Рик Саттор. Во славу Империи

– Понятно, – кивнул Саттор. – Что здесь за местечко вообще?

– Да, – подал голос Адамидис, – какие условия службы?

– Какие там условия, – проворчал Гогуа. – Тоска зеленая, духота, повышенная влажность и сплошное однообразие – вот что такое Демос. Отпуск – как праздник. В остальном не суетно. За весь этот год орудия не расчехляли ни разу. Аборигены с нами дружат, а чужаки возятся на другом конце света. Иногда лезут, но отгоняем, и вроде опять тихо.

– Но нас сюда зачем-то прикомандировали, – задумчиво произнес Адамидис, и Рик согласно кивнул.

Он тоже не видел особой надобности в их нахождении на Демосе. Гарнизон здесь был небольшой, но раз активных боевых действий не велось, то два корвета были и вправду лишними. На астродроме и без них ржавело достаточно кораблей.

– Полковник скажет, – наконец, подвел итог размышлениям Саттор.

Словно в ответ на его слова, дверь приемной открылась, и оттуда вышла женщина. Она мазнула взглядом по троим мужчинам в конце коридора и удалилась, покачивая бедрами. Капитан Гогуа приосанился и произнес:

– Совещание окончено, я доложу о вас.

Майоры проводили адъютанта взглядами, и Адамидис недовольно проворчал:

– Безобразие. Три офицера стоят и ждут, пока их командир натешится. А эта еще и подбородок вздернула. Тьфу.

– Думаю, он просто не ждал нас так быстро, – пожал плечами Рик. – Может, решил, что мы появимся вместе с представителями миссии. А у них еще выгрузка должна идти полным ходом. В любом случае, не будем торопиться с выводами.

– Посмотрим, – ответил Леандр, и майоры направились обратно к приемной полковника.

Он принял их сразу. И, глядя на Чоу, невозможно было заподозрить, что происходило в его кабинете еще некоторое время назад. Полковник был собран, опрятен, свеж. Впрочем, ответ нашелся быстро: в кабинете имелась дверь, которая вела, по-видимому, в душевую. Так что новый командир имел достаточно времени, чтобы закончить «совещание» и освежиться после него.

– Присаживайтесь, – произнес Чоу, указав новоприбывшим офицерам на стулья.

Рик присел и с интересом посмотрел на полковника. Несмотря на неловкую ситуацию, выглядел тот невозмутимо, будто не предстал перед новыми подчиненными со спущенными штанами. Да, лицо Чоу держать умел, и это прибавило ему плюсов в глазах Саттора. Выдержку майор уважал. А еще полковник был красив, просто потрясающе красив. Это не добавило плюсов, потому что к мужской красоте Рик был равнодушен, но глаза имел, потому не мог этого не отметить.

Наделенный идеальными атлетическими пропорциями и немалым ростом, Чоу имел и выразительные черты лица. Правильные, четкие и гармоничные. Миндалевидные темно-карие глаза в ореоле длинных черных ресниц смотрели с едва уловимым любопытством. В полковнике ощущались ум и внутренний стержень. И уже вот это стало еще одним плюсом в его копилку. Но окончательные выводы Саттор пока делать не спешил. Ощущения не всегда подтверждались реальностью.

– Признаться, я ожидал несколько иного пополнения, – задумчиво произнес Чоу, покручивая в пальцах карманный коммуникатор. – Я запрашивал отряд для ведения наземных боевых действий, а они прислали два корвета… н-да.

– У нас в составе команды имеются десантные группы, – заметил Адамидис.

– Сколько человек?

– Тридцать, – ответил Саттор. – Стандартная численность личного состава в десантном подразделении для кораблей класса «корвет».

– Итого, шестьдесят, – Чоу отложил коммуникатор и поднялся из-за стола. Он прошелся по кабинету, затем развернулся на каблуках форменных ботинок и заложил руки за спину. – Я просил не менее трех сотен бойцов для ведения наземных военных действий. Не менее. Мне нужны опытные люди для работы в джунглях. Диверсионные группы, десант. Истребители хороши для войны в космосе, в крайнем случае – в воздушном пространстве, но не на поверхности планет. Черт, – выругался полковник. – Там, – он неопределенно мотнул головой, но было понятно, что он имеет в виду Министерство Вооруженных Сил Геи, – там плевали на нас. Они сидят на своих насестах, отправляют распоряжения, но совершенно не заботятся о том, как те будут выполнены. Нужды гарнизона мало волнуют высших чинов.

– Но нас все-таки прислали вам в усиление, – осторожно заметил Адамидис.

– И чем вы меня усилите? Поддержкой с воздуха? – язвительно спросил полковник. – Если бы мне поставили задачу разнести к чертям эту поганую планетку, я бы это уже сделал, свободно выдохнул и полетел домой. Но указания, которые я регулярно получаю, гласят иное. Охранять, оборонять, защищать, прикрывать. А чем?! – неожиданно взвился Чоу, но выдохнул и буркнул: – Извините, господа офицеры. Вы не виноваты в том, что в министерстве сидят идиоты.

– Господин полковник, – вновь заговорил Рик. – Я могу попросить вас рассказать нам о происходящем на Демосе?

– Да, хотелось бы все-таки знать, что нас ожидает, – согласно кивнул Леандр.

Чоу вернулся к столу, коротко вздохнул, сел в кресло и снова взял в руки коммуникатор.

– Вы вообще знаете, что такое Демос, и чем тут занимаются?

– В общих чертах, – ответил Рик. – На планете ведется исследовательская деятельность. Мне уже доводилось сопровождать сюда археологов и медиков. Насколько помню, на Демосе есть коренное население. Оно малочисленно и проживает в секторе наших исследований.

– Аборигены, – усмехнулся полковник. – Они такие же аборигены, как и мы с вами. Это одичавшие колонисты, поселившиеся на Демосе где-то лет триста назад. Такие же исследователи, прибывшие сюда с целью разведки. Их родная планета стояла на краю гибели, и предков нынешних поселенцев отправили в экспедицию. Только они тут застряли. Отправляли запросы, но ответов уже не было. Похоже, опоздали. Никто не прилетел вслед за ними. Планета, похоже, все-таки погибла, и исследователи превратились в колонистов. Они какие-то время осваивали земли, благо других разумных форм жизни тут не было. В общем, люди привыкали к новым условиям существования. Они построили несколько поселений, попытались увеличить свою численность. Пока были живы первые два-три поколения, удавалось сдержать деградацию, но потом знания начали утрачиваться. Техника выходила из строя, и уже некому было ее чинить. Начался регресс. Они, конечно, не превратились в первобытных дикарей, но давно перестали быть представителями развитого сообщества. К тому же естественная среда, зверье, болезни – всё это сократило численность колонии.

Когда наши ученые впервые высадились сюда, они даже не сразу обнаружили колонистов. Те сами вышли, когда уже велись работы. Они приняли землян за тех, кто должен был прилететь с их планеты. Эти знания оставили им первые поколения поселенцев, только до наших дней они успели несколько видоизмениться. Стали легендой о пращурах, которые живут среди звезд и однажды придут за своими потомками. Потому пришельцев местные не испугались, легко пошли на контакт. Благодаря им, наши копатели нарыли следы древней цивилизации. То есть разумная жизнь здесь все-таки была еще до колонистов. Черт ее знает, почему вымерла, но следов найдено немало. Есть действительно стоящие открытия. И вот они-то и начали привлекать сюда всякую нечисть.

Случаются нападения на объект. На ученых и транспорт тоже нападали. У меня команды с кораблей уже дежурили на объекте. Но это астронавты, мать вашу! И вместо подразделений для службы на поверхности планет мне присылают еще два корабля. И что мне с вами делать, а? Ни оружия, кроме корабельных пушек, ни спецов. А ученые роют и роют, роют и роют. У них от восторга пена с клыков капает, а я только за голову хватаюсь, чтобы изыскать им охрану. Корабли не бросишь, и полностью снять команды я не могу. Приходится изворачиваться. А у противника и машины, и оружие, и агрессивных намерений не скрывают. Они рвутся в наш сектор, потому что именно здесь имеется что-то, нужное им. Что – не знаю, ученые еще не дали вразумительных пояснений. Но нас ждут жаркие времена, это я нутром чую. И что я смогу противопоставить? Ударную волну с воздуха? Да мы разнесем к чертям и раскопки, и леса, и живность. А у меня приказ оберегать и охранять. И что делать?

Полковник, досадливо покривившись, замолчал. Саттор потер подбородок.

– Положеньице… – задумчиво произнес он.

– Не то слово, майор, – невесело усмехнулся Чоу. – Однако иного варианта действий у меня нет. Вы и ваши команды поступаете в мое распоряжение, и я буду задействовать вас, как и остальных. Сегодня отдыхайте, но завтра вы должны предоставить мне людей, готовых сменить тех, что находятся на охране исследовательской группы.

– Вы так и не сказали, кто наш противник, – напомнил Саттор.

– Это наемники. Скорей всего, за всей их деятельностью стоит кто-то из Альянса, но кто, мы не знаем. Между собой мы называем их Шакалами.

– Ясно, – кивнул Рик. – Господин полковник, у меня есть к вам просьба.

– Говорите, майор.

– Есть ли возможность разместить наших людей за пределами астродрома? Моя команда проторчала в космосе пять месяцев. Были высадки на планеты, но корвет они толком не покидали. Психологическое состояние экипажа пока удовлетворительное, однако передохнуть им необходимо.

– Мой экипаж в более уравновешенном состоянии – мы отправились в рейд с Земли, – произнес Адамидис. – Но если есть такая возможность, я бы тоже просил разместить их…

– У меня тут гостиница, по-вашему? – прервал офицеров Чоу. – Я прекрасно понимаю вашу заботу о личном составе, но на Демосе нет больших казарменных помещений. – После снова вздохнул и посмотрел на Рика. – Майор Саттор, мне нужны психологически уравновешенные бойцы. Поэтому вам я могу пойти навстречу. Определите тех, кого вы готовы отправить завтра, и они проведут эту ночь в более комфортных условиях. Когда они отбудут, сможете переселить в казарму следующую группу.

– Сколько человек отобрать для рейда?

– Двадцать от вас и двадцать от вас, майор Адамидис. Не спешите отправлять ваши десантные группы – они могут нам пригодиться в будущем. Лучше отбирайте людей из числа летного состава.

– Роботы?

– Пусть остаются на борту – хватает и наших.

– Есть, – встав, отрапортовал Саттор.

– Есть, – эхом отозвался Адамидис.

– Можете идти, господа офицеры, – ответил им полковник. – Жду вас на ужин, познакомлю с командирами других кораблей. Ах, да… – Чоу бросил на майоров взгляд исподлобья: – Надеюсь на вашу скромность. Вы забываете про мою слабость, и мы не поссоримся. Все поняли?

– Так точно, – почти хором ответили Саттор и Адамидис.

– Тогда не смею задерживать. Все распоряжения насчет ваших людей, майор Саттор, я передам. До встречи.

– До встречи, господин полковник, – ответили офицеры и покинули кабинет своего нового командира.

Глава 3

Вечер на Демосе был таким же душным, как и день. Новоприбывшие экипажи успели уже оценить местный климат, и он им не понравился.

– Как в парной, – произнес капрал Кучера, утирая пот, обильно струившийся по его лицу.

– Зайди в казарму, – ответил ему Рик. – Там прохладно.

Саттор и его подчиненный из летного подразделения стояли возле двери казармы, где должны были провести ночь первые двадцать человек, которых завтра ожидало начало службы на поверхности планеты. Непривычные условия, незнакомая местность, тяжелый климат – всё это очень не нравилось майору. О том, куда отправляет своих людей, Рик пока знал только по рассказам тех, кто уже давно нес службу на Демосе.

– Нет, – отрицательно покачал головой капрал. – Хочу тут постоять, на воздухе. Пропотею – глядишь, дурь выйдет. Мне так батя всегда говорил.

– Дело хорошее, – согласился майор. – Потей дальше. Не поумнеешь – отправлю на «Княжич»: Адамидис и дурака превратит в гения.

– Командир! – возмущенно воскликнул Кучера. – Не надо! Не хочу я на «Княжич», мне «Шустрый» – дом родной.

– Шучу, расслабься, – Саттор усмехнулся и хлопнул капрала по плечу. – Кому ж я такое сокровище отдам? У меня без тебя карцер с тоски плакать начнет. Кого еще я туда отправлю? Не самому же садиться под арест.

– Командир, ну я же клялся! Вышло так…

– Угу, – покивал Рик, с иронией глядя на капрала. – Я помню. Аривеец тебя спровоцировал.

– Да! Он сам мне свою бабу в нос совал – ну, как было не заметить?

– Аривеец, – снова покивал майор, – свою женщину, угу. А потом случайно поскользнулся и налетел носом на твой кулак, и два раза челюстью, потом ребрами упал тебе на ногу, а затем на затылок бедолаги накинулась стена ресторана.

– Всё так и было, – истово заверил Кучера. – Не, ну на стену-то он сам завалился…

– Да, я всё это помню, – Саттор посмотрел в глаза капралу. – Ты меня знаешь, Владими́р, еще раз – и карцером не отделаешься. На хрен полетишь с «Шустрого». Хорошо еще, что аривеец был полукровкой. Если бы законный сын, мы бы хлебнули дерьма.

– Так не совсем же дурак, на кап посмотрел… – усмехнулся Кучера и опомнился, так и не увидев ответной улыбки на лице майора. – Чтоб я сдох, командир, если еще хоть раз вас подставлю. Тварью буду.

– Только попробуй сдохнуть, – не без угрозы ответил майор, затем одернул форму и велел: – Потей дальше.

– Есть потеть! – рявкнул Кучера, вытянувшись по струнке.

– Раздолбай, – проворчал Рик и направился в сторону дома полковника, где должен был состояться ознакомительный ужин.

Высокая влажность были бичом этой планеты. Испарина выступила и на лбу Саттора. Он смахнул пот ладонью, полуобернулся и посмотрел на Кучеру. Тот стоял, прикрыв глаза, и ловил кожей слабый ветер. Рик, усмехнувшись, покачал головой.

– Раздолбай, – повторил майор и, расстегнув ворот форменного комбинезона, продолжил путь.

ЧП случилось на захолустной планетке, куда, получив разрешение, «Шустрый» встал на трехсуточную стоянку, чтобы дать экипажу вздохнуть перед следующим рейдом. Тем самым, который привел их на Демос. Кучера оказался среди тех, кто получил разрешение на сход. Командир оставался на борту корвета, потому о происшествии узнал первым, как только член его команды был задержан и посажен под арест.

Доложил о случившемся приятель капрала – техник Спиваковски. Он находился рядом с Кучерой, когда произошел… инцидент.

– За что взяли? – спросил Саттор.

– Да ерунда, господин майор, – истово заверил его Спиваковски. – Сидели, отдыхали. Тут это аривеец со своей подружкой. Ну, Влад просто подал ей сумочку, а этот козел взревновал. Влад ему говорит, мол, извините, ваша дама забыла аксессуар…

– Так и сказал? – скептически поинтересовался Рик. – Он знает такие слова?

– Еще бы, – округлил глаза техник. – Да Кучера, мать его, почти аристократ. У него на роже это написано. Утонченный он, вежливый. Слова бранного не скажет. Потому был галантен, услужлив и даже извинился.

– Даже извинился, – покивал майор. – Дальше что?

– А дальше аривеец взбесился и кинулся на Влада. Тот его удерживал, уговаривал успокоиться, но этот придурок всё равно пер, вот Кучера его и приложил разок. Чтобы остыл. А тут воронье налетело, капрала скрутили, не разобравшись…

– Что аривеец?

– А что аривеец? К медикам отправили… То есть пошел своими ногами, – поправился Спиваковски.

– Ясно. Значит, спеленали его сиятельство и – в застенки?

– Так точно, господин майор! – гаркнул техник и добавил: – Вот умеете вы верные эпитеты подбирать.

Саттор сунул в карман коммуникатор и поднялся с кресла, на котором выслушивал душещипательную историю о пленении капрала.

– За мной, – приказал он технику. – Покажешь, где орел наш томится.

Орла командир нашел в невменяемом состоянии. Пьяный в стельку Кучера сотрясал свое узилище и грозил смертными муками стражам порядка. Саттор обернулся к растерявшему пыл Спиваковски и произнес, не скрывая сарказма:

– Их сиятельство гневаться изволят. И речь какая витиеватая – сплошные ямбы с хореями.

– Огорчился, похоже, сильно, – ответил техник и сбежал к ожидавшей их машине, как только командир отвернулся.

Здесь, в участке, Рик узнал, как все обстояло на самом деле. И по мере рассказа дежурного офицера ореол великомученика над головой капрала Кучеры заметно таял. Саттор слушал, играя желваками. Техник, решивший вдруг вернуться, встретился с тяжелым взглядом командира и снова растворился в пространстве. Майор слегка расслабился только тогда, когда услышал:

– Инсаро Талиссеро требует жесточайшего наказания…

– Инсаро может требовать чего угодно. Помимо того, что капрал – подданный Геи, он еще и военнослужащий. По закону вы не можете рассматривать его дело без участия представителя империи, а по союзному соглашению в отсутствие вышестоящего чина судьей являюсь я, как его командир. Поэтому, как законный представитель империи, я требую немедленного освобождения моего человека. А как представитель закона Геи, наказание капралу буду определять тоже я.

– Но… – попытался возразить офицер, однако майор прервал его:

– Я лично урегулирую вопрос с инсаро. Со своей стороны, вы можете сообщить в Штаб КФ об инциденте, а отчет о действиях капрала и наказании за отвратительную выходку буду давать уже я. Если вы переживаете, что я спущу Кучере то, что он учинил, то могу заверить, что свое он получит сполна. А теперь я хотел бы попросить вас проводить меня к капралу – мне хочется кое-что сказать ему, пока мы не покинули вас. Острая потребность в диалоге, – закончил с недоброй усмешкой майор.

Помявшись, дежурный все-таки проводил Саттора к камере, где бушевал Кучера. Правда, к моменту, когда Рик стоял у запертой двери, капрал успел угомониться, но сразу ожил, когда увидел в открывшемся дверном проеме своего командира.

– А я вам говорил, что хрен вы получите, а не Кучеру, – злорадно произнес он, и Рик попросил:

– Оставьте нас наедине, пожалуйста.

Офицер прикрыл дверь, и Саттор, уже не сводя тяжелого взгляда со своего подчиненного, подошел к капралу. Короткое мгновение любовался на пьяную ухмылку, а затем припечатал ее к зубам дебошира. Кучера отлетел к стене, сполз на пол и проревел:

– За что?!

Рик пересек камеру, схватил капрала за грудки и рывком поставил на ноги, не ощущая в этот момент его немалого веса.

– Ты у меня в карцере будешь гнить, пока не вернемся на Землю, – шипящим полушепотом пообещал взбешенный майор. – Спишу на хрен, понял? С волчьим билетом пойдешь в запас до окончания контракта. Будешь на космос смотреть только через иллюминатор круизного лайнера.

– За что? – уже с меньшим апломбом повторил капрал.

– Ты, мразь, всех нас опозорил, – отчеканил Рик.

– Командир, это он на…

Но новый удар прервал Кучеру на полуслове, и тот, прикрывшись рукой, замолчал. Майор подтолкнул его к двери, придал ногой ускорение и после этого выдохнул. Стало легче. Пока он слушал, как его подчиненный домогался чужой женщины, а после избил защищавшего ее мужчину, Саттора душило желание проехаться по физиономии дурака, опозорившего планету, космический флот, своего командира и весь экипаж «Шустрого». Более того, Рик уже предчувствовал, какой скандал учинят аривейцы после избиения их собрата, а потому, услышав «инсаро», испытал настоящее облегчение.

Каждый законнорожденный аривеец имел свой гарем. Там жили жены – аривейки и наложницы – представительницы других планет, подписавшие брачный контракт. Но аривейцы не просто так считались самыми любвеобильными мужчинами Альянса. Имея под рукой достаточное количество своих женщин, они никогда не пренебрегали свободными любовницами, даже отдавали им предпочтение. И пока жены и дурехи, попавшиеся на крючок обольстителя и подписавшие контракт, кисли в гареме, их благоверный вовсю развлекался на стороне. И от таких связей тоже рождались дети.

Те, которые рождались от жен и наложниц, носили звание «менсаро», что подчеркивало статус их законного рождения. Правда, на наследство и на главенство над кланом могли рассчитывать только чистокровные аривейцы. Дети наложниц получали опеку, им помогали устроить их будущее, они могли продолжать служить клану, но не больше того. А вот детям любовниц, если отец их признавал (что бывало не всегда и даже не часто), давалось звание «инсаро» – незаконнорожденный. Отец мог помогать ему и обеспечивать это дитя, но для клана он оставался чужаком и пользовался какими-то благами только до тех пор, пока его родитель был жив.

За нападение на менсаро аривейцы могли закатить скандал планете обидчика, могли потребовать наказания и выплаты немалой компенсации. Если же в результате такой вот драки погибал один из наследников, то его клан мог объявить и родовую месть. Именно знание этих законов заставило напрячься командира «Шустрого». Но как только прозвучало «инсаро», Саттор ощутил невероятное облегчение. Дело можно было решить полюбовно.

В общем, Кучера загремел в карцер до самого прилета на Демос, получил единственное предупреждение и теперь мечтал поскорей искупить свой грех, потому что служить на «Шустром» ему нравилось. Да и знал, что Саттор слов на ветер не бросает. А оказаться выгнанным со службы с позором, без права ношения формы, с выплатой неустойки по контракту и немалого штрафа, капралу не хотелось. К тому же после такого его не взяли бы даже в гражданский космический флот. А в соседнюю камеру сел бы его приятель за «лжесвидетельство и попустительство идиоту».

Что до инсаро, то с ним разошлись миром. Во-первых, он успел появиться в участке еще до того, как Саттор и его люди отбыли на корвет. И, увидев окровавленную физиономию Кучеры, испытал удовлетворение. Капрал, глядя себе под ноги, пробурчал извинения под недобрым взглядом командира – и аривеец их принял. А во-вторых, Рик договорился с ним о компенсации за моральный, физический и финансовый ущерб. Разумеется, компенсация выплачивалась из жалования капрала. Закончив таким образом неприятное дело, майор усмехнулся, думая о том, что друг его отца – адвокат Якоб Стивенс – был бы горд сыном старого приятеля.

– Рик! Рик Саттор!

Майор обернулся на голос. Он с недоумением смотрел на мужчину, махнувшего ему. Тот, сунув руки в карманы, шел к командиру «Шустрого», и в его походке было что-то неуловимо знакомое. И в этой привычке держать руки в карманах… А потом Рик понял…

– Макс! – выкрикнул он. – Макс, мать твою, Колаш!

И устремился навстречу старому знакомому по Императорской Военной Академии. Парни начали свое знакомство с драки из-за подруги Макса, которая вертела хвостом перед Саттором. Продолжили в карцере, куда загремели после драки, а затем и на свободе. Колаш закончил академию на год раньше Рика, и общение переросло в редкие встречи и иногда – разговоры по сендеру. Но уже года четыре они не общались. Вышло это как-то само собой. Рик иногда вспоминал Колаша, даже подумывал связаться с ним, но как-то всё не доходили руки. То служба, то личная жизнь, то еще что-нибудь. И вдруг эта встреча…

Мужчины сблизились. Они пару секунд рассматривали друг друга, и Макс протянул руку. Саттор сжал ее и рывком притянул к себе бывшего курсанта ИВА. Хлопнул по плечу и отступил.

– Охренеть, – произнес с улыбкой Рик. – Чего угодно ожидал, но только не встретить здесь кого-то из знакомых.

– Да я тут уже три года торчу, – усмехнулся Колаш. – А тебя за каким чертом сюда занесло?

– Приказ, – ответил Саттор. Вдруг нахмурился и спросил: – А ты с какого хрена капитан?

– С такого, с какого торчу в этой парилке, – кривовато ухмыльнулся Макс. – Свалял дурака… В общем, в звании не понизили, но и следующего мне пока точно не видать. Ну, и Демос в придачу. Потом расскажу, – отмахнулся он, заметив, что Рик готов задать следующий вопрос. – Ты к Чоу?

– Да, – кивнул майор. – Пригласил на ужин, чтобы познакомиться с сослуживцами.

– Ну, меня ты уже знаешь, мой кулак помнишь, – широко улыбнулся капитан.

– Твоя голова, похоже, не забыла мою ногу, раз по-прежнему неудачно шутишь, – усмехнулся Саттор. – Ты тоже к полковнику?

Колаш кивнул, и мужчины продолжили путь вместе.

– Расскажи про Чоу, – попросил Рик. – По первому впечатлению – нормальный мужик.

– Нормальный, – кивнул Макс. – Прикроет, если что. Поможет, если может, – он усмехнулся. – Кобель жуткий, потому лучше своих дам предупреди и прикажи слюни на коменданта не пускать. Бабы на него, как мотыльки на огонь, летят. Сам не женат, так что море по колено. Женщины – вообще его слабость. Но так мужик принципиальный. За людей переживает. Особо не душит дисциплиной, не муштрует. Хотя с нарушителями строг и церемониться не будет – если, конечно, знает о нарушении. Периодически воюет с учеными.

– Почему?

– Так придурки же оголтелые. Фанатики. Для них тут кротовий рай. Никто не мешает – рой, сколько душе угодно. И следы все принадлежат одной цивилизации, причем высокоразвитой. Под ними ничего нет, то есть такое ощущение, что здесь сразу жили люди примерно нашего уровня развития…

– Тоже колонисты?

– Черт его знает, – пожал плечами Макс. – Скорей всего. Но, в отличие от одичавших, ими была заселена вся планета. Шакалы что-то, наверное, находят и в другом полушарии. И эти находки явно с нашими связаны, раз их сюда прет. Года два назад наши копатели что-то интересное в джунглях отрыли. Ну, как интересное – так, остатки былой роскоши. По анализам, находке не меньше тысячелетия. То есть высокоразвитые существа обитали здесь больше тысячи лет назад. Почему исчезли – непонятно. Но знаешь, что любопытно? – Рик ответил заинтересованным взглядом. – Костей нет. Ни одного захоронения пока не попалось. То есть каменная кладка, остатки каких-то лестниц попадались, части предметов есть, а костей нет. Документов тоже не найдено. Хотя, может, просто пока не дорыли. Но если жили, то должны быть какие-то могилы, как считаешь? Ведь не год и не два они здесь были, раз заселили всю планету.

– Должны, – согласился Саттор.

Он вдруг подумал о своем закадычном дружке Ястребе – вот уж кто на Демосе был бы на седьмом небе от счастья. Этому по наследству от родителей передалась любовь к истории и археологии. Рик коротко вздохнул и отогнал ненужные сейчас мысли.

– Ну вот, – продолжил Колаш. – Ученым – рай, а нам сплошная головная боль. Они что-то нароют – глаза светятся, ручки дрожат, от восторга заходятся. Им говоришь, что дальше продвигаться пока нельзя, что это опасно. Тут такая феерия начинается. Одержимые меньше вытворяют, чем наши «кроты». Сразу истерика, инфаркты с миокардами, припадки и паралич мозгов. Им же плевать, что мы себя то под клыки зверья, то под выстрелы Шакалов подставляем, – им рыть надо. Вот Чоу и орет на них благим матом. Поорет, душу вытрясет, ученые вроде сбавят обороты. Нахохлятся, как воробьи, надуются и сидят, ждут, когда разрешение на продолжение работ получат. В общем, постоянный геморрой.

– Но тут, я смотрю, особо охраны-то и нет, – заметил Рик. – В Штаб зайти может любой.

– Шакалы здесь не нападают – только на раскопках, и то нечасто. Но следы их поблизости находим, – ответил Макс. – И охранка хорошая. Если кто-то взломает барьер, датчики продолжат работу даже при отключении энергии. Они на любое несанкционированное движение на нашу территорию реагируют. Да и сигналка установлена, которая срабатывает на отключение питания в заграждении. Защита неплохо продумана. Кстати, Чоу на ней настоял.

– Министерство, я смотрю, особо не озабочено проблемами Демоса, – сказал Саттор, вспоминая злость полковника при их знакомстве.

– Потому что пока ничего, что представляло бы больше, чем научный интерес, не найдено. Мы здесь как силы срочной эвакуации, по-моему, – усмехнулся Колаш. – В случае опасности должны погрузить ученых на корабли и валить отсюда. Если нароют что-то поважней, тогда в министерстве зашевелятся, наверное.

– Логично, – согласился майор.

Скорей всего, именно так и обстояло дело. Министерство не будет отправлять сюда армию для того, чтобы ученые могли и дальше пускать восторженные пузыри, находя очередной камень древней кладки. И все-таки…

– Чоу говорил, что было найдено нечто стоящее, после чего появились Шакалы, – произнес Рик.

– Да вроде какой-то медальон с символами или гербом, черт его разберет, – кивнул Колаш. – Информацию об этой находке опубликовали. Наверное, кто-то знает побольше многих, раз начались сторонние раскопки. Вообще я мало об этом знаю. Спроси лучше Чоу или кого-нибудь из ученых, если встретишься с ними, конечно. О, дошли.

Саттор поднял взгляд и увидел очередное серое невзрачное здание. Правда, этажей тут было три.

– Здесь квартируют гражданский персонал, ученые и штабные, – пояснил Макс. – Есть еще общежитие – вон, видишь? – он кивнул на второе такое же здание. – Но основная часть безумной братии в поле. Их оттуда за уши не вытащишь. Походные лаборатории, палатки. Здесь тоже есть лаборатория, склад для находок. За общежитием санчасть. Слева столовая для тех, кто живет в казарме, но чаще кормят пайками. Их еще лет на десять хватит, так что готовят по праздникам. С кораблей тоже сюда иногда приходят столоваться, но больше для того, чтобы развлечься общением. С этим тут, сам понимаешь, беда.

– Ясно, – усмехнулся Рик, и мужчины вошли в распахнутые двери.

Квартира полковника Чоу находилась на втором этаже. Вообще весь этот этаж был отдан военным, гражданский персонал жил на первом, ученые – на третьем. На протяжении каждого этажа тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались небольшие квартирки со смежными комнатами.

Что скрывалось за другими дверями, Рик не знал, а у полковника Чоу жилище имело две комнаты. В той, что поменьше, хозяин спал, во второй работал и принимал гостей, как, например, сегодня. Здесь не было большого стола, за который могли сесть гости. Закуски были попросту составлены на расчищенный сейчас рабочий стол. Гости, уже собравшиеся здесь, сбивались группками, заняв пару казенных диванчиков и кресла, или же попросту стояли, сжав в пальцах бокалы. И, судя по их поведению, к таким встречам они привыкли.

Каждый клал себе на тарелку то, что хотел, и отходил к своему месту. Из выпивки имелись только легкие вина. Но от Колаша Рик уже знал, что Чоу не терпит пьяных и сам не злоупотребляет, потому на его импровизированных приемах гости находились в приподнятом настроении, были разговорчивы, но никогда не скандалили и не выясняли отношений. И наутро никто не жаловался на похмелье. Саттор одобрил и это. Полковник ему нравился всё больше.

Адамидис подошел незадолго до Саттора, и он даже, кажется, вздохнул с облегчением, когда увидел командира «Шустрого». Макс и Рик, поздоровавшись с собравшимися, подошли к нему. Так сформировалась их маленькая компания на этот вечер. Хозяин дома, кивнув новым подчиненным, призвал остальных к молчанию. И пока полковник представлял двух майоров и знакомил их с теми, кто собрался в его квартире, Саттор разглядывал новых сослуживцев и их жен, которые пришли вместе с мужьями.

И когда полковник дошел до капитана СБГ, Рик едва заметно усмехнулся, потому что его супругу майор уже знал по совещанию, устроенному Чоу у себя в кабинете. Леандр поперхнулся, и Саттор заботливо хлопнул его по спине.