Читать книгу: «Лавка точных предсказаний или Приручить дракона», страница 2

– Первую чашку сразу, вторую – к десерту.

– Ты сегодня чудесно выглядишь, – переходит в наступление дракон, после того как официант уходит.

– Ты тоже, – вежливо улыбаюсь я.

– Я так рад, что судьба еще раз свела нас вместе и ты согласилась со мной поужинать!.. Как тебе этот ресторан?

– Приятное место, – благосклонно киваю я.

Дракон иронично приподнимает бровь, поскольку это явно не та реакция, на которую он рассчитывал:

– Ты была здесь раньше?

Теперь моя очередь приподнимать бровь – неужели я выгляжу так, словно не могу себе этого позволить? Киваю:

– Да.

– Есть какие-то заведения, которые нравятся тебе больше? – продолжает выпытывать он.

– Да. Например, ресторан «Полог из алой ткани», – и совершенно не кривлю душой.

В «Азалии» шикарная обстановка, вышколенные слуги, очень красиво оформленная и невероятно вкусная еда, но сюда крайне сложно попасть, да и цены тут совсем негуманные. А вот в ресторане «Полог из алой ткани» гораздо меньше пафоса, бронировать столик совершенно необязательно, а блюда по качеству ничуть не хуже при гораздо меньшей стоимости. Переплачивать за эксклюзивность стоит, только если это нужно для статуса, или, как в случае дракона, когда хочется произвести на кого-то впечатление. А в обычной жизни, чем меньше заморочек, тем лучше.

– А для мясоедов есть заведение «Окорок», – добавляю я. – Правда, это харчевня, зато в ней готовят лучшее жареное мясо в городе. Можно заранее выбрать часть животного, которую хочешь, чтобы тебе приготовили; соусы, специи и гарнир. Если хочется животное целиком, либо томленое мясо, лучше всего делать заказ заранее.

– Спасибо, буду иметь в виду, – кивает Аррайден.

В беседку заходят два официанта и сноровисто приступают к сервировке: расставляют тарелки, столовые приборы, бокалы и закуски. Затем приносят горячие блюда, напитки и оставляют нас вдвоем.

– Вина? – предлагает Аррайден.

– Нет, спасибо, – отказываюсь я.

Для ведьм алкоголь в принципе вообще нежелателен, к тому же потеря контроля – это последнее, что мне сейчас нужно. А вот дракон от вина не отказывается и наливает себе целый бокал.

Мясо отлично приготовлено, так что полностью опустошаю тарелку. Пару раз ловлю на себе задумчивые взгляды и мысленно хмыкаю: наверное, те пассии, которых он приводил сюда раньше, ограничивались салатиками, да и те ели, скорее, для вида. У одних девушек есть страх, что если покушать, живот начнет выпирать; у других, что за едой они будут выглядеть некрасиво. А я привыкла сразу выкладывать карты на стол – я трачу на свою работу столько энергии, что совершенно не жалуюсь на отсутствие аппетита. Раз уж оказалась в таком эксклюзивном ресторане, нужно получить максимум удовольствия.

Отодвигаю пустую тарелку и с наслаждением делаю глоток кофе. В меру горький, в меру сладкий – вкусно.

– Любишь кофе? – возобновляет беседу Аррайден.

– Очень, – улыбаюсь я. – А ты?

– Я тоже. Каждое утро начинаю именно с него. А уж если завал на работе – могу пить литрами. Только я предпочитаю черный без добавок.

– А вот я сластена, – дарю ему обворожительную улыбку.

Официанты убирают грязную посуду и приносят десерт.

С наслаждением съедаю свой кусок полностью, пока Аррайден рассказывает про любимые сорта кофе и о том, какие способы приготовления этого напитка его любимые.

– Я не умею варить кофе, – улыбаюсь я. – Хорошо, что в округе много кофеен и всегда можно заказать доставку готового напитка на дом.

– Не думала о том, чтобы купить кофеварку?

– Кофе, приготовленный людьми, мне нравится больше.

– И ты способна отличить на вкус одно от второго?

– Да.

– Тогда, может, съездим ко мне и проверим?

Сдержать улыбку получается лишь ценой невероятных усилий. Конечно, именно для этого девушку и зовут к себе – чтобы кофе с ней пробовать! На такие уловки я перестала вестись еще в ранней юности. И хоть я уже решила провести с ним ночь, делать это на его территории ни в коем случае не стоит. Так же как и приводить Аррайдена к себе – если вдруг у нас все-таки не сложится, лучше, чтобы не осталось ненужных ассоциаций.

– Я не езжу домой к тем, с кем едва знакома, – произношу я и подаю знак официанту, чтобы рассчитал нас.

Он тут же подходит и учтиво кланяется:

– Рассчитать вас по отдельности?

– Не нужно, я оплачу счет сама, – произношу я.

– Я не позволю даме платить! – возмущенно рычит дракон.

Мысленно улыбаюсь – все-таки мне удалось пробить брешь в его выдержке. Кто бы сомневался, что именно так он и ответит. Наверняка думал, что я буду ждать, как это принято у большинства женщин, пока он сам все оплатит. Уверена, последующую ночь он считает в некотором роде платой за ужин в дорогом ресторане. Это дает ему призрачную уверенность в том, что он как бы в расчете. Но со мной этот номер не пройдет.

– Зачем так волноваться? – деланно удивляюсь я. – Если для тебя это так принципиально, можешь сам за себя заплатить. Я подумала, что раз ты забронировал столик, будет справедливым, если счет оплачу я.

Перевожу взгляд на официанта:

– Тогда, пожалуйста, посчитайте нам по отдельности и упакуйте закуски, фрукты, вино и пирожные.

Пока Аррайден в возмущении подыскивает слова, официант успевает уйти.

– У тебя странное выражение лица, – решаю поиграть в невинность я. – Ты не привык платить за дам, я не привыкла разрешать за меня платить малознакомым мужчинам. Если мы разделим счет, каждый получит то, что хочет.

– Но зачем ты так? – обиженно произносит дракон.

– Не понимаю, о чем ты, – прикидываюсь дурочкой я.

Когда официант приходит, Аррайден предпринимает еще одну попытку за меня заплатить, но я пресекаю ее и оплачиваю свою часть картой, прибавив чаевые. Сумма оказывается неприятной, но не настолько, чтобы создать даже малейшую угрозу моему бюджету на неделю. Просто возьму деньги из конверта, в который откладываю часть денег с каждого гонорара на случай непредвиденных расходов или чтобы себя побаловать. В любом случае уже конец месяца, и все равно нужно было бы на что-то тратиться. Я подумывала записаться в салон красоты на сеанс уходовых процедур, но теперь это подождет до следующего месяца.

Увидев ошарашенное выражение лица Аррайдена, когда на выходе из беседки официант всучивает ему короб, в который упаковали несъеденную еду, испытываю удовлетворение. Наверняка дракон даже не думал о том, что так можно, и сейчас чувствует себя очень неловко с коробкой в руках. Но если мы все-таки сойдемся, это то, к чему ему придется привыкнуть. Остатки еды в лучшем случае скармливают животным, а в худшем – выбрасывают, и мне жаль именно таким образом тратить настолько качественные продукты. И ладно бы там осталась пара кусочков, но фруктовую нарезку и тарталетки мы даже не попробовали.

– Пригласишь меня на кофе? – интересуется дракон, когда мы направляемся к выходу.

– Давай лучше в отель, – предлагаю я.

– Может, лучше ко мне?

– Лучше в отель, – улыбаюсь я.

– Как скажешь, – сдается он.

По мелькнувшей на мгновение самодовольной усмешке понимаю, что он уже успел найти во всем этом плюсы. Например, подумать, что из отеля скрыться легче легкого, тогда как в собственном доме пришлось бы придумывать оправдания, чтобы выставить меня за порог без скандала.

Называю извозчику адрес одного из самых приличных отелей, в котором тщательно хранят тайны посетителей, за что удостаиваюсь задумчивого взгляда Аррайдена. Ожидал, что буду стесняться? Или думает, что я не должна знать о таких местах? Почему-то далеко не все мужчины готовы дать женщине право на то же самое, что позволяют себе. Но если я хочу заинтересовать этого дракона, нужно запомниться. Если бы это можно было сделать с помощью жеманных уловок и красивого личика, он бы уже наверняка был давно и счастливо женат. Попробую сделать ставку на другое.

– Добрый вечер, госпожа Шаена, – уважительно кланяется мне швейцар у входа и открывает дверь.

– Здравствуй, Эшли, – дружелюбно улыбаюсь я, чем заслуживаю еще один задумчивый взгляд Аррайдена.

Администратор за стойкой, тоже приветливо мне улыбается:

– Добро пожаловать, Шаена.

– Я тоже рада тебя видеть, Брейдон! Как твои сыновья?

– Старший счастливо женат, а младший пойдет в следующем году в школу.

– Рада, что у вас все хорошо!

– Вашими стараниями! У нас как раз свободен один из люксов – тот, из которого красивый вид на реку. Будете брать?

– Не слишком ли он пафосный?

– Что вы! Вы путаете его с лиловыми покоями.

– Да? Ладно. Тогда остановимся там.

– Что-нибудь принести в номер?

– Нет, спасибо, ничего не нужно.

Забираю ключи и, подхватив под руку опешившего Аррайдена, направляюсь к лифту.

– Вы здесь работали? – наконец спрашивает он.

– Нет, – улыбаюсь я.

Здесь я действительно никогда не работала. Граф, владеющий этой гостиницей, настолько заботится о своем персонале, что оплачивает каждому одну мою консультацию в год, причем неважно, сколько именно я окажу услуг за это посещение. В первый раз работники чаще всего заказывали натальные карты не только для себя, но и для своих близких родственников, что принесло мне вполне ощутимую прибавку к счету. А вот теперь они чаще обращаются, чтобы определить лучшее время для крупной покупки или подобрать лучшую дату для свадьбы как собственной, так и ближайших родственников. Не удивительно, что при таком отношении к сотрудникам отель процветает, и в нем практически полностью отсутствует текучка кадров.

Номер оказывается шикарным в хорошем смысле этого слова: большие окна, сквозь которые открывается вид на реку и россыпь огней ночного города; отделка в сдержанных бежево-коричневых тонах и вся мебель из дорогих пород дерева. Из гостиной можно пройти в кабинет, столовую и спальню. Есть возможность включить как верхний свет, так и торшеры, расположенные у дивана.

Этот номер вполне меня устраивает.

– Надеюсь, у тебя есть татуировка о том, что ты защищен?

Уточнять, что защита должна быть не только от нежелательной беременности, но и от заболеваний, которые могут передаваться половым путем, считаю излишним.

Он демонстрирует небольшой зеленый круг на запястье, заполненный цветом на две трети. Кокетливо улыбаюсь и сбрасываю с плеч лямки платья. Оно падает к ногам шелковой волной, оставляя меня в очень откровенном кружевном нижнем белье. Обвожу у кромки бюстгальтера пальцем черную бабочку, в виде которой исполнена лекарская татуировка:

– А моя здесь.

Дракон преодолевает разделяющее нас расстояние и впивается в мои губы страстным поцелуем. Его руки начинают жадное путешествие по изгибам тела. Отвечаю со всей страстью, на которую способна. Если уж эта ночь может стать нашей единстенной, предпочитаю ни в чем себе не отказывать.

Горячие руки и требовательные губы Аррайдена дурманят сознание. Замечаю, что мы обнажены, в момент когда он укладывает меня на покрывало и требовательно спрашивает:

– Ты уверена?

– Да, – обвиваю его торс ногами и тянусь к губам.

Дракон больше не медлит. Врывается в меня, вызывав довольный стон, и заставляет изогнуть спину от пронзающего удовольствия.

Аррайден оказывается именно таким любовником, о котором мечтает каждая женщина – делает все так, словно создан доставить максимальное удовольствие. Руки, губы, капелька пота на виске… В какой-то момент растворяюсь в собственных ощущениях. Перестаю замечать, что происходит вокруг. Наслаждение нарастает с каждым его толчком, пока, наконец, не выплескивается освобождающей волной.

Аррайден делает еще несколько движений и откатывается в сторону.

– Успел? – интересуюсь я.

– Вполне, – хмыкает он, но я уже и сама чувствую липкую влагу.

– Ты голоден?

– Нет.

– А я – да. Приготовишь мне кофе? Здесь должна быть кухонька со всем необходимым.

– Приготовлю, – усмехается мужчина.

Он без стеснения поднимается, демонстрируя широкоплечую подтянутую фигуру и кубики пресса, и голышом направляется в столовую. Улыбаюсь и следую его примеру. Раз уж он решил устроить вечеринку без одежды, стоит принять его предложение, тем более что своей фигурой я более чем довольна.

По пути подхватываю с пола короб, в который нам упаковали продукты, и сервирую поздний ужин.

Аррайден ставит передо мной чашку кофе, себе же наливает вина:

– Не поздно для кофе? – все-таки не выдерживает он.

– Для кофе поздно не бывает, – наставительно произношу я и принимаюсь уничтожать продукты.

Спустя три тарталетки, пять полосок мяса и два пирожных, интересуюсь:

– Ты первый в душ или я?

– Давай ты, – лениво произносит он.

– Хорошо.

Тщательно отмываю тело под струями теплой воды, затем переплетаю волосы и выхожу. Аррайден сразу же меня сменяет, так что появляется отличная возможность спокойно собраться, одеться и уйти.

Внизу оплачиваю номер и с усмешкой прошу Брейдона:

– Если он вдруг начнет обо мне расспрашивать, ничего не рассказывайте. И передайте, что я благодарна ему за эту ночь.

Он кивает и заговорщически подмигивает.

Сидя в коляске, представляю, как удивится Аррайден, когда выйдет из душа и поймет, что не нужно ничего выдумывать, чтобы поехать домой. Наверное, удивится и обрадуется. А уж когда узнает, что я оплатила номер… Хотелось бы мне увидеть его лицо в этот момент.

Начинаю думать, удалось ли мне оставить след в его сердце, или удача мне изменила… И не могу перестать сомневаться.

Успокаиваюсь, только доехав до дома и кинув камни, благодаря которым уверяюсь, что я все сделала правильно.

Глава 4

Сегодня никаких рубинов мне не выпадает. Чувствую разочарование, хоть это и было вполне предсказуемо. У меня впереди обычный спокойный день, в котором самым ярким событием станет визит графини. Филимена вчера, пока меня не было, взяла заказ у одной из наших постоянных клиенток, правда, не настолько состоятельной, чтобы я уделяла ей время лично. И снова это анализ натальной карты для ребенка, только на этот раз для новорожденной дочери клиентки.

Лето радует солнечным днем, так что беру расчеты и отправляюсь в кафе к дядюшке Ваширу. Завтракаю блинчиками с медом и сажусь за составление натальной карты. Внимательно анализирую стихии в гороскопе. Похоже, больше всего в момент рождения было знаков воздуха. Значит, девочка будет обладать гибкостью, переменчивостью; стремиться к знанию, иметь высокую восприимчивость и внутреннее равновесие.

Дальше обращаю внимание на положение Солнца, Луны, высших⁸ и личных⁹ планет на момент рождения, изучаю асцедент и анализирую аспекты.

Получается, что девочка будет стремиться стать яркой индивидуальностью и находиться в центре внимания; будет обладать чувством собственного достоинства, но рискует стать эгоцентричной и самовлюбленной, в постоянной погоне за славой и поклонением любой ценой. Ее задачей будет раскрыть свой потенциал в творчестве. И учитывая Луну в Козероге, у нее есть все шансы этого добиться, поскольку вижу и целеустремленность, и дисциплину.

Она будет слишком зависеть от мнения окружающих.

Еще вижу высокие требования к будущему партнеру, а также любовь к романтике, ухаживаниям, подаркам.

Ей нужно учиться высказывать свое мнение и преодолевать врожденную робость, а еще нерешительность.

На то чтобы дописать остальную часть анализа, уходит все время до обеда, так что еду заказываю тут же, а доев последнюю ложку супа, отправляюсь домой готовиться к приходу графини Беномиры.

Она, как обычно, не доставляет никаких проблем. Расспрашивает все очень тщательно, но при этом вежливо и тактично. Да еще в довершение оставляет приличный гонорар.

Чувствую упадок сил, поэтому, передав Филимене готовую натальную карту, договариваюсь с ней, что следующие два дня работать не буду. Каждый день жду, что дракон все-таки объявится, но мои надежды оправдываются только на третий день и совсем не таким образом, каким бы мне хотелось – алый рубин выпадает только за светло-голубым лазуритом, с которым у меня ассоциируется Кантор, к тому же далее следует предупреждение о том, что нужно тщательно выбирать стратегию поведения.

Друг звонит вскоре после завтрака и просит помочь ему с расследованием. Обещаю, что пообедаю и сразу же приду. Судя по всему, встреча с Аррайденом будет либо по пути в участок, либо уже внутри него, а значит, дракон может этому совсем не обрадоваться.

Что обычно делают женщины, если встречают мужчину, который пропал сразу же после страстной ночи? Наверняка накидываются с упреками и претензиями, выдавая свою обиду и заинтересованность. А значит, мне нужно выбрать другую стратегию.

Есть, конечно, призрачный шанс, что он мне обрадуется, но глупо было бы всерьез на это рассчитывать.

Собираюсь как можно тщательнее: наношу макияж «я совсем не старалась, я всегда так выгляжу», платье выбираю с декольте, открывающим вид на ложбинку, а волосы распускаю и тщательно расчесываю. Единственным ярким пятном становятся алые губы, притягивающие взгляд. Для меня это слишком откровенно, но для того что мне предстоит, вполне подходит.

Зайдя в Бюро Расследований и записавшись в журнал у дежурного, сворачиваю в коридор, ведущий к кабинету Кантора, и замечаю там Аррайдена рядом с двумя другими знакомыми мне стражами правопорядка. Дракон что-то говорит им строгим тоном, а у них такое выражение лица, словно он начальник, а они подчиненные. Уж не на Аррайдена ли Кантор просил тогда погадать?

При виде меня на лице дракона появляется раздосадованное выражение. Похоже, я была права – он совсем не рад нашей встрече. Подойдя поближе, здороваюсь со всей компанией, киваю на ответные приветствия и, не сбавляя шага, прохожу мимо.

Чувствую спиной волну недоумения, исходящую от дракона. Ухмыляюсь – думал я тут ради тебя? Какое самомнение!

Друга в кабинете нет, так что присаживаюсь в его кресло и пытаюсь успокоить бешеный стук сердца.

Больно… Он действительно не собирался больше со мной встречаться. А я так надеялась, что получится пойти по легкому пути. Ладно. Ничего страшного. Я сильная, я справлюсь.

Кантор приходит через пять минут и при виде меня счастливо улыбается:

– Ты тут! Огромное спасибо!

– Пока шла к тебе, встретила зеленоглазого дракона. Он, случайно, не твой новый начальник?

– Да. Аррайден Арш. Твой прогноз подтвердился – нормальный мужик. Строгий, конечно, но понимающий. А что?

– Я должна тебе кое-что рассказать, – вздыхаю я. – Дверь закрой и садись.

Друг выполняет просьбу и присаживается на краешек стола:

– Что-то случилось?

– Случилось, – киваю я. – Этот дракон может стать мужчиной моей судьбы. Но все не так просто – он бабник и избегает серьезных отношений.

– Ну, ты и влипла, – присвистывает друг.

– Влипла, – грустно соглашаюсь я. – Мы с ним переспали, а сегодня столкнулись в коридоре. Как думаешь, что произошло?

– Не узнал?

– Эээ! – возмущенно шлепаю Кантора по ноге. – Думаешь, я из тех женщин, которых можно так легко забыть?

– Шучу я. И как он отреагировал на вашу встречу?

– Не очень, – вздыхаю я. – Не обрадовался и сделал вид, что мы не знакомы.

– Вот козел! – возмущенно вскидывается друг. – Да как он посмел!

– Тише, – беру его за руку и возвращаю на место, с которого он успел вскочить. – А сам разве никогда так не делал? Не злись. Поведение дракона – для него вполне нормально и не имеет никакого отношения ко мне.

– Получается, ты упустила свой шанс?

– Пока нет. Поскольку он моя судьба, мы с ним будем периодически сталкиваться. Собираюсь притворяться равнодушной и будто могу встречаться без чувств.

– Но ведь ты так не можешь.

– Но ему об этом знать не обязательно.

– И что ты хочешь от меня?

– Подыграй мне при случае, будто мы с тобой встречаемся.

– Все и так думают, что это так. Про Эрику я им не рассказываю – считаю, что чем меньше окружающие знают о моей личной жизни, тем лучше. А ты мне частенько помогаешь. Сама понимаешь – хорошего прогнозиста и предсказателя мало того что сложно найти, так еще и практически невозможно уговорить помочь.

– Еще бы! Мне после каждой такой помощи потом нужно пару дней восстанавливаться! Не был бы ты моим другом, даже на высокий гонорар не повелась бы. Но то, что они верят, будто мы вместе, хорошо. Стоп! А почему ты не пытался их разубедить?

– Я пытался, – разводит руками Кантор. – Но они мне не поверили. И чем больше я отрицал, тем больше они уверялись в том, что у нас действительно что-то есть. Но ты и сама виновата – нечего было называть меня «дорогой» и допивать за мной кофе.

– Ладно, – вздыхаю я. – Будем считать, что ты отмазался. Дракону не ври, но при этом и правды не говори, если он спросит. Посылай узнать у меня лично. Или говори, что это личная информация и ты не можешь ее раскрыть.

– Хорошо.

– И подыгрывай мне при случае.

– Хорошо. Теперь мы можем приступить к работе?

– Пойдем.

Минуем коридор и сворачиваем в просторное, но захламленное помещение, заставленное столами и шкафами. Одна его стена полностью без мебели и превращена в большую доску с надписями и проекциями с мест происшествий.

Детективы, работающие за столами, со мной здороваются и подтягиваются поближе. Кантор произносит:

– Мы занимаемся расследованием серийных убийств. Жертвы – блондинки от двадцати до тридцати пяти лет, длинноволосые и с пышными формами. Первая, – он показывает на проекцию тела со множеством ран, – Ровена. Найдена рано утром в парке вдали от популярных дорожек. Нашла ее собака, которую выгуливал слуга одного барона. Девушка была изнасилована, а потом убита. Вторая жертва, найдена на пустыре мальчишками через три квартала от первой девушки. Ее личность нам пока установить не удалось. Как видишь, раны в тех же местах. Обнаружены следы изнасилования.

– Раз вы обратились ко мне, жидкостей или других частей тела убийцы на месте преступления найдено не было?

– Верно. И последняя девушка. Противоположный конец города, парк. Оборотень ощутил трупный запах, решил узнать, кому он принадлежит, и нашел Саиру. Можешь поискать подсказки?

– Мне нужно рабочее место.

– Сейчас! – один из самых молодых сотрудников вскакивает и переносит стол поближе к стене с рабочей доской, а еще один детектив ставит рядом стул.

Расстилаю на столе кусок черной бархатной ткани, беру в руки мешочек с камнями и пристально рассматриваю фотографии, пытаясь почувствовать атмосферу случившегося. Формулирую вопрос: «Связаны ли три этих преступления?»

Первым на бархат ложится черный обсидиан, символизируя чью-то злую волю, следом за ним фиолетовый топаз, кроваво-красный александрит, огненный опал и черный нефрит.

– Эти убийства действительно связаны, – уверенно заявляю я. – Но за ними стоит что-то большее. Не просто злая воля, а злая воля для перемен. Я думаю, что убийца пытается провести какой-то ритуал. Какой не подскажу – я в этом не специалист. Вам нужно попробовать отметить места нахождения тел на карте. Вы не знаете, их убили на тех же местах, где нашли?

– Судя по следам крови, жертвы были найдены на месте их убийства.

– Попробуйте обратиться к специалистам по ритуальной магии.

– А ты могла бы помочь определить личность второй жертвы?

– Только место ее жительства.

– Это будет здорово! – друг расстилает передо мной карту города.

Всматриваюсь в черты лица жертвы, зачерпываю в горсть камни и широким жестом рассыпаю их по карте. Нахожу место, в котором оказался черный нефрит и уверенно заявляю:

– Она жила где-то в этом районе.

– Ты нам очень помогла, – с благодарностью в голосе произносит Кантор. – Выпьешь кофе?

– Нет, – чувствую себя настолько грязной, что хочется побыстрее оказаться дома и хоть немного с себя все это смыть.

– Тогда пойдем, провожу тебя, – он протягивает руку, за которую я с готовностью хватаюсь.

Выходим в холл, и я краем глаза замечаю неподалеку дракона. Легонько дергаю друга за руку и шепчу:

– Остановись! Дракон тут.

На лице Кантора появляется понимающее выражение. Он останавливается, берет меня за плечи и нормальным тоном произносит:

– Дорогая, твоя помощь, как всегда, неоценима. Огромное спасибо!

– Одним спасибо не отделаешься! – кокетливо отвечаю я. – Чтобы сегодня вечером был у меня.

– Конечно, о прекраснейшая! Тебе как обычно? Клубнику и пирожные?

– И кофе!

– Конечно. Тогда до встречи! Я позвоню за час до выхода.

– Договорились.

Покидаю Бюро Расследований, чувствуя спиной яростный взгляд дракона. Видимо, он поверил, что я пренебрегла им, сразу же утешившись с кем-то другим. И похоже, это здорово задело его самолюбие. К тому же его-то я домой не звала, а вот Кантора – да.

А еще дракон наверняка чувствует, что в наших словах не было лжи – я действительно жду Кантора, чтобы он подправил мне защиту. Друг знает, что работа, касающаяся насильственных смертей, дается мне непросто, так что, освободившись, обязательно приносит мои любимые лакомства, чтобы поднять настроение.

Раз Аррайден так реагирует, значит, мне все-таки удалось оставить след в его сердце. И это радует.

У порога дома останавливаюсь и представляю, что темная энергия отделяется от меня и стекает глубоко в землю, где уходит все глубже и глубже, пока не истаивает полностью. Почувствовав облегчение, переступаю порог, мысленно представляя, что все плохое остается за ним. Вместе с темной энергией тают и мои силы.

Первым делом беру полный комплект чистой одежды, а ту, что на мне, забрасываю в стиральную машину – если на вещах осталась темная энергия, проточная вода должна это исправить. Зажигаю свечи с можжевельником, шалфеем и полынью, а затем становлюсь под струи воды. Представляю, как все плохое и злое стекает с меня в сток. Не знаю, как долго так стою, но в какой-то момент с сознания словно исчезает темная пленка и мир становится ярче. Чувствую огромное облегчение, но и слабость тоже. На то, чтобы вытереться, накинуть халат и добрести до кровати, уходят остатки сил. Последним усилием укрываю ноги пледом и проваливаюсь в сон без сновидений, больше похожий на беспамятство.

Будит меня настойчивый телефонный звонок. Лежу, в надежде что у звонящего закончится терпение, но он оказывается слишком упорным. Что-то срочное? Добредаю до кабинета и снимаю трубку:

– Да?

– Это Аррайден. Поужинаешь со мной сегодня?

Мои брови взлетают ко лбу от неописуемой наглости дракона – он же слышал, что я сегодня договаривалась о встрече с Кантором. Чтобы так поступить, нужно самолюбие гигантского масштаба! И хоть часть меня радостно трепещет и тает из-за того, что он хочет меня видеть, произношу:

– К сожалению, на сегодня у меня уже есть планы.

– А на завтра? – не сдается Аррайден.

– И на завтра. А вот послезавтра могу и встретиться. Набери меня, как определишься с рестораном.

– Хорошо, я наберу. До встречи.

– До встречи.

Опускаюсь на стул. Силы, накопленные во время сна почти полностью ушли на разговор, и теперь чувствую себя так, словно мое тело превратилось в безвольное желе. Пока прикидываю, смогу ли добраться до кровати, или лучше лечь на диван в кабинете, слышу, как открывается входная дверь, и облегченно улыбаюсь – Кантор очень вовремя. Только у него и Филимены есть допуск в системе охраны и ключ от моего дома. Слышу, как он заходит на кухню, потом в гостиную, а затем, наконец-то, доходит до коридора в спальню.

– Ты ела? – спрашивает друг, едва переступив порог и увидев, в каком я состоянии.

– Нет.

– Нужна помощь?

– Ага.

Он легко подхватывает меня на руки, относит на кухню и усаживает за стол:

– Могу приготовить омлет с колбасками и салат. Будешь?

– Буду. Только если потом после себя приберешься.

– Хорошо.

Голода не чувствую, но понимаю, что это из-за упадка сил. Если не буду есть через не хочу, организму потребуется больше времени на восстановление.

– Похоже, тебе удалось зацепить этого дракона, – весело улыбается Кантор, разбивая яйца и начиная их взбивать. – Он меня сегодня на два часа задержал. Хотел и на подольше, но тут уж я сослался на важные дела. Тебя завтра забрать на рассвете?

– Да.

– Ты же ничего не заказывала и не покупала?

– Забыла.

– Ничего страшного. По пути домой зайду в продуктовую лавку и в кафе. И попрошу Эрику сделать тебе огромный термос с кофе.

– Спасибо.

– Это тебе спасибо. Знаешь, что будет откат, но все равно не отказываешься помочь.

– Ты бы не обратился, если бы мог справиться сам. Поэтому и помогаю.

– Мог бы и сам, но сама понимаешь – если слишком долго будем возиться, появятся новые жертвы. Благодаря твоей подсказке нам удалось установить личность второй жертвы. Теперь опрашиваем родственников в попытке определить, были ли у них какие-то общие черты, привычки, увлечения. Все трое учились в разных школах. Образование и профессии тоже отличаются. Ритуальщик обещал приехать завтра, так что, возможно, получится определить места следующих убийств. Но обычно им нужно какое-то время, чтобы проанализировать все детали.

– У тебя все получится, так что продолжай усердно трудиться.

– Держи, – он ставит передо мной тарелку с дымящейся едой. – Кофе сделать? Или лучше укрепляющий отвар?

Вопрос сложный. По уму нужно бы выбрать отвар, но мне сейчас так плохо, что хочется себя порадовать:

– Кофе. Клубнику купил?

– Купил. И пирожные. Как только доешь, перенесу тебя на кровать и оставлю десерт на тумбочке, чтобы ты смогла перекусить среди ночи.

Он достает турку, ставит ее плиту и через несколько минут кухню наполняет непередаваемо прекрасный кофейный аромат с нотками корицы и мускатного ореха. Уже один этот запах добавляет мне сил и радости.

Дождавшись, пока я опустошу тарелку, он снова подхватывает меня на руки и относит в спальню. Пересаживает на стул и деловито интересуется:

– До туалета дойдешь?

– Да.

– Тогда иди. Ночную рубашку тебе отыскать?

– Я сама.

Собираюсь с силами, осторожно встаю, беру ночную рубашку и отправляюсь в ванную.

К моему возвращению кровать расстелена, а на тумбочке рядом с ней красуется поднос с чашкой кофе, пирожными, клубникой и плиткой шоколада.

– Тебе еще что-нибудь нужно?

– Нет.

– Ладно, тогда отдыхай. Завтра сама проснешься или тебя набрать?

– Сама.

– Ты же на сутки едешь? – на всякий случай уточняет друг.

– Да.

– Отлично. Тогда до завтра.