Падение Технополиса

Глава 6

Остыл я быстро – уже по дороге к выходу. Даже немного стыдно стало. Типа, взрослый мужик – а на малолетку прыгаю. Нет, понятно, что меня окружающие так же воспринимают, но все же. Одно дело по печени сунуть зарвавшемуся щенку, и совсем другое – устраивать из этого шоу. А именно на шоу молодой лорд Аквис, судя по всему, и рассчитывал. Типа, смотрите, какой я крутой, оборзевшего дуболома сейчас при всех на место поставлю! Я еще со школьных лет не любил, когда разборки в цирк превращали, а сейчас – так тем более. Но не включать же заднюю? Завтра про этот инцидент вся Академия гудеть будет. Ладно. Нужно постараться сделать все быстро и, желательно – без увечий. А еще – без применения способностей, что меня несколько ограничивает. Думаю, Джулиан в этом плане стесняться не будет. Ну да хрен с ним. Прорвемся.

Выйдя из клуба, я осмотрелся. Гудящая толпа сместилась в холл, видимо, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ладно, ничего против не имею. Мне оно тоже ни к чему. Эх, блин, что-то мой план «не выделяться» провалился с оглушительным треском.

Зрители в холле уже образовали круг, в центре которого молодой Аквис что-то выкрикивал, подбадривая и распаляя сам себя. Подпевалы ему вторили. Я молча растолкал толпу плечами и вышел в круг, прикидывая, как бы закончить все побыстрее. Увидев меня, Джулиан сверкнул глазами, криво ухмыльнулся и медленно провел указательным пальцем по горлу. Ну-ну, ковбой… Посмотрим, как ты будешь ухмыляться, когда я с тобой закончу.

Я повел плечами и хрустнул шеей. Так. В общем, быстро разрываю дистанцию, прописываю молодому нахалу по печени – и расходимся. Не думаю, что этому франту лощеному после этого продолжения захочется. Ну, а окажется крепче, чем я думал – ему же хуже.

– Что здесь происходит? – резкий голос перекрыл гвалт молодежи – и толпа сразу затихла. – Что за непотребство? А ну-ка разошлись!

Толпа расступилась, и в кругу появился высокий мужчина с длинными черными волосами. Худой и нестественно бледный, он кутался в длинный черный плащ, как будто ему было холодно, хотя температура в здании была довольно комфортной. При виде его студиозусы явно приуныли. Посмотрев на Джулиана, мужчина усмехнулся и покачал головой. Видимо, молодой Аквис был в подобных мероприятиях замечен неоднократно. А вот я, кажется, вызвал у неизвестного неподдельный интерес.

– С кем имею честь? – холодно поинтересовался он, глядя на меня.

– Дэймон, Рыцарь Дома Игнис, – в тон ему ответил я. – Телохранитель леди Корал.

– То есть – не студент? – прищурился он.

– Никак нет, – почему-то по-уставному ответил я.

– Понятно. Тогда вам простительно не знать местных порядков. А вот вам, Джулиан, – он повернулся к Аквису. – Вам – нет. Я не буду спрашивать, кто из вас прав, а кто нет. Я лишь замечу, что любые споры, которые невозможно разрешить без рукоприкладства, в этих стенах решаются единственным возможным способом: на плацу. Вы, должно быть, запамятовали, Джулиан?

– Так точно, мастер Оддер, – пробормотал Аквис.

– Не слышу!

– Так точно, мастер Оддер! – едва ли не выкрикнул Джулиан, со злобой глядя на мужчину.

– Тогда прекратили этот балаган – и последовали за мной! – отрезал тот. – Оба! Зрителям и болельщикам тоже можно присутствовать, – уже мягче сказал он. Твою мать… Вот тебе и «не привлекать внимания»…

Насколько я понял – это была не просьба, потому что даже Джулиан, метнув на меня полный ненависти взгляд, поплелся за неизвестным. За ним потянулась и его компания. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.

– Ты не мог не устраивать представления? – зло прошипела Корал, схватив меня за рукав.

– Я? – мои брови удивленно поехали вверх. – Я-то тут при чем? Или ты не видела, кто все это начал?

– Ты мог бы…

– Мог бы что? – кажется, я разозлился. – Утереться и сделать вид, что ничего не было? Ты именно так действуешь здесь? Что-то не похоже на наследницу Великого Дома, не находишь?

– Ты… Ты…

– Что «я»? Я, между прочим, о тебе думаю. Давай-ка представим, что стало бы самым обсуждаемым событием в Академии завтра, поступи я так, как предлагаешь ты? Получится с первого раза?

– Мужлан! – прошипела Корал. – Не желаю на это смотреть! – девушка резко развернулась и с видом оскорбленного достоинства быстро пошла прочь.

– Ага, а еще чурбан и выскочка, – буркнул я ей вслед. Вот уж не понять эту девчонку! Вроде ж слетела с нее шелуха эта – и снова-здорово! Тьфу, блин!

– Сочувствую, – проговорила Фина, пристроившись рядом. – Что-то наша молодая госпожа не в настроении.

– Бывает, – пожал я плечами. – А ты чего не с ней? Ты ж, вроде как, должна присматривать…

– А ты потом возвращаться как планируешь?

Я удивленно посмотрел на Фину, в ответ девушка молча показала мне браслет на запястье – такой же, как у Корал.

– Ассист. Вместо пропуска. У тебя, кажется, пока нет своего?

– Нет, – я покачал головой. Вот же молодец, Корал, отмочила! Если бы Фина за мной не пошла, как бы я возвращался? Или это она ее и прислала? А, ладно, пофиг.

– Что это за мужик, не знаешь? – я показал на быстро идущего впереди бледного. Финал лишь пожала плечами.

– Мастер Оддер, – послышался голос за спиной. – Мастер Оружия Дома Технос. Преподает фехтование и боевое применение способностей в Академии.

Я оглянулся. Сзади шел высокий, нескладный парень с копной темных кудрявых волос, выглядящих так, будто их применяли в качестве средства экстренного торможения при падении с быстро движущегося грузовика. «Я упала с самосвала, тормозила головой», если проще. Одет парень был в серый, наглухо застегнутый китель, на груди виднелась перевитая проводами модель атома – герб Дома Технос.

– Спасибо, – сухо поблагодарил я парня. – Я только сегодня приехал, не в курсе местных раскладов.

– Это видно, – парень кивнул. В голосе и тоне не было ни скрытой издевки, ни сарказма, ни снисходительности. Сухая констатация факта. – Возможно, вам будет интересно узнать, что будет дальше?

– Ну, насколько я понял, нечто вроде поединка, – пожал я плечами.

– Совершенно верно. Мастер Оддер считает, что, если уж студентам так хочется подраться, то делать им это следует исключительно по правилам, – конец фразы парень заканчивал, что называется, «на автомате». Я проследил за его взглядом, чтобы найти причину, по которой парень «завис», и усмехнулся. Молодой Технос, совершенно забыв о приличиях, во все глаза пялился на покачивающиеся бедра Фины, обтянутые легким платьем. Как собака на кость, честное слово. Разве что слюна не капала. Поймав мой взгляд, парень потупился, покраснел и, пробормотав извинения, отстал. Стеснительный аристократ, надо же! Они существуют!

Процессия, меж тем, дошла до лифтов, и толпа разбилась на компашки поменьше. Угу, значит, едем… Интересно, плац – это то, о чем я думаю? Тренировочные площадки в сквере? На виду у всей Академии? М-да. Я сама скрытность, мать его!

Двери лифта открылись, и я мрачно кивнул. Так и есть. Лифтовые шахты выходили сразу в сквер. Толпа с мастером Оддером во главе направилась по центральной аллее к тренировочным площадкам.

– Итак, господа, прошу, – Мастер Оддер сделал приглашающий жест. – Если вы, конечно, еще не передумали выяснять отношения.

– Не передумали, – прошипел молодой Аквис, выскакивая в очерченный белым прямоугольник. Я лишь молча пожал плечами, ступая за ним.

– Правила просты. Бой длится до тех пор, пока один из противников не скажет, что с него довольно… Или не потеряет сознание, – усмехнулся Оддер. – Учебные клинки, никаких способностей. После того, как поединок закончится – как бы он ни закончился, – вражда между противниками остается на площадке. А если я узнаю, что это не так… В общем, лучше бы мне этого не узнавать. Для вас лучше. Все понятно?

Джулиан что-то угрюмо пробурчал. Я лишь сухо кивнул.

– Тогда – начали, – Оддер достал откуда-то два деревянных меча и бросил их нам.

Я поймал свой меч, и крутнул его в руке, проверяя баланс. Ну… Это, конечно не «Клинок Духа», но сойдет. В конце концов, палка – самое то, чтобы проучить бешеную собаку.

Джулиан свой меч не поймал. Тот со стуком упал на землю, и молодой Аквис выругался, нагибаясь за ним. Я подавил улыбку. М-да, парень, это тебе не с пивом баловаться. Теперь сыграем по другим правилам.

Перехватив меч удобнее, я отошел ближе к центру площадки, предоставляя первый ход Джулиану. Тот с ним, однако, не спешил: кажется, со способностями он обращался ловчее, чем с оружием. Стиснув зубы и пригнувшись в странной стойке, Джулиан закружил вокруг меня. Я, внешне расслабленный, внимательно следил за ним. Народ вокруг вовсю подбадривал Аквиса, то и дело звучало словечко «варвар», призванное, по всей видимости, разозлить меня и вывести из равновесия. Вот только, если «варвар» – это противоположность напомаженному Аквису, то они, скорее, делали мне комплимент. Ну давай, же, мальчик, что ты мнешься?

– Долго еще танцевать будешь? – не выдержал я. – Может, тебе в клубе остаться стоило?

Аквис выкрикнул ругательство, и бросился вперед.

Если честно, мне казалось, что это будет легче, чем отобрать конфету у ребенка, однако Джулиану удалось меня удивить. Оказавшись рядом, он взорвался настоящим вихрем выпадов и ударов, вся его неуклюжесть, так старательно демонстрируемая еще несколько секунд назад, исчезла, будто ветром сдуло. Я попятился, отражая удары молодого Аквиса и пытаясь проанализировать его манеру ведения боя. Толпа взорвалась криками и улюлюканьем, кто-то выкрикивал имя Аквиса, кто-то свистел… Ну да, ну да. Джулиан сейчас выглядел значительно выигрышнее. Но долго ли это продлится?

Я отбил очередной выпад Аквиса и попробовал провести контратаку. Получилось. Джулиан отбил мой клинок, но это удалось ему лишь в самый последний момент и с заметным усилием. Да, парень был очень быстр, но силы, а главное – опыта ему явно не хватало. Что, впрочем, неудивительно. Где сопляку его набраться?

Издав смесь боевого клича с воплем раненой макаки, Аквис снова перешел в наступление – и снова оказался невероятно быстр. Блин, а он точно ничем не закинулся? Фигачит, как на стимуляторах! Теперь я понимал, что до этого чувствовали мои соперники, бывшие старше, тяжелее и медленнее. Сейчас, того и глядишь, меня самого измотают! Нет, нужно с этим заканчивать!

Улучив момент, я увел меч Аквиса в сторону, сместился сам, и отвесил парню добротный лоу-кик по выставленной вперед ноге. Тот вскрикнул, но удержался на ногах, еще и стойку сумел поменять. Правда, не могу сказать, что это ему сильно помогло. Крутанув пируэт, я обрушил на парня удар сверху, от которого его имитация меча затрещала, а потом, перехватив рукоять двумя руками, взорвался резкими боковыми ударами. Первый Аквис успел отбить, от второго – отшатнуться, а вот третий с размаху прилетел ему по шее. Все, что я успел сделать – повернуть меч плашмя, чтоб не врезать дурню ребром деревяшки. Это, конечно, не Клинок Духа, но добавки Аквис просить бы точно не стал. Впрочем, и от такого удара Джулиан поплыл. Всего на секунду – но мне хватило. Перехватив левой его руку с мечом, я рванул ее вниз и ударом колена по запястью выбил оружие. Едва вернув равновесие – ударил снова, по уже отбитой правой ноге Джулиана. Пацан не устоял, упал на колено, а я пируэтом сместился ему за спину и приставил деревянный клинок к шее.

– Ты убит, – скучным голосом проговорил я. – Продолжим, или с тебя хватит?

Толпа стихла, и я отчетливо слышал тяжелое, прерывистое дыхание Джулиана. Дышал он быстро, коротко и зло, сквозь зубы. Пацан понял, что я сильнее, но сдаваться ему явно не хотелось. Особенно при всех.

Тишину над площадкой разорвали сухие, протяжные хлопки. Я поднял голову.

Хлопал мастер Оддер.

– Блестяще. Думаю, всем уже ясно, что поединок закончен. Джулиан, ты можешь, конечно, продолжить, но имей в виду – поблажек на завтрашней тренировке не будет. Скорее, наоборот: будем тренировать внимательность. Все, расходимся! Пора по комнатам – и не заставляйте меня ставить в известность мастера-воспитателя.

Толпа недовольно загудела, но перечить не посмел никто. Я сунул деревяшку подмышку и протянул Джулиану руку.

– Встаешь?

Аквис злобно скривился, и, опершись о землю, поднялся самостоятельно.

– Не думай, что мы закончили, – злобно прошипел он, и захромал к своей компании. Я лишь вздохнул и покачал головой. Ох уж эти детишки… Мстительные, злопамятные… Кошмар.

– Сэр Дэймон, могу я попросить вас задержаться? – догнал меня голос мастера Оддера, когда я уже собирался двинуть прочь. Твою мать… А ему-то что надо? «Вас, Штирлиц, я попрошу остаться»… Черт, говорили же мне – не отсвечивай!

– Я правильно к вам обращаюсь? Вы же Рыцарь Дома Игнис, верно? – проговорил преподаватель, когда я приблизился к нему.

– Совершенно верно, мастер, – слегка склонил голову я.

– Вы не из Края вечных вулканов, – Оддер не спрашивал, Оддер утверждал.

– Да, мастер, – кивнул я. – Я родился на севере. В Цитадели Старков.

– Это заметно, – кивнул Мастер Оружия. Твою мать, хоть бы не выяснилось, что он знает настоящего Дэймона!

– Почему не остались при дворе Старков, сэр Дэймон? – спросил Оддер. Я постарался как можно непринужденнее пожать плечами.

– Боюсь, что в Доме Старков максимум, что мне светило бы – сержантское звание в гвардии. В Цитадели хватает искусных воинов, и я далеко не самый талантливый из них.

– А в Доме Игнис вы стали Рыцарем. Что ж, пожалуй, верное решение. Скажите, Дэймон, вы знакомы с мастером Эйландом?

– Конечно, – кивнул я. – Он немного учил меня. В свободное время.

– Это заметно, – Оддер прикрыл глаза. – Если Эйланд вас тренировал – значит, видел потенциал. Не в его привычках тратить время попусту.

– Возможно, Мастер.

– Однако я вижу некоторые пробелы в вашей подготовке, – продолжил Оддер. – Скажите, не хотите ли вы взять несколько уроков у меня? В свободное время, – Оддер усмехнулся. Я же с трудом сохранил невозмутимое выражение на лице.

– Почту за честь, мастер, – я поклонился. Интересно, с чего бы такая щедрость? Полагаю, индивидуальные уроки у Мастера Оружия Дома Технос дорогого стоят. – Я люблю учиться.

– Это правильный подход, – Оддер снова прикрыл глаза в знак одобрения. – К сожалению, именно этого не хватает очень многим моим ученикам. Желания учиться. Например – Джулиану. Что вы не поделили с мальчишкой, сэр?

– Он оскорбил мою госпожу, – пожал я плечами, не вдаваясь в подробности.

– Леди Корал, – Оддер кивнул. – Аквисы недолюбливают Игнисов. К сожалению. Так уж сложилось исторически. Корал – очень способная девушка. Ей бы научиться сдерживать свои эмоции…

– Простите, мастер, я не готов обсуждать свою госпожу в ее отсутствие.

– Да-да, конечно. Это во мне преподавательское взыграло, простите. В общем, не смею вас больше задерживать. Приходите как-нибудь на урок фехтования, думаю, человеку, умеющему смотреть и думать, будет интересно.

– Спасибо, мастер. Обязательно, – я кивнул. – Благодарю за приглашение.

Я собрался было уже уходить, как вдруг в голову мне пришла шальная мысль. А что, если… Хм. Пожалуй, да. Попробую сэкономить себе время.

– Мастер, позвольте вопрос, – я остановился и повернулся к Оддеру снова.

– Да, конечно.

– Скажите, вы знакомы с мастером Кейлоном?

Оддер прищурился и я почувствовал резкую смену его настроения.

– А почему ты спрашиваешь? – мастер Оддер даже на «ты» вдруг перешел.

– Мне велено ему передать привет, только и всего, – пожал я плечами. – Леди Кэролин Игнис просила засвидетельствовать ему почтение, по возможности – лично. Насколько я понимаю, когда-то они были дружны.

Оддер вздохнул.

– Позволь дать первый урок тебе прямо сейчас. Даже не урок – совет. Ни у кого не спрашивай о Кейлоне в Технополисе. Так ты не накличешь беду на себя. И больше никому не говори, что Кэролин просила что-то там ему засвидетельствовать. Так ты не накличешь беду на нее. Это понятно?

– Так точно, мастер, – пытаясь скрыть свое удивление, я опустил голову.

– Вот и хорошо. А теперь – иди. До встречи на занятиях.

– До встречи, мастер Оддер.

Я поклонился и пошел по аллее к лифтам. М-да. Интересное кино. Кажется, едва наметившаяся ниточка оборвалась, стоило лишь за нее потянуть. И как мне теперь искать гребаный корабль, скажите пожалуйста? И что, черт подери, натворил этот гребаный Кейлон, что даже имя его упоминать нельзя?

Снова одни вопросы. И где мне искать ответы на этот раз?

Глава 7

– Выглядишь так, будто лимон сожрал, – из темноты ко мне скользнула тень, я было напрягся, но тут же расслабился. Фина.

– Выгляжу так, будто хочу напиться, – угрюмо пробурчал я в ответ.

– И что мешает? – выгнула бровь девушка. – Пошли напьемся.

– Боюсь, в местных барах мне столько не нальют, – я хмыкнул, вспоминая объяснения Корал.

– Ну, не все же бары здесь работают только для студентов, – Фина пожала плечами.

– Сомневаюсь, что меня пустят в преподавательский.

– В преподавательский – нет, а вот в бар для обслуживающего персонала – запросто – госпожа капитан улыбнулась. – Я тут поинтересовалась у своих гоблинов, куда можно податься, и, кажется, нашла уютное местечко.

– Так-то идея хороша, – протянул я. – Вот только есть проблема, – я показал на ассист Фины. – Мне нечем платить.

– Думаю, жалования капитана гвардии вполне достаточно, чтобы угостить тебя. Ну же, хватит ломаться, Дэймон!

Я хотел еще спросить, кто будет охранять Корал, пока мы будем надираться в баре, но махнул рукой. К дьяволу! Академия под такой охраной, что муха не пролетит. Да и Корал не подарок, в случае опасности сможет за себя постоять, да так, что злоумышленнику не поздоровится. Решено!

– Ладно, идем, – сдался я.

– Отлично, – Фина просияла. – Я только переодеться заскочу. А то в таком виде, боюсь, не впишусь в обстановку.

– Давай, – устало кивнул я, шагнув к лифту. Черт подери, ну и денек сегодня!

* * *

Вопреки моим опасениям, на то, чтоб переодеться, много времени у Фины не ушло. Уже через пару минут она присоединилась ко мне в холле. Увидев девушку, я удивленно вскинул брови: выглядела она не так, как обычно дамы одеваются в бар. Серый рабочий комбинезон, перехваченный широким инструментальным ремнем, грубые ботинки… Однако, несмотря на неказистость одежды, выглядела Фина все равно потрясно. Даже под бесформенной одеждой угадывалась роскошная фигура госпожи капитана. Вот есть же дамы, во что ни одень, все равно будут отлично выглядеть. Мистика, да и только.

– Как я выгляжу? – улыбнулась Фина.

– М-м-м… Необычно, – вернул ей улыбку я.

– Для места, в которое мы направляемся – в самый раз, – хмыкнула девушка. – Пойди я в чем другом – и спокойно выпить нам бы явно не дали. Мне совсем не хочется весь вечер отшивать похотливых болванов.

– А жаль, – угрюмо пробурчал я. – Я бы с удовольствием свернул пару-тройку носов.

– Боюсь, такая возможность тебе вполне может представиться, – рассмеялась девушка, вызывая лифт. – Поехали!

Лифт ехал непривычно долго, а когда двери открылись, я даже тихонько присвистнул. Я ожидал увидеть очередной вылизанный интерьер Академии, а вместо этого оказался в месте, которое больше напоминало технический тоннель. Тусклый свет, трубы, что тянулись прямо по стенам, сырой, несвежий воздух…

– Мы точно прибыли, куда собирались? – повернулся я к девушке. – Больше похоже на подвал.

– Минус первый уровень, – пожала плечами Фина. – Еще не Андертаун, но уже не Академия. Ну, практически. Дешевое пойло, простые нравы, доступные развлечения. Идем уже!

– Все, как я люблю, – хмыкнул я, и следом за Финой вышел из лифта.

– Персоналу категорически запрещено появляться в заведениях для студентов, а отдыхать им тоже хочется, – рассказывала Фина, пока мы шли по коридору. – Вот для них и обустроили квартал развлечений на минус первом. Негражданам сюда пробраться проблематично, студентам – категорически не рекомендуется, хотя и не воспрещено… Отличное место, в общем. Здесь не особо любят благородных, зато умеют веселиться.

– Прекрасное место для северного варвара, – хмыкнул я. – Слушай, я уже второй раз слышу про неграждан и Андертаун. О чем речь вообще? Расскажи, пожалуйста.

– У вас в Цитадели вообще ничего не рассказывают про Технополис? – удивленно посмотрела на меня девушка. – Или дело в твоей амнезии?

– Не помню, – усмехнулся я.

Фина покачала головой.

– В Технополисе хотят жить очень многие, но город не способен вместить всех. Потому Техносы ввели систему рейтинга доверия. Хочешь жить в городе – докажи, что можешь быть ему полезен. Повкалывай на самой черной работе, обеспечивая жизнедеятельность города, набери баллов доверия – и можешь рассчитывать на повышение. Докажешь на новой должности, что достоин большего – может быть получишь свое жилье, а не койку в общем бараке. Наберешь достаточно баллов – и, может быть, тебя переведут в обслуживающий персонал, который имеет право подниматься на поверхность и работать в башнях. В охране, например. Там подрастешь – и можешь попасть в гвардию.

Я пожал плечами.

– Если честно – звучит здраво. Зачем нужны дармоеды и нахлебники?

– Ну, на первый взгляд – да. Но если присмотреться… Те, кто живут в Андертауне не имеют абсолютно никаких прав. Неграждане приравнены разве что не к скоту. А набрать рейтинг значительно сложнее, чем потерять его. Штрафные санкции – абсолютно за все. Возмущение – штраф, не выполнил норму – штраф, огрызнулся на охрану – штраф. Не смог оплатить жилье, медицинскую помощь, еду – можешь расплатиться баллами рейтинга. Но если он достиг отрицательного баланса, тебя просто выбросят за ворота. Как-то так.

Девушка развела руками.

Ну… Звучит мрачно, да. Однако где не так? У этих бедолаг хотя бы шанс есть. А на Земле образца двадцать первого века такого шанса нет у куда большего количества народа. И не то, чтоб я считал это нормой, в конце концов, предки этих ребят, дав согласие на участие в программе колонизации, наверняка рассчитывали на другое, но суровые времена требуют суровых решений. Хотя, спорить не буду, симпатии к Техносам у меня после рассказа Фины больше не стало.

– К дьяволу! – пробурчал я. – И без этого тошно, сейчас совсем в депрессию меня загонишь. Мы, в конце концов, вроде как, собирались сбросить негатив, а не преумножить. Долго нам еще?

– Нет, почти пришли. Слышишь?

Я слышал, да. Упругий бас уже пару минут отдавался вибрацией стен. Проклятье, еще один клуб? И это Фина называет уютным местечком? Ненавижу клубы!

– Нет, нам не туда, – рассмеялась Фина, видимо, увидев страдальческую гримасу на моем лице. – Мы просто входим в квартал с увеселительными заведениями. Еще немного.

Тоннель сделал поворот, и я удивленно поднял брови. Если честно, спустившись в этот подвал, я ожидал худшего, а здесь все было относительно прилично. Впрочем, неудивительно, памятуя о рейтинге доверия и штрафах.

Тут было достаточно чисто, никто не блевал за углами, люди, хоть и были одеты достаточно просто, опустившимися бродягами, тем не менее, не выглядели. Коридор заливал свет многочисленных неоновых вывесок, из заведений звучала музыка… Не находись это место в мрачном подвале, я бы решил, что это обычная барная улица из моего мира. Нормально, в общем.

Над головой пролетел дрон, на миг завис над нами и выпустил сканирующий луч. Я поморщился. Тотальный контроль, мать его! Не люблю, когда за мной следят. Но здесь без этого никак, судя по всему.

– Проверяет, имеем ли мы право здесь находиться, – прокомментировала Фина.

– А мы имеем?

– Конечно! Мы же гости города, на нас большинство запретов для местных не действует. Правда, для нас существуют другие. Например, мои гоблины в большинство башен попасть вообще не могут, а развлечения для них доступны исключительно на все том же минус первом. Нас с тобой тоже много куда не пустят, хотя статус сопровождающих леди Игнис значительно выше, чем статус гвардейцев. Как-то так.

– Понятно, – дрон, убедившись, что мы не нарушаем никаких запретов, полетел дальше, мы тоже продолжили путь.

– Как понимаю, ты раньше бывала в Технополисе? – я с любопытством посмотрел на спутницу.

– Да, несколько раз, – кивнула Фина. – Каталась по поручению леди Кэролин, так же, с конвоем. Так. А теперь позволь, я возьму тебя под руку, если не хочешь постоянных разборок с подкатывающими местными.

Не дожидаясь ответа, госпожа капитан прильнула ко мне, подхватив под локоть. Мне оставалось только неопределенно хмыкнуть. На этой «улице» народу было больше. Кто-то курил нечто похожее на электронные сигареты либо на сигариллы, которыми баловалась леди Кэролин, кто-то просто стоял и трепался, кто-то сидел за вытащенными наружу столиками. Выглядел народ разномастно, и я вынужден был внутренне согласиться с Финой: в ее платье она бы выглядела здесь не особенно уместно и, возможно, даже вызывающе. Хотя даже и сейчас девушку провожали недвусмысленными взглядами. Местные дамы выглядели… Ну, как минимум, попроще. Ну, да, женщине типа Фины здесь лучше быть со спутником.

– Пришли, – Фина указала мне на одно из заведений. Называлось оно «Пьяный винторог», а на вывеске был изображен антропоморфный рогач с бокалом в лапе и в… Мать твою, в ковбойской шляпе! Серьезно? Ковбои? Здесь?

Я толкнул двойную створку двери и вошел внутрь. Да, я знаю, что, согласно этикету, даму нужно пропускать вперед, но тот, кто придумывал это правило, явно не думал о местах, в которых вошедшему может внезапно прилететь в голову. А «Пьяный винторог», судя по всему, был именно таким местом.

М-да. А ведь шляпа на вывеске явно не просто так нарисована. Офигеть, сколько лет прошло, а ковбойская тема жива, даже в другом мире. Я будто в вестерн попал. В фантастический космовестерн, если точнее.

Бар был полон суровых мужчин разного возраста, с бородами и без. И практически на всех были надеты либо бейсболки, либо широкополые шляпы. Шмот тоже соответствующий. Джинса и кожа, рубахи и куртки… И со всем этим соседствовали технологичного вида гаджеты, вроде силовых поясов и и даже импланты с протезами. У одного из серьезных парней в жилете с голографической красоткой на спине, несущего от стойки целую охапку бокалов, левая рука по плечо была механической, у еще одного часть лица отливала металлом, а на месте глаза светился красным встроенный сканер, как у Стального Стража. Колоритненько, однако.

– Нравится? – Фина улыбнулась, глядя на мой ошарашенный вид.

– Интересно, да, – кивнул я.

– Это бар пастухов, работающих на Технополис. Синтетика – синтетикой, а свежего мяса Техносы не дураки откушать, – усмехнулась Фина. – Кто-то из моих ребят был здесь в прошлый раз и очень рекомендовал это место. Недорого, выпивка неплохая и атмосферно достаточно.

– Согласен, – кивнул я. – Идем за стойку?

– Ну, других вариантов, вроде как, не имеется, – Фина улыбнулась. Ну да, бар битком набит.

– Что будете пить? – поинтересовался бармен в шляпе и красной клетчатой рубахе с засученными рукавами, едва мы взгромоздились на высокие стулья у бара.

– А что можете предложить? – ответил я вопросом на вопрос.

– В зависимости от того, чего хотите, – пожал тот плечами.

– Как следует расслабиться, – вполне откровенно ответил я.

– Тогда рекомендую «Слезы горкха», – бармен выудил откуда-то пузатую бутылку и принялся вертеть ее в руках. – Забористая штука. Самое то, чтобы расслабиться. Есть еще «Моча винторога», – бармен смерил меня взглядом, – но, боюсь, ты еще недостаточно крепок для таких напитков.

Я усмехнулся. Опять меня за малолетку посчитали, ну вот что ты делать будешь? Впрочем, не самое страшное, что могло бы случиться.

– Давай «Слезы», не вопрос.

– Момент. А даме что?

– То же самое, – Фина кивнула на бутылку.

– Оу, – бармен уважительно кивнул. – Сейчас сделаем.

Несколько мгновений – и на столе появились два стакана с толстым дном, в которые бармен сноровисто налил на два пальца темно-золотистого напитка.

– Момент! – он нагнулся куда-то под стойку, и через пару секунд на столе появилась тарелка с закуской. Что-то напоминающее сыр, орехи… Хм…

– Комплимент от заведения! – бармен улыбнулся, и отвлекся на другого посетителя. Я повернулся к Фине и поднял стакан.

– Ну, с окончанием тяжелого дня.

Девушка улыбнулась, легонько стукнула по стакану, и сделала глоток. Я последовал ее примеру.

Ух! Кажется, мое настроение стремительно улучшается! Технополис определенно сегодня подбрасывает мне маленькие приятные сюрпризы – видимо, чтобы сгладить основные косяки. Будь я проклят, если содержимое стакана не было самым настоящим виски! Не суперизысканным, не супермягким, но – виски! Как там было в старом анекдоте? «А жизнь-то налаживается!».

Не удержавшись, вторым глотком я допил напиток и сделал бармену знак повторить. Тот усмехнулся и кивнул, сейчас, мол, сделаем.

– Ну как? – Фина улыбалась, глядя на меня.

– Очень даже неплохо! – я кивнул. Да, спору нет, пивал я напитки и поинтереснее, но сейчас именно этот казался мне лучшим в мире. Взяв второй стакан, я повернулся в полоборота к залу и принялся с любопытством осматриваться.

На небольшую сцену в конце зала выбрался чернокожий парень в белой ковбойской шляпе, широких синих штанах с бахромой и белой рубахе. В руках он держал… Да гитару, блин, он держал, только не совсем привычного вида! Материал – явно не дерево, вместо круглой розетки на резонаторе – какое-то длинное углубление чуть выше. Но в остальном это определенно была гитара. Появление ковбоя зал поприветствовал одобрительным гулом и свистом – похоже, парень играл здесь не первый раз. Ну-ну, послушаем.

Ковбой улыбнулся залу и поднял руку, требуя тишины. Когда гомон смолк, парень благодарно кивнул, что-то нажал на корпусе гитары и несколько раз ритмично, как метроном, хлопнул по деке. Потом убрал руку – а хлопки остались. Теперь они звучали из динамиков, скрытых где-то в углах бара. Удовлетворенно кивнув, ковбой коснулся струн – и в зал, на фоне хлопков полился неспешный ритм. Несколько тактов – и ритм снова зазвучал без участия исполнителя, смиксовавшись с хлопками. А ковбой, наконец, заиграл по-настоящему, замысловатым перебором, идеально вплетающимся в основную мелодию. Красиво.

Наклонив микрофонную стойку, ковбой закончил вступление и запел чистым, глубоким баритоном. Что-то о той единственной, что ждет его далеко за горизонтом, и к которой он обязательно вернется, когда закончит дела. Покачав головой, я допил напиток, раскатившийся по пищеводу приятным теплом и знаком попросил бармена повторить.

Следующие полчаса мы сидели молча, потягивая виски и слушая выступление ковбоя. Я действительно расслабился – впервые за долгое время. «Слезы Горкха» радовали приятным вкусом и постепенно обволакивающим сознание опьянением, исполнитель – ненавязчивой и приятной музыкой… Рядом сидела красивая девушка, не нужно было никуда спешить, и на какое-то время я почувствовал уют и покой. Как раз та пара вещей, которых мне остро не хватало на Авроре все это время. Да-а-а… Расскажи мне кто, что я буду сидеть в ковбойском баре на другой планете, за много лет и парсеков от Земли, потягивая местный виски и слушая практически никак не изменившийся за эту бездну времени кантри-блюз, я б расхохотался в лицо шутнику и посоветовал ему писать книги. А теперь вот оно как…