Дело ясное, что дело тёмное

Глава 2

– Я читал ваше резюме, – произнёс работодатель, и я внутренне собралась, готовясь к любому вопросу, который последует далее.

Возникшая пауза ничуть меня не смущала – я привыкла к собеседованиям и к тому, что любая остановка в диалоге или монологе сделанная не мной, призвана прощупать работодателем стрессоустойчивость персоны, желающей трудоустроиться. Нерешительных личностей такие интервалы заставляют переживать и тем самым выказывать нервозность натуры, неуверенность в себе. Меня не прошибёшь – воспитывалась шестью мужчинами – потому я лишь терпеливо слушала надменную тишину и всматривалась в лицо хозяина дома.

Из разговора с Анной Морс, за чашечкой кофе во время завтрака, мне удалось выяснить совсем не многое, но вполне достаточное, чтобы иметь представление о профиле работы чародея и его сферу деятельности. Экономка сказала, что Валентин Игоревич Буков – маг стихии земли. Ему двадцать пять лет. Сколотил неплохое состояние на перепродаже недвижимости. Морс утверждала, что у работодателя просто гениальный нюх на сделки. Он всегда оказывался в нужное время и в нужном месте, чтобы приумножить капитал, выгодно перепродав приобретённое ранее имущество.

Познакомившись с Валентином Игоревичем, я немного растерялась – представляла кудесника иным. Воображение рисовало крепкого мужчину с острым взором, разящим окружающих насквозь, немного высокомерного, с широким лбом и размашистыми движениями. Буков – к моей удачи или нет, я не знаю – выглядел иначе. Среднего роста, темноволосый, с курносым носом, тонкими губами, очаровательной ямочкой на щеке. Глаза казались слишком светлыми, белёсо-серыми – думаю, это потому, что на лицо чародея через широкое окно кабинета падал поток бледного, зимнего света.

Валентин Игоревич выглядел весьма привлекательным молодым человеком. Единственным совпадением с придуманным мной, под россказни экономки, образом, оказался острый взор, действительно разящий насквозь. Впрочем, я ошибалась: взгляд скорее колющий, чем разящий – так вернее будет.

– Здесь есть ссылка на вашу компетенцию в оформления деловых бумаг в сфере градостроительства и навыки для работы в школах и университетах помощником ректора.

Буков пришпилил меня взором к креслу, в которое предложил присесть, как только я появилась на пороге кабинета. Мне очень хотелось напомнить работодателю, что он уже подписал контракт, и согласно ему, Букову придётся терпеть меня целый месяц. Лишь по истечении этого срока сможет отослать меня обратно в земли оборотней или дать характеристику в местный Центр занятости. Оба варианта годились, потому я не очень понимала пристрастного изучения контракта повторно. Если не понравлюсь ему до окончания месяца как работник, то он заплатит мне трёхмесячную неустойку – что устраивало меня безгранично.

– Совершенно верно.

– Почему вы решили пойти в университет не на полный объём обучения, а выбрали двухгодичный курс? В пересланной мне копии диплома у вас «отлично» по всем предметам. С такими отметками вы без труда обеспечили бы себе продолжение обучения по любой, близкой специализации за средства королевства.

Не правда, иначе бы я не упустила такую возможность. Ну, что ему сказать, чтобы не отвернуть от себя? Правду? Она заключалась в том, что когда мне исполнилось пятнадцать лет, у семьи из-за неудачной женитьбы одного из братьев – Эмиля – образовалась серьёзная дыра в бюджете, и уменьшилось количество друзей. В какой-то момент мы проснулись в другой реальности. Лично от меня требовалось найти себе мужа.

Предпочтения легли на кланы других кошек, включая хищные расы. Поступление в университет и отъезд на время учёбы из клана стало трамплином в другую жизнь, избавлением от неуместного сватовства. Я порой сама себе казалась идеалисткой, но так уж выстроено моё нутро, таково воспитание, что хотелось перебороть обстоятельства. Своей самостоятельностью желала дать возможность братьям одуматься. Я могла пойти им навстречу и выйти замуж, но будут и другие проблемы, на решение которых «свободных» сестёр просто не найдётся – я у них одна.

Братья мне не враги, потому планировала возвращение домой, но спустя время, после того, как встану на ноги и обрету финансовую независимость и стабильность.

– Почему вы молчите? – маг откинулся на спинку кресла, в котором сидел.

Он рассматривал меня с любопытством и ждал ответа на свой вопрос.

– У меня есть образование, вполне достаточное для предоставленной вами вакансии. Ваш вопрос из сферы возможностей – значит из пластов призрачности. Стоит ли это комментировать? Думаю, нет.

Буков сначала нахмурился, а потом весело рассмеялся. На щеке появилась ямочка, а в глазах – возрос интерес.

– Хорошо, – поднялся с места хозяин и, обойдя стол, присел на его угол, оказавшись в двух шагах от меня. – Вы мне нравитесь. В круг ваших обязанностей будет входить подготовка документов, договоров по сделкам и сопровождение меня в командировках. Жалование – в конце каждой недели. Что касается условий касаемо вашей расы…

Внутренне я немного расслабилась. Во-первых, Буков выглядел сейчас раскованно, чем создавал ауру непринужденности для меня; во-вторых, жалование еженедельно весьма привлекательно само по себе.

– Я понимаю и не собираюсь угнетать вашу природную сущность. Совершать оборот находясь в стенах этого дома можете в любой необходимый для вас момент. Но в командировках и в других обстоятельствах, когда потребуется ваше сопровождение, прошу свою вторую сущность не показывать и максимально контролировать выброс Пирраки.

– Конечно, – кивнула я.

– Будущий месяц предстоит напряженный, потому прямо сейчас прошу вас взяться за работу.

– Хорошо, – я улыбнулась.

Напряжение в мышцах ослабло – всё же я очень сильно волновалась, пусть и не признавала этого.

– Вы ведь из Северных кошек, – неожиданно напомнил работодатель.

– Да.

– Я собирался купить дом в тех краях, затем передумал. Впрочем, сейчас не об этом. Нагорные – довольно редкая фамилия для тех мест.

– Верно.

– Я сейчас припоминаю… Это большая семья из четырёх родов – государство в государстве на довольно протяжённых Северных территориях. Нагорные – одна из ветвей династии правителя Долины оборотней.

– Нет. Клан Северных кошек образован четырьмя родами, один из которых Нагорные. Я не знаю ничего про государство в государстве, но среди Нагорных есть прямые потомки и те, кто относится к семье, например, жена моего брата. Она носит двойную фамилию.

– Не скромничайте. Нагорные разве не руководят всем кланом?

Я рассеянно улыбнулась. Улыбка вышла деланная, ненастоящая. Она стала маской, прикрывающей неуверенность и раздражение от слов Букова.

– Вы пытаетесь узнать: нет ли у моей семьи родственных связей с правителем земель оборотней? Да, правитель Долины оборотней мой двоюродный дедушка, Август Нагорный-Самоцветов. Но это ничего не значит. Глава самого клана к нашему роду никакого отношения не имеет.

Валентин Буков поджал губы и едва заметно кивнул. Наверное, что-то обдумывал. Но вскоре широко улыбнулся и произнёс:

– Спасибо. Это удивительно – объединение. Ну, что ж, приступим к работе?

Фу-ух! А как же! С радостью!

До самого вечера я трудилась над письмами, которые требовалось разослать многочисленным клиентам. В ближайшее время Буков собирался поспособствовать продаже одного из небольших угодий в Восточной провинции, владелец которого получил дом в наследство. Босс приглашал всех заинтересованных в покупке магов присоединиться к осмотру и торгам.

Из всего этого вынесла лишь одно – скоро командировка. Ну, хоть земли магов посмотрю, ведь через половину страны поедем.

Покончив с работой, я наскоро поужинала и отправилась на прогулку в парк.

Стояли удивительные дни. Осенняя погода не отпускала бразды правления, хоть её время давно уже вышло, и над долинами магов царила календарная зима. Утренние заморозки ярче, чем осенью зажигали низко висящее солнце. Багряные листья чудом удерживались на ветках, хотя их пытались сорвать несносные порывы ветра. Природа увядала, но не сдавалась перед ночными вылазками морозов.

Я брела по широкой дороге парка, любуясь красотой и впитывая в себя последние лучи—отблески, выстрелившие в землю сквозь серую взвесь подкрадывающихся сумерек. К тому моменту самого Небесного светила на театре военных действий с противником-Луной уже не было. Оно закатилось за кулисы мира, уступив место робким, первым звёздам.

Вдруг за спиной раздались шаги – я оглянулась.

– Добрый вечер, – крикнул мне босс, и помахал рукой.

Пришлось тормознуть.

Быстро шагая по дорожке, Буков застёгивал ворот пальто. Вскоре он нагнал меня.

– Чудесный парк, – промямлила я.

– Да. Но это мазки, а до шедевра, которым он может стать ещё далеко. Увы, преображения приходится рисовать только в воображении. Не откажите ли мне в любезности пройтись со мной – я покажу вам, над чем сейчас работаю.

Мы зашагали вместе по дороге. Я не знала, куда себя деть, что придумать чтобы улизнуть от Букова. Сегодня вечером собиралась отдохнуть в одиночестве, без досужих разговоров о работе.

Тяжело вздохнула и начала перебирать в голове всё, что успела за день. Допускала, что наша беседа о красоте парка и погоде, рано или поздно сведётся к делам, что жаль. Перед тем, как с начальством встречаться, хотелось проветрить голову и ещё раз проверить рассылку писем, уведомлений и составленный мной план на три грядущих дня, по записям Букова.

Видимо не судьба. Увы и ах!

Буков ухватил меня за локоток и дернул в сторону узкой тропинки змеящейся между деревьев. Не пройдя и двух шагов, я запнулась о торчащую из-под земли корягу, а шеф удержал меня.

– Корни, – пояснил он, обвив рукой мою талию. – Мне привычно, а вас деревья решили не пускать дальше. Сейчас. Погодите.

Буков убрал ладонь с моей талии и отступил на шаг. Подняв правую руку над головой, он словно загородился ею от солнца. Кудесник прошептал непонятную фразу. Лес ожил, закряхтел, будто бы он трёхсотлетний старик. В глубине, где деревья выстроились частоколом, раздался шум, затем – шуршание и скрежет. Ночные птицы притихли. Деревья качнулись и склонили кроны, увеличивая просвет по всей длине тропинки.

Теперь я могла разглядеть водоём на фоне миниатюрного изящного замка.

– Озеро? Пруд? Часть реки?

– Пруд, – заложив руки за спину, широко улыбнулся Валентин Игоревич. – Просто очень большой по размеру.

– Что это… там?

Посередине водной глади застыла бревенчатая платформа с деревянным ограждением, а на ней стоял стеклянный короб. Внутри него полыхала огненная точка, словно маленькое солнце в предзакатные часы, привязанное к стеблю с широкими листами. Лучи, исходящие от неё переливались всеми оттенками красного. Но удивительным мне показалось не это, а то, что за стеклянную грань световые всполохи не выходили. Напротив – они упирались в преграду, изгибались и растекались по стеклу широкими ручьями.

– Давайте подойдём ближе, – вывел меня из оцепенения маг.

Кивнула и покорно зашагала следом за боссом по тропинке.

Чем ближе я подходила, тем привлекательнее мне казался свет, изливающийся в стеклянном кубе. От него не слезились и не болели глаза, не возникало желание зажмуриться.

– Раса кошек обладает острым зрением, – изрёк Буков.

– Да, – выдавила я, чтобы просто обозначить своё присутствие из вежливости, но сама была не в состоянии отвести взора от диковины на плоту.

На моих глазах распускала лепестки Огненная Хризантема – редкий цветок в землях королевства. Я вспомнила о главном даре молодого человека – маг земли, но даже я, со скудными запасами сведений в области магии стихий, осознавала уникальность такого явления.

– Вы уже поняли, что это такое? – ухмыльнулся молодой чародей, чем сильно напомнил мне Мартина – старшего из братьев.

С Мартином я всё время чувствовала себя так, точно находилась на экзамене. Эта его вечная скупая на эмоции учительская интонация крайне раздражала. Если я не отвечала на его вопросы или делала вид, будто не расслышала, кончалось всё повторением вопроса до тех пор, пока не отвечу. Сложно отвертеться, когда тебя берут за руку, притягивают к себе, или усаживают на стул, заходят за спину и кладут руки на плечи. Из-за Мартина у меня с самого детства выработалось раздражение к неразрешенным с моей стороны прикосновениям, кто бы то ни был. Да хоть сам король!

Вольность со стороны кудесника повторилась – Буков переплёл наши пальцы, и теперь мы стояли, крепко держась за руки. Не знаю, был ли слышен в тишине парка скрип моих зубов в порыве непроизвольной ярости, но я на всякий случай отвернулась – стыдно было за собственные инстинкты.

– Кошки всегда гуляют сами по себе, – коснулся моих ушей голос начальника. – Простите, что взял вас за руку без разрешения. Просто… Вы так милы. Я не знаю, что на меня нашло…

Кожи, на внешней стороне ладони, коснулись тёплые губы, и мои пальцы в тот же миг освободились от чужой хватки.

– Да, – промямлила я ежась.

– Кошачью расу воспитывают в строгости. Наверное, потому вы настолько свободолюбивы. Мне нравится такое качество.

Я кивнула и посмотрела на кудесника. Он мягко улыбнулся в ответ на мой взгляд:

– Нам сюда. К лодкам.

Забравшись внутрь легкого катера, уселась на пассажирское сиденье. Безмолвие природы разорвал гул мотора и вскоре на место капитана уселся маг. Но я едва посмотрела на него, меня занимал дом, стоящий на другом краю пруда. Света в окнах не наблюдалось и фонари на улице, возле здания тоже не горели.

– Чей это дом? – спросила я, пока Буков выруливал к плоту.

– Усадьба необитаема всё время, что я здесь живу, а это пара месяцев. Ею владеет Полин Щука.

– Женщина?

– Не-ет, – рассмеялся Валентин Игоревич и помотал головой. – Владелец мужчина. Щука – древний род магов воды и иллюзий. Пруд принадлежит их усадьбе.

Имя женское какое-то. Надо же было так мальчика назвать. Совсем головы нет у родителей – ему же ведь с таким именем всю жизнь в обществе обитать.

– Сад выглядит ухоженным. Вы сказали: воды и иллюзий?

Буков заглушил мотор, и мы на тихом ходу подплыли к краю плота:

– Да. Вода и иллюзии близки – у их магии одно происхождение. Но дело даже не в этом…

Я ждала ответа с нетерпением, ведь искусством создания призрачной копии мира обладали не многие кудесники.

– Владелец тут не бывает. Меня интересовал этот дом с коммерческой точки зрения, но выйти на владельца было затруднительно, пока он сам не позвонил мне.

– Чем же затруднительно?

– Угнаться за ним трудно – в других сферах он летает. Знаменитость!

– Селебрити.

– Можно и так сказать.

Мы выбрались из лёгкого катера и ступили на плот. Стоило мне посмотреть на самую яркую точку огненного цветка, как тут же мысли, что блуждали в голове, упорхнули, точно испуганные птицы. Всё, что меня стало заботить в тот миг, пульсирующая, – словно внутри происходила химическая реакция, – переливающаяся всеми цветами пламени сердцевина.

Я, заворожённая движением, вспышками и сменой тона цветка, двинулась к стеклу. Мозг, будто погрузили в молоко – плотное, жирное, нестабильное.

– Осторожно, – эхом прокатился в моём сознании чей-то голос.

Он казался невнятным, зажёванным, растягивающимся, как карамель. Последовали ещё какие-то фразы на непонятном, языке, такие же протяжные и вялые.

Неожиданно мир вокруг взорвался, точно был мыльным пузырём, а я стояла в полуметре от стеклянного куба с заключённой в него хризантемой, и тянула к нему руки.

– Вы попали под магическое влияние, – пояснил босс, когда я развернулась к нему и натолкнулась взглядом на его озабоченное лицо. – Я вывел его исключительно в научных и коммерческих целях, но не мог предположить, что он настолько опасен для оборотней. Буду знать. Спрячу его лучше. Извините меня, пожалуйста, за причинённые неудобства. Я не предполагал, что всё так… О семенах Огненной хризантемы много что известно и… Непростительно с моей стороны. Я делал опыты – получил результат. Но в древних фолиантах ничего не сказано про подобные качества цветка.

– Не сокрушайтесь. Я не сержусь. Вы сказали: «Научных и коммерческих целях»?

Молодой человек опешил – в любом случае выглядел именно так. Не мудрено – здравому размышлению с моей стороны после атаки хризантемы я тоже бы удивилась.

Босс тут же пояснил:

– Да, ведь это редкий вид и встретить его можно лишь в Ботанических садах короля. А у него весьма большая палитра в качестве лекарственного средства. Присмотрел кое-какое место для плантаций в землях людей – там безопасно – надеялся провернуть успешную сделку и отправиться туда. Теперь вижу, что следует с осторожностью относиться к подобным растениям.

– М-да, – выдохнула я, – можете поставить в составе инструкции к сырью: «Проверено оборотнями кошачьей расы».

Маг рассмеялся, но тут же начал выспрашивать о моих чувствах при воздействии цветка, ощущениях после произнесённого заклинания.

Вскоре мы отправились обратно, и ещё какое-то время блуждали по парку, болтая о делах. Как я и предчувствовала этим всё и закончилось.

Утром я проснулась с больной головой. Чтобы избавиться от недомогания у меня было два пути: принять зелье или попросить чародея или оборотня воздействовать на меня магией. Стук в дверь прервал мои вялые размышления о способах избавления от недомогания. Накинув халат на плечи, быстро взглянув на экран мобильного телефона, потащилась открывать.

Неужели работодателю потребовалось составлять документы в шесть утра? Невыносимо! Но я знала, на что шла тогда – в контракте четко указывался гибкий график работы.

Распахнув дверь, не слишком обрадовалась гостю – в коридоре стоял Евгений Крюков. Одет он был в тёплый, серого цвета свитер с V-образным воротом и тёмно-синие джинсы. На щеках играл румянец, какой бывает, когда кожу опалит холодный ветер. И снова никакого Пирраки, даже едва ощутимого, лишь запах талого снега. Невозможный контроль над собой!

– Привет, – широко улыбнулся мужчина.

– Привет, – поправив ворот халата, чтобы не дразнить тигра, кивнула я.

Звук его голоса тяготил ушные перепонки и отдавался в затылке барабанным боем. Непроизвольно потянулась к шее и слегка помассировала её. Не помогло.

Женя сморщил нос и сочувственно протянул:

– Голова болит.

– Есть немного.

Тигр отодвинул меня в сторону и крадучись, точно он на охоте, прошёл в комнату. Остановившись на середине, Евгений улыбнулся мне:

– Я лекарство принёс. Или ты собственными силами справишься с недомоганием?

Брошенные им фразы – пытка для моей головы! Но пришлось поддерживать разговор, раз уж незваный гость проник в жилище.

– Что за лекарство?

– Хорошее. Сон-трава. Помогает при магическом воздействии.

Я отпустила дверь – она мягко захлопнулась. Но даже короткий, глухой стук полотна о косяк заставил меня скривиться от боли.

– Нет, Сон-трава не подходит – рабочий день впереди. Я буду вялой.

Неужели я решилась на такую длинную тираду? Просто героиня! Я – героиня! Но настоящим подвигом будет предстоящий день, если не найду средства, лучшего чем предлагаемое Женей.

– Я так и думал, – ухмылка ликана исказила его лицо и сделала мужчину похожим на мима, корчившего рожи. – Ты можешь перекинуться – тоже помогает, но у нас с утра гости будут – маги. Ликанская магия долго остаётся на коже, а чародеи её быстро считывают, возможны последствия и…

– Я поняла, – прервала я словесный поток, изливающийся на мой больной мозг расплавленным металлом. – Откуда ты знаешь, что было магическое воздействие?

Перевёртыш расхохотался, чем доставил мне целую гамму неприятных ощущений. Но к его чести быстро угомонился, видя мои усилия сдавить черепушку руками, как можно крепче.

– М-да, сильное же у тебя недомогание, раз вопрос пришёл с таким опозданием. Сейчас делай, что я тебе скажу, и не сопротивляйся. Все вопросы и ответы потом.

Евгений откинул голову и оскалился. Из его пальцев выдвинулись когти. Кожа стала почти прозрачной с матовым, рыжим оттенком, готовая в любой момент покрыться шерстью. Когда он снова посмотрел на меня, то цвет его глаз стал рубиново-красным и горел жаждой убийства. Хищная, подавляющая магия, исходила от шофёра, распространялась по комнате, окутывала меня.

– Подойди, – прорычал ликан и я подчинилась: сделав шаг в его сторону, попала в кокон животной магии – мощной, обжигающей, опасной.

Перед глазами всё закружилось, смешалось, но главным и чётким осталось одно – глаза тигра, глядящие мне в душу, и магия, ломающая волю. Захотелось сделать сразу две кардинальные по своему положению вещи одновременно: ощетиниться и принять бой и убежать – взобраться на самое высокое дерево и оттуда смотреть за тяжёлым хищником, бросавшим мне сейчас вызов. Я выпустила собственный Пирраки, чтобы защититься.

– Не делай оборот, – предостерёг Евгений, – сейчас закончу.

Всё, правда, закончилось сразу, как только он договорил фразу. Охвативший меня Перраки потух, а тело освободилось от яростной агрессии. Голова переслала болеть, и была ясной, светлой, а душа – упорядоченной, сильной.

Когти Евгения втянулись в фаланги пальцев. Радужку глаза заполнил чистый, зелёный цвет.

– Ты не так проста, киска, – криво усмехнулся ликан. – Северные кошки очень боевые, как оказалось. Не потому ли девушек из твоего клана берут замуж и не жалеют потом о содеянном?

Может мне почудилось, но на мгновение в глазах тигра мелькнуло сомнение. Впрочем, это могла быть игра света и тени или моего воображения.

– Так откуда ты знаешь, что у меня болит голова? – напомнила я свой вопрос Жене.

– Я не только шофёр, киса, а ещё и телохранитель. Я шёл за вами, пока вы прогуливались вчера по парку до пруда, а потом ждал на берегу, наблюдая за вашим отплытием. Огненный цветок – сильная штука. Магическая. Обладает подавляющим эффектом.

Верно. Стоит лишь вспомнить моё состояние, когда я уставилась на сердцевину так сразу оторопь берёт. Бр-р-р!

– Информации о нём крайне мало, – кивнула я. – Пыталась узнать в интернете, но бросила эту затею на середине поисков. Справки о хризантеме скудные, но чётко везде прописано, что у растения есть магия и он занесён в «Особую книгу». К тому же есть специальная поправка: этот вид растений на грани вымирания. Откуда ты знаешь про силу цветка?

Ой! Сейчас во мне проснулось занудство и позёрство, словно мне пять лет и я, стоя на кресле, рассказываю братьям новогодние стишки. Надо исправлять ошибки.

– Он, наверное, стоит кучу денег, – ляпнула я.

Так себе попытка исправить уже испорченное, но взболтнула так взболтнула. А впрочем, какое мне дело до этого тигра и произведённого мной на него впечатления? То-то же – никакого.

Но в глубине души мне всё-таки было важно в глазах других выглядеть иной: самостоятельной, ироничной, порой жёсткой и очень сильной. Тигр не исключение.

– Да, так и есть. Только важнее не сам цветок, а схема его выращивания. Вот именно она стоит целое состояние. Валентин занялся выращиванием – у него получилось. Теперь дело за разведением и сбытом. Буков собирается отправиться ко двору и попросить разрешение на разведение растения у самого короля. Это очень опасно, ведь алгоритм выведение культуры, многие бы хотели заиметь любыми способами. Но закончим на этом обсуждение «хризантемы». Сегодня гости у босса и тебе придётся услужить – Анна в отъезде.

Он сказал: Валентин, и тут же – Буков. Сначала имя, что похоже на оговорку, затем строго и бесхитростно прозвучала фамилия. Ни тебе: Валентин Игоревич или шеф, босс…

Странные отношения между ними. Но если здраво размышлять, то ликан берёг Букова, находился всё время рядом. У них могли сложиться дружеские отношения, ведь по возрасту мужчины почти ровесники.

– Когда гости прибудут?

– Через час. Соберись, позавтракай.

Евгений стремительно покинул мою комнату, а я бросилась приводить себя в порядок.