Читать книгу: «Сказка должна быть доброй», страница 4

– Что привело вас в мой дом, родные? – медово улыбнулась дама.

– Хочу тебя убить, – усмехнулся Эрл.

– Как невежливо, – сокрушенно покачала головой хозяйка. – Да и в мои планы не вписывается.

Изящный щелчок пальцами, и я не успела. Причем не то чтобы сделать, а даже подумать… И Эрл не успел. Изумленно глядя на каменный меч, торчащий из своей груди, брат выронил оружие. Призванный земляной воин, стоявший за спиной, небрежно стряхнул тело с «лезвия».

– Упс, – всплеснула руками магичка и расхохоталась.

Ее смех болезненно звенел в ушах, но я не могла пошевелиться, глядя на лежащего у ног брата. Мертвого. С разорванным в клочья сердцем.

– Надо же, как все просто, – дама подошла к телу и легонько пошевелила его носком сапога. – А я-то готовилась…

Мне потребовалось не больше трех секунд на то, чтобы убить ее. Слевитировала лежащий рядом меч и вонзила в выпирающий даже сквозь просторную тогу живот. Все просто. Вот только без толку. В голове не было ни одной мысли.

Мое тело жило само по себе. Легким взмахом руки развеяло призванного воина. Безразлично вытерло меч о тогу трупа. Подошло к брату и, перевернув на спину, закрыло ему глаза. И на этом все. Ко мне вернулись чувства. Эмоции на то и эмоции, что не могут подчиниться здравым мыслям. Конечно, я знала, что рано или поздно это случится. Таков путь воина: на нем всегда есть смерть. Но одно дело просто знать, а другое – увидеть, ощутить. Слезы уронили меня на колени, заставили изо всех сил прижаться к лежащему мужчине. Родному, но теперь навсегда потерянному.

Я знала, что мне нужно встать. Знала и ничего не могла сделать. Ведь оторваться от него означало принять жестокую действительность. Я оттягивала этот момент, сколько могла. Но ничто, увы, не вечно.

Стерев с лица слезы, я обшарила карманы трупа, забрав необходимые сейчас вещи. Одной мне его было не вытащить, поэтому я отправилась за Леонардом. От мысли похоронить брата прямо в этом подвале я отказалась. Он заслуживал большего.

Как же хорошо, что на улице не было людей. Тишина и пустота как нельзя лучше соответствовали моему внутреннему состоянию. Я безразлично шла вперед, смотря под ноги. И вдруг встречный ветер донес до меня еле различимый запах гари. Нехорошее предчувствие, зашевелившееся в сердце, заставило меня сперва ускорить шаг, а затем перейти на бег. Клубы черного дыма застилали улицы. Не давали дышать, раздирая легкие болью.

Я бежала изо всех сил, все еще надеясь, но отчетливо понимая, что и тут опоздала. От таверны осталась лишь груда обгоревших развалин. Стоя в одиночестве посреди улицы, я не находила в себе сил подойти и осмотреть пепелище. Да и толку было его осматривать? Если в пожаре кто и выжил, то там его точно не было. Поэтому я развернулась и побежала к тому единственному, кто у меня еще остался.

Эрл говорил, что Ворон сидит в клетке на площади. В двух кварталах от таверны. Чем ближе я подбиралась к месту, тем больше усиливался ветер. Когда долгожданная площадь показалась между домами, натиск Стихии стал практически невыносимым. Приходилось бороться за каждый шаг, пригнув голову, стиснув зубы. Но я дошла. На площади ветра не было. По ней просто гуляли смерчи. Серые воздушные воронки играючи перекидывали между собой железную клетку с уже погнутыми прутьями.

– Привет, с-с-солныш-ш-шко.

Совсем рядом возникла фигура в балахоне с накинутым капюшоном. Всего в трех шагах.

– Впеш-ш-штляет? – поинтересовался он, отрываясь от созерцания площади и поворачиваясь ко мне.

Ах ты, паскуда!

В этот момент один из смерчей издевательски швырнул мне под ноги клетку. Из которой на меня смотрел изувеченный Ворон. Смотрел, но уже не видел.

– Это мой хос-с-ссяин рас-с-свлекаетс-с-ся, – похвастался стрелок. – А вообщ-щ-ще он добрый. Хочш-шь, я попрош-ш-шу его вс-се ис-с-ссправить? Он это мож-ш-ш-шет.

Я давно уже ничего не чувствовала. Примерно как ушла с пепелища. Внутри были лишь безразличие и пустота. Такое бывает, когда тебя заваливает грудой булыжников. Там не до чувств: выжить бы.

Поэтому, спокойно повернув голову, я внимательнее присмотрелась к говорившему. Тем более легкий порыв ветра так удачно откинул капюшон. Квен изменился. Теперь это был уже не тот веселый огненный парень, которым я его запомнила. Лицо гада не просто покрывала тень, оно было почти черным. Безобразный шрам на шее и белесая мертвенность глаз вызывали отвращение.

– Ну, так ш-ш-што? – прошипел стрелок. – Хочш-ш-шь, ш-ш-штобы они вс-с-с-се были с-с-с-снова ш-ш-шивы?

– А что взамен? – безразлично прошептала я.

– Вс-с-сего лиш-ш-шь клятву. Неразглаш-ш-шаемую, неруш-ш-шимую.

Услышав это, я мысленно усмехнулась. Всего лишь. Какая мелочь. Но когда я уже прикидывала, как бы половчее упокоить этого ублюдка, сквозь покореженные прутья клетки высунулась рука и схватила меня за щиколотку.

– Думай!!!!

Голос Ворона острой спицей вонзился в голову, заставив вмиг осознать абсурдность происходящего. Все мелкие несуразности, от которых меня отвлекали, живо напомнили о себе, вернув и разум, и эмоции, а заодно заставив гневно завопить:

– А ну пошел из моей головы!!!!

В этот миг весьма удачно в памяти возник когда-то где-то прочитанный отрывок: «Пока вы верите в сон, он имеет над вами власть. Может творить все, что ему захочется. Но стоит вам уцепиться за какую-то мелочь, заставляющую вас усомниться в реальности происходящего, оно рушится. Ни один маг не может создать абсолютно реальное видение. Всегда можно найти подвох и вернуть себе контроль над разумом. А дальше все просто. Сон – та же жизнь, только в разы короче. Но заканчивается одинаково…»

Теперь мне стало совершенно ясно, что делать, чтобы не дожидаться естественной развязки. Увидев возникший в руке полуэльфа нож, я, не сомневаясь, схватила его и вонзила в свое сердце, заставив кошмар разлететься вдребезги.

– Лиона!!! – кто-то отчаянно тряс меня за плечи. Открыв глаза, я поняла, что лежу на кровати, и увидела встревоженные лица. Брата, все еще трясшего меня, и Леонарда, стоящего за его спиной.

Увидев, что я пришла в сознание, Эрл выпустил меня и сел рядом, облегченно вздохнув и прошептав:

– Мы тебя почти час добудиться не могли.

Не сказав ни слова, я кинулась брату на шею. Родной мой, живой! Изо всех сил прижимая его к себе, я разревелась.

– Ну тихо, тихо, – Эрл неуклюже обнял меня.

Сбивчиво, сквозь всхлипы я кое-как поведала друзьям, что со мной произошло. Правда, опустив подробности. Выслушали меня молча, ничего не уточняя и не перебивая.

– С меня хватит! – заявил Леонард через несколько минут после окончания рассказа. – Сегодня вытаскиваем твоего мужа, и он увозит тебя к родителям. Никаких походов, никаких зелий. Все. Точка.

К этому моменту я уже успокоилась. Вытерла слезы и могла спокойно подумать. Посмотрев на несчастного короля, я поинтересовалась:

– Думаешь, он меня оставит в покое? Похоже, ему от меня что-то нужно.

– Плевать, – ответил тот, поднимаясь и направляясь к выходу. – У эльфов тебя ни один маг не достанет.

– Лео, – надо же, мне все-таки удалось произнести это имя, – я уже влезла в эту игру. И ее придется доиграть.

Остановившись, король развернулся и, посмотрев мне в глаза, с досадой произнес:

– Знаешь, когда-то я тоже так подумал. И посмотри, что с тобой из-за этого стало?

Усмехнувшись, я стала перечислять:

– Живая, с хорошими боевыми навыками, с супругом и будущим ребенком. По-моему, неплохо.

– Не ерничай! – прикрикнул на меня Лео.

– У тебя нет права за меня решать! – я тоже повысила голос.

Отвернувшись и взявшись за ручку двери, Леонард ответил:

– Как ты сама сказала, у тебя есть муж. Вот он и решит.

И, не дав мне возразить, король вышел из комнаты.

– Ну хоть ты-то на моей стороне? – спросила я у брата.

– Не знаю, – огорошил меня Эрл. – Ладно, пошли вызволять нашего добытчика. Как раз скоро удачное время – смена караула.

Но я не могла это просто так оставить.

– Нет, подожди. Если ты тоже собрался меня оберегать, как они, будь добр, скажи это прямо! Чтоб я хоть в курсе была! И, кстати, как насчет твоих принципов? «Своих не бросаем», «вместе начали, вместе и закончим», «каждый сам за себя в ответе»?

Поднявшись, брат направился к двери. И уже на пороге, обернувшись, ответил:

– Я воин, а не маг. И мои принципы хороши. Для тех, кто никого не терял. Так что спускайся. Мы внизу ждем.

Когда за братом закрылась дверь, я запоздало подумала, что первый раз видела его действительно испуганным. Надо же, а мне казалось, что бояться Эрл не умеет в принципе. А оказалось, что умеет, и еще как.

Эх, братец… Ведь сколько раз меня же воспитывал: под властью страха человек теряет способность здраво мыслить. Страх, как яд, отравляет разум. Наверное, поэтому ты и ушел от ответа: нельзя принимать важные решения в нетрезвом уме.

Что ж, будем надеяться, ты все-таки сделаешь все верно и не только не осчастливишь меня своим обереганием, но еще и спасешь от «заботы» других. А то так ведь, грешным делом, и приду к выводу, что с такими друзьями и врагов не надо…

Грустно усмехнувшись последней мысли, я поднялась с кровати и направилась в ванну смыть с лица и души последствия кошмара. Вода, как всегда, быстро успокоила и утешила меня. Через несколько минут, обретя зыбкую внутреннюю устойчивость, я отправилась догонять своих.

Жизнь любит сюрпризы

До площади мы добрались в хмуром молчании. Не знаю, о чем думали остальные, но мои мысли были однозначными. Меня совершенно не радовала перспектива быть засунутой под замок к каким-то там эльфам. Говорят, что воину не страшен ни один враг, если в мире есть та, кто искренне его любит. Мол, любовь будет защищать в бою. Великолепно! Только я так не умею! Могу прикрыть огнем, дождем, ветром, камнем, мечом, в конце концов! Но сидеть где-то в относительной безопасности и вздыхать у окошка, посылая в мир любовные флюиды… Жить от вести до вести, мучиться кошмарами, осознавать свою полную беспомощность… Я повешусь скорее, чем вернутся мои герои. Со щитами или на них. Да и вдруг охранная любовь действует только на одного? Тоже ведь не мой случай…

Остановившись в тени последнего дома, мы из-за угла наблюдали за площадью. В клетке сидел узник, а около нее стояла пара солдат. Уставших после дневного дежурства, а значит, не очень внимательных. Мы уже собирались разделиться и аккуратно зайти к ним с тыла, как вдруг за нашими спинами раздалось раздраженное:

– Вам чего в таверне не сидится?

Обернувшись, я изумленно перевела взгляд с клетки на полуэльфа и спросила:

– А там тогда кто?

Но супруг мне не ответил, схватив за руку и утянув глубже в переулок под свет факела.

– Где болит? – спросил он, вглядываясь в мое лицо.

– Чего? – не поняла я.

– После кошмара осталась где-нибудь боль, покалывание, просто неприятное ощущение?

Встревоженный вид супруга заставил меня внимательно к себе прислушаться. Ничего важного я не обнаружила, поэтому отрицательно покачала головой. Но полуэльф не унимался.

– Лиона, это важно. Любая мелочь.

Еще раз подумав, я пожала плечами:

– Разве что зуб чуть ноет.

– Открой рот! – тут же отозвался супруг.

– Зачем?

– Делай, что велено! – рыкнул на меня Леонард, похоже, проникшийся тревогой Ворона.

Мне стало действительно страшно, поэтому я послушно открыла рот и закрыла глаза.

– Эрл, сними факел, поднеси ближе. Видишь?

– Что именно? – спросил у Ворона Лео.

– Вон там, красная ямка в зубе.

По ощущениям, под тремя взглядами лицо у меня становилось того же цвета…

– Что это? – поинтересовался брат.

– Осколок кристалла, – ответил супруг, отпуская меня и позволяя наконец закрыть рот. – Я, пока ломал замок клетки, наткнулся на его связь с хозяином. И случайно заставил сдвинуться с места.

Севший прямо на землю полуэльф, сокрушенно схватившийся за голову, оптимизма не внушал…

– И? – продолжил Эрл.

– Если хотя бы крупица его продолжит двигаться дальше и попадет вот сюда, – Ворон прикоснулся к своему лбу, – она умрет.

Похоже, кто-то сильно меня не любит…

– Сможешь вынуть? – чуть дрогнувшим голосом уточнил король.

– Я не знаю, насколько он продвинулся, – ответил Леонарду Ворон, все так же держась за голову. – Тем более камень меня запомнил. Если он почует меня, ринется довершать начатое. И надо было лезть?!

Расстроенный супруг зло тюкнулся затылком о стену. Ох, чего-то это мне напоминает… Глянув на Эрла, я получила в ответ еле заметный кивок. Похоже, братец вполне смирился с ролью воспитателя. Интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы донести до Ворона то, что мне он когда-то внушал неделю?..

– Тебе кровь нужна, – я подошла к супругу и протянула ему руку. Недоуменно посмотрев сначала на меня, потом на свое вновь почерневшее запястье, он возмутился:

– Ты не слышала, что я сказал? Ты можешь умереть.

– Мы все можем, – безразлично пожала я плечами, прокусывая палец. – Вероятность есть всегда. Когда-то она больше, когда-то меньше.

Ворон непонимающе захлопал глазами.

– Почему ты так спокойна? Ты можешь из-за меня умереть!

– Ага. А еще я могу умереть просто потому, что на меня сверху что-нибудь свалится, – спокойно ответила я.

Машинально проследив взглядом за моим указывающим направление пальцем, брат изменился в лице. Хорошо, что за годы совместной работы мы настолько привыкли друг к другу, что тело сработало раньше, чем разум успел подумать.

Ошарашенно посмотрев на лежащую у ног меня, а затем на острия копий, зависших в каких-то сантиметрах от своей головы, супруг выдал:

– Вижу….

Убийца явно был где-то поблизости. В радиусе пяти метров. Судя по всему, он надеялся, выстрелив из арбалета, ранить меня, а сработавшая на кровь ловушка дело бы довершила. Однако я спутала карты, заставив ее сработать досрочно.

И теперь, лежа на спине с вытянутыми вверх руками, я не сомневалась, что через несколько секунд мои слова могут стать пророческими. Уже ощущалось, что Воздух собирается меня оставить. Поэтому поторопила супруга:

– Шевелись, я ее сейчас выроню!

Эрл уже ухватил меня за плечи, и едва Ворон покинул опасное место, выдернул из-под тут же упавшей решетки. Однако вместо того, чтобы помочь мне встать на ноги, занялся изучением ловушки.

– Лиона, ответь мне, пожалуйста, на два вопроса! – ядовито-медово улыбнулся брат через пару минут. – Откуда у него твоя кровь? И каким моим фокусам ты его не догадалась обучить?!

На первый вопрос у меня ответа не было, а на второй отвечать не хотелось. Принцип действия ловушки, срабатывающей на кровь ловимого, я Артуру когда-то объяснила вскользь. Хоть мою кровь ему взять было неоткуда, мне подумалось, что знания лишними не бывают. Тем более уникальные.

Сегодня брат сказал, что он воин, а не маг. Однако это было не совсем правдой. На мой взгляд, у него был вполне магический талант к изготовлению ловушек. Он точно знал, какие материалы и какие зелья ему нужны. Изготовить он их не мог, но скомбинировать – запросто. Знания приходили к нему спонтанно, и, возможно, если бы он развивал свой талант, то вполне мог открыть какое-нибудь новое направление магии, у которого нашлись бы последователи.

Однако Эрл над подобными предложениями смеялся, утверждая, что обучать кого-то – плодить себе соперников. Собственная уникальность его вполне устраивала. Теперь же моими стараниями у него появился, можно сказать, конкурент. И понятно, что это брата не радовало.

– Зато мы имеем дело с предсказуемым врагом, – я попыталась найти хоть какой-то плюс в ситуации.

На это Эрл тихо зарычал. Но, к счастью, в спор вмешался Леонард.

– Пойдемте-ка в таверну, – предложил он, обняв меня за плечи.

– Да, нечего ночью по улицам бродить, – поддержал величество супруг, за руку выдергивая меня из королевских объятий.

Действие получилось весьма резким и, видимо, потревожило рану. Глянув на чуть охнувшего короля, полуэльф заметил:

– Не надо было от стражников убегать.

– Чтоб меня как сообщника тоже посадили в клетку и закидали всякой гадостью? – усмехнулся тот.

– Ну да, лучше быть подстреленным и без денег, – не останавливаясь, улыбнулся Ворон, хлопнув себя по звенящему карману. – Обожаю Блиск! Серьезно, нашел бы создателя этой придумки, расцеловал!

– Ее ты уже целовал, а я как-нибудь переживу, – отозвался братец.

– Кстати, а кто там, в клетке? – я оглянулась на удаляющуюся площадь.

– Подожди, – Ворон таки остановился. – Ты серьезно? Это вы придумали?

– Суть идеи – ее, – кивнул в мою сторону братец. – Реализация – моя. Только, похоже, плохая.

– Да нет, – усмехнулся полуэльф. – Она просто не рассчитана на кристальщиков. А во всем остальном – работает как надо. Но лично от себя выражаю вам огромнейшую благодарность. Я в Блиск иногда езжу как на отдых. Без проблем обзавожусь деньгами, а заодно мастерство тренирую. После меня-то им замок каждый раз менять приходится.

Чуть повеселевший вид супруга меня обрадовал. Вполне возможно, я ошиблась, и воспитывать его не придется. Хотя тут Эрл сам будет решать.

– Так кто ж там в клетке? – я все-таки попыталась добиться ответа.

– Иллюзия, – пожал плечами полуэльф. – Для замка используются не те камни. Из них при желании и пары других кристаллов все что угодно собрать можно.

На это заявление Эрл обиделся:

– Почему не те? Я точно знаю, что должны быть они.

– Ты хочешь прослушать лекцию по кристалловедению? – спросил у него Ворон.

– Как-нибудь в другой раз, – проворчал братец. Вот чего-чего, а учиться он не любил.

Так, за бессмысленными разговорами, чуть отвлекшими нас от печальной действительности, мы добрались до таверны.

Поднявшись в комнату, Ворон разложил защитные амулеты, чтобы можно было обсудить наши дела, не опасаясь быть случайно услышанными. Раньше я не обращала особого внимания на эти связки камней. Теперь же присмотрелась пристальнее.

Амулеты состояли из нескольких кристаллов, оплетенных и связанных между собой волосяными шнурками. Камни были разных цветов, формы и даже размеров. От небольшой горошины до половины моего пальца. Я честно вгляделась в каждый из пяти разложенных амулетов, но никакой системы не увидела. По моим наблюдениям, у Ворона во всех карманах лежало по крайней мере по пять камешков. И еще пара мешочков в сумке.

До этого мне доводилось видеть только кристаллы, составляющие защитный контур: Альдэго в виде исключения выдал нам с братом по комплекту, но в одной из заварушек мы их благополучно потеряли. И, в принципе, не расстроились: без них было привычнее. Механические ловушки Эрла, которыми он окружал стоянки, работали ненамного хуже. Хотя сделать нас невидимыми и неслышимыми не могли. Но раньше нам это особо и не требовалось.

– Итак, расскажи подробнее, что в ней за гадость, – сухо велел кристальщику Леонард. – Конкретно чего можно ожидать и как избавиться.

Ворон сел на кровать рядом со мной и ответил королю:

– Как я уже сказал, это осколок кристалла. Через него маг может следить за ней и даже проникать в ее разум. Пока камень на месте, опасности нет.

– Маг может убить с помощью него? – уточнил Эрл.

– Смотря какой, – пожал плечами Ворон. – Я – да. Хозяин камня или другой кристальщик – нет.

– Не понял, – мотнул головой Эрл.

Вздохнув, полуэльф объяснил:

– Камень можно заставить сделать только что-то одно. Раз хозяин использует его для слежки, то можно не бояться: ничего другое он ему приказать не сможет. Также его нельзя переподчинить.

– А тогда ты тут при чем? – спросил король.

– Предок камня на меня зол, и осколок хочет отомстить.

Под нашими недоуменными взглядами Ворон снова тяжело вздохнул и взъерошил волосы.

– Как бы вам объяснить… Когда кристаллы отработаны, они умирают. И чтобы их оживить, камни раздрабливают на осколки, каждый из которых становится новым самостоятельным кристаллом. Однако он может хранить в себе память камня, из которого был создан. Когда я полез к этому осколку, он меня узнал. Похоже, когда-то я сильно обидел его предка. Может, приказал что-то, что тому не понравилось. Может, слишком грубо сломал. Не суть. Кристалл почувствовал, что Лиона для меня важна, и захотел отомстить. К счастью, я вовремя оставил его в покое. Камни обладают своеобразной памятью. Так что пока я к нему снова не полезу, он не вспомнит ни обо мне, ни о своей мести.

– Ладно, примерно ясно, – кивнул брат и оценивающе на меня уставился. – А если выбить?

– Нельзя, – в очередной вздохнул кристальщик. – Если хоть крупица отломится и попадет в кровь, то все.

– Как эта гадость вообще в меня попала? – озвучила я появившийся в голове вопрос. – Что-то не помню, чтобы со мной кто-то что-то когда-то делал.

– Пока ты была одурманена, с тобой все что угодно можно было сделать, – ответил мне Лео и вновь обратился к Ворону: – Можно как-нибудь его вытащить?

В ответ тот лишь развел руками:

– Красные кристаллы – камни Огня. Есть вероятность, что Аарыч что-то сможет сделать. Но тогда кровь придется добывать по-другому. Двух желаний он от меня не потерпит.

Уж что-что, а это меня сейчас практически не волновало. Потому что в голову пришел более насущный вопрос.

– А я правильно поняла, если мне, например, в бою прилетит удар в челюсть, то теоретически…

– Да, – ответил Ворон, не дав мне договорить. – И еще: из кошмаров теперь тебе придется выбираться самостоятельно. Я больше не рискну вмешиваться.

Эх, все-таки воспитывать придется. Эрл, видимо, подумал так же. Брат подмигнул Леонарду, и тот придумал вполне правдоподобный предлог, чтобы оставить моих родственников наедине.

– Пошли, сменишь мне повязку.

Перейдя в соседнюю комнату, мы расположились на кровати: все равно потом величеству захочется полежать. На деле предлог оказался вполне реальной необходимостью: рана начала чуть-чуть кровить. Чтобы мне было удобнее, король снял рубашку, и мой взгляд скользнул по застарелым шрамам от ожогов на спине. Они живо напомнили мне бой, после которого Эрл почти неделю приводил меня вновь в боеспособное состояние. Теперь я опасалась, что с супругом будет то же самое. А может, и нет. Тогда ведь все было немного по-другому… Давно-давно. В один из дней позапрошлой жизни… И снова память услужливо вернула меня в прошлое…

 
                                  * * *
 

В то время отряд состоял только из нас троих. Мы не спеша ехали по проселочной дороге, никуда особо не направляясь. Поля по бокам и лесочек на горизонте интереса давно уже не вызывали. Эрл спал в седле, а Леонард мучил меня расспросами. Мы совсем недавно познакомились и многого друг о друге не знали. И если меня все вполне устраивало, то любопытный мечник допытывался до мельчайших подробностей моей биографии. Причем мгновенно распознавая ложь.

– Итак, мы выяснили, что Эрл тебе не муж. Замечательно. А скажи мне, где ты обучалась владению мечом?

– Слушай, чего ты ко мне пристал? – от его вопросов мне уже становилось не по себе.

– Я не люблю путешествовать непонятно с кем, – пожал плечами мечник.

– Мы тебя не держим, – проворчала я.

– Но вы мне нравитесь, – искренне улыбнулся он.

Тут я не нашлась, что ответить, поэтому просто заявила:

– Я не собираюсь больше отвечать на твои вопросы.

На это Леонард усмехнулся:

– Понятно, самоучка.

– Ничего подобного! У меня был великолепный учитель!

– Угу, охотно верю, – снова улыбнулся мечник. – Еще скажи, что ты превзошла его в мастерстве и убила. А что? Вполне возможно, если это был какой-нибудь косорукий близорукий калека.

Если выпады в свою сторону я стерпеть еще могла, то такое завуалированное оскорбление брата меня задело, заставив гневно пообещать:

– Сейчас он тебя из седла выкинет, будешь знать!

Леонард лишь расхохотался, а Эрл проворчал:

– Я тебе говорил, бесполезно. Проста, что та пробка.

Интересно, давно он не спит?

Успокоившись, мечник тем временем ответил:

– Ладно тебе, ей просто практики не хватает. Спорим, за пару месяцев натаскаю?

– На что натаскаешь? – не поняла я.

– Спорим, – пожал плечами брат, проигнорировав мой вопрос.

– Между прочим, не отвечать на вопросы невежливо!

На меня даже не взглянули.

– Какие у нас дальше планы? – спросил брат у Леонарда, поудобнее устраиваясь в седле.

Мечник махнул рукой и ответил:

– Пока просто едем вперед. В отдаленных деревеньках всегда есть чем заняться.

– Я вообще-то с вами разговариваю!

Снова на меня ноль реакции, зато Леонарду Эрл ответил:

– Не люблю я мелкие селенья. Ни нормальных девочек, ни борделя.

– Меня это не напрягает, – безразлично сказал собеседник.

И тут я ляпнула:

– Странный тип к нам прибился, братец. Смотри, как бы ночью со спины не подкрался.

Почти успех. На меня хотя бы посмотрели. Эрл чуть удивленно, Леонард же насмешливо. Под их взглядами я стушевалась, и беседу вновь продолжили без меня.

– Я ж тебе говорил, надо больше практики, – довольно хмыкнул Лео. – Не вечно же ей роли немых девочек отыгрывать.

– Через два месяца посмотрим, – отозвался брат.

А мечник соизволил-таки обратиться ко мне:

– Накинь что-нибудь, у тебя уже плечи красные.

День был жаркий, поэтому я давно ехала в легкой безрукавке и действительно не заметила, что солнце основательно припекло. Но чисто из вредности мне захотелось оставить совет без внимания. Еще минут пятнадцать потерпят мои плечи. Забегая вперед, скажу, что в своем споре парни признали ничью. Ибо обучение, как сказал Леонард, импровизации закончилось с результатом, удивившим Эрла, но не устроившим мечника. Однако это было позже, а пока мы ехали по проселочной дороге, на которой показался весьма резво скачущий на нас всадник.

Когда он подъехал ближе, мы смогли его рассмотреть. Мужичок средних лет, весьма бедно одетый, на плохонькой лошади и в таком же седле. Мы посторонились, уступая дорогу, однако брошенный мельком взгляд на мое клеймо заставил проезжающего резко остановиться.

– Ох, а я-то уж думал, и впрямь до столицы ехать придется! – обрадовался он, разворачивая коня. – Давай за мной!

– Куда? – поинтересовалась я.

– У нас упырье на мельнице завелось. Упокоить надобно.

– А мы тут при чем? – спросил брат.

Не то чтобы нам не хотелось помочь людям, просто не любили делать это по принуждению. Но вместо селянина ответил мечник:

– Согласно закону, стихийник обязан вмешаться, если другой его собрат причинил вред людям.

– Это кто ж такое придумал? – усмехнулся Эрл. – Коронованный умник в замке?

– Ты что-то имеешь против короля? – весьма холодно поинтересовался Леонард.

– Нет, что ты, – поднял руки брат. – Я его просто обожаю. Пока он мне жить не мешает.

Пристально посмотрев Эрлу в глаза, мечник недоверчиво хмыкнул, но продолжать спор не стал. Тогда мне подумалось, что он один из рыцарей короны. Ведь они всегда болезненно реагировали на малейшую критику его величества.

Прикинув, что нам все равно, где заработать, мы послушно проследовали за всадником. Благо, согласно тому же закону, за исправление ошибок причиталась стандартная плата. Но так как лезть не пойми куда было не в правилах брата, он велел провожатому:

– Расскажите подробно, что у вас произошло.

Оказалось, что та гадость на мельнице расплодилась исключительно по глупости селян. В этот год у них умер стихийник, и пока они ждали нового, самостоятельно закапывали умерших у здания заброшенной мельницы. Благодаря болезни их было много. Гонца по дороге в столицу перехватил предприимчивый землевик, скитавшийся в поисках легких денег.

Назвавшись стихийником, он предложил работать за гораздо меньшую плату, чем обычно. Подивившись своей удаче, обрадованный селянин привел его в деревню. Где, конечно же, никто не догадался проверить наличие клейма. Стихийник якобы хоронил умерших у той же мельницы и получал за это положенную плату. Кроме того, согласно закону, его обеспечивали жильем и едой. Все были довольны и счастливы.

Обман вскрылся совсем недавно, когда пара ребятишек ночью забрела на мельницу и, еле унеся ноги, привела упырей к деревне. С тех пор они являлись каждую ночь. Ведь питаться живой человечиной гораздо лучше, чем пожирать друг друга или местную живность. Упыри ломились во все двери, рыскали от избы к избе и уходили с рассветом. Иногда ни с чем, а иногда им все-таки удавалось найти либо недостаточно прочный дом, либо еще более легкую добычу.

Прицепившись к рассказу, брат сторговался с селянином на увеличение платы. Ведь, по сути, произошедшее под закон не попадало: не стихийник причинил вред людям, а их собственная дремучесть и жадность. Нужно сказать, что упырями в королевстве селяне называли любую нечисть-нежить, независимо от происхождения. Поэтому обычно мы выспрашивали не «кто» завелся, а «как». Неправильно захороненные трупы – одно дело, а вот проведенные через теневой ритуал – другое.

Сговорившись, что приедем за деньгами, как только сделаем работу, мы сразу направились к мельнице. Селянин же отправился в деревню радовать народ. Когда мы подъехали к полуразваленному деревянному строению, у подножия которого высились частые холмики, время только-только перевалило за полдень.

– Успеем? – спросил у меня Эрл.

Посмотрев на сиявшее в небе солнышко, я беззаботно махнула рукой:

– Да времени-то еще. Если то, что рассказал селянин, верно – упокоим всех задолго до заката.

– Смотри сама, – сказал брат, спешившись.

– Вы уже делали такое раньше? – поинтересовался Леонард, следуя примеру Эрла.

– Было дело, – ответил брат, доставая меч. – Днем они обычно спят, зарывшись в землю, поэтому упокоить их несложно.

Вокруг мельницы наблюдалось около двадцати холмиков. Не мучаясь вопросами выбора, мы начали с самого крайнего. Я доставала труп из земли, а Эрл или Леонард отрубали ему голову, которую затем сжигали. Упыри даже не успевали проснуться, поэтому все шло тихо и гладко. Однако мы не учли одной мелочи: стихийника-то тоже похоронили неправильно. И он, в отличие от обычных упырей, дневного света не сильно боялся.

Мне даже не пришлось его доставать. Тощее бледное создание само выпрыгнуло из своей могилы, почуяв меня, и легким движением руки разметало нас в разные стороны. Мы с Леонардом улетели внутрь мельницы. Брата же, очевидно, отшвырнуло куда-то еще. Но о нем мне думать было некогда.

Леонард успел подняться на ноги и даже выхватить меч, однако упырь не стал с ним связываться, повторно отшвырнув. Ему нужна была я. Воздухом меня было не взять, мне удавалось блокировать каждую попытку моего выкидывания. Тогда он сменил тактику и попытался достать меня земляными копьями. Но, к счастью, напавший со спины Леонард помешал ему толком прицелиться. Увернувшись от меча, упырь легко схватил лезвие, не обращая внимания на то, что оно режет ладонь. Другой рукой он вцепился в шею мечника. Решив помочь, я чиркнула висящим на поясе огнивом и швырнула в стихийника огненный шар. Однако не учла того, что он его почует. И развернется, прикрывшись Леонардом. Усиленное моим призывом пламя вмиг испепелило рубашку и обожгло спину. Выпустив и меч, и горло, упырь обеими руками вцепился в израненную плоть, заставив несчастного потерять сознание от боли. К счастью, в этот момент подоспел Эрл, одним взмахом меча избавив упыря от головы.