Когда придет весна

– А что не так? – нахмурилась Гранатовая, не понимая, чем вызвана задержка.

– Раз вас всё устраивает, то возражать я не буду. Серая, – он взглянул на меня, – другого от вас не ожидал.

– Спасибо, мастер, – кивнула я и поправила мешок, который висел за спиной.

– Идём по парам. Впереди пойду я, за мной Серая и Ягодная, следом Гранатовая и Рдяная, Светлый и Отважный, замыкают Тайфун и Солод. Не растягиваться и идти след в след.

– Да, мастер, – ответили мы, разбиваясь по парам.

Я ободряюще улыбнулась Диане. Не самая плохая пара. Намного лучше, чем Гранатовая. А вот Дарену не повезло – Тарк еще та заноза и может превратить путешествие в самый настоящий кошмар.

Глава Пятая. Тревога

Сначала они просто тяжело вздыхали, цепляясь длинным подолом за ветки, сучки и всякого рода кусты, которых здесь было много. Спотыкались о коряги и колдобины. Охали, стонали, но громко жаловаться пока не решались. Страх перед ненавистным куратором еще был силён.

Обсидиан же на данный шум никак не реагировал и шёл вперёд, не сбавляя темпа.

Вздохи становились всё громче и несчастнее. Теперь к ним прибавилось обиженное сопение и приглушенное бормотание сквозь зубы. Диана, которая шла рядом со мной, бросала на спину куратора долгие взгляды и спотыкалась всё чаще. Пару раз мне даже приходилось подхватывать её под локоть, когда она едва не падала, теряя равновесие. Подол тёмно-зелёного платья уже почернел от грязи и пыли, к нему прилипли травинки и соринки. А мы были в пути всего пятнадцать минут.

– И когда привал? – раздался сзади нетерпеливый голос Адриэтт.

Я, если честно, думала, что она не выдержит и пяти минут. Но девушка оказалась более стойкой.

– Через два часа, – не сбавляя шага, ответил куратор.

– Но мы и так далеко ушли в лес.

– Гранатовая, это не вам решать.

– Но я устала, у меня болят плечи от этих жутких вещмешков. Наверняка останутся синяки. А еще я потеряла кружево, а оно было дорогим и очень красивым. Кто мне компенсирует его стоимость?

Куратор всё-таки остановился и обернулся.

– Что вы хотите от меня услышать? Что я должен нести вас на руках?

Диана рядом тихонечко вздохнула. Я сразу поняла, в какую сторону пошли её мысли.

Блондинка дернула подол, который вновь запутался в каком-то кусту, гордо расправила плечи, вздернула носик и подошла ближе. Я на всякий случай отступила в сторону.

– Дальше идти нет никакого смысла. Вы только взгляните, – блондинка приподняла юбку, показывая мокрые ботинки, и торжественно произнесла: – Вода! Мы слишком близко от топей, паводок не сошёл до конца, и дальше будет только хуже. Мы же не сможем ночевать по щиколотку в ледяной воде.

– Мы и не будем, – куратора пламенная речь совершенно не взволновала. Холодные чёрные глаза равнодушно осмотрели девушку с ног до головы. – В двух часах пути. Хотя в нашем случае понадобится четыре часа, есть небольшой холм. Там сухо и есть возможность обустроить лагерь.

– Четыре часа? Вы не понимаете, что говорите?… Мы не сможем идти четыре часа!

– Я как раз понимаю. Если вы думали, что я повожу отряд полчаса по окрестностям, сдамся и верну вас по домам, то вы глупо ошибаетесь. В деревню мы вернёмся через три дня, не раньше.

– Три дня? Но это невозможно, – топнула ногой Адриэтт. Вода противно чавкнула.

– Вы можете вернуться назад, собрать свои вещи и отправиться в столицу. Я никого не держу, – всё так же спокойно ответил Обсидиан, поправил мешок на плече и добавил: – Привал окончен. Нам пора двигаться дальше.

Бросила взгляд на Дарена, тот незаметно пожал плечами, я развернулась и двинулась следом за куратором.

Останавливались мы еще раз шесть-семь. Большей частью из-за капризов блондинки, которая всё не оставляла попыток вернуться домой.

Но время шло, а мы двигались всё дальше в лес.

Я сама стала уставать, мешок тяготил плечи, комаров и мошек становилось всё больше, они больно жалили и вызывали зуд на теле. Вся надежда была на Эльдара, который должен был захватить специальную мазь от укусов. А пока оставалось стиснуть зубы и стараться не чесаться. Можно было, конечно, отдать свои вещи мальчишкам, как сделали два часа назад девочки, но было искренне жаль Дарена, который по факту их тащил. Зип и Эльдар с трудом несли свои, а Тарк согласился понести лишь вещи Адриэтт.

Несмотря на то, что девчонки шли налегке, спотыкались они всё чаще, Милдрет даже несколько раз упала и теперь прихрамывала на правую ногу. Их платья давно уже пришли в негодность. Подолы порвались, истрепались и представляли собой жалкое зрелище.

Убрав со лба мокрые от пота волосы, я не смогла сдержать своего первого тяжелого вздоха. Моей выдержки уже не хватало.

– Мы на месте, – неожиданно заявил куратор и остановился.

Мы с Дианой едва успели затормозить, чтобы не врезаться в его широкую спину.

Мы действительно оказались на небольшом возвышении. Кругом была прошлогодняя сухая трава, сквозь которую пробивались ярко-зелёные листья первых растений, валялись сломанные ветки.

Со всех сторон поляну окружали толстые стволы деревьев, пели птицы, и пахло весной. Я оперлась рукой о ствол и глубоко вздохнула, всё ещё не веря, что наш путь завершён и впереди долгожданный отдых. Но оказалось, что расслабилась я рано.

– Мы останемся здесь? – ужаснулась Адриэтт.

– Очистить площадку для палаток, собрать хворост для костра и создать защитный круг, – швырнув на землю мешок, произнёс Обсидиан. – Желающие есть?

А в ответ тишина.

– Хочу напомнить, что до заката осталось всего несколько часов, а вам еще надо собрать палатки, развести костёр и обезопасить место для ночлега. Господин Отважный боялся перевёртышей? Так вот сейчас на вашем месте я опасался бы волков, которые любят охотиться по ночам, – заметил мужчина. – Или вы собираетесь отгонять их палкой?

– Волков? – ахнула Милдрет и попыталась спрятаться за спину еще более побледневшего Эльяра, который стоял ближе всего к ней.

И едва не упала, запутавшись в юбке, которая зацепилась за корягу. Ей с трудом, но удалось удержать равновесие.

– Кроме волков здесь также водятся бурые медведи и рыси.

– Медведи и рыси? – упавшим голосом повторила Диана и глубоко и часто задышала, явно боясь потерять сознание.

Меня подобное соседство тоже не обрадовало, но я сдержалась.

– Итак, повторяю вопрос: есть желающие или будем ждать прихода зверей?

– Я поставлю защиту на лагерь, – выступил вперёд Дарен.

– Уберу сучья и валежник, помогу расчистить площадку для палаток, – произнесла я.

– Я помогу Леолике убрать всё, – закивала Диана.

– Мы с Зипом разведём костёр и приготовим ужин, – заявил Эльяр, пытаясь отодвинуться от Милдрет, которая мёртвой хваткой вцепилась в его плечи. – Если поставить закрепляющее заклинание, то огонь не погаснет до самого утра и будет греть.

– Это что получается, я должна ставить палатки? – нахмурилась Адриэтт.

– Есть другие пожелания? Можешь помочь мне расчищать площадку, – заметила я.

– А я, получается, один буду заниматься палатками? – возмутился Тарк, явно не рассматривая Милдрет в качестве помощницы. – Да здесь двое нужны минимум.

– Я помогу сделать, как только поставлю защиту, – откликнулся боевик.

Обустройство лагеря заняло у нас более трёх часов. Не буду вдаваться в подробности, рассказывая обо всех каверзах, нелепых и глупых ситуациях. Слишком много их было. У нас действительно не оказалось должной подготовки к подобному времяпровождению. Но мы справились.

На закате, искусанные мошкарой, с исцарапанными в кровь руками, намазанные с ног до головы специальным зельем от зуда, уставшие и измученные, мы сидели у костра и жевали сырую, пригоревшую до углей кашу. Мне всегда казалось, что каша не может быть одновременно и пригоревшей, и сырой. Но я и тут ошиблась. Ужин, приготовленный Дианой, был именно таким.

Девушку привлекли к готовке Эльяр и Зип. Парни решили, что если Диана полная, то любит поесть, а если любит поесть, то должна хорошо готовить. К сожалению, их выводы оказались ошибочными. Диана совершенно не умела готовить.

Ей надо было сразу отказаться или признаться в том, что кухарка из неё не очень хорошая, но она стремилась произвести впечатление на куратора. Надо сказать, что впечатление Диана всё-таки произвела, правда, совершенно противоположное. Никогда не забуду, с каким непроницаемым лицом он жевал кашу, а она громко хрустела у него на зубах.

Палатки, а Тарк с Дареном соорудили две штуки, отдельно для мальчиков и девочек, оказались довольно устойчивыми, из плотной непромокаемой ткани грязно-зелёного цвета. Обсидиан палатку ставить не стал, расположившись у костра.

Выбросив половину ужина прямо в костёр, мы путём жребия определили очередь для ночного дежурства и отправились спать. Мне предстояло дежурить с четырёх до шести утра. Самое противное и тяжелое время, но жаловаться не стала.

Как была, в одежде, я забралась в спальный мешок и почти сразу уснула.

Проснулась я от ощущения холода. Всё тело дрожало, а зубы стучали, выбивая ритм. Я укрылась с головой и попыталась согреться с помощью дыхания. Это не очень помогло. Было так же холодно, а теперь еще и воздуха стало не хватать.

Передо мной встал несложный выбор – израсходовать часть резерва или попробовать перетерпеть и сходить погреться у костра. Судя по искрящемуся вокруг девчонок воздуху, они терпеть не стали и уже давно грелись благодаря согревающему заклинанию. Но я не хотела лишний раз тратить силы. Отчего-то была уверенность, что они мне еще пригодятся.

Но холод пробирал до самых костей, и терпеть сил не было совсем. Надо было обязательно поспать перед дежурством. Я уже собиралась последовать их примеру, когда внезапно услышала совсем рядом жуткий звериный вой.

Дарену я доверяла и знала, что защиту боевик поставил самую лучшую, но всё равно было страшно, и не проверить просто не могла. А если дежурный спит? А если защитный контур порвался? Как много этих «если», от которых кровь стыла в жилах.

Дрожа от новой волны холода, я быстро надела куртку и выползла из палатки.

Было темно, лишь в центре лагеря горел яркий костёр, который Эльяр закрепил благодаря магии. Мелодично трещали поленья. Я подошла ближе, согревая ладони и чувствуя, как тепло медленно, но верно согревает моё озябшее тело.

Согревшись, бегло осмотрелась. У дерева, укутавшись с головой в плащ, спал Зип. Отважный дежурил между Эльяром и Тарком и, по-видимому, не выдержал нагрузки.

Раздумывая над тем, стоит ли его будить или сразу пойти за универсалом, я продолжала греть ладони, когда внезапно совсем рядом услышала глухой рык и ворчание.

Магическая сеть ярко вспыхнула на пальцах, готовая схватить и спеленать врага. Я медленно обернулась, всматриваясь в сумрак ночи. И почти сразу увидела два круглых желтых глаза, которые не мигая смотрели на меня из темноты леса.

Что-то странное было в этом взгляде. И я сперва не могла понять, что именно показалось странным. Эти глаза были умными и такими человечными, что стало не по себе. Я уже видела такие… глаза Перевёртыша.

– Боги, – прошептала я, буквально заставляя себя стоять на месте и не ударяться в панику.

Зверь заскулил, в последний раз сверкнул глазами и пропал в чаще, даже не подойдя к защитному контуру.

Его что-то спугнуло? Но что именно? И где куратор? Я только сейчас поняла, что Обсидиана в лагере не было.

– Не спится, Серая? – тихо поинтересовался мужчина, возникая словно ниоткуда.

Как раз в этой стороне я и видела убегающего зверя.

Я отступила на шаг, вновь призывая сеть, и нервно вздохнула:

– Дежурный уснул.

– Я вижу, – Обсидиан без труда прошел сквозь контур и начал приближаться ко мне.

«Интересно, а смогу ли я ему противостоять?» – пронеслось в голове, а вслух быстро спросила:

– Кто это был?

– Где? – мужчина недоуменно нахмурился.

– В лесу. Я только что видела зверя.

– Вам показалось, – мужчина прошел мимо меня и встал у костра, смотря на оранжевые языки пламени.

«Врёт… Но почему и зачем?»

– Будите дежурного, Серая, – равнодушно произнёс куратор, присаживаясь на свою лежанку.

– Да, мастер.

Я сделала лишь шаг в сторону Зипа, когда неожиданно остановилась, внезапно понимая, что не могу так, что это выше моих сил и выдержки. Эта неизвестность потом просто меня изведёт. Лучше всё выяснить здесь и сейчас.

– Почему вы солгали? – не оборачиваясь, спросила у Обсидиана.

Вопрос будто повис в воздухе.

– И когда я вам солгал? – помолчав пару секунд, поинтересовался куратор.

– Сейчас, – я всё-таки повернулась и посмотрела мужчине прямо в глаза.

Терять мне уже было нечего. Слова были произнесены, и надо было за них отвечать. А если отвечать, то не боясь и не страшась ответственности и последствий.

– И в чём же я солгал, Серая?

Обсидиан не злился и не обижался. Я видела холодную заинтересованность в пронзительных чёрных глазах. Он так смотрел на меня, что я невольно начала нервничать. Словно искал что-то и не мог найти.

– В том, что не видели здесь зверя. Я услышала его рычание еще из палатки, и он исчез всего за пару минут до вашего появления.

– И что это был за хищник? – мужчина встал и подошёл ближе.

Между нами оставалось всего полметра, когда он внезапно остановился.

От него пахло дымом, весенним лесом и морской свежестью. Я никогда не была у моря, но почему-то была уверена, что не ошиблась в своих подозрениях. Но как Маг, проживший большую часть жизни в пустыне, может пахнуть солёной водой?

– Молчите, Серая? – немного резко поинтересовался он.

Тряхнув головой, я попыталась выбросить из головы ненужные мысли.

Озвучить вслух свои подозрения куратору я не могла. Это было слишком опасно для всех.

– Не знаю. Я не успела рассмотреть в темноте. Он не подошёл к защитному контуру, продолжая оставаться в тени.

– Может, это всё вам приснилось?

Я вздрогнула и обхватила плечи руками, чтобы успокоиться и не наделать глупостей. Было ощущение, что Обсидиан специально провоцировал меня. Но я не понимала причины такого странного поведения.

– Нет, – медленно произнесла в ответ. – Я знаю, что видела, мастер.

– Хищника, который почувствовал человека, но не смог подобраться ближе, – произнёс куратор, пристально следя за моей реакцией на свои слова.

Блики огня причудливо освещали его левую сторону лица. Правая же оставалась в тени, делая мужчину еще более загадочным и таинственным.

Сказать или не сказать? Я не знала, что именно будет правильно в сложившейся ситуации, поэтому постаралась уйти от ответа с наименьшими для себя потерями.

– Значит, хищник всё-таки был, мастер?

– Был, но ушёл. Так зачем же акцентировать на нём внимание? Что вы скрываете, Серая? – внезапно поинтересовался Маг, еще больше сокращая расстояние меду нами до минимального.

В первое мгновение я ощутила страх, затем рассеянность, а уже потом поняла, что Обсидиан просто играет со мной, пытаясь найти слабые стороны.

– А что я могу скрывать, мастер? – совершенно спокойно спросила у мужчины.

Его глаза внезапно вспыхнули непонятным огнём.

Исчез лес, ночная прохлада и звездное небо над головой. Легкие обожгло горячим воздухом, яркое солнце слепило в глаза, а песок ударил по щекам и забился в нос, мешая нормально дышать.

Всё видение заняло несколько мгновений. Я даже не успела испугаться.

Судорожный вздох – и снова ночь, лес и куратор, который держал меня за плечи и что-то быстро говорил. Я видела, как шевелились его губы, но не слышала ни звука.

Слух появился резко, и я охнула от боли в ушах.

– Серая, ты меня слышишь? Да что с тобой такое? – Обсидиан встряхнул меня и пытливо всмотрелся в лицо.

– Я… не знаю, – растеряно произнесла я.

Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза. Потом куратор резко опустил руки и отошёл, быстро произнеся при этом:

– Будите Отважного, Серая.

– Да, мастер, – пробормотала я, прижимая ладони к пылающим щекам.

Больше разговаривать нам было не о чем.

Но отчего не проходило это странное чувство, что мы обманывали друг друга? Оно никуда не делось, как и ощущение того, что мы оба знали об обмане другого и предпочли не раскрывать тайну? Я знала причину своего поведения. Но что двигало Обсидианом? И что значат эти непонятные видения? Раньше со мной никогда такого не происходило.

Но чем больше я думала о его поведении, тем сильнее запутывалась в собственных выводах.

Разбудив Зипа, я вернулась в палатку, произнесла согревающее заклинание и проспала ровно до своего дежурства, которое прошло без каких-либо происшествий.

Лес еще не проснулся, солнце не встало из-за горизонта, но в лагере постепенно светлело. Я села у костра, пошевелив палкой затухающие угли. Заклинание истончалось, еще немного, и надо будет подбрасывать поленья.

Куратора опять не было.

Я окинула взглядом его постель и почти сразу отвернулась. Не стоит мне с ним связываться.

Обсидиан появился на рассвете, возник словно ниоткуда с влажными после купания волосами и полотенцем на плечах. Коротко кивнул мне и разбудил остальных.

Утро началось.

В этот раз завтрак готовила я. Сама вызвалась. Кухарка из меня не очень хорошая и до Хельги мне далеко, но кашу я приготовить могла и простенький суп сварить тоже.

После завтрака нас ждали новые испытания, девушки уже тоскливо вздыхали и бросали в сторону куратора недовольные взгляды, гадая, какую каверзу он придумает на этот раз. Этим утром они подготовились лучше и переоделись в штаны и длинные туники.

Но коварным планам Обсидиана не суждено было сбыться.

Раздался грохот, заставивший нас повскакивать со своих мест, что-то сверкнуло, и перед недовольным мужчиной возникло магпослание короткого расстояния.

– Собираем лагерь, – прочитав сообщение, отрывисто произнёс куратор и еще больше нахмурился. – Мы возвращаемся в деревню.

– Ура! – воскликнула Адриэтт, не скрывая своего ликования и счастья.

Но я понимала, что просто так Обсидиан никогда бы не отдал такой приказ. Значит, что-то случилось. Это осознавала не только я.

– Что произошло, мастер? – спросил Дарен.

– Вчера пропала внучка старосты, – сухо ответил тот, убирая магпослание в карман куртки. – Надо спешить.

О нет, только не Молли.

Глава Шестая. Потерянная

Мне кажется, что обратный путь до деревни занял у нас гораздо меньше времени, чем путь до лагеря. Или, может, всё дело было в подругах, которые шли намного быстрее, чем вчера. Они весело щебетали, переговаривались между собой и мечтали о мягкой постели и нормальной еде.

Я их энтузиазма и радости не испытывала. Все мои мысли были о симпатичной тринадцатилетней девочке, которая мечтала поступить в Высшую Академию и стать великой ведьмой, такой же, как бывшая декан факультета универсальной магии Аурика Хмурая.

Но теперь для красавицы Молли всё кончено. Я могла сколько угодно убеждать себя, что это не так, что она заблудилась в лесу или потерялась. Что мы найдём её, и всё будет как прежде. Я о многом могла мечтать, но всё равно в глубине души отлично понимала, что это никогда не сбудется.

Они никогда не возвращались.

Молли была неинициированной Ведьмой, а это могло значить только одно.

– Ты думаешь, что это Одичавшие? – тихо поинтересовался Дарен.

– А как иначе, – так же тихо ответила ему и покосилась на спину куратора, который шёл впереди нас. – Молли не могла исчезнуть просто так. Она этот лес как свои пять пальцев знает.

Некоторое время мы шли молча. Лишь хруст веток под ногами раздавался в тишине, мелодично пели птицы, радуясь новому дню. Становилось всё теплее, и я давно сняла куртку.

– Далеко же они забрались от перевала, – заметил он. – Странно, что староста не вызвал Звероловов, а обратился сразу к нам.

– Почему ты так решил?

Звероловов я не любила. Пусть с приходом к власти Авреля Первого их полномочия были резко сокращены, а ответственность возросла, они всё равно внушали страх и опасение. История еще хранила воспоминания о беззаконии, которое творили Звероловы, о пытках, убийствах и насилии.

– Потому что Звероловы терпеть не могут Магов, считая нас выскочками. И староста это знает, – ответил боевик и добавил: – Не верится, что Молли выкрали.

– Мне тоже. У неё были мечты, планы, – тяжело вздохнула я, снова вспоминая улыбчивую девочку. – Молли не заслужила такой участи. Никто не заслужил.

– Мы найдём её, Лика, обязательно найдём, – горячо и уверенно произнёс молодой человек.

Мне бы его уверенность. Я же была настроена на противоположный результат, и от этого было еще грустнее.

– Серая, Тайфун, не отставать! – не оборачиваясь, холодно заметил Обсидиан, и мы, быстро переглянувшись, прибавили шаг.

В деревне было непривычно тихо и пустынно. Во дворах за высокими заборами выли собаки, а на единственной улице не было ни души. Все попрятались по домам, боясь за свою жизнь и жизнь близких.

Девчонки убежали в наш домик – пользоваться благами нормальной жизни, а я осталась на улице. Села на скамейку у забора и вытянула вперёд ноги, наслаждаясь мимолетным ощущением покоя.

Но это было только видимое ощущение. На самом деле мысленно я лихорадочно пыталась придумать, как быть дальше и что делать.

Я хотела помочь в поисках Молли, но понимала, что сделать это будет очень трудно. Для начала мне надо было выйти в лес одной. Вот кто бы меня отпустил? Да еще одну.

Развязав тесемку на воротнике рубашки, коснулась простенького шнурка со старым медальоном, который я никогда не снимала. Это был обычный оберег, которых много продаётся на торговых площадях – простой медный круглый диск с древними рунами и красным камнем посредине. Только вот внутри этого камня были помещены три прозрачные капельки. Именно они и представляли самую большую ценность.

Доставать его не стала, лишь провела пальцами по шнурку, словно это могло вернуть уверенность и спокойствие. Удивительно, но это действительно помогло. Почувствовав ответную пульсацию, глубоко вздохнула и решительно поднялась.

Я знала, что нужно сделать, но для начала мне надо было найти Зипа. И как можно скорее.

В дверь домика, где обитали мальчишки, я вежливо постучалась, дождалась ответа и вошла.

– Кто к нам пожаловал, – противно захихикал Тарк, который в сапогах и в грязной одежде, закинув руки за голову, отдыхал на своей лежанке.

Несмотря на то, что у них убирали так же чисто, как и у нас, здесь было неопрятно. Но чего еще ожидать от мальчишек?

– А Дарена нет. Он ушёл с Обсидианом к старосте узнавать подробности пропажи той девчонки, – продолжил Солод, сальным взглядом оглядывая меня с ног до головы.

Как же было противно. Захотелось развернуться на сто восемьдесят градусов и пойти быстрым шагом умываться.

– Я пришла не к Дарену, – как можно вежливее и спокойнее произнесла я.

– Так и Эльяр ушёл с ними. Отправился сразу к родителям этой пропавшей, вдруг нужно успокоительное и какие-то там травки, – вставил Зип, который сидел на стуле и жевал бутерброд.

Крошки хлеба покрывали стол и его колени. Пухлые губы блестели от жирного сала, и вообще, он производил не самое благоприятное впечатление.

– Я пришла к тебе, Отважный, – торжественно произнесла я, всеми силами стараясь не кривиться от отвращения.

У него даже еда выпала из рук, тихо шмякнув о стол, а глаза от удивления стали похожи на два блюдца.

– Ко мне? – прошептал он недоверчиво.

– Надо же, какие новости, – похабно ухмыльнулся Тарк, приподнимаясь. – А со мной пообщаться не хочешь? Я могу заплатить.

– Думаю, очень сильно придётся приплачивать. Просто призрачную возможность тебе коснуться меня, – с улыбочкой ответила ему. – Не говоря уже о чём-то большем.

– Набиваешь себе цену, Ведьма?

– А должна? Ты же знаешь, что меня подобного рода предложения совершенно не интересуют.

– Было бы кому предлагать. Серая мышка из провинции. Или метишь на более высокий уровень? Думаешь, Тайфуны тебя примут?

– А вот это тебя не касается. Выйти можешь?

– Как скажешь, – он вскочил с лежанки и повернулся к Зипу, который всё это время молча нас слушал. – Зип, не подкачай. Только на свою лежанку не веди, скрипит очень. Можешь использовать скамейку Дарена. Думаю, он будет в восторге, что ты попользовался его девкой на его месте.

Ублюдок.

Только Боги знают, каким чудом мне удалось сдержать себя и не повестись на провокации. Солод же только этого и ждёт.

Поэтому просто стояла и молчала, сжав руки в кулаки и стиснув до скрипа зубы.

– Повеселитесь, детки, – бросил он напоследок, прежде чем выйти и хлопнуть за собой дверью.

– Э-э-э, – произнёс Отважный, поднимаясь со стула и вытирая жирные руки о штаны.

– Зип, я пришла просить тебя об услуге, – быстро произнесла я.

Не хватало только, чтобы он, пользуясь советом Солода, полез ко мне обниматься и целоваться. Ведь и прихлопнуть могу, а этот парень был мне очень нужен.

– Меня? – он от удивления снова сел на табурет. – Об услуге?

– Конечно. Ты же Отважный, потомок великого Бароса Отважного, который был известен тем, что в одиночку одолел пять перевёртышей.

– Ну да, – сразу воспрял духом парень и задрал нос. – Это я.

– И так же, как твой великий предок, ты не можешь оставаться в стороне и обязательно бросишься на поиски Молли.

– Э-э-э, – снова замялся он, и глазки забегали.

Зип явно не ожидал такого поворота событий и теперь отчаянно пытался найти выход из ловушки, которую я для него заготовила.

– Я так восхищена твоей храбростью и смелостью, – продолжила нести чушь и заискивающе улыбаться ему. – Не каждый способен на такой поступок. Только самые сильные и самые смелые Маги.

– Ну, я…

– Позволь мне сопровождать тебя, – перебила его жалкие потуги вырваться. – Для меня это будет такой честью.

– Но это слишком опасно. А ты… – Зип пытался вспомнить хоть один довод, почему я не могу пойти с ним, и нашел: – Девушка. Ты же девушка! – с облегчением произнёс Отважный и вздохнул, уверенный, что опасность миновала.

Да, я девушка, которая при желании может за тридцать секунд лишить его жизни. А он даже ответить ничем не сможет.

– Я понимаю, что могу стать для тебя обузой в этом походе, – горестно произнесла я и попыталась изобразить взгляд побитой дворняги. – Но рядом с таким мужчиной ни одной девушке не будет страшно!

Зип начал сдавать позиции. Я видела, как страх и сомнение борются внутри него с ощущением собственной значимости и высокомерием. В какой-то момент даже стало его жалко. Нельзя ведь использовать людей в собственных целях.

Можно. Для спасения ребёнка всё можно. Любые средства хороши, когда награда столь велика.

– Лика, я… – растерянно пробормотал Зип, но я опять не дала парню закончить мысль.

В три шага преодолела расстояние и схватила его за руки, преданно заглядывая в глаза.

– Ты так похож на Бароса Отважного. Просто одно лицо. И как я раньше не замечала этого потрясающего сходства! Та же осанка, тот же уверенный взгляд. Для меня это честь – работать бок о бок с таким Магом, как ты, – доверительно пробормотала я и смущенно улыбнулась.

– Хорошо, – робко улыбнулся он в ответ. – Я возьму тебя с собой.

И надо было в этот момент вернуться Дарену.

– Лика? – недоуменно произнёс он, удивленно оглядывая нашу застывшую композицию. – А что ты здесь делаешь? И что происходит?

– Привет, Дарен. Ты представляешь, Зип согласился взять меня в пару во время поисков Молли, – с фальшивым энтузиазмом воскликнула я и, повернувшись, приобняла Отважного за плечи. – Правда, здорово?

– Зип? В пару? Тебя? – медленно поинтересовался боевик, закрывая за собой дверь.

И посмотрел он на меня так, что впору было прятаться под столом от стыда.

– Да, она выбрала меня, – высокомерно произнёс парень, высвободился из объятий и выступил вперёд.

Тайфун некоторое время его осматривал, скользя взглядом сверху вниз, словно пытался найти в нём что-то новое. Неизвестное ранее. То, из-за чего моё поведение так резко поменялось. Смотрел и не находил. Это был всё тот же слабый и трусливый Зип.

– Лика? – боевик перевёл взгляд на меня. В голосе отчётливо слышался вопрос.

«Ради спасения ребёнка можно пойти на многое», – мысленно напомнила я себе и едва заметно покачала головой.

Не знаю, понял Дарен, заметил ли это движение. Но времени ждать уже не было. Как бы стыдно и неловко мне ни было, я должна была довести дело до конца.

– Мы будем отличной парой, – твёрдо ответила боевику, смотря прямо в глаза и, вновь подойдя к Отважному, взяла парня за руку.

– Да, мы будем парой, – покраснел тот от счастья и еще больше задрал нос.

– И сейчас отправимся в лес на поиски, – подсказала я ему.

– И отправимся прямо сейчас в лес, – послушно повторил Зип. Пока не понял, что именно произнёс. – Ой!… Что, прямо сейчас? А может, потом? Куда спешить?

Он обернулся и взглянул на меня несчастными глазами.

– Прямо сейчас, – кивнула я. – Вперёд за славой!

За славой ему идти совсем не хотелось, но и унижаться перед Тайфуном парень просто не мог. Ему впервые за всё время удалось утереть Дарену нос, и отступить Отважный просто не мог.

– Ну да, – несчастным голосом произнёс Зип. – За славой.

– Когда мы можем отправляться на поиски? – я подняла глаза на Дарена и едва не вздрогнула, таким пронзительным был его взгляд.

«Ты что творишь, Лика?»

«Не мешай мне… Так надо».

– Обсидиан объявил общий сбор, надо спешить. Я зашёл за сумкой, – ответил тот.

– Отлично, – улыбнулась в ответ и уже тише добавила: – Спасибо.

Надеюсь, он поймёт, за что именно я его только что поблагодарила.

Если куратора и удивил мой выбор напарника, то он этого никак не показал. Скользнул равнодушным взглядом, вручил нам карты, потом прочитал технику безопасности и отправил на поиски.

На поиски Молли кроме нас с Зипом выходило семь групп.

– Каждая группа прочёсывает свой квадрат, указанный на карте. Вы обязаны посылать зелёные сигналы каждые полчаса, – произнёс мужчина. – Желтый сигнал – вы нашли ребёнка или её след. Красный – опасность.

– Опасность? – побелел Зип, и мне пришлось даже слегка ткнуть его в бок, чтобы он своим поведением не сорвал всё.

– У вас есть какие-то вопросы, Отважный? – сразу поинтересовался Обсидиан.

– Нет, вопросов нет, – уверенно произнесла я за парня. – Мы можем отправляться?

– Не забывайте посылать сигналы, Серая. Если зелёного не будет, отправлю домой… В столицу.

А вот этого я допустить никак не могла.

– Да, мастер.

– Выходим.

Зип сначала дрожал, потом стал спотыкаться о каждый сучок и корешок, лихорадочно при этом оглядываясь по сторонам. Словно ждал появления Перевёртышей из-за каждого дерева или кусточка.

– Лика, Лика!… Ты уверена, что мы не сбились с пути?

– Уверена, – пробираясь вперёд, ответила ему.

– А может, стоит повернуть?

– Не думаю, что это хорошая идея.

Мы только вошли в лес, а он уже заныл.

– Я воду забыл, – произнёс он через три минуты.

«А что сразу не голову?… Но отлично, что ты вспомнил про воду…»

Я резко остановилась и повернулась к нему.

– У меня есть. Дать?

– Да, давай, – вздохнул Отважный, который явно надеялся пойти за фляжкой назад в деревню и там и остаться.