Читать книгу: «Под Древом Ши»

Глава 1

Положи меня, как печать, на сердце твое,

как перстень, на руку твою:

ибо крепка, как смерть, любовь;

люта, как преисподняя, ревность;

стрелы ее – стрелы огненные;

она пламень весьма сильный.

Большие воды не могут потушить любви,

и реки не зальют ее. Если бы кто давал

все богатство дома своего за любовь,

то он был бы отвергнут с презрением.

(Песн. 8:6–7)

Пролог

В этот праздничный вечер молодая госпожа, как положено хорошей супруге, накрывала на стол, готовясь встречать мужа после тяжёлого дня. Все было приготовлено в лучшем виде, оставалось только достать столовые приборы. Как на зло кто-то убрал их на верхнюю полку, куда Эва не дотягивалась даже стоя на носочках. А уж тем более сейчас для нее, глубоко беременной, в тягость даже забраться на табурет.

Но сегодня в завершении Адара девушка хотела, чтобы все прошло в лучшем виде, поэтому все-таки полезла за ножами. Аккуратно встав на стул сначала одной ногой, потом подтянув все остальное тело, Эва наконец достала до ящичка с приборами. Она облегченно улыбалась, пока не взглянула вниз. Совсем небольшая высота, но достаточная, чтобы пол под ногами поплыл. В следующую секунду Эва уже чувствовала, как камнем летит вниз. Наверняка ей помог только инстинкт, и за мгновение она успела перенести удар на спину. Боль прошлась молнией от самого копчика до макушки. А что до ножей – они звонко рассыпались по полу, окружив тело девушки.

Вдохнув застывший в горле комок воздуха, Эва с ужасом схватилась за свой живот и почувствовала легкий толчок. Она боялась не за себя – внутри нее развивалась новая жизнь, причинить вред которой было страшнее самой смерти. Долгожданный и всем сердцем любимый, ещё не родившийся ребёнок даже не испугался. Он будто заботливо гладил ее изнутри, утешая: «Мамочка, со мной все хорошо». Тут уже девушка задышала облегченно и рвано, совсем не думая о себе, о том, что удар был достаточно сильным.

Придя в себя, она с трудом встала на ноги. Неприятная боль душила ее позвоночник, стягивала кости тугой колючей проволокой. Оперевшись о стол, она с досадой смотрела на пол, усеянный серебряными столовыми ножами.

– Столько гостей мы не ждали, – задумчиво проговорила она вслух.

Усевшись на пол, Эва начала собирать ножи обратно в коробку, периодически возвращаясь мыслями к своему малышу, тихо напевая себе под нос колыбельную, пока за окном уже смеркалось. Боль в спине постепенно унималась. Она переползла в затылок и поселилась там на неизвестный срок.

Едва с сервировкой праздничного стола было покончено, домой вернулся Линд, муж Эвы. Вместе с ним пришли и дорогие гости – то были его сестра Дана с мужем Ноахом. Хозяйка дома встретила их тёплыми объятиями, после чего они уселись за стол.

Первым делом глава дома зачитал священное писание, пока остальные возносили свои молитвы. Ни о чем другом не могла молиться Эва, кроме как о здоровье и благополучии своего ещё нерождённого ребёнка. Просила о его счастье, об отсутствии преград на его жизненном пути, чтобы сам Всевышний вел его по дороге жизни к великим целям. И искренность ее молитвы была такой сильной, что Эва не сомневалась – Всевышний слышит ее и обязательно благословит ее ребёнка.

В окончании молитвы Линд встал во главе стола, поднял чарку с вином и произнёс:

– Сегодня я хочу выпить с вами в честь окончания этого, кхм, месяца. Я безгранично рад, что в нашем Доме все остались счастливы. И я сейчас говорю о всем Доме Нефрита. – Мужчина сделал паузу, улыбнулся, а присутствующие стали слушать его с большим интересом. – Сегодня Совет отчитался, что за весь Адар у Дома Нефрита не родилось ни одного ребёнка. Это ещё одна победа над нашей системой.

– Линд, – возмутилась его супруга. – Пожалуйста, будь скромнее. Мы не должны так говорить.

– Она права, друг мой, – поддержал Ноах. – То, что мы много лет назад нашли способ оттолкнуть от себя проклятье и до сих пор используем его, – лишь заслуга нашего расположения вдали от столичных шакалов.

– Верно. Но это не отменяет того, что я безгранично счастлив. Врагу не пожелаешь родиться в Адар. И раз этот день подходит к концу, давайте же выпьем вина!

Все встали из-за стола и подняли чарки вверх. И тут Эва почувствовала дрожь в руке, под лопаткой сильно кольнуло, в ушах раздался оглушительный гул, затмив собой все вокруг. Боль ушла куда-то вниз и застыла там, заныла раненым зверем. Девушка тут же побледнела. Пока остальные пили вино, она замерла камнем, пытаясь понять, что только что произошло.

И тут новая вспышка боли поразила все ее нутро, чарка с вином выпала из рук и с грохотом разбилась о пол. Линд в ужасе бросился к ней:

– Милая, что с тобой? – Он подхватил жену под плечи. – Тебе плохо?

– Ничего, – пыталась она его успокоить. – Я сегодня… упала…

Не дав ей закончить фразу, мужчина схватил ее за плечи и на грани истерики вскрикнул:

– Как упала? Почему промолчала? Тебе нужно показаться врачу!

– Все нормально, – заверила Эва. – Я не устояла на табурете, голова закружилась. и я упала. На спину. С малышом все хорошо.

– Да откуда тебе знать? Ты врач. что ли?

Пока испуганные супруги ссорились, Дана подготовила софу, на которую перенесли Эву. Она чувствовала ноющую боль, ребёнок в утробе шевелился пуще обычного, но при этом девушка продолжала твердить, что все хорошо. Просто ей так не хотелось портить всем вечер.

– Я отправлюсь за врачом, – сообщил Ноах. – Тут неподалеку как раз проживает один. – И выскочил прочь, надевая свой плащ на ходу.

Ужин успел уже остыть, а вот кровь в жилах только закипала. Эве было до ужаса страшно, что удар все-таки навредил ребёнку. Но она и думать забыла о страхе, когда очередная волна боли накрыла ее. И сил сдерживаться уже не осталось, как она ни старалась – вопль вырвался из ее груди подобно птице, вырвавшейся на свободу.

– Эва? – Линд чувствовал себя потерянным, совсем не понимал, что происходит. Он крепко схватил ее ладонь и прижал к собственной груди. – Эва, что же с тобой?

– Кажется, – прохрипела она сквозь боль. – Это схватки, – вслед за словами из неё вылетел очередной крик.

– Схватки? – Линд осел на пол рядом с софой, руки его опустились. – Да как же так? Ещё не срок.

– Видимо, удар спровоцировал преждевременные роды. – В комнате уже стоял незнакомый мужчина. – Я врач. Позвольте посмотреть?

– Конечно-конечно. – Супруг Эвы отступил в сторону.

Высокий мужчина, многим старше Линда, прошёл к молодой госпоже, мучающейся от боли. Софа под девушкой насквозь промокла. Врач ощупал живот Эвы и вынес словно приговор:

– Ребенок уже рвётся наружу.

И тут девушка, которая раньше лишь вопила от боли, в ярости и отчаянии закричала:

– Нет! Нет-нет! Не дайте ему родиться! Сделайте хоть что-нибудь!

Врач многозначительно посмотрел на неё, затем на ее мужа.

– Вы что же это? Хотите меня под суд подвести? Я здесь лишь для того, чтобы помочь этому ребёнку явиться на свет.

– До конца Адара осталось чуть больше пяти часов! Пусть он родится минутой позже! – взмолился разъярённый Линд.

– Нет, – спокойно ответил врач. – Если вы не признаете Священного Цветения, то вы вызвали не того человека на помощь. Если роды наступили сейчас – на то воля Всевышнего.

Эва будто озверела от услышанного:

– Убери свои руки, тварь! – взревела она. – Не смей! Это. Мой. Ребёнок.

У Линда от злости вздулись вены на лбу:

– Проваливай! Мы и без врача справимся!

– С судьбой не спорят, – твердо заверил он. – Я уйду, но это не отменяет того, что ребёнок родится ещё до полуночи.

Последняя капля терпения лопнула, и Линд со всей яростью врезал кулаком по лицу врача. Сила удара оказалась такой мощной, что даже сквозь стоны Эвы был отчетливо слышан хруст костей. Мужчина схватился за нос, из которого ручьём полилась темная кровь:

– Вот же подонок! – громко выкрикнул он. – И за этот грех тебе тоже придётся заплатить! Всевышний наказывает тебя! – Со рта срывались пена и проклятия, пока врач отступал к выходу. – Все в Доме Нефрита знают о тебе Линд! Все знают о том, что вы творите за спиной Кесаря! Но запомни – есть и те, кто не согласны с такими правилами! Вот оно твоё наказание – первенец, рождённый в Адар!

Но Линд уже не слушал его, он припал к своей жене и умолял ее держаться изо всех сил. Гости же, поражённые происходящим, молча стояли в стороне и перешептывались, не знали куда себя деть в такой сложной ситуации. Дана была настолько поражена, что сама почувствовала, как голова начинает раскалываться, а комната перед глазами поплыла. Супруг убедил ее отправиться в гостевую комнату и отдохнуть, а сам остался рядом с другом.

Стоны Эвы разносились по дому уже третий час, а потом она закричала, что есть силы:

– Линд, помоги! Помоги!

– Что сделать, говори?

– Не знаю! Сделай хоть что-нибудь, я уже не могу!

Но он и сам не знал, чем помочь. Его онемевшие руки дрожали, складываясь в молитвенном жесте. Он упал на колени и взмолился:

– Если это и впрямь расплата за мои грехи, то пощади невинное дитя! Это я! Это все моя вина! – кричал он, задыхаясь слезами, пока что-то сильное не ударило его в бок.

– Прекрати! – Это был Ноах, только вернувшийся от супруги. – Ты должен сейчас держаться вместе с ней, а не распускать сопли!

Опешивший Линд уставился на мужчину, будто не понимал, где он и что с ним происходит. Для большего результата друг врезал ему хлесткую пощёчину:

– Линд! Приди в себя!

– Д-да, – забормотал он. – Да-да, я сейчас.

Стрелка на часах сдвинулась ещё на минуту – пробило ровно десять.

– Ещё два часа, она продержится, Линд, – заверял мужчина. – Будь рядом с ней.

Мужчина взглянул на свою жену: она побледнела, глаза красные из-за лопнувших сосудов, холодный пот вперемешку со слезами стекал по ее щекам, мокрые пряди волос прилипли ко лбу. Одной рукой Эва держалась за живот, хрипло шепча молитву, которую было не разобрать. Второй – вцепилась в спинку софы, да с такой силой, что казалось вены на ее запястьях сейчас лопнут и расплещутся кровавым фонтаном. Линд молча подошел и крепко поцеловал ее в лоб.

– Мы справимся, Эва. Справимся, слышишь?

В ответ она устало прикрыла глаза.

– Ты сильная! Я верю в тебя, Эва из Дома Нефрита, слышишь меня?

Она слышала, но не нашла силы ответить – она не справится, она не сильная, ведь в ней не осталось сил бороться. Все так же прикрыв глаза, она тяжело дышала, иногда тихо мыча, до скрежета сжав зубы.

– Чуть меньше двух часов. У тебя получится, – тихо шептал ей муж на ухо. – Только держись.

– Линд, – прохрипела она еле слышно. – Береги его. Я буду держаться, но не уверена, что выживу после такого, – с трудом она заглотила воздух.

– Ну что за глупости, – успокаивал он. – Конечно выживешь.

Эва почувствовала, как внутри все горит страшным пламенем, словно в ее брюхе разверзлась адская бездна, готовая поглотить и ее, и весь мир в жутком пожаре. Воздуха совсем не хватало, а затем последовала ещё одна волна боли. Она даже не успела закричать, не успела сказать короткое “прости”, как лицо мужа, вместе с комнатой и последним лучом надежды погрузились в непроглядную тьму.

Дом наполнился криком. Криком отчаяния, невыносимой боли, сравнимой с тем, когда сердце вырезают живьём из плоти. И этот крик вскоре затмил другой – младенца, вдохнувшего первый глоток воздуха этого жестокого мира. И только спустя час пробило полночь.

Линд сидел прям там на полу, прижимал к груди своего сына, то ли смеялся, то ли плакал. Младенец был таким крошечным, но совсем не дрожал в отличие от своего отца. Недавно он уснул, заполняя звенящую тишину тихим сопением.

Дана кружилась над Эвой, которая вскоре после родов очнулась, но лишь на короткое мгновение. Сейчас она снова без сознания, а сердце ее то билось быстро-быстро, то опасно замедлялось.

С первым лучом рассвета в дом постучали. Линд совсем потерял голову и стал кричать что-то неразборчивое. Малыш почувствовал тревогу, расплакался, подражая отцу. Дана схватила ребенка на руки и стала успокаивать, пока ее супруг пошёл встречать непрошенных гостей.

– Не открывай им! – кричал в безумии Линд. – Не открывай дверь!

Но Ноах его не слушал, понимая, что другого выхода нет.

– Дай мне взглянуть, – прохрипела Эва, с трудом открывшая глаза.

Дана протянула матери ребёнка. По щекам Эвы потекли беззвучные слёзы, когда она взглянула на крошечное, морщинистое лицо сына. Она аккуратно приложила его к груди, ощутила на себе кроткое дыхание и стук сердечка. Ребёнок тут же успокоился.

– Они уже пришли? – тихо спросила Эва.

– Да, – ответила Дана. – Мне очень жаль.

– Уже не о чем жалеть, – Эва прокашлялась. – Остаётся лишь молиться, чтобы Риз остался в живых. Он будет сильнее меня. – С болью она посмотрела на обезумевшего мужа. – И сильнее Линда. Я верю, он справится.

– Ты дала ему имя, – грустно улыбнулась девушка.

Стоило ей сказать эти слова, как в комнату вошло сразу несколько человек, а в их главе стоял мужчина, лицо которого было скрыто под плотной золотой маской.

– Приветствую Вас, господа из Дома Нефрита, – сказал он, явно улыбаясь. – Какое невероятное событие! На дне Жатвы вновь все услышат имя вашего Дома!

От осознания услышанного мертвенный холод пробежался по спине Эвы. Мужчина в маске продолжил:

– Эвангелина, зачем же вы так себя измучили? Вы взрослая и образованная женщина, должны были понимать, что против Высшей Воли Ши вы бессильны. – Он подошёл и приложил два пальца к ее лбу. – И вот результат: теперь всю оставшуюся жизнь будете страдать от болей.

– Это не сравнимо с болью моей души. – Эва крепче прижала ребёнка к груди. – Я так ждала его, а после долгожданной встречи потеряю.

– Если Всевышний будет волен – дарует вам ещё одно дитя, – спокойно сообщил мужчина.

Эва даже обрела голос:

– По-вашему. ребёнок может стать разменной монетой? Вот так просто – забудь об одном, родишь другого! В вас нет ничего человечного! – Служащий из Дворца Ши был так ей противен, что она плюнула в него. – Я вас проклинаю!

Столь оскорбительный жест нисколько не задел мужчину. Судя по всему, он многое видел, в особенности людей на грани отчаяния.

– Я понимаю вас, госпожа Дома Нефрита. Однако, если Древо Ши воззвало к вашему ребёнку, вы должны воспринимать это как дар. – Он прошёлся по комнате, будто внимательно изучая ее. – К тому же, вы теперь будете жить ни в чем себе не отказывая, в роскоши и…

– Хватит, – возмутилась она. – Мне не нужны ваши подачки! Только пообещайте, что позаботитесь о моем сыне!

– Непременно, – голос мужчины был довольным.

Он подошёл и протянул руки к мальчику. Эва с трудом привстала, крепко прижимая к себе ребёнка. Она прильнула губами к его головке, поцеловала так трепетно, со всей любовью и болью в сердце. Пара капель соленых, горьких слёз побежали по ее бледным щекам. Малыш расплакался.

Линд. сидевший в стороне в полном оцепенении. с трудом встал, не без помощи незнакомцев. Все же в них было хоть что-то человечное, раз они помогли ему попрощаться с сыном. Он ещё не скоро поймёт, что именно произошло, а потом всю жизнь будет корить себя, что смог допустить такое.

Незнакомец в маске наконец взял ребёнка на руки, поднял высоко над головой и ознаменовал его рождение:

– Добро пожаловать, неофит из Дома Нефрита! Да прославишь ты своё имя и имя своего Дома! Да искупишь ты грехи человеческие и даруешь спасение, пролив кровь слабого! А будет судьба к тебе неблагосклонна, да уснёшь вечным сном под Древом Ши!

Глава 1. Кровавые корни Древа Ши.

Когда Риз распахнул глаза, вокруг не было ничего. Буквально ничего. Он оказался в темном пространстве, где так тихо, что слышался бешеный стук собственного сердца. Однако юноша кожей ощущал – он здесь не один. Точнее было что-то ещё живое, ведь он почувствовал невероятную внешнюю силу, отличную от его собственной энергии.

Риз хотел приподнять ладонь, чтобы зажечь световое кольцо, но руки оказались скованы. Это были не цепи, а нечто будто приросшее к самой коже. Грудь парня сдавило страхом, и он попытался пошевелиться. Ожидаемо – все его тело ощущалось словно камень, который невозможно сдвинуть голыми руками. Отдышавшись, Риз сосредоточился, постарался ощутить кончики пальцев и только тогда осознал весь ужас – он намертво врос телом в некий объект.

Захотелось вскрикнуть, когда нечто с хрустом и треском стало двигаться совсем близко. И хоть перед глазами лишь темнота, он чувствовал бушующую энергию совсем рядом, прямо перед ним. От одного ее присутствия легкие сдавило, а виски пульсировали от боли. Крик застыл прямо в горле вместе с дыханием.

Ещё несколько мгновений ничего не происходило, и вдруг в груди Риза неприятно запекло, будто изнутри разжигалось бешеное пламя. Затем прямо меж рёбер, выходя из голого тела, показался яркий золотой сгусток света, хоть немного осветивший пространство вокруг. Парень поднял взгляд, и сердце его остановилось, пропустив болезненный удар.

Его тело вросло в ствол дерева, а прямо перед ним, подобно змеям, извивались древние корни. Золотой огонёк подлетел ближе к корням, и они хищно набросились на него, пронзив насквозь. Яркие искры рассыпались подобно лепесткам роз, и стали гаснуть один за другим. Прежде чем свет окончательно утонул в пучине мрака, Риз успел увидеть, как корни древа стрелами полетели прямо в его грудь, разрывая плоть.

Зал Созерцания накрыла волна отчаянного крика. Распахнув глаза и осознав, что все пережитое было просто видением, юноша закрыл ладонью рот, озираясь в сторону, где лежала девушка. Такой крик не остался незамеченным.

Свидетельница его позора тут же вскочила с места. Она была недовольна тем, что ее вырвали из процесса созерцания, однако все же обеспокоено спросила:

– Что ты увидел?

Риз замялся, прежде чем ответить.

– Кажется, меня разорвало корнями Древа Ши.

Амиль, так звали девушку, вздрогнула, приложив ладонь ко рту.

– Необходимо сообщить Совету. – Она вскочила и движением руки притянула свой плащ. Парень не торопился, поэтому она так же, проведя рукой в воздухе, швырнула в него накидку. – Я что не ясно сказала? Вставай, Риз.

– Это всего лишь видение, – отмахнулся он. – Зачем наводить панику по каждому пустяку.

Девушка закипела.

– Созерцание – это не пустяк! Не заставляй меня тащить тебя силой.

Риз тут же встал. Он не испытывал никакого желания врываться в зал Совета, но ощутить на себе гнев Амиль – ещё меньше. Парень лениво натянул свой плащ и поплёлся следом за сестрой.

Час Созерцания их Дома приходился на глубокую ночь, поэтому он надеялся, что Совет Ши будет пустовать, а наутро Амиль успокоится.

– И даже не думай! – внезапно заговорила она.

– Что? – отозвался Риз.

– То, о чем подумал. Я заставлю тебя ждать и до утра.

– Хватит вот так вторгаться в мои мысли!

– Размечтался! – Она довольно ухмыльнулась. – Не моя вина, что ты так и не научился их скрывать.

Риз поджал губы и бросил на девушку темный взгляд.

– Да, Амиль! Ты во всем лучше меня. Только хватит на это указывать. – Он ускорил шаг, минуя девушку. Пародируя собственную мать, он сказал карикатурным тоном: “Дому Нефрита повезло иметь такое дарование”.

– Я просто не валяла дурака все это время, в отличие от тебя! – Амиль также ускорила шаг, догоняя брата. – Риз, – позвала она уже мягким голосом. – Да я просто переживаю за тебя, идиот.

Риза посетили смешанные чувства. Знать, что кто-то заботится о тебе, безусловно приятно. Однако в один день они будут вынуждены встать против друг друга, и тогда…

– Какой в этом смысл? – Парень тяжело вздохнул. – Сегодня ты тревожишься обо мне, но все может измениться в любой момент.

– Согласна, отвратительное чувство. – Она крепко схватила его за плечо. – Но помнишь ведь? Мы договорились – когда этот момент случится, я постараюсь держаться как можно дальше.

Парень грустно улыбнулся.

– А знаешь, это даже к лучшему. Я уж точно не дойду до конца, – ободряюще сжав руку девушки, он продолжил: – А вот у тебя все шансы встать во главе Ши.

– Не говори так. – Губы девушки задрожали. – С тобой все будет хорошо! Ты обязательно дойдешь до конца.

– И тогда что? – Риз нервно усмехнулся. – Все равно встречу тебя в конце пути? Ну уж нет, Амиль. Я лучше умру сразу.

Девушка тоже это понимала. Если надеяться, что Риз выживет, то. в конце концов. им все же придётся сразиться. Ведь Амиль была главным кандидатом в победители: ей завидовали остальные неофиты, ее восхваляли покровители. Богатые почитатели ставили на карту все, веря в победу Амиль из Дома Нефрита.

Только сама девушка боялась такой славы. Не то чтобы она могла проиграть – просто убивать тех, с кем она училась с самого рождения, ей совсем не хотелось. И несмотря на это, она все равно тщательно и упорно готовилась к Искуплению, будто желала победить.

За разговором оба не заметили, как перед ними выросла огромная дверь, на которой изображалось золотое Древо Ши и высечены слова: «Плоды мои даруют вам жизнь, ваши же даруют мне силу».

Холодок пробежался между лопаток Риза, когда он вспомнил жуткое видение. Стараясь скрыть своё волнение, он сильнее выпятил грудь и поднял подбородок. Только он хотел войти в Совет Ши, как за спиной раздался знакомый мужской голос, от которого каждый раз сводило зубы.

– Совет пуст. Уходите.

Риз обернулся, встретившись взглядом с сыном Кесаря.

– А ты чего тут забыл ночью? Или следил за нами?

– Нужны вы мне? – Улыбка натянулась чуть ли не до самых ушей. – Мне не нужно разрешение, чтобы бродить по дворцу.

И правда, молодому Сыну Дома Янтаря можно ступать куда угодно, пока Кесарем остаётся его отец. Это всегда раздражало Риза. Гран был как заноза в заднице: всегда присутствовал на всех занятиях неофитов, хоть и сам, к собственному счастью, не являлся одним из них; как по расписанию посещал столовую, библиотеку или комнату отдыха, и это его расписание удивительным образом совпадало с распорядком дня Риза.

К тому же у него имелась ещё одна причина не любить этого выскочку. Их Дома уже на протяжении многих десятков лет враждуют из-за инцидента произошедшего во время Искупления семьсот пятьдесят шестого года.

Тогда от Дома Янтаря выступал неофит Маад – красивый собой юноша с добрым и светлым сердцем. С малых лет его верной подругой во Дворце Ши была такая же красавица Ив из Дома Нефрита. И как ни пытались покровители разбить эту пару, они с каждым днём становились все ближе и ближе друг к другу. Когда пришёл час Искупления, Маад и Ив объединили силы, чтобы уничтожить соперников. Их добрые и чистые сердца запятнались кровью и осквернились любовью друг к другу.

Когда им пришлось встретиться в конце пути, они не опустили оружия. Но случилось то, чего никто не ожидал и тем более не мог предотвратить. В молчаливом согласии они приложили ладони к груди и собственноручно уничтожили свои энергии. Проще говоря – они убили друг друга одновременно прямо у корней Древа Ши. Своим поступком они навели беду на весь мир.

В тот же день из разных уголков мира пришла весть о страшной болезни: тела людей всех без разбору покрывались язвами, которые гноили, горели и источали мертвенный запах.

На второй день на морской границе рыбаки увидели не привычное синее море, а бескрайнюю кровавую гладь.

На третий день кровью омылось не только море, но уже и реки и озёра. Люди умирали от жажды и от болезни.

На четвёртый день взошло ядовитое солнце, что выжгло всю растительность на земле, превратив некогда зелёный мир в песчаную пустыню.

На пятый день дикие звери, оголодавшие и злые, бросились в города и деревни. Желая спастись от смерти, они не брезговали даже трупами.

На шестой день даже кровавые реки иссохли, знаменуя смерть человечества.

На седьмой день тысячи выживших пришли к Древу Ши, моля о прощении их грешных душ. И только земля задрожала, как главы двух Домов – Янтаря и Нефрита – склонили головы перед тремя Советниками Ши и пожертвовали всю свою кровь до последней капли, дабы напоить иссохшие корни Древа. В тот же миг небеса разверзлись и пролились чистым дождем, смывая боль, страдания и смерть человечества.

С того дня два Дома никак не унимались в спорах: кто из них стал виной произошедшего? Одни говорили, что это Маад вскружил голову бедной девушке, другие, наоборот, считали Ив дьяволицей, явившейся специально, чтобы уничтожить мир.

Впрочем, сейчас о прошлом не вспоминают. От него остались лишь вражда двух сильнейших в своём влиянии Домов и запрет упоминания имен грешников – Маада и Ив.

– Нам нужно к Советникам. – Амиль шагнула вперёд, закрывая собой брата.

– Терпение вам не присуще? – Гран провёл рукой по своим волосам, собранным в тугую чёрную косу. – Советники у Кесаря. Можете осмелиться явиться к моему отцу, – хитрая улыбка не сходила с лица, – или я могу передать ваше сообщение.

– Ещё чего? – одновременно вскрикнули Риз и Амиль.

В ответ Гран рассмеялся.

– В самом деле. Явиться к отцу без приглашения страшнее Искупления. – Блеснув глазами, он спросил: – Так и что за вопрос у вас к Совету?

– Не строй из себя дурака, – огрызнулся Риз. – Тебе уж точно мы не собираемся доверять никакую информацию. – Схватив Сестру за руку, он потащил ее прочь. – Идём, Амиль, вопрос и до утра потерпит.

– Как грубо, – бросил Гран, когда двое проходили мимо. – А как же пожелать доброй ночи Сыну Дома Янтаря?

– Не дождёшься, – ответил Риз не оборачиваясь.

Гран лишь улыбнулся, будто чем-то довольный несмотря на то, что Дом Нефрита явно оскорбил его самолюбие. В очередной раз – ведь при каждой встрече эти двое не унимались. И казалось, Грану нравилось задевать Риза, а потом слышать колкости и оскорбления. Будто каждый раз ему необходимо было убедиться, что его, как прежде, ненавидят.

Сын Кесаря как ни в чем не бывало пошёл вдоль коридоров дворца, насвистывая что-то под нос. Парень направился в сад, где любил понежиться в прохладной траве у пруда под светом звёзд. Легкий ветер обдувал его светлое лицо, оранжевая лента в волосах заигрывала с черными прядями, а белые одеяния скользили в воздухе, словно журавлиные крылья.

Гран лёг на влажную от росы траву и прикрыл глаза, продолжая насвистывать мелодию. Ночь в тот раз была волшебная, наполненная теплом и ароматом цветущих в саду роз, укрытая одеялом далеких звезд под охраной растущей луны. Даже капли росы поднялись с травинок и заплясали вокруг кустов, деревьев и сына Дома Янтаря.

На утро Амиль, как и ожидалось, потащила Риза в Совет Ши, даже не дав ему позавтракать. Сонный и недовольный парень тащился следом, с трудом перебирая ногами, пытаясь не уснуть на ходу и не упасть плашмя на пол.

– Дочь Дома Нефрита, вы ужасно коварны.

Амиль вопросительно подняла бровь, а Риз продолжил:

– Ладно отнять у меня сон. Но завтрак? Зачем же так жестоко? – В подтверждение его желудок громко заурчал.

– Риз, ты как был ребенком, так им и остаешься. И вообще, многие неофиты отказываются от раннего приема пищи, а ты в любое время можешь кабана целиком слопать.

Юноша улыбнулся.

– Кто бы говорил? Я видел, как ты прячешь орехи и сладости в комнате.

Амиль покраснела и тут же стала оправдываться.

– Вообще-то сладкое для мозгов полезно! – тут же переняв инициативу, добавила: – Хотя откуда тебе знать.

Она звонко рассмеялась, отпрыгнув в сторону, потому что Риз был готов сейчас повалить ее на пол и проучить пинком. Но сонному, ему не хватило ловкости и в итоге он бы снес вазу с орхидеями. Теперь Ризу следовало поблагодарить сестру, за то, что та быстро сдвинула ее в сторону одним движением руки, а его лицо смачно врезалось в стену. Парень схватился за раскрасневшийся нос.

– Ой, прости, – она продолжала лукаво улыбаться.

– Что за шум? – раздался грозный мужской голос. Лица обоих тут же стали серьезными.

– Советник Аарон. – Неофиты поклонились, и девушка обратилась к мужчине: – Вчера во время созерцания Ризу пришло пугающее видение. Следует доложить Совету.

Мужчина задумчиво посмотрел на ладонь, будто там было что-то важное. И мог ли он вообще что-то увидеть? Ведь лицо его скрывала непроницаемая золотая маска, которую, как и другие советники, он никогда не снимал. Да и вообще, о том, что сейчас перед ребятами стоял мужчина говорил лишь голос: низкий, грубоватый, но молодой. Однако по фигуре, спрятанной под слоями белого одеяния, сказать однозначно, что она принадлежала именно мужчине, нельзя. Да и волосы его были седыми, так что он не похож на молодого человека. Словом, как и лица, вся сущность советников скрывалась под плотными таинственными масками.

– Что именно ты увидел, неофит?

– Моя энергия, а потом и собственное тело были разорваны корнями Древа Ши.

Плечи советника напряглись. Наверняка лицо, если оно вообще существует под маской, выражало истинный ужас.

– Немедленно идите за мной. – Мужчина развернулся, полы его одежды резко взмыли вверх, а из ладони вылетели два золотых огонька и умчались прочь по коридору дворца.

Глава 2. Знамение написанное чужой кистью.

Совет Ши представлял собой огромную куполообразную залу, по периметру которой стояло десять разноцветных колонн как символы каждого Дома. В противоположном конце от высоких дверей возвеличивался постамент с тремя столами и стульями, больше походившими на престолы. В центре зала на полу изображалось Древо Ши, каждая ветвь которого восходила к колоннам.

Неофиты посещают это место крайне редко – например, как и сейчас, при необходимости доложить важную для Совета информацию. И традиционно раз в год в Жатву, приходящейся на первое Нисана – день, когда сообщают о рождении новых неофитов.

Риз и Амиль следовали за советником, который направился к правому постаменту. На первом уже сидел Советник Ион. А средний – пустовал.

– С каким важным вопросом пожаловали юные неофиты? – обратился Ион ко второму Советнику.

– Кровавое знамение явилось к Сыну Дома Нефрита в час Созерцания.

Первый Советник ахнул.

– Где же Яхит? Нет-нет, как такое могло произойти? – встревожился Ион. – Ты вызвал его?

– Он уже в пути.

Кровавое знамение? Риз не знал, что и думать, но вот ужас на лице Амиль подсказывал – ничего хорошего. К сожалению, он мало времени уделял чтению книг, поэтому сейчас ему оставалось молча ждать объяснения. Однако чувствовал он себя, как на смертной казни.

В горле становилось сухо, незримый взгляд двух советников вдавливал его прямо в пол. Он опустил взгляд, и ноги его подкосились, когда он обнаружил себя стоящим прямо у корней нарисованного Древа. Стараясь сохранить самообладание, он перевёл взгляд на сестру.

– Если ты снова влезла в мою голову, – проговорил он про себя. – То знай – я сейчас рухну замертво.

– Не переживай, – услышал он голос Амиль в голове. – Я тебя поймаю.

Глаза юноши округлились.

– Не ожидал, что ты откроешься мне, – не подавая вида, он продолжил: – Что происходит? Что за кровавое знамение?