Читать книгу: «Клинок и кровь III: Восстание Люцифера»

Глава 1: Когда ад дышит

Тёмный город спал под покровом ночи, словно даже воздух боялся нарушить хрупкое молчание. Где-то далеко за горизонтом мерцали огни – но это был не свет надежды. Это был зов чего-то древнего и неизбежного.

Он шел среди людей, ничем не выделяясь в толпе – простой человек с холодным взглядом, который пронзал насквозь, словно скрывая внутри пламя, что не могло погаснуть. Его имя давно забыло время, но страх, что оно вызывало, жил в сердцах тех, кто слышал шёпоты о падшем.

Тишина была обманчива.

Где-то в глубинах, за гранью реального, что-то пробуждалось. Старая сила, забытая, но не умершая. Он знал – это время пришло.

И тогда он произнёс слова, которые повлияли на мир больше, чем кто-либо мог представить.

– Всё начинается сейчас.

Он не искал внимание. Напротив – он избегал его. Порой казалось, что он растворяется в толпе, словно тень, которую никто не замечает, но которая всегда рядом. Его шаги были тихи, но точны – как будто каждое движение продумано заранее, а каждый взгляд пронзает и оценивает.

Люди проходили мимо, не подозревая, что рядом идёт тот, кто знал их страхи и тайны лучше, чем они сами. Он не был ни богом, ни монстром – лишь человеком, но с глазами, в которых таилась бездна.

Пламя, давно погасшее внутри мира, теперь тлело в нём, разгораясь от каждой мелочи, от каждого шепота ветра, от каждого забытого имени.

Его мысли были холодны и ясны. Он помнил утраченное время, он помнил обещания, которые ещё не были исполнены. И он знал, что впереди не просто война – а переустройство всего.

В этом городе, где свет и тьма сплетаются в бесконечной борьбе, он начал плести свои нити. Осторожно. Мудро. Не спеша.

Потому что самое страшное всегда начинается тихо.

Парк был пуст. Одинокий мужчина сидел на скамейке, грея в ладонях стакан дешёвого кофе. Была глубокая ночь, и только слабый ветер шевелил пожухлые листья на аллее.

Рядом кто-то сел. Без шума. Без просьбы. Просто – сел, и всё.

– Поздно для прогулок, – заметил мужчина, бросив косой взгляд на незнакомца.

– Поздно для многих вещей, – ответил тот спокойно. Голос был низкий, мягкий. Такой, что хотелось слушать дальше. – Но мы всё равно их делаем.

– Верно, – кивнул мужчина. – Вы кого-то ждёте?

– Иногда мне кажется, что всё человечество чего-то ждёт.

Он усмехнулся, глядя вперёд, не на собеседника. – Смысла, прощения, спасения. Или хотя бы конца, чтобы всё наконец стало понятно.

Мужчина помолчал.

– Вы философ?

– Нет. Просто наблюдаю.

Пауза.

– А вас как зовут? – наконец спросил мужчина. – Простите, если лезу не в своё дело.

– Люцифер, – просто сказал он.

Мужчина усмехнулся, думая, что это шутка.

– Серьёзно?

– Абсолютно. Иронично, конечно. Но что поделать – с именами, как с судьбой: не выбираешь.

Собеседник засмеялся. – Ладно, Люцифер. А вы что, тоже ждёте смысла?

Люцифер повернулся к нему – впервые полностью. Лицо у него было спокойное, почти доброжелательное. Но в глазах на миг блеснуло нечто, от чего по спине прошёл холод.

– Нет. Я его создаю.

Он встал и пошёл прочь, как будто просто закончил разговор. Мужчина ещё долго сидел, чувствуя странный холод в пальцах, будто воздух вокруг на мгновение перестал быть живым.

А Люцифер исчез в темноте парка – спокойный, как ночь, что только начиналась.

Выстрел прозвучал глухо – с глушителем, но с достаточной силой, чтобы отшвырнуть вампира к стене. Пыль, крики, скрип металла. Всё смешалось.

– Слева! – закричал Маркус, проскальзывая под гнилой балкой и метая нож в горло твари, что прыгала на Кейт.

– Вижу, – сухо бросила она, всаживая вторую пулю в лоб другому. – Где Джек?

– Наверху, – отозвался Стен, весь в крови, с распоротой губой и горящими глазами. – Как всегда – в одиночку, выпендрежник.

Над ними раздался глухой грохот. Потом – тишина.

Калеб стоял чуть в стороне, тяжело дыша, пальцы сжаты в кулаки. Он пока не использовал силу. Он боялся.

– Всё нормально? – спросил он.

– да, – прошипел Маркус и обернулся. – Джек, твою мать, если ты умер – мы это отпразднуем.

С лестницы, как ни в чём не бывало, спустился Джек Сильвер – в крови по локоть, с сигаретой в зубах.

– Всё чисто, – сказал он. – Ну, почти. Один убежал в канализацию.

– Почему ты его не добил? – нахмурился Стен.

– Потому что я не крыса, – пожал плечами Джек. – Пусть живёт. Будет кому передать, что охотники ещё дышат.

Он посмотрел на остальных – быстро, оценочно. Все живы. Все на ногах. На сегодня этого достаточно.

Но где-то глубоко внутри он чувствовал – что-то меняется. В воздухе витало напряжение, как перед грозой. Не от этих клыкастых ублюдков. От чего-то большего. Старого. Далеко за пределами их охоты.

Джек выдохнул дым.

– У нас мало времени. Это было не обычное гнездо. Они ждали.

– Чего? – спросила Кейт.

Он посмотрел в темноту.

– Кого, – поправил он.

Скрип покрышек нарушал ночную тишину, когда охотники возвращались на базу. Пыль поднялась в воздух и быстро осела, создавая иллюзию заброшенности – старое складское помещение на окраине города было пусто и безмолвно, как могила.

– Ничего особенного, – сказал Джек, скинув винтовку и положив её на стол. Он снял кожаную куртку, где-то на ней ещё оставалась кровь. – Стандартная зачищенная точка.

– Стандартная, да? – Маркус, всегда с ироничной улыбкой, поднял бровь. – Ты что, серьёзно? Пять вампиров, и все с каким-то странным запахом? У них что, новая порода?

– А что, их же не на заводе выпускают, – отозвалась Кейт, кидая оружие в ящик. – Не обращай внимания. Он опять путает зачищенные районы с пикниками.

– Кто-то врал, – сказал Калеб, опуская взгляд на свои руки, после чего смотрел в пол. Его молчание было настораживающим. – Эти вампиры не были обычными. Они были… чем-то другим.

Все замолчали, почувствовав тот же холод, что пробежал по телам. Калеб не часто нарушал тишину, и когда говорил – обычно его слова звучали как предупреждение.

– Ты в своём репертуаре, – ответил Стен, мрачно оглядев остальных. – Снова чувствуешь, что за нами кто-то следит?

– Они не следили за нами, – сказал Джек, кидая взгляд на Маркуса. – Они… ждали. Всё это было слишком хорошо организовано.

Маркус хмыкнул, садясь на старый диван в углу, скинув тяжёлую сумку с патронами на пол. Он с трудом развязал ботинки, заметив, как другие напряжённо сдвигают плечи. Всё это казалось слишком спокойным для того, что они только что пережили. Внутри всё как-то не сходилось.

– Кто-то серьёзно следит за нами, – повторил Калеб, когда все начали теряться в мыслях.

– Знаете, – вдруг сказал Джек, – я не люблю, когда мы все превращаемся в этих параноиков. Нам нужно просто продолжать работать. У нас есть дела, люди умирают.

– И зачем мы тогда гоняемся за этим? – спросила Кейт, снимая перчатки и бросая их в грязное ведро. – Это просто вампиры. Они всегда такие.

– Не знаю, – Джек пожал плечами. – Просто… что-то странное в этом всё-таки есть. И не только в вампирах.

С минуту все молчали, каждый погружён в собственные мысли. Стен достал бутылку воды и сделал глоток, снова обращая внимание на Калеба.

– И что ты думаешь по поводу этой "страшной" силы? – спросил он, ухмыльнувшись. – Думаешь, это значит что-то серьёзное?

Калеб поднес палец ко рту, как будто размышлял над этим вопросом.

– Возможно, это начало чего-то большего. Это как – когда в пустой комнате вдруг кто-то шевелит дверной ручкой. Ты не видишь его, но чувствуешь, как это меняет всё вокруг.

– Ничего, – бросил Джек. – Всё это может быть просто совпадением. Нам нужно больше информации. Мы не можем продолжать искать что-то, чего не видим.

– Мы могли бы найти того, кто выживает, – предложил Маркус. – Принести его сюда, допрашивать.

– Нет, – резко сказал Джек. – Мы не станем превращаться в тех, кого мы убиваем. Это не наша работа.

Но внутри Джек чувствовал, что что-то случится. И оно уже наступало. Не вампиры. Не этот город. Что-то намного большее.

Он оглядел своих спутников и откинулся на спинку стула.

– Похоже, всё только начинается.

В комнате стало на мгновение слишком тихо. Лампочка над столом мигнула, а затем резко погасла. Старый холодильник в углу заскрежетал и остановился. Металлический привкус повис в воздухе – как при грозе, как перед чем-то неправильным.

– Он опять это делает, – прошептал Маркус, отступая назад. – Не выношу, когда он появляется без стука.

Из тени у двери, как будто проступая из складок самого воздуха, возник силуэт. Высокий, в чёрном пальто, с серебряной цепочкой, сверкающей на шее. Его глаза светились багрово, но лицо оставалось почти насмешливым.

– Ну наконец-то.

Голос, как всегда, звучал излишне вежливо, с оттенком театрального раздражения.

– Я знал, что вы – идиоты, но не до такой же степени!

– Привет, Каpазель, – хрипло сказал Джек, не вставая с кресла. – Долго не виделись.

– Потому что я надеялся, что вы не устроите конец света! – Каразель метнул взгляд на Калеба. – Или точнее: откроете клетку, в которой сидел тот, кого даже ад боялся держать при себе!

– Что ты несёшь? – Стен встал, сжав кулаки. – Мы позволили Михаилу и Уриилу убить друг друга. Это была война. Он сам пришёл за Калебом.

– Да, да! – Каразель резко хлопнул в ладони. – Вы убили архангелов. Молодцы! Только вы забыли одну деталь: эта смерть была ключом! Последним. Последний печатный замок, удерживавший Люцифера в его астральной темнице, – сломан. Он свободен.

– Постой, – сказал Калеб. – Ты же демон. Почему ты вообще говоришь нам это? Разве вы не рады, что он вернулся?

Каразель на мгновение замолчал. Потом сделал шаг вперёд, его лицо стало жёстче.

– Вы до сих пор не понимаете. Ад – не такая единая штука, как вам казалось. Сказки про легионы демонов, слепо следующих за одним повелителем, – это для идиотов и охотников-романтиков.

Он обвёл всех взглядом.

– Люцифер расколол ад. Сейчас там две стороны. С одной – он и его фанатики, жаждущие переделать мир, сокрушить всё, что осталось от порядка. Они называют себя Чистыми. – А с другой – мы. Повстанцы. Те, кто понимает, что если этот маньяк получит власть, он уничтожит всё. Даже сам ад.

– И ты – среди них? – хмуро спросила Кейт.

– Я терпеть не могу его, – резко ответил Каразель. – У Люцифера нет идей. Только месть, эго и… нескончаемая жажда власти. Он не просто хочет сесть на трон Бога – он хочет, чтобы ему молились. И знаете, кто теперь возглавляет повстанцев?

Он поднял взгляд и с усмешкой произнёс:

– Азазель.

Наступила долгая пауза.

– Он вернулся из бездны, куда был брошен за то, что отказался преклониться перед Люцифером. Он был одним из первых, кто увидел, что сумасшествие – это не величие. И теперь… он собирает тех, кто тоже не хочет мира под сапогом Самого Сияющего.

– Я думал, Азазель давно мёртв, – пробормотал Стен.

– Многие так думали. Даже сам ад. Но он жив. Он скрывался, ждал момента. И теперь он готов.

Каразель взглянул на Джека, как будто с надеждой.

– Что ты от нас хочешь? – спросил Калеб.

Каразель усмехнулся.

– Я ничего не хочу. Я пришёл предупредить. Потому что, если вы сейчас не поймёте, с кем имеете дело… дальше будет только хуже.

Он наклонился чуть ближе.

– Люцифер не играет в ад. Он играет в Бога.

Мерцание, вспышка тени – и Каразель исчез, будто его никогда не было.

Все снова услышали гудение лампы. Всё вернулось. Почти.

Джек встал, достал сигарету и прикурил.

– Ну что ж, – выдохнул он. – Похоже, нам придётся вмешаться. Снова.

Глава 2: Прах и корона

Тронный зал давно покинут богами и демонами. Колонны треснули от жара древней войны, потолок частично обвалился, и сквозь зияющие трещины текла тьма, будто дым без огня. Только один свет здесь оставался постоянным – человеческая фигура, стоящая у подножия трона.

Люцифер. В чёрном, как всегда, элегантен, без излишеств. Его лицо спокойно. Глаза пока обычные, но воздух вокруг вибрировал, будто время слегка дрожало.

На троне – Лилит. Её ноги перекинуты через подлокотник, движения грациозны и ленивы, как у кошки, привыкшей править мёртвыми. Тёмные волосы, губы в крови. Красота вечная и страшная.

– Ты пришёл, – сказала она, не поднимаясь. – Значит, слухи правдивы. Мир гниёт, а ты снова ходишь по земле.

Люцифер улыбнулся едва заметно.

– Не слухи, Лилит. Я вернулся. И Аду нужен новый порядок.

Пауза.

– Нам нужно собрать Князей.

Лилит медленно встала с трона, подошла к нему, оставляя за собой шлейф холодного аромата серы и сладости смерти.

– Почти никого не осталось, Люцифер.

Её голос был низким, почти шепчущим.

– Самаэля растерзали ангелы при штурме девятого кольца. Маммон хотел единоличной власти – ты сам знаешь, чем это закончилось. Его тело до сих пор в Бездне. А Бегемота убили охотники. Люди. Смешно, да?

Люцифер смотрел на неё спокойно. Ни капли удивления.

– Останутся сильнейшие, – тихо произнёс он. – Ты, Левиафан, Астарот… Пока что – вы.

Лилит усмехнулась, но в её взгляде появился интерес.

– Ты хочешь снова короновать князей?

Она подошла ближе, остановившись прямо перед ним.

– И кто же они, твои новые герцоги Ада? Сладкие ведьмы? Сломанные пророки? Мученики с пылающим сердцем?

– Я найду их, – спокойно сказал Люцифер. – Они уже среди нас. Готовые.

Он наклонил голову.

– А если нет – я их создам.

Лилит долго молчала, затем вернулась на трон и села, медленно скрестив ноги.

– Тогда начни, отец будущего. Покажи, что ты можешь быть богом.

Люцифер разворачивается и уходит вглубь тени, оставляя за собой лёгкое мерцание, будто огонь, спрятанный под кожей.

Ад замер, когда он начал спускаться.

Слой за слоем. Кольцо за кольцом. Грехи становились плотнее, крики – громче, и сами стены Ада начинали шептать. Но всё это было выше. Там ещё оставалась логика, правила, даже иерархия.

Но в Бездне – не было ничего. Ни времени, ни формы. Только безумие, сгустившееся в вечность.

Люцифер шёл пешком. Тело человеческое, но он не нуждался в защите. Пламя сгинуло. Свет померк. Вокруг только тьма, вязкая, как кровь с ядом, и шепоты, шепоты, шепоты…

У подножия чёрного утёса стоял мужчина. Высокий. Бледный, как соль, волосы цвета мокрого пепла, улыбка – слишком широкая, глаза – холодные, как мёртвая вода. На нём был старомодный костюм в морском стиле – тёмно-синий, потёртый, как будто с глубин.

Левиафан.

Он стоял босиком на голой породе. За его спиной клубилась вязкая чёрная жижа, будто бы дышащая. Всё вокруг будто изгибалось, подчиняясь его дыханию.

– Ты выглядишь иначе, – сказал он первым. Его голос был… неестественно плавный. – Не таким, как в последний раз.

Люцифер остановился, слегка кивнув.

– Всё меняется. Всё возвращается. Даже ты.

– Ты пришёл снова звать меня к князьям?

Он усмехнулся.

– Прости, я слишком привык к одиночеству. Здесь… проще. Тишина кричит честнее, чем любой совет.

– Остались только ты, Лилит и Астарот. Все остальные мертвы, низвержены или забыты.

Люцифер говорил спокойно, как будто о счётах.

– Я собираю новых. Но ты – нужен мне как один из первых.

Левиафан посмотрел в темноту позади себя.

– Я жил в пульсе самой глубокой бездны, Люцифер.

– Здесь нет ни времени, ни смысла. Только истина. И она проста: всё, что поднимается, – падёт. И снова поднимется, лишь чтобы пасть ещё ниже.

Люцифер подошёл ближе.

– Тогда поднимись со мной ещё раз.

– Не как проклятый. Не как зверь. А как князь нового мира.

Тишина. Левиафан прищурился. Его глаза на миг стали… бесцветными, как глубины без дна.

– А если я откажусь?

– Я всё равно построю трон, – ответил Люцифер. – Но ты будешь петь для него из тьмы.

Долгая пауза.

И наконец – ухмылка.

– Сколько раз мы играли в это, а, Люцифер?

Он протянул руку – узкую, с длинными пальцами.

– Хорошо. Еще один раз. Один последний круг. Я с тобой.

В старой библиотеке на третьем этаже заброшенного особняка горел свет. За окнами гремел дождь, но внутри всё было тихо. Музыка лилась с граммофона – старая пластинка, едва не шипящая от времени. Шелест страниц, запах пыли, вина и дешёвых сигар.

Астарот сидел в кресле с бокалом красного. Его человеческий сосуд был безупречен – белая рубашка, черные брюки, рубиновый шарф, очки в тонкой оправе. Волосы гладко зачёсаны назад. Он не выглядел демоном. Он выглядел как искусствовед или коллекционер, который знает нечто, что погубит тебя, если ты спросишь.

– Я знал, что ты придёшь, – не оборачиваясь, сказал он.

– Шаги твоего эго слышны даже сквозь дождь.

Люцифер вошёл, медленно, как хозяин, а не гость. Он снял пальто, встряхнул с него капли воды.

– Ты всё ещё говоришь, как театрал, Астарот.

– А ты всё ещё хочешь командовать, будто не был заперт тысячу лет.

Он поднял взгляд, наконец посмотрев на Люцифера поверх очков.

– Как там… твоя клетка? Уютно?

Пауза. Люцифер не улыбается.

– Я собрал Лилит. Левиафан согласился. Остался ты.

Астарот медленно встал и подошёл к окну. За стеклом – улица, отражённая в лужах.

– Люди стали скучнее. Но и опаснее. У них теперь бомбы и боги в экранах.

Он хмыкнул.

– Зачем тебе я? Зачем тебе мы? Ты можешь сам сесть на трон.

– Потому что всё великое строится не в одиночку. Даже предательство, – сказал Люцифер, подойдя ближе.

– Я не ищу совет. Я формирую силу. И мне нужен разум, которому можно доверить яды и тени.

Астарот повернулся. Его глаза на секунду вспыхнули янтарём.

– Ты думаешь, я тебе верю?

– Нет, – сказал Люцифер. – Но я знаю, что ты веришь в победителя. А я – единственный, кто в этом аду ещё не проиграл.

Тишина. Потом – короткий смех.

– Хочешь знать правду? – Астарот сделал глоток.

– Мне скучно. И если уж снова танцевать на костях, то пусть под твою музыку.

Он подошёл ближе, протянул руку.

– Тогда, Люцифер, веди.

Ад. Дворец Кровавых Зеркал. Зал тронный. Тёмный, древний, почти забытый. Гул стен – будто само время здесь скорбит. Пол усыпан осколками прежних эпох. Чёрный трон на возвышении – холодный, мраморный, трон, где не сидели тысячу лет.

Люцифер вошёл первым. Один.

Они уже ждали его.

Лилит стояла у подножия лестницы. Высокая, бесконечно спокойная, в платье из пепла и теней. Её глаза – как вечная ночь.

Левиафан сидел на каменных ступенях, закутавшись в рваное одеяние. Его лицо было человеческим, но в глубине глаз пульсировало что-то… древнее, бездонное. Безумие, лишь притворяющееся тишиной.

Астарот опирался о колонну, лениво вращая в пальцах серебряную монету. Он кивнул, когда Люцифер вошёл, как будто всё шло по плану – его плану.

– Добро пожаловать домой, – произнесла Лилит. – Мы ждали тебя.

Люцифер ничего не ответил. Его шаги гулко отдавались в тронном зале. Он подошёл к трону, но не сел. Обернулся. Осмотрел их всех. И сказал:

– Время снова зажечь факелы. Мы возьмём назад не Ад. Мы возьмём всё. Жизнь. Смерть. Рай.

Тогда появились они.

Из тени, как из пламени, вынырнули трое новых князей.

Мефистофель – утончённый, мрачный эстет в чёрном фраке. Его улыбка – как ложь, которую приятно услышать. Его голос – как соблазн в час сомнений. Он слегка поклонился Люциферу, как актёр перед режиссёром.

Асмодей – горячий, живой, раскалённый. На вид – обаятельный мужчина в красной рубашке, с распахнутым воротом и татуировками на шее. Его страсть витала в воздухе, как пар над огнём. Он смотрел на Люцифера с интересом и азартом.

Вельзевул – молчаливый. Широкоплечий, в грязной кожаной куртке, с цепью на поясе. Его лицо было спокойным, но зловоние власти и гнили исходило от него, как от гниющего трона. Он лишь кивнул – коротко, но признал.

Лилит сделала шаг вперёд.

– Познакомься. Это – твои новые князья.

– Старый Ад умер, Люцифер. Если ты хочешь снова править… ты должен вести нас всех – не как тень прошлого. А как…

Она сделала паузу.

– Как будущее.

Люцифер поднялся по ступеням. Развернулся к залу.

– Тогда пусть это будущее начнётся здесь. И пусть каждый мир дрожит, зная: мы снова вместе.

И он сел.

Впервые за тысячу лет – Трон Ада не пуст.

Глава 3: Кровь небес

База охотников. Ночь. На полу – брошенные куртки, оружие, пустые обоймы. Воздух всё ещё пахнет порохом и гарью. Свет лампы мигает в углу, тикает старый аналоговый настенный часы. Тишина после боя.

Джек встаёт из-за стола, где только что чистил клинок, и вытирает руки о тряпку. Его лицо жёсткое. Усталое. В глазах – не гнев, а тяжесть.

– Чёрт возьми… – сказал он и бросил тряпку.

– Так больше нельзя. Я должен вам кое-что сказать.

Маркус повернулся, держа в зубах зубочистку:

– Опять кого-то укусили, и ты прятал, Джек?

Кейт откинулась в кресле, скрестив руки.

– Что-то серьёзное?

Стен, как обычно, молчал, но уже смотрел на него – жёстко, как на цель.

Калеб тоже насторожился.

– Джек?..

Тот кивнул, вздохнул глубоко.

– Калеб… – он посмотрел прямо на него. – Ты не просто парень, оказавшийся в этом дерьме. Ты – нефилим. – Сын архангела Михаила.

Тишина. Мёртвая. Давящая. Застывшая. Лампа продолжала мигать.

Калеб моргнул.

– Что?..

– Ты слышал, – сказал Джек. – Я знал это с того дня, как мы закрыли врата ада. Тогда Гавриил сказал мне об этом.

Маркус медленно поднялся.

– Подожди. Ты серьёзно? Архангел?

Кейт прищурилась.

– Ты с ума сошёл, Джек. Такие вещи не скрывают.

– Я не мог быть уверен, – жёстко ответил Джек. – Он сам не знал. Но теперь… после Уриила, после ада… Это не может быть совпадением.

Стен сделал шаг вперёд.

– А ты знал, Калеб? – спросил он глухо.

Калеб встал, словно оглушённый.

– Нет. Я… я понятия не имел. У меня были… сны. Вспышки. Иногда я слышал голоса. Но я думал… Я думал, что схожу с ума.

– Ты не сходишь с ума, – спокойно сказал Джек. – Ты – самый редкий из всех. Полукровка небес. И теперь, когда Люцифер на свободе… ты стал мишенью.

Маркус хлопнул ладонью по столу.

– Прекрасно. Просто офигенно. У нас тут ходячее ядерное оружие, а мы его по колледжам искали. Что дальше? Он начнёт светиться?

– Хватит, – сказала Кейт. – Он один из нас.

– Правда?

– Правда, – сказала она твёрдо. – Он был с нами в аду. Спасал нас. Мы не бросим его сейчас.

Калеб опустил голову. Его голос был хриплым.

– Я не знаю, кто я теперь. Но я точно знаю одно – я не хочу быть ничьим оружием. Ни небес, ни ада.

Джек посмотрел на него долго. Потом кивнул.

– Тогда держись рядом. Потому что они уже идут за тобой.

Слова повисли в воздухе, когда в углу комнаты что-то зашевелилось. Тень у стены будто сгустилась, сложилась в человеческий силуэт, и с лёгким, почти ленивым хлопком вышел Каразель – всё тот же демон перекрёстков в изящном костюме и насмешкой на губах.

– Очаровательное признание, правда. Семейные тайны, архангельская кровь… очень трогательно, – сказал он, глядя на всех с полусаркастичной улыбкой. – Но у нас проблема поважнее, охотники.

Джек резко повернулся, рука уже потянулась к пистолету.

– Не шути с нами сейчас, Каразель.

Каразель поднял ладони в театральном жесте.

– Мир, Джек. Сегодня я не за душами. Хотя, в некотором смысле, как раз за ними…

Он медленно подошёл, обойдя команду дугой, как актёр на сцене, не сводя глаз с Калеба, но говорил не ему.

– Кто-то убивает демонов перекрёстков. Один за другим. На каждом континенте. И не просто убивает – забирает у них всё, что они накопили. Все сделки. Все души. Всё.

Кейт нахмурилась.

– Демоны убивают демонов? Или это охотники вроде нас?

Каразель хмыкнул, затянулся и выпустил дым кольцами.

– О, если бы. Мы бы справились, будь это просто пара одержимых святош. Но это… что-то другое. Он охотится тихо. Без следов. Без запаха серы. Без остаточной магии. Просто исчезновение. А потом – пустота. Ни ад не чувствует душ, ни рай, ни чистилище Всё пропадает.

– А тебе какое дело? Души – твой бизнес. А демоны – твои конкуренты.

Каразель вдруг стал серьёзен. Маска насмешки чуть сползла.

– Вы до сих пор не понимаете. Ад – это не просто сборище монстров. Там есть порядок. Или… был. Сейчас всё рушится. И если кто-то пожирает нас изнутри, не оставляя следа, это значит, что правила больше не работают. Даже древние клятвы перестают действовать.

Стен хрипло спросил:

– Ты думаешь, это Люцифер?

Каразель посмотрел на него, как на ученика, что внезапно догнал суть.

– Люцифер на свободе. А что ещё хуже – он меняет саму структуру ада.

Калеб заговорил впервые с того момента:

– И что нам с этим делать?

Каразель усмехнулся и швырнул окурок в пепельницу на столе.

– Для начала – выжить. А потом… может быть, спасти даже не мир, а само устройство жизни после смерти.

Он повернулся к выходу, но остановился у двери.

– А, да. Чуть не забыл. Убийства начались после того, как вы выбрались из Ада. Совпадение? Может быть. А может, вы кому-то очень не понравились.

И с этим исчез, растворившись в темноте, как будто его и не было.

Комната погрузилась в молчание.

– Я покажу вам, – сказал Каразель и щёлкнул пальцами.

В одно мгновение охотников охватило ощущение, будто их бросили в ледяную воду, мир перевернулся, и вот они уже стояли на обугленном перекрёстке посреди лесной дороги, где деревья будто пожухли от жара, а воздух пах золой и кровью.

Маркус откашлялся, закрывая нос:

– Чёрт… Где мы?

Каразель кивнул на пятно в центре перекрёстка.

– Здесь был Синистр, демон перекрёстков. У него была коллекция душ, накопленная за три века. Теперь – ничего. Ни следа. Кроме…

Он подошёл ближе и указал на почерневшее, искривлённое тело, чьё лицо было полностью выжжено, словно кто-то сжёг его изнутри.

– Глаза, – хрипло сказал Джек. – Ему сожгли глаза.

Кейт пригляделась, нахмурилась:

– Это не похоже на работу демона. Ни серы, ни печатей, ничего. Это…

Она осеклась.

Стен резко обернулся, ощутив движение в стороне.

– Мы не одни.

Вокруг перекрёстка начала сгущаться светлая дымка, и сквозь неё стали проявляться фигуры – высокие, в белых мантиях, с капюшонами. Они шли молча, без звука. Но от них чувствовалась странная святость, чуждая и пугающая.

Калеб напрягся, глаза загорелись слабым золотистым светом:

– Это… ангелы.

Каразель встал между ними и охотниками.

– Тихие. Исполнители. Те, кто действует без слов. Они – сосуды воли.

Джек вытащил пистолет:

– Почему ангелы убивают демонов? И сжигают глаза?

Каразель прошипел:

– Я то откуда знаю? Это их надо спросить.

Свет вокруг начал сгущаться, как будто воздух загустел. Фигуры окружили перекрёсток. Один из них поднял руку, и воздух вспыхнул.

– Они пришли очистить следы.

– РАССЕЙТЕСЬ! – рявкнул Каразель, выхватывая из воздуха алый кинжал.

И в тот же миг ангелы рванулись вперёд, словно лучи света, изогнувшиеся в удар.

Охотники разошлись в разные стороны – Кейт выстрелила первой, пуля отбилась от барьера света. Стен перешёл в ближний бой, метнув нож, но лезвие распалось на искры. Калеб вытянул руку, и воздух дрогнул от вспышки силы, оттолкнув одного из нападавших.

– Они не сражаются, как демоны! – крикнул Маркус, отбивая ангельский клинок.

Джек кивнул Калебу:

– Дай нам время!

Калеб ударил по земле, вызвав вспышку света, и на мгновение всё залило золотым – ангелы отпрянули, их формы задрожали.

Каразель воспользовался моментом и вогнал кинжал в землю, чертя круг.

– Уходим сейчас! Или мы останемся здесь навсегда – мёртвыми и без глаз!

Свет ангелов сомкнулся, и в последнюю секунду всё исчезло – охотники провалились в портал, оставив позади перекрёсток, ставший полем битвы.

Темнота портала рассыпалась, как пыль, и охотники тяжело приземлились в старом подвале – убежище, которое Каразель использовал как запасную точку выхода.

Джек поднялся первым, отряхивая пальто:

– Нам нужен кто-то, кто понимает, что, чёрт побери, делают ангелы. У нас есть один кандидат.

Кейт кивнула, проверяя пистолет:

– Малахия.

Калеб взглянул на Джека:

– Ты уверен, что он вообще появится?

Джек мрачно усмехнулся:

– Он всегда появляется, когда не зовёшь. А мы пойдём прямо к нему.

Они добрались до особняка Малахии – огромного дома из белого камня, стоящего среди туманных холмов. Дом будто парил во мраке, как замёрзшая тень, застывшая в вечном ожидании.

Внутри было тепло, слишком тепло, как в музее с бесконечной историей. Высокие потолки, зеркала без отражений, книги, которые шепчут при приближении.

Они прошли в зал с высоким куполом, где, как всегда, ждал он – Малахия, в чёрном костюме и белоснежной рубашке, с холодным светом в глазах и той самой вежливой, пугающей улыбкой.

– Мои гости. Без приглашения. Как приятно видеть, что у вас всё ещё есть плохие манеры.

Джек сразу перешёл к делу:

– Нас атаковали ангелы. И не просто ангелы. Эти… как ты их называешь… «тихие». Они выжгли демону глаза и забрали души. Мы хотим знать – почему.

Малахия вздохнул, как будто ему надоело быть тем, кто всегда говорит правду, которую никто не хочет слышать.

– Забирает души, да. И выжженные глаза – как отпечаток. Это его почерк.

– Чей? – спросил Калеб, сжав кулаки.

Малахия повернулся к нему, на мгновение задержав взгляд – в этом взгляде будто промелькнула искра уважения.

– Серафим по имени Рамиэль. Старый. Очень старый. Он был стражем наблюдающих. Один из тех, кто видел всё.

Маркус нахмурился:

– И зачем ему души?

Малахия чуть улыбнулся, но без радости:

– Этого я не знаю. Он действует в одиночку, не по воле Небес. Ясно одно – он собирает души, заключённые в контрактах, и делает это целенаправленно. Не хаос. Не месть. Цель.

Кейт прищурилась:

– И ты не хочешь вмешаться?

Малахия развёл руками:

– Я проводник, не судья. Я наблюдаю, и иногда… делаю ставки.

Стен тихо пробормотал:

– Значит, у нас ангел, что забирает души, Люцифер на свободе и… никакого чёртового плана.

Малахия подошёл ближе и добавил:

– Если Рамиэль действительно собирает эти души, то не ради власти. Он что-то ищет. Или кого-то.

Все переглянулись.

Калеб шепнул:

– А если… это связано с Люцифером?

Малахия слегка кивнул, как учитель, одобряющий догадку ученика.

– Возможно. Но вы уже в центре этого. Глубже, чем можете представить. И если хотите понять, что делает Рамиэль, вам придётся найти его раньше, чем он найдёт вас.

Ночь опустилась густо и быстро. Джип, гружённый оружием, пыльными куртками и молчанием, катился по старому шоссе, ведущему к базе. Лес по краям дороги казался слишком тихим, словно мир затаил дыхание.

Джек вел машину, взгляд вперёд, руки сжимают руль:

– Если Рамиэль забирает души демонов, значит, ад тоже что-то теряет. Что-то крупное.

Кейт устало откинулась назад:

– Может, пусть сражаются между собой. Мы займёмся своими.

Маркус фыркнул:

– Да, потому что всё всегда так просто, да?

Калеб молчал. Он смотрел в окно, лицо каменное. Внутри всё кипело: и из-за Рамиэля, и из-за того, что он – сын Михаила.

Стен вдруг напрягся:

– Слышите?..

В этот момент двигатель заглох, фары мигнули, и всё потонуло в темноте. Машина замерла на дороге.

– Чёрт… – начал Джек, но фраза оборвалась, когда в воздухе появилась фигура.

Высокий, худощавый силуэт шагнул из темноты прямо на дорогу. На нём – элегантный чёрный костюм, но кожа под ним будто пульсировала жаром, как уголь под пеплом. Его глаза – два раскалённых пятна, а улыбка… слишком спокойная.