Читать книгу: «Звёздные рыцари»

Глава 1

Планета Скверна

Система BTC-83956АА

2244 год с основания Новой Империи

Зона ответственности Золотой Лиги

Хлопья ядовитого пепла витали в воздухе. Тонны смертоносных веществ покрывали большую поверхность этого мира густыми осадками, уродуя и искажая землю.

Оставалось загадкой, что случилось с этим миром. В составе Империи он точно никогда не состоял. Поэтому, вопрос: “С чем связано нынешнее состоянии планеты, с силами природы или продуктами жизнедеятельности разумных?” – оставался открытым.

Да и не было это важным. Важным было то, что на поверхности этого мира находились залежи элериума. Да, еще одна загадка Вселенной, главное её сокровище находится именно в мирах, абсолютно непригодных для проживания и враждебных ко всему окружающему. А это всегда означало лишь одно – старт очередных Голодных игр. Империи и Императору был необходим элериум. Весь элериум, до которого можно было дотянуться.

Дыша через раз, я припадал на правую ногу и ковылял на северо-запад, сверяясь с наручным коммуникатором. Частично отколотый грязный корпус оголял его внутренности, а покрытый трещинами экран мигал тёмно-зелёными цветами, выводя маршрут в этом забытом бессмертным Императором Мёртвом Мире.

Идти становилось всё труднее. Капли холодного пота скатывались по спине, тяжёлый утепленный комбинезон пропитался кровью и грязью. В правой стороне груди рваная рана, а из ноги вырван кусок мяса, оголяя кость и скверную кровоточащую рану. Драный мутант зацепил когтями, но выданная мне сапёрная лопата разъяснила ему, как он был не прав.

Лопата, хах! Организаторам Голодных Игр не чужд юмор. Чёрный, жестокий и безжалостный. Впрочем, это обычное явление для Империи, где выживает лишь сильный и стойкий, а слабые – умирают или становятся рабами сильных. Естественный отбор во всей своей красе, но такой необходимый, чтобы Империя и дальше существовала. А иначе никак, особенно в этой галактике, где тварей и всех видов ксеносов слишком много и все они хотят попробовать на вкус кровь человеческую.

Выданная мне старая штурмовая винтовка не выдержала свою новую роль, когда, расстреляв весь магазин, я использовал её как дубинку вступив с тварями в рукопашную. Нож сломался после двух ударов. А вот лопатка выдержала! И показала себя весьма неплохо!

Я скривился. Боль в ноге пульсировала и нарастала, кровь мерзко хлюпала в ботинке, будто я шагаю по непроходимому болоту.

Привалившись к поваленному дереву, попытался ещё раз сделать вдох полной грудью. Вышло со скрипом, да и противогаз мешал. Так себе защита от вредоносной среды, да и не так много в воздухе отравленных частиц, чтобы убить быстро. Гораздо быстрее тут можно было сдохнуть от злобных живых тварей, которых здесь было предостаточно. Вот только без противогаза в текущей локации, которая нанесена на коммуникатор с пометкой повышенной опасности, выжить вообще невозможно. Стоит ядовитой пыли попасть в лёгкие и моё, и так плачевное состояние, резко ухудшится. И тогда уже я умру медленно и мучительно.

Надо ж было так не повезти! Да, вся поверхность Скверны была далекой от райских курортов моего родного мира, но в большей её части можно было хотя бы спокойно дышать. Я же попал в один из очагов повышенной опасности, и последние двое суток только и делал, что выживал, пытаясь выбраться за его пределы. И это я еще не обычный человек! Какой же шанс был у просто человека? Думаю, нулевой.

Быстро оглядевшись, прислушался к звукам мрачного леса. Лёгкий ветер гулял средь деревьев, трепля листву и поднимая в воздух завихрения пепла. Странно, но в месте, где гарантированно мог умереть человек, растения чувствовали себя весьма комфортно.

Нельзя останавливаться. Кровь – маяк для местной фауны, они чуют её за милю и выйдут по следу. Но немного времени у меня есть.

Регенерационный гель, выданный мне в скудном комплекте участника, по своему сроку годности приказал долго жить. Этот небольшой тюбик должны были утилизировать ещё двадцать лет назад, но зачем это делать, если можно отдать идиотам, которые пойдут в первую волну Голодных Игр и которых не жалко? Экономия огромного бюджета Империи всегда заботила чиновников и клановых господ!

Я тихо хмыкнул от своей же шутки и, медленно опустив взгляд на ногу, закусил губу. Время убегало, как вода, медлить нельзя.

Резко сорвал пропитавшуюся плёнку геля с раны и с трудом устоял на ногах, не свалившись от боли. В глазах пробежали искры, по голове будто громовым молотом ударили.

Теперь осталось дело техники – аэрозоль от заражения, запах которого способен убивать лучше, чем обеззараживать (хорошо, что я в противогазе), а потом ещё одна порция геля. Час-два мне это выиграет, затем придётся повторить, но истратить уже весь запас.

Всё это действо заняло у меня считанную минуту. Гель быстро схватывался, а аэрозоль нейтрализовал вредоносные свойства пепла, попавшего в рану, хотя и подарил новую порцию острых ощущений.

Костеря жлобов-организаторов, а также всю их семью до седьмого колена, я закинул тюбик и баллончик в прохудившийся, дырявый рюкзак, выпрямился. Боль отступала, но накатывали волны слабости, что тоже решаемый воп…

Хруст в тишине леса прозвучал словно бой колокола. Я замер и выхватил из заляпанного в грязи чехла саперную лопату. Противогаз ограничивал обзор, но не мешал слуху. И то, что я услышал, мне категорически не понравилось.

– Сука… – эх, слышали бы меня сейчас мои воспитатели. Негоже наследнику рода Ястребов так выражаться. Хотя… Живы ли они еще?

Вой шакалов уже стал привычен за эти безумные двое суток. Творения мёртвых миров омерзительны по своей природе, но шакалы явно входят в двадцатку худших из них в данном мире, хотя и являются далеко не самыми сильными. Да, нам дали полистать небольшой массив информации по миру, прежде, чем выбросить на произвол судьбы. Во славу Империи и Императора, конечно же!

Стайные твари, по десять и больше особей. В холке чуть ниже имперских мастифов, жилистые и мощные, а в довершении отравленная слюна и крепкий подшёрсток, который и не каждая пуля берет.

Я вскочил на ноги и сорвался на бег, игнорируя боль. Адреналин бурлил в крови, подгоняя тело действовать, мысли о том, чтобы лечь и просто сдохнуть окончательно испарились. Тем более, что я уже был на окраине опасной зоны и относительно чистый воздух был совсем рядом.

Деревья проносились перед глазами, позади звучал приближающийся вой, но я гнал во всю силу, как только мог. Я понятия не имел, куда я бегу, лишь одна мысль подгоняла меня, ритмично пульсируя в мозгу в такт с сердцем: «Прочь! Прочь!!!»

Показался просвет. Лучи красного, умирающего солнца были моим маяком в этом пепельном аду, а стоило мне выбежать из леса, как я увидел… высокий обрыв.

Вдох-выдох, лёгкие горят. Я смотрел на далёкую землю внизу и понимал, если упаду с такой высоты, то на этом всё и закончится.

За спиной хрустнула ветка. Медленно, оттягивая момент неизбежного, я обернулся и увидел стаю. Вольготно, будто короли этого мира, шакалы вынырнули из-за деревьев и стали обходить меня полукругом, отрезая путь для побега. Девять пар красных глаз, голодных до человеческой плоти, пылали безумием. С ужасающих клыков полураспахнутых пастей капала слюна со сгустками кровавой пены. Парочка из них потрёпаны, а значит я не первый, на кого эта стая вышла. Но судя по их количеству, тому человеку смертельно не повезло.

Я бросил ещё один взгляд на обрыв. Нет, слишком высоко…

С неким вздохом облегчения, скинул рюкзак и стянул противогаз, бросив на свой баул. Ветер дул из-за спины и сдувал падающий пепел в сторону леса, дышать здесь с опаской, но можно, о чём сигналил желтый цвет коммуникатора на запястье. А мне сейчас очень нужен хороший обзор.

Изнуренное тело слушалось с трудом, но я крепко сжал лопатку и криво усмехнулся. Эсквайр Виктор из клана Ястреба, такую судьбу тебе подготовила судьба? Вместо родового Астрального Жала – в руках жалкая лопатка, вместо верных Стражей за спиной – бездонная пропасть, вместо славы и подвигов – забвение и нелепая смерть.

Что ж, как говорил мой нянька Ульрих: “Двум смертям не бывать, а одной не миновать!”. Поэтому я, отбросив страх и приглушив разум, зарычал как дикое животное и ринулся на ближайшего шакала в безумной атаке. Тот заподозрил неладное, но слишком поздно. Добыча стала хищником, а не самая качественная сталь сапёрной лопаты превратилась в грозное оружие, удел которого не копать траншеи, а убивать!

Мне хватило скорости и сил, чтобы занести своё орудие и нанести удар, но результатом стал лишь скулёж шакала и ничего более. Шкура твари была слишком прочной, лезвие лопаты оставило лишь едва заметный кровавый след. Я был “пустой” с момента высадки, когда пришлось отбиваться от стаи местных зверей, поэтому полагаться я мог только на свою физическую силу, которая таяла каждую минуту, утекая из меня вместе с кровью из ран.

А затем зверь Мёртвого Мира ответил. Мощная лапа со свистом, рассекая воздух, ударила с такой силой, что меня изломанной куклой отбросило к краю обрыва. Грудь обожгло нестерпимой болью, воздух застрял где-то в лёгких и я не мог сделать и вдоха, закашлявшись. Толстый уплотненный комбинезон с металлопластиковыми вставками частично сдержал удар, но сама ткань порвалась в лоскуты, оголяя уже ранее пострадавшую грудину. Когти твари рассекли кожу до мяса, оставив ужасающую рану. Но, по крайней мере, сердце мне не вырвали.

Ликующий вой шакалов звучал где-то на задворках сознания, сопровождаемый звонов в ушах. В слезящихся от боли глазах всё двоилось, но я разглядел медленно подкрадывающуюся ко мне тушу. Вожак решил сам добить меня. Он не торопился, будто смаковал момент, пока добыча истекает кровью. Пока она страдает, а он упивается своей звериной силой. Остальная стая не двигалась, держась в отдалении и скаля клыки.

Трясущейся рукой я подтянул к себе лопатку и попытался подняться, но всего, чего я добился – встал на одно колено, спиной к обрыву.

Встань! Борись!!!

Прохладный порыв воздуха лизнул моё потное лицо, а губы тронула лёгкая, невеселая улыбка. Всё, Виктор, время принять свой последний бой…

Я вытянул трясущуюся руку с лопаткой в сторону вожака.

– В жизни – война. В смерти – покой. Нет для нас дороги другой, кроме дороги чести. Да прольется смерть над головами врагов наших!!! – с потрескавшихся губ, болью отдаваясь в горле, сорвались когда–то услышанные слова. Клич Звёздных Рыцарей, одним из которых я так мечтал стать. – Давай тварь! ЧЕГО ТЫ ЖДЁШЬ?!

Вожак прыгнул. Стремительно, резко, как и подобает хищнику. И я, неожиданно для самого себя, выжал остаток несуществующего резерва из полусформированного Источника, буквально отдавая последнюю жизненную энергию. Или я сдохну от истощения потом, или сдохну прямо сейчас от зубов твари. Выбор невелик, поэтому предпочту захватить с собой в ад это отродье. Челюсти твари сомкнулись на моём левом предплечье, которое я выставил вперед, принеся с собой натуральную агонию. А кромка лопатки засветилась бледным золотистым светом, когда энергия Источника перетекла из меня в дрянной инструмент, заменивший мне сейчас оружие. Я применил первое и самое простое умение любого одаренного, доступное даже тем, кто еще не до конца сформировал свою первую Звезду – «Выброс энергии».

И не теряя времени тут же ударил снизу вверх, крича от боли и ярости, прямо в слабозащищенную шею твари, которая прямо сейчас пыталась перекусить мне руку. Спаренный хруст костей раздался практически одновременно. Мощные челюсти твари справились с костью предплечья моей левой рукой, а напитанная силой лопатка разрубила позвоночник твари.

Я шумно выдохнул и перекатился в сторону, чертыхнувшись от боли, когда попытался опереться на искалеченную руку. Сил у меня хватило только чтобы встать на колени, но я всё-таки умудрился подняться на ноги и выпрямиться во весь рост. Свет на лезвии лопатки погас, восемь пар пылающих глаз уставились на меня с ненавистью и… страхом? Я смотрел им в глаза, молясь про себя всем известным мне богам, чтобы только не потерять сознание.

Сколько это продолжалось? Не знаю… Для меня всё растянулось в один единственный тягучий отрезок без начала и конца, а затем твари, неуверенно порыкивая, попятились к кромке леса. Сначала медленно и неуверенно, но затем, развернувшись, рванули назад со скоростью молнии. Секунда и я остался один, наедине с обезглавленной тварью и холодным ветром Мертвого Мира.

А затем, край обрыва, на котором я стоял с шумом обрушился вниз. Вместе со мной и трупом шакала-вожака…

Летел я красиво, спиной вниз с распахнутыми в сторону руками, и четко, как в замедленной съемке видел, как отдаляется обрыв. Видел летевшего вслед за мной вожака и слышал завывание ветра, чувствовал телом упругие потоки воздуха, всё сильнее ускоряясь…

Свет солнца померк в тот же миг, как я влетел в крону желтых листьев деревьев внизу. Глухой удар в спину принёс ещё больше боли, разрывая сознание на куски, а за ним последовал целый каскад других столкновений. Я слышал и чувствовал, как трещат кости. Сил кричать уже не было. Только мысленно орать от боли и ярости и какой-то слабой частью самого твердить, чтобы это наконец-то закончилось. И я выжил… Не знаю, откуда появилась это яростное желание выжить! Но я внезапно понял – эсквайр Виктор из клана Ястребов не умрет! Не сегодня!!!

Глухой удар ознаменовал конец падения. Жёсткая земля приняла меня в свои объятия, и я был всё еще жив. Левую сломанную руку терзала нестерпимая пульсирующая боль. Глаза заливала кровь, а воздуха не хватало. Я сипел, будто дышал через трубочку.

Как я ещё не умер – загадка для меня самого. С такими ранами краше в гроб кладут и пусть я себя не видел со стороны, но уверен, что представляю собой живой труп.

Одно было хорошо – кровь, что застилала глаза оказалась не моя. Прямо передо мной висел на дереве мёртвый вожак. Сломанные его тушей ветки пробили крепкий подшерсток, пронзив грудь и живот безголовой твари. А его оторванная башка валялась у меня у ног, а из его раскрытой пасти капала кровь, создав уже небольшую лужицу среди жухлой травы.

Мне часто доводилось слышать, что на пороге смерти у человека перед глазами пролетает вся жизнь. Что ж, теперь могу утверждать, что это действительно так, но вместо калейдоскопа моей жизни я вспомнил лишь свои собственные слова, будто выточенные многовековые догматы. Слова, что зазвучали, как мантра, которую я повторял в трудные минуты пребывания на этой жестокой планете:

Год на то, чтобы выжить! Год на то, чтобы стать сильнее! Ровно год, чтобы победить в Голодных играх и спасти свою семью!

А затем, как видение, мне явились лица матери, бабушки и сестёр, ожидающих моего возвращения. Их счастливые улыбки меркли, из горящих глаз уходила жизнь, а их мёртвые тела сжигали в крематориях Тауруса. Без меня они не справятся. Смерть… Вот, что ждёт их… И вечное забвение для клана Ястребов.

Мне нельзя подыхать сейчас! Не вот так, почти сожранным искаженными созданиями Мёртвого Мира! Вставай, Виктор! ВСТАВАЙ!!!

С неимоверным трудом я сделал вдох, закашлявшись кровью, и нашёл в себе силы перевернуться. Левая рука отдалась такой болью, что хотелось выть, но я закусил нижнюю губу и терпел. Подогнуть под себя колени было тем ещё испытанием, но я смог сделать и это. Тяжело, невыносимо больно, но я смог…

Я должен идти… Должен выжить… Добыть элериум, выжить… Да…

В каком–то бреду безумия я сделал слабый шаг, затем второй, и пошёл не разбирая дороги. Коммуникатор был почти сломан, экран моргал и трещал, противогаз и рюкзак остались где-то позади. Но правая рука продолжала сжимать саперную лопатку, которую я так и не выпустил даже во время падения. Сколько я так смогу пройти? Не знаю, но нужно пытаться. Моя семья ждёт… Они верят в меня…

Но как бы я не боролся за жизнь, идти становилось всё труднее. Слишком много я потерял крови. Слишком сильно болели раны и сломанные ребра. Всё чаще мне приходилось делать остановки, переводить тяжёлое хрипящее дыхание и выплёвывать сгустки крови.

И будто в насмешку судьбы, где-то вдалеке зазвучал вой стаи. Другая стая почуяла кровь и убежать от них я не смогу при всём желании. Впрочем, лучик надежды появился также неожиданно, как и затихший вой преследователей.

Я добрёл до пещеры, в которую при всём желании твари не смогут забраться всем скопом. Слишком узкий вход, частично заваленный обрушившимся сводом, им придется заходить по-одному и, возможно у меня есть шанс отбиться в узком скальном коридоре. А может они вообще не пролезут. И это было моё возможное спасение. Хотя странно… Слишком правильный прямоугольный вход, слишком ровные стены. Человек поработал над этим проходом? Но, откуда здесь люди?

Я залез в узкий проход, между чёрт знает когда оказавшимися здесь валунами, задев распоротой грудью и пострадавшей рукой острые камни. С пересохших губ сорвался болезненный стон, а спустя десяток секунд я оказался в темноте. Лучик света снаружи пробивался внутрь, но его было так мало, что меня окружала непроглядная тьма. И тем сильнее было моё удивление, когда я увидел в конце этой темноты лазурное сияние. Слабое, пульсирующее, оно манило, как маяк в густом тумане.

Вой шакалов снаружи звучал приглушённо, но они были уже близко и точно вышли на след. Путь назад отрезан и я даже задался вопросом: а будут ли они ждать меня или уйдут? Проверять не хотелось, но если пересижу в этой пещере, то придётся. Остаётся только молить бессмертного Императора, чтобы они ушли.

Засунул лопатку в чехол на поясе и опираясь уцелевшей рукой на прохладную и влажную каменную стену пещеры, двинулся вперёд. Меня всё сильнее тянуло в сон, хотелось прилечь и отдохнуть. Перевести дыхание, прикрыть глаза, а потом проснуться и идти дальше. Но я знал, что если сделаю это, то умру. Нужно оставаться в сознании, чего бы это ни стоило!

Лазурный свет становился ближе, его пульсация завораживала и обжигала привыкшие к темноте глаза, и только пройдя неизвестное мне расстояние, я понял – он сиял недостаточно сильно. Край стены обрывался, открывая проход вправо, и именно откуда шёл свет. А стоило мне завернуть за угол, как пришлось сразу же прикрыть глаза.

Что это? Элериум? Но откуда он здесь?! И почему он сияет столь ярко?! И почем свет лазурный, если всем известно, что элериум светит золотистым светом?

Неужели я и правда нашёл столь желаемый и необходимый элериум, который почему-то не был никак нанесён на разметку коммуникатора. А подобный свет – я медленно приоткрыл глаза, чтобы не ослепнуть – означал богатую друзу!

И тем сильнее был мой шок, когда эти мысли оказались ошибочны. Место, что открылось моему взору не было месторождением элериума. Нет, пройдя десяток шагов, я оказался в самом натуральном каменном зале. Небольшом, но явно рукотворном, а значит и догадка о входе не была ошибкой.

Оглядевшись и высматривая детали этого… убежища? Я вдруг усомнился, что действительно жив, а всё это лишь продолжающиеся сон. Кошмар наяву, где шакалы вновь гонятся за мной, а это место всего лишь островок моего сознания.

Потому что было слишком тяжело поверить собственным глазам и тому, что я видел. А я видел прямо сейчас обломки искореженных элементов силовой брони Звездных Рыцарей, что должны сиять подобно серебру, но сейчас покрыты слоем ржавчины и пыли. В валяющееся на полу, будто вросший в камень, легендарный полуавтоматический “Каратель”. Пустые гильзы разбросаны вокруг. Одну из них я, с трудом нагнувшись, поднял и приблизил к глазам. И увидел, что на ней был выбит знак Федерации. Существовавшей еще до периода Тёмной Эпохи…

Такой же символ, восьмиконечную звезду, кто-то нарисовал на стене пещеры. И я сомневаюсь, что сделано это было краской, если судить по подтёкам, да и символ Федерации в оригинале был небесно-голубым, а не бурым.

Помимо элементов силовой брони и оружия, я увидел одиноко стоявший в центре зала стол. Каменный, будто вытесанный из целого куска породы, мощными ногами врастая в пол. На нём лежала половина шлема, края которого словно выжгли кислотой, а оставшийся красный, взирающий с холодной решимостью визор, покрыт вереницей трещин.

То, что освещало мой путь в темноте пещеры находилось рядом. Неизвестной природы кристалл, который мне никогда не доводилось видеть. Он был идеальной формы, тогда как природный элериум находили кусками и обломками, а этот… Он был словно обработан рукой мастера. Края без единой выщербины или скола, его заострённые концы были идеально ровными, а внутри пульсировал тот самый лазурный свет. Такого быть не должно. Не должен кристалл элериума выглядеть так, словно внутри него бьётся живое сердце!