Мартин на лыжах скользил по небесному своду. Пот катился по лицу, и ручейки стекали по спине, мокрая одежда прилипала к телу. Ворон притих, задремав под курткой на груди мальчика.

– Уф, не могу больше, – выдохнул Мартин, – не видать у неба конца и края. Как же нам спуститься на землю?

Ворон повозился немного и высунул голову наружу:

– Мартин, если ты веришь, что мы достигнем кузницы великого Инмара, значит так и будет. Главное, не унывай. А я пока расскажу тебе историю про первые лыжи:

«Решил как-то Великий Охотник обойти свои владения. Шёл по лесам дремучим. Много дичи в лесах, порадовался охотник, много пищи для людей. Шёл вдоль рек стремительных и озёр глубоких. Доволен остался, полны реки рыбой, а озера птицей. Вдоволь человеку всего. Вышел к берегу морскому, в море зверя разного без счёту. Радуется охотник. Хорошо людям жить на земле, всего в достатке. Не заметил он за хлопотами, что крадётся вслед за ним в тени деревьев злобная Изерга. Стало завидно ей, что на земле всего вдоволь. И решила она полонить охотника, утащить в нору подземную, дабы там он обходил её земли бескрайние, ратовал за процветание зверя всякого. Бросилась на него старуха. Глазами зыркает, зубами клацает. Испугался охотник и припустил со всех ног от неё. Но она не отстаёт, на кривой ноге скачет. Долго бежал охотник, устал. Но придумал он, как уйти от погони. Оторвал от дерева могучего два куска коры. Привязал к ногам ремнём сыромятным и помчался шагами огромными по снегам и болотам. Изерга как увидела следы широкие и шаги большие, решила, что великан какой впереди идёт, и не стала преследовать хитрого охотника. А охотник, знай, бежит себе вперёд. Там, где раньше он в снег по пояс проваливался, теперь только по щиколотку. Где в болотине тонул, теперь перешагивает. С тех пор и повелось так. Если человеку далеко и быстро идти надобно, он лыжи надевает.

– Ой! – удивлённо воскликнул Мартин, едва удерживая равновесие, – они, и правда, быстрее поехали.

– А что я говорил, – ворон был доволен. – В сказках великая сила.

– А ты случайно не знаешь сказку, в концовке которой сразу «и жили они долго и счастливо». Мы бы в тот же миг очутились дома. И все было бы у нас хорошо…– невесело пошутил мальчишка.

Ворон хотел было что-то ответить, да что тут сказать, сказку надо прожить. Он вдруг замер, пристально вглядываясь в линию горизонта.

– Мартин, посмотри-ка, мне мерещится или на горизонте действительно мелькнула огненная шевелюра Отца Солнце?

Мартин остановился и вытянул шею, хотел рассмотреть в нарождающемся свете, могучую фигуру воина-Солнце и его коней.

– И правда, стало светлее, – согласился он и направил свои лыжи навстречу рассвету. Усталость как рукой сняло. Мартин работал руками и ногами что было сил. Вскоре они услышали гулкий перестук подков. Навстречу неслась огненная небесная колесница.

– Мартин, Карак! – прокричал Отец Солнце. – Я не найду слов, как рад вас видеть в полном здравии. Ой, рад бы поболтать подольше, но тороплюсь. Солнце не может остановиться посреди неба. Я должен спешить. Утром увидимся в кузнице Инмара, тогда и поговорим. До встречи!

Он сыпал словами, сбивался, но от его улыбки, казалось, растаяли последние ниточки холода потустороннего мира в сердцах путников.

– Погоди, Отец Солнце! – крикнул Мартин вслед удаляющейся колеснице. – Привет тебе передаём, от брата твоего Месяца.

– Видели его? – уже через плечо спросил воин. – И как он? Надеюсь, хорошо. И вы ему привет передавайте. Вам-то сподручнее на месяц смотреть, он-то все взгляды чувствует.

Шум колесницы постепенно затихал в пустынном небе. После мимолётной встречи с другом на душе стало легко. Впервые за долгое время Мартин улыбнулся своим мыслям. Больше нет неуверенности в своих силах, не осталось месту печали. Все у них получится, они на правильном пути. Теперь дорога была открыта, по следу Отца Солнце он заскользил в сторону кузницы Инмара.

– Карак, я тут подумал,– обратился он к ворону, размеренно работая руками и ногами, – помнишь, в первый раз мы достигли края земли и встретили Инмара? Каким он показался грубым и страшным. И тебя грозился изжарить.

При упоминании об этом Ворон немного поёжился.

– А сейчас для нас кузница Инмара стала чуть ли не родным домом, в который хочется возвращаться каждый раз.

Карак не ответил, он был погружен в свои мысли.

В этот вечер было много разговоров в кузнице Инмара. Доносился смех, и гремела посуда. Мастер принимал дорогих гостей. Мартин не ожидал, что их появление заставит кузнеца позабыть про работу. Путники были обласканы, обогреты и накормлены. Специально для них кузнец испёк великолепное печенье, а после еды можно было пить обжигающий чай и обмениваться историями. Из дальних краёв прилетел Отец Альбатрос, один из его потомков увидел, как с неба в кузницу спустился мальчик на лыжах. Мудрая птица сразу смекнула, что никого кроме Мартина это и быть не могло, потому альбатрос и примчался быстрее ветра. На карнизе у входа маячили неуклюжие сыновья Солнца. Они переминались с ноги на ногу и смущённо поглядывали из-под шлемов. Инмар по секрету сказал на ухо Мартину, что Отец Солнце сильно был недоволен Сполохами за то, что оставили мальчика одного. Но Мартин давно перестал вспоминать об этом. Ему было хорошо. Огонь в кузнице гудел, напоминая тихую монотонную песню. Сам того не замечая, Мартин провалился в крепкий сон усталого человека. Инмар бережно поднял и отнёс его в глубину пещеры, накрыв сверху нежными мехами. Альбатрос понёс волшебные лыжи охотнику. Сполохи вернулись на северные рубежи. Только никогда не спящий кузнец продолжал раздувать жаркое пламя и перебирать инструменты. Карак, нахохлившись, сидел на одном из валунов. Он склонил голову и наблюдал за действиями Инмара.

– Не спится? – не оборачиваясь, спросил кузнец.

– Я выспался у Мартина под курткой, – мрачно изрёк ворон.

Инмар внимательно посмотрел на него:

– Плохое настроение? – заметил он.

– Плохие мысли, – неохотно ответил Карак.

– Поделишься?

– Не знаю… Вот ответь мне на один вопрос, мудрый Инмар. Ты столетиями работаешь в своей кузне, света белого не видишь. Куёшь доспехи, оружие, поддерживаешь Негасимый Огонь. Не надоело? Неужели за все это время тебе ни разу не хотелось бросить все и заняться чем-то другим?

Инмар задумался и, не прекращая работы, мягко ответил:

– А чем другим? Я на своём месте. Мне нравится моя работа, моя жизнь. Когда я только родился и осознал себя, я сидел на этом самом утёсе и перекладывал камни. Я чувствовал, что они зовут меня. И однажды я разозлился, что не понимаю, о чем камни хотят мне поведать. От нетерпения я стучал ими друг о друга, но ничего не мог добиться, кроме потока искр. Я продолжал и не заметил, как занялась пожухлая трава у меня под ногами. И я горел. Огонь вошёл в меня. Мы стали одним целым, и больше не было пустоты во мне. Огонь раскрыл мне все тайны камней. Гора вдруг вздохнула и раскололась, в её сердце запылало пламя, начало биться сердце. Ради забавы она начала выбрасывать мне все новые и новые камни.

Поначалу я только стучал камнями один о другой. Раскалывал их. Придавал им форму, значение, смысл. Как-то мне попал в руки удивительный камень жёлтого цвета. Я хотел его разбить, но он только становился все тоньше и тоньше, пока не стал таким острым, что я порезал палец. Камень был красив. Я нагревал его, а он таял, словно воск и принимал причудливые формы. Так я познал металл-золото. Но ничего полезного из этого камня не получилось. Он был настолько мягок, что ножи из него гнулись, топоры тупились, доспехи рвались. Он быстро мне наскучил. Я выбросил этот камень и поднял другой…

– Погоди минутку, – перебил его ворон. – Ты хочешь сказать, что нашёл и выбросил золото?

– Ну да, – кузнец продолжал возиться с горном. – А на что оно мне? Безделушки делать? Бесполезный металл. Кто его ищет, без толку проводит время. Я хотел большего. И поднял следующий камень, который сулил мне новые открытия. Это был блеклый зелёный камень. Едва я начал с ним работать, он начал крошиться и рассыпался в пыль. Порыв ветра занёс эту пыль в Негасимый Огонь. На моих глазах зелёная пыль превратилась в крохотные капельки красноватого металла. Они стекли по стенке очага и собрались внизу небольшой кляксой. Я начал играть с ней. Этот металл был немного лучше, чем золото, но он также был мягок. Так я познал медь. Я начал думать, что мне сделать, дабы укрепить его. Я крошил и смешивал его с другими камнями, пока не добился желаемого результата. Получился хороший металл – бронза. Он был тусклее золота, но намного прочнее. При нагреве он принимал причудливые формы, но, застыв, оставался прочным как камень. Я долго забавлялся с ним, но однажды из чрева горы вылетел невзрачный бурый камень. Я чувствовал в нем биение металла, его силу. Я по привычке раскрошил этот камень и бросил в огонь. Но ничего не происходило. Пыль так и оставалась пылью. Я подкладывал дрова, огонь горел все жарче. Ничего не получалось. Я устал и попросил Отца Ветра присмотреть за огнём. Когда ветер вошёл, огонь разгорелся жарче прежнего. И камень начал меняться. Когда я его вытащил из огня, он был похож на чёрную головёшку. Я отколол все, что мешало металлу дышать. У меня в руках впервые был настолько совершенный материал, с которым хотелось работать и работать без конца. Он дышал, говорил, звенел, пел. Я мог его гнуть, и он не ломался. Я мог по нему бить, и он не трескался. Я даже мог его лить в причудливые формы. Это удовольствие – работать с живым материалом. Он стал мне как сын. Я заметил, что чем больше его нагревать и охлаждать, тем прочнее он становится. Пока он рождается, в него можно вплавлять многие добавки. Они делают его прочнее. Одни дают ему стойкость к ржавчине, другие – гибкость и упругость. Третьи добавляют силы и твёрдости, иные даже не боятся огня моего горна. Столько разных полезных вещей можно сделать! Каждый день работы делает меня счастливым, металл удивляет. А ты спрашиваешь, не скучно ли мне.

– У тебя интересно, а я… – тоскливо заметил ворон.

– Ты что? – удивился кузнец. – А кто прошёл по всем трём мирам? А кто выскользнул из логова старухи Изерги…

– Но это не я! – вспылил ворон. – Это все Мартин. Это он гостил в трёх мирах и чудом выпутался из сетей темных сил. Это его путешествие, его сказка. А я только могу сидеть за пазухой и дремать.

Кузнец усмехнулся, его черные глаза блеснули озорным блеском:

– И это говорит мне ворон, который первым бросился на ледяных великанов по ту сторону земли. Брат все мне рассказал. Ворон, который заслонил глаза самому великому змею? Без твоей помощи сейчас не было бы ни Мартина, ни Отца Солнце. А кто провёл мальчика невредимым по стольким сказкам, советовал, помогал ему? Без тебя он мог замёрзнуть в недрах холодной страны. Или потеряться в лабиринтах подземных троп. Ты его учитель, проводник, друг. Без тебя это приключение стало бы намного печальнее и короче. Я горжусь тем, что считаю тебя своим другом, и побратимом. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.

Ворон неуверенно поёрзал, и почистил клюв о шершавый камень:

– Ты так говоришь, что я сам в это поверил. Но порой мне кажется, что я занимаю чужое место в этой сказке.

– Всех нас порой одолевают похожие мысли. Но я прогоняю их прочь работой. Искать, сомневаться, думать – удел мудрых. Глупцы не ведают сомнений. Они как камнепад, ни перед чем не остановятся, сносят все на своём пути.

– Раньше я об этом не задумывался, – признался ворон.

– Взрослеешь, умнеешь, набираешься опыта. Задаёшь вопросы, получаешь ответы. Не переживай. Люди ещё напишут сказку о путешествии хитроумного Карака по трём мирам.

Мартину снился сон. Он летел над ласковым южным морем. Глаза слезились от ветра и блеска игривых волн. Распахнутые крылья альбатроса неподвижно застыли, поймав попутный ветер. Внизу рассыпалась бессчётная цепь островов. Они торчали из воды, словно крохотные черепашки. С высоты казалось, что большая мама-черепаха вывела своё потомство поплавать, а они растянулись гуськом по всему безбрежному океану. Но взгляд Мартина нашёл едва заметную точку на волнах. Она становилась все больше и больше. Они быстро приближались к ней. И вот уже можно было различить небольшую лодку с поперечной перекладиной для баланса. В лодке сидел человек. Кожа лица была обветрена, длинная белая борода – растрёпана, и только небесно-голубые глаза блестели под густыми бровями. Человек что-то говорил и призывно махал рукой, но Мартин не понимал ни слова. А глаза становились все ближе и ближе…

Он резко проснулся, словно от падения с кровати. Высунув голову из вороха мягких шкур, обвёл взглядом пещеру и облегчённо выдохнул. От странного сна не осталось и следа, только чувство, что он не понял что-то очень важное. Мартин потянулся, и укрывающие его меха разъехались в разные стороны. Со стороны кузницы доносилось позвякивание перебираемых инструментов и еле слышные голоса. Мартин извлёк из вороха свою одежду, в полумраке облачился и направился на звуки голосов.

– Доброе утро, – поздоровался он зевая. Ворон приветливо кивнул, а кузнец улыбнулся широченной улыбкой:

– Доброе. А мы, с Караком, уж решили тебя будить. Присаживайся. Сейчас будем пить чай. Как спалось?

– Спасибо, хорошо, только сны видел непонятные, – он рассказал о старике в море, и то, что старик пытался докричаться до него, но он не понял ни слова.

– Что и говорить, сколько племён, столько и языков. Может, он говорил с тобой на другом языке? – переспросил кузнец.

– А зачем людям столько языков на земле? Неужели нельзя говорить на одном? Все бы друг друга понимали, – возмутился Мартин. Он обжёгся кружкой с горячим чаем и усилено дул на пальцы.

– Это очень старая история, – выдохнул кузнец. – Когда земля была молода, а люди юны, по её поверхности ходили огромные могучие сказочные звери. Они служили пищей великанам. Люди были слабы, и сами нередко становились добычей хищников. И не было у них никакой защиты, ни острых когтей, ни длинных клыков. Они вынуждены были прятаться и питаться тем, что даровала природа. Но сжалились над людьми небеса и послали им помощь. Великий Небесный Охотник спустился вниз на своих волшебных лыжах и показал людям, как делать копья и дубинки для защиты от хищного зверя. Научил строить ловушки для больших и могучих зверей. Звери, как я говорил, были очень велики. В те времена люди жили все вместе, потому что большие ловушки могли построить только большие семьи. Они вместе защищались от врагов. Вместе работали. Вместе загоняли и делили добычу. Вместе праздновали и веселились. Время пролетело. Люди стали забывать про тёмные времена и совсем перестали ценить то, что у них есть. Но однажды солнце не вышло над горизонтом как обычно. Воцарились тьма и холод. Люди замерзали, прятались кто где. Прижимались друг к другу, так и грелись. Куда не глянь, все завалило снегом. Но когда Отец Солнце вырвался из темницы, он понёсся по небосклону, горя от гнева. Снег в одночасье растаял, и бурные воды затопили всю землю. Затем вода ушла, люди огляделись по сторонам, и не увидели больше могучих животных. Те утонули в бурных водах. Они отчаялись и пали духом, потому что привыкли охотиться на больших животных и жить вместе. Увидела горе людей Небесная Мать. В который раз она послала на выручку Небесного Охотника. Он научил твоих предков делать лук и стрелы, метать копья. Теперь люди могут догонять шустрых зайцев, легконогих оленей, стремительных кабанов. Но маленькая добыча не могла прокормить большое племя. Поэтому люди разбрелись по земле и стали жить малыми семьями. Кто-то ушёл в горы, кто-то в леса дремучие, многие пришли к берегам быстрых рек, другие поселились у моря. И сколько было семей на земле, столько возникло и сказок, племён, языков, традиций. И нет больше единства людского рода.

– Я думаю, сон – это знак, – произнёс Карак. – Надо непременно узнать, что тебе хотел сказать тот бедный старик. И Мать Земля говорила о южных морях. Все сходится. Может быть, там мы отыщем ответы. Найдём волшебный перламутровый рог, который заставит Изергу отступить. Если ты уснёшь, возможно, и догонишь сон?

– Я не хочу больше спать, я выспался, – расстроено сказал Мартин.

– Погоди, вот дождёмся Отца Солнце и решим, что да как, – посоветовал кузнец, – он недалеко. А сейчас прошу к столу. Мартин, ты любишь омлет из трёх яиц с ветчиной? Да? Сейчас приготовлю

На карнизе у входа в пещеру шумно захлопали могучие крылья. Это вернулся Отец Альбатрос. Он вразвалочку прошествовал поближе к огню.

– Доброе утро! – поздоровался он. – Небесный Охотник был счастлив, когда получил свои лыжи назад. Он шлёт вам сердечный привет.

– Завтрак? – спросил альбатроса заботливый кузнец, вытирая руки о передник.

– Нет, спасибо, перекусил по дороге, – вежливо ответил альбатрос. – Сейчас я полон сил и желания отправится в дальние края. Сегодня благоприятный ветер для путешествия.

– Скоро появится брат-Солнце, тогда и отправитесь.

А Мартин ел горячий омлет и пил обжигающий чай. Тело его наполнялось теплом и силой, а душа блаженством. Победа близка. Посетив три мира, они нашли дух, тень и тело Хранительницы. Теперь у них было все, чтобы снять чары злобной Изерги.

Но Мартин ещё не знал, что Великий кузнец Инмар этой ночью безуспешно пытался разрушить саркофаги. Разбить или растопить магический хрусталь у него не получилось. Кузнец ждал воина-Солнце, возможно, его жар и сила были способны рассеять чёрное колдовство. Кузнец хмурил брови, но старался не показывать своего беспокойства.

У входа послышался грохот, тяжёлыми шагами в кузницу вошёл Отец Солнце. Сразу было видно, что он не в духе. На лбу пролегла глубокая складка, от улыбки не осталось и следа, и, казалось, он не замечал присутствующих.

– Здравствуй, Отец Солнце, – хором поздоровались все.

– Что с тобой сегодня? Ворвался, ни здрасте, ни доброго утра? – пожурил его кузнец. Солнце очнулся, словно его мысли были далеко отсюда, натянуто улыбнулся, и в жаркой кузнице стало немного светлее.

– У меня не очень радостные вести.

При этих словах Мартин вздрогнул, а он только подумал, что все идёт хорошо.

– Изерга двигает льды в сторону побережья, а на кромке этих льдов переминаются с ноги на ногу голодные медведи. С ними уцелевшие ледяные великаны, а также тьма всякой злобной мелюзги. Изерга держит на цепи младшего из ветров – Северного. И как только они дойдут до побережья, ледяная вьюга, метель и звери обрушатся на род людской. И скоро срединный мир станет мёртвым и холодным.

От ужаса мальчик сидел сам не свой. Эта новость словно парализовала и его спутников. Никто не вымолвил ни слова.

– А Отец Морж? – вырвалось у Мартина.

– Что Отец Морж? – переспросил Солнце. – Он и до этого был невидим для меня, а теперь, когда над Холодной землёй сгустился мрак, я не могу пробиться и наблюдать за ним. Я надеюсь, сила и мудрость не дадут ему погибнуть.

Все промолчали. Мартин и Карак обеспокоенно переглянулись. Они не на шутку переживали за оборотня, который так помог им в путешествии по чуждой снежной равнине.

– Мартин, у меня для тебя сюрприз, – нарушил повисшую тяжёлую тишину Отец Солнце. – Сегодня у ворот я встретил тень Хранительницы Августы. Она подошла ко мне и рассказала о ваших подземных путешествиях. Если вы, пройдя небеса, привели с собой дух, Сполохи принесли тело, я привёл тень, давайте разрушим злые чары Изерги. Вернём Хранительницу Августу.

Он снял с себя плащ, на оборотной стороне которого угадывалась неясный силуэт. Как и все тени в этом мире, она была тоньше листка бумаги, и малейшее дуновение ветра могло развеять её навеки. Воин-Солнце мудро поступил, приколов тень к изнанке своего плаща. Там она была в безопасности.

У Мартина от этих слов сердце вздрогнуло и стало бешено колотиться, он едва не захлебнулся чаем от счастья. Вскочил на ноги, запрыгал, замахал руками – слов, чтобы выразить ликование, у него не было. Ворон победно хлопал крылья, только кузнец молчал, стоя в стороне.

– Брат Солнце, – неожиданно сказал кузнец, – я хотел бы с тобой перемолвиться парой слов с глазу на глаз.

Мартин застыл на месте. Внутри похолодело. Словно тонкая игла впилась в грудь, с каждым ударом сердца проникая все глубже и глубже. Солнце с прищуром посмотрел на Инмара:

– У меня нет секретов, тем более от Мартина и его спутников. Они делом доказали своё право знать все, и мы не будем ничего от них скрывать, какие бы благие дела за этим ни стояли.

– Хорошо, – согласился кузнец. – По мне тоже, лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Вчера я пробовал разбить хрустальный гроб, и у меня ничего не вышло. Я заклинал его, рубил топором, сверлил и даже опускал в пылающее чрево Негасимого Огня в основании горы. Ничего. Ни единой царапины. Наверно, я не настолько силен. Хотел попросить тебя, брат, спуститься со мной в глубину пещер и вместе разрушить эти саркофаги.

– Конечно, я помогу. Веди! – Солнце вытащил чудо-меч из ножен и со свистом рассёк воздух. – Мартин, побудь здесь, мы скоро вернёмся.

С этими словами они растворились в каменных лабиринтах горы. У Мартина пропал аппетит. Он как стоял, так и опустился, ноги его больше не держали. В желудке свернулась клубком ядовитая гадюка. Неужели все напрасно? Он старался гнать от себя черные мысли, но время тянулось мучительно долго. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в проёме тоннеля показался отблеск доспехов Солнца. Уставший воин вошёл и помотал головой. За ним, такой же мрачный, показался кузнец. Мартин с первого взгляда понял, что усилия оказались напрасными. Воздушный шар счастья лопнул в груди, осталась пронзительно звенящая пустота. Отец Солнце налил себе огромную кружку чая, помолчал минуту и произнёс, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Я не встречал ещё столь мощного колдовства. Ничто его не берет. Осталось только одно. Коли власть Изерги в этом мире падёт, то и чары её развеются.

– Видимо, у нас нет другого выхода, кроме как принять бой, – высказал своё мнение мудрый Карак. – Время на исходе. Надо спешить к южным рубежам в погоню за волшебным рогом северного народа. Только он в силах противостоять колдовству Изерги.

– Рог северного народа! Конечно, как я мог о нем забыть! – лицо Отца Солнце осветилось надеждой. – Отправляйтесь, а мы задержим её северные полчища подольше. Где там мои богатыри?

С этими словами он встал, отряхнув с доспехов пыль глубоких пещер, вышел на карниз:

– А ну-ка сыны мои, явитесь-ка все семеро пред мои очи.

Не прошло и минуты, как на карнизе замаячили огромные тени:

– Звал нас, Отче? – спросили они.

– Звал. Дело есть больно важное, и кроме вас поручить его некому.

– Говори, отец. Дело твоё – честь для нас. Осилим, не сумневайся.

– Сила тёмная, препоганая собралась вдоль границы ледяной страны. Ветра и колдовство гонят льды на срединный мир. Грядёт сражение великое за дело правое. Встаньте на границе и не пускайте врага в земли людей. Ломайте льды, разите нечисть, ни один из них не должен ступить на берега людские.

– Это дело по нам. Слышали, братья? – все как один грохнули мечами о щиты так, что с потолка пещеры посыпались камни, и исчезли вмиг.

– Доброе утро, – с небес спустилась Утренняя звезда. – Мир знает о твоём приходе, старший брат, не теряй времени.

– И то верно, – спохватилось Солнце – Удачи вам. До скорой встречи. А ты, Инмар, извести всех о битве великой. Пускай собираются.

Он вскочил в колесницу, и она загромыхала по небесному своду.

– Битва? Война? – удивилась Утренняя звезда. – С кем? Почему?

– Не женского это ума дело, как-нибудь сами разберёмся, – пробурчал кузнец.

– И что вы говорите, – она сверлила взглядом старшего брата. – Да без женщин вы тут таких дров наломаете, что за век не спалишь. А ну выкладывай, что и как.

Ничего не поделаешь, пришлось Инмару ответ держать. Поведал он ей, и о злобной Изерге, темным колдовством толкающей льды на континент, и о путешествии Мартина с друзьями по всем трём мирам. Рассказал о перламутровом чудесном роге, затерянном где-то в южных морях.

Внимательно сестра младшая выслушала, только под конец сказала:

– Слышала я такую историю, давно это было, на заре веков. Жил на земле огромный змей огненный, и все, к чему он ни прикасался, в прах обращалось. Деревья горели, камни плавились, воды вскипали, а от дыхания его зловонного падали все замертво. И до того надоело Матери Земле его носить на своих плечах, что схватила она его и засунула в мешок каменный, и бросила на дно бескрайнего океана. Временами ему удаётся пробиться на поверхность, он вздымается над морями, и тогда Хозяин морей его гасит, Мать Земля его затягивает обратно в мешок, Отец Ветер разгоняет зловонное дыхание. После каждой такой битвы появляется остров в океане, шрам Матери Земли, напоминание о тяжёлом сражении. И островов этих бессчётное множество, словно горстка зерна, рассыпанная по полу. Нелегка будет задача у вас, найти в тех местах то, что вам нужно.

– Мне сегодня ночью приснился сон, – неожиданно для себя произнёс Мартин. Звезда устремила на него свои лучистые глаза. Он, вообще-то, побаивался и немного стеснялся, сестры кузнеца, но мысль показалась ему важной, и он преодолел робость. – Мне снилось бескрайнее синее море. Мы парили над ним в ласковых лучах солнца. Внизу мелькало много островов. Больших и малых. Я ещё подумал, что, верно, их рассыпали здесь случайно. Но вдруг я увидел маленькую лодку, качающуюся на волнах. В ней сидел старик с пронзительно голубыми глазами и призывно махал рукой. Мы приближались к нему, но я ничего не видел кроме этих глаз. А старик все говорил и говорил мне что-то, но я не смог разобрать ни слова. Глупость, наверное, но вот вы про острова заговорили, я сразу старика и вспомнил.

– Нет, не глупость, – покачала головой звезда. – Сон твой вещий. И встреча эта, несомненно, предопределена. Мой тебе совет – лететь в южные моря и среди островов искать эту утлую лодку. Возможно, встретившись с загадочным стариком, ты наконец-то получишь подсказку, где именно следует искать потомков северных людей.