Золотой лотос

Но через три месяца удача отвернулась от нее. Младенец, императорский сын, умер во сне, задохнувшись. Хуафэй не верила, что ребенок отошел в другой мир по велению Неба. Девушка знала, что то были происки других наложниц, стоявших на ранг ниже. Ее хотели сместить, выбросить из гарема, занять ее место. Безутешный император горевал несколько месяцев, а когда траур закончился пополнил гарем новыми наложницами. Про Хуафэй он, казалось, забыл и больше не приглашал ее в покои Небесного Спокойствия.

Положение Хуафэй во дворце становилось все более шатким. Императрица, которая благоволила к ней поначалу, в последнее время делала вид, что не замечает девушку. А теперь появилась еще и эта Сяо Лянь с крошечными ступнями, которые сводили с ума императора. И что за глупое имя? Сяо Лянь – Маленький Лотос. Хуафэй нужно было что-то срочно придумать, чтобы избавиться от соперницы и укрепить свои позиции во дворце. Самый лучший способ – попасть на императорское ложе и снова зачать ребенка.

***

Тем временем в покоях Небесного Спокойствия Сяо Лянь раскинулась на широком кане. Она была полностью обнажена. Волосы черными шелковистыми лентами разметались по золотистым подушкам. Острые темное-коричневые соски на маленьких грудях торчали вверх. Император Сяо Минсянь, тоже обнаженный, сидел у нее в ногах и целовал маленькие пальчики. Сяо Лянь задорно смеялась – ей было щекотно, и от ее смеха нефритовый жезл императора снова набирал силу. Они только что закончили заниматься любовью, но, в нарушение всем канонам этикета, император не собирался отпускать девушку. Она останется с ним до утра или почти до утра, что обычно позволялось только императрице. Но ему было все равно. Кто ему запретит? Он – Сын Неба, все будет так, как он повелит.

– Мой маленький Золотой Лотос, – бормотал Сяо Минснянь, покрывая крохотные ступни девушки поцелуями, – ты одна отрада очей моих. Только с тобой я чувствую себя спокойно.

Сяо Лянь поднялась на ложе, тяжелые пряди черных волос укутали ее грудь. Она погладила императора по пухлой щеке, положила голову ему на плечо и тяжело вздохнула.

– Что с тобой, мой Небесный Журавль? – вопросил Сяо Минсянь, уловив, как грусть, вырвавшись с дыханием Сяо Лянь, повисла между ними невидимой пеленой.

– Мне страшно, – призналась девушка.

– Страшно? – удивился император и отстранился от Сяо Лянь, заглянув в ее вытянутые, похожие на орех миндаля, темные глаза.

– Император благоволит к Маленькому Лотосу, а Маленький Лотос отдала ему все свое сердце, – призналась девушка.

– И мое сердце бьется только рядом с тобой, – целуя щеки девушки, сказал император. – Так что же тебя гнетет?

– Император благоволит к Маленькому Лотосу, – повторила Сяо Лянь, – к простой безродной танцовщице, чье призвание – услаждать взор Сына Неба. Разве могла я мечтать о том, что мне достанется и частичка его любви?

– Не частичка, Сяо Лянь, а все мое сердце, без остатка.

– О мой господин, – вздохнула Сяо Лянь, и в ее прекрасных глазах заблестели слезы.

– Что тревожит тебя? Говори!

– Я боюсь. Мы нарушили слишком много запретов. На женской половине дворца меня не любят и мне завидуют. Императрица одаривает презрительными взглядами, а госпожи Гуйфэй, Хуйфэй, Лифэй и Хуафэй так ненавидят, что я не нахожу себе места от плохих предчувствий.

Император вскочил с ложа и выкрикнул:

– Они ничего тебе не сделают! Не посмеют!

Сяо Минсянь знал, что в гареме царила атмосфера зависти и соперничества. Не считая императрицы и четырех наложниц высшего ранга, на женской половине Запретного города проживало несколько сотен женщин. У императора было по четыре наложницы второго, третьего, четвертого и пятого рангов. А сколько прислужниц? У одной императрицы их было двенадцать. А сколько нянек, танцовщиц и других служанок? И все они стремились оказаться на виду у него, Сяо Минсяня, Сына Неба. Наложницы самого низшего ранга строили козни против тех, кто был на ступеньку выше, те, в свою очередь, стремились сместить соперниц, обходящих их рангом. Сяо Лянь же оказалась между молотой и наковальней. Своей вспыхнувшей любовью к девушке император поставил ее под удар. Она не могла отказать ему, а он не желал в угоду традициям, которые ему уже порядком надоели, отказаться от частых свиданий с его Маленьким Лотосом. Девушка была столь юна и столь не искушена в дворцовых интригах, что затронула самые чувствительные струнки души пресыщенного Сяо Минсяня. Она полюбила уже немолодого императора так же искренне, как и он ее. Может быть, потому что он был единственным человеком в Поднебесной, кто приголубил ее. Нет! Ее страхи беспочвенны. Сяо Минсянь прикажет возвести павильон в Летнем Саду и поселит в нем Сяо Лянь. Он будет сам посещать его, когда только захочет, а не раз в пять дней, как заведено издавна.