Принцесса-рыцарь – 4: Сила и власть

– Ты думал, я пропущу такое? – ответил Сурт.

– Он и правда словно из железа, они все падают, едва сделав пару ударов.

– Дядя, тут всё намного серьёзней.

Эбаро задумался, смотря и на Сурта, и на ристалище.

– Он внушает противникам страх, – продолжил Сурт. – Он не человек.

– А это мы сейчас проверим, – Эбаро оглядел начальника стражи. – Руам, моего коня и доспехи. Быстро.

– Милый, нет, – всхлипнула молодая царица и схватила мужа за руку.

– Дядя, не делай этого, – опешил Сурт.

– Ты ещё здесь?! – Эбаро зло уставился на Руама.

– Всё сделаю, сир, – Руам помчался выполнять приказ.

– Не делай этого, – вновь предостерёг племянник.

Эбаро отшвырнул руку жены и, не глядя на парня, поспешил облачаться в доспехи.

– Сурт, отговори его, – заплакала царица.

– А меня ты вчера тоже отговорила? – хмыкнув спросил царевич.

Царица наклонилась к уху парня и прошептала:

– У меня будет ребёнок.

Сурт не знал, что сказать. Предсказание ведьмы раз за разом сбывалось, и он уже почти смирился с ролью наследника, однако знал, что всё не так просто. Царицы менялись, и он с трудом вспоминал лица некоторых. А его учили сначала за всем наблюдать, потом спрашивать, а потом принимать участие. Бабушка, или как все её называли царица-мать, охраняла мальчика как зеницу ока. Он знал всё и обо всех в этой стране, помогая дяде и даже замещая его на советах и пирах. Хотел ли он остаться единственным наследником? Возможно. Но сейчас этот вопрос волновал его меньше всего.

Однажды охотясь в лесу, он заблудился и отстал от охотников. Ему встретилась странная женщина, которая вывела его на тропу и на прощание спросила, что он хочет больше всего. И он ответил: «Не хочу быть тем, кем не являюсь». Женщина рассмеялась, сказав, что однажды он встретит истинного себя.

И он встретил вчера, на поединке. Он смотрел своему страху в глаза. Видел боль и отчаяние. Своё отчаяние. Если его сейчас убьют – это царство осиротеет навсегда. Всё рухнет. Настанет хаос, смута. Но одновременно это было для него и освобождением.

– Молись, чтобы он выжил, – ответил Сурт и добавил: – Ребёнок.

Царевич откинулся на спинку кресла, продолжая созерцать поединок.

* * *

Когда Эбаро выехал на поле, по рядам зрителей прошла волна различных вопросов. А когда к нему подскакал Руам, люди и вовсе были удивлены.

Лица обоих были в шлемах, и кто эти опоздавшие, догадаться было трудновато. Но когда следом за ними по краям поля рассредоточились несколько конных лучников – это и вовсе вызвало ажиотаж и любопытство.

– Я тебя не звал, – царь грозно посмотрел на начальника стражи.

– Сир, я всегда был и буду с вами, и…

Руам не успел договорить, как на него налетел воин. Для царя тоже нашёлся соперник. Турнир продолжился. Зрители подбадривали наиболее удачливых рыцарей. Крики восторга то утихали, то разгорались с новой силой.

Вскоре на конях остались лишь Сила, Цезон, Руам, Нид, Эбаро и Вероника. Остальные, словно рой разгневанных муравьёв, копошились под их копытами.

Нид, подхватив идею Вероники, срезал подпругу, и Руам свалился с коня. А парень, не долго думая, налетел на Силу. Вальт давно присмотрел этого рвущегося к нему противника, уклонился от удара и заставил Рикки встать на дыбы и копытами ударил Нида так, что тот моментально слетел с коня.

В голове Нида гудело, перед газами реальность плыла в туманной дымке, но он, продолжая сжимать в руке меч, поднялся на ноги, пытаясь прийти в себя. Его кто-то потряс за плечи, он стал отбиваться.

– Стой, стой! Защищай царя! – врезался в уши крик Руама. – Защищай царя!

Дымка рассеивалась, Нид пытался понять, что от него хотят.

Вероника сражалась с Цезоном. Понимая, что этого отъявленного воина без магии ей не победить. Но белый шлем применять было опасно. Она подняла меч вверх и проговорила:

 
– Стань сильней, моя защита,
Только будь от всех ты скрыта.
 

Цезон, как ни старался, не мог пронзить противника, его меч словно натыкался на стену.

Вероника выбила из его рук меч.

– Как?.. – успел только проговорить Цезон, и его изначальный противник стащил его с коня.

– Ты меч потерял?! Поверить не могу! – провопил Кнут. – Стареешь, брат, стареешь!

Ошарашенный таким действом, Цезон схватил свой упавший на землю меч, и бой продолжился врукопашную.

Вдруг стало нереально тихо, словно все звуки исчезли. Вероника видела, как Сила нёсся на царя, а всё пространство вокруг заполнило призрачное эхо женских слов:

– Убей его! Убей его! Убей его!!!

Это длилось всего мгновение, и только принцесса слышала колдовскую речь.

Вальт одним ударом вышиб Эбаро из седла. Он соскочил с коня и ринулся на царя.

Вероника оглядывалась по сторонам. Среди зрителей она увидела женщину, которая простёрла ладони в сторону сражающихся.

– Стрелы! – провопил Руам.

Лучники не успели выстрелить, как вокруг Вальта и Эбаро возникла пылевая воронка и разметала стрелы по сторонам, некоторые угодили даже в продолжавших сражаться участников турнира.

Все опешили. Воины опускали оружие и отходили от клокочущей пылевой воронки. Зрители отступили в стороны. Некоторые даже в страхе пустились бежать.

– Жалкий и ничтожный… – пробормотала Гвира.

– Жалкий и ничтожный человечишко, – повторил Вальт, смотря на дрожащего от страха царя. – Ты думал, что всё сойдёт тебе с рук?

Вальт не осознавал, что делает и что говорит. Чужие приказы и слова завладели его разумом.

– Кто… кто ты?.. – Эбаро отползал от него – Нет, прошу?..

– Помнишь, как ты умолял меня о помощи? Помнишь, как ты просил даровать тебе власть, так как твой народ роптал и готов был свергнуть тебя?

– Это… ты?.. – трясся царь. – Ты же… мертва?..

– Да. И ты сделал всё для этого. Разорил мою пещеру. Нанял охотников, которые искали каждый мой след. Чтобы поймать меня, ты готов был сжечь весь лес. Но ты не учёл одного – моего наследника, твоего единственного сына, который совершит предначертанное правосудие…

– Нет… – плакал Эбаро, – Прости, только не убивай…

Вероника слышала каждое слово. Не долго думая, она соскочила с коня и ворвалась в пылевой заслон. И как только она это сделала, пылевая воронка рассыпалась.

Девушка подбежала к рыцарю и прокричала:

 
– Развейся магия и разлетись,
Кем бы ты ни был, в себя обернись!
 

Вероника со всего размаха нанесла удар Силе прямо по голове. Его шлем раскололся, и Вальт упал на землю, смотря на противника снизу вверх.

Веронику тут же некая сила отшвырнула в сторону. Шаль в руках Гвиры словно ожила и вытянулась настолько, что превратилась в мощное оружие. Девушка как можно быстрее встала на ноги, но шаль опутала её и вырвала меч, отбросив далеко назад.

Зрители отступили от женщины и жались друг у дружке, но молча стояли. Страх сковал людей, но любопытство узнать, чем же всё это закончится – взяло верх.

Эбаро схватил Вальта и приставил к его горлу меч.

– Я убью его! Ведьма! – выкрикнул царь. – Я знаю, что это ты! Я убью его!

– Ты убьёшь своего сына? – спросила Гвира.

– Я тебе не верю!

– Неужели не помнишь того, что произошло в тёмном подземелье? – хмыкнула она. – А вот я всё помню.

– Ты прокляла меня, ведьма!

– И есть за что. Ведь так?.. – Гвира подошла чуть ближе.

– Он не мой сын! – отрицал Эбаро, хотя прошлое яркими вспышками пронеслось в его воспоминаниях.

– Твой. Единственный наследник. Я отдала его Рутеросу на воспитание. Он даже и не догадывается, что всё это время обучал наследника этих земель! – она оглянулась в сторону кузнеца.

Вальт вообще ничего не мог понять, смутно воспринимая слова. После удара его голова кружилась, а в ушах шумело.

– Стрелы! – взвыл Эбаро, указав на гиану.

Стрелы полетели в Гвиру. Она размотала шаль с принцессы, и девушка упала на землю. К Веронике подбежал Рикки, закрывая её от стрел. Гиана замоталась в шаль и исчезла.

Эбаро отшвырнул Вальта в сторону. Тот не смел поднять на правителя даже глаза, не говоря о том, чтобы подняться на ноги.

Раненых не было, но под ноги Веронике упала окровавленная стрела. Она тут же села на коня.

– Веди меня к ней, – она похлопала Рикки по шее.

Конь заржал и быстрее ветра помчался с ристалища сквозь расступившуюся толпу.

Жители с трудом приходили в себя после таких чудес. Народ тихо переговаривался.

Вальт так и стоял на коленях перед царём.

– Что же мне с тобой сделать? – спросил Эбаро. – Ты хотел меня убить?

Парень молчал. Из толпы вышел Рутенос. Не говоря ни слова, он опустился на колени рядом с сыном. Народ переглядывался. Вальт посмотрел на отца, но ничего не сказал.

– Казнить вас? – размышлял Эбаро.

За царём неотступно следовали пять стражников, озираясь повсюду.

– Следовало это сделать ещё тогда, – добавил царь, смотря на кузнеца.

– Дядя, они не виноваты, – подошёл Сурт.

Царь недовольно глянул на племянника, а потом на слуг:

– Уведите его отсюда.

– Я никуда не уйду, – парировал Сурт. – Неужели ты думал, что я не слышу пересудов? Я не…

– Довольно! – оборвал царь, понимая, что было произнесено достаточно того, что многим знать не положено.

Сурт чуть не упал, зажимая открывшуюся рану на боку. Вальт тут же вскочил на ноги и подхватил царского наследника.

– Мне не нужно то, о чём ты думаешь… – успел только проговорить Вальт, как его тут же оттащили прочь стражники, наградив парой ударов, и вновь поставили на колени.

Сурта положили на носилки и тут же унесли во дворец.

– В темницу обоих! – приказал царь Эбаро. – Казнить на закате!

В толпе всхлипнула Эдис, прижимая к себе Ивара.

11

Вероника подскакала к пещере. Она спрыгнула с коня и огляделась. Рикки боязливо фыркнул, уткнувшись носом ей в плечо.

– Не бойся, мой друг, – кивнула она.

Принцесса увидела на камнях капли крови.

– Она ранена, – девушка поспешила вглубь пещеры.

Гвира лежала на соломенной подстилке, укрытой расшитым одеялом.

– Пришла убить меня? – не открывая глаз, спросила гиана. – Мне и так осталось недолго. Эту ядовитую стелу Эбаро давно припас для меня.

– Я не хочу тебя убивать, – ответила девушка. – Я хочу помочь.

– От этого яда нет снадобий, – Гвира открыла глаза, посмотрела на принцессу и улыбнулась. – Не думала встреться с тобой.

– Ты меня знаешь? – Вероника присела рядом.

– О тебе известно всем фейри⁹ больше, чем тебе о самой себе, – ответила гиана. – Ты проводник между нашим миром и миром людей. Только ты способна или присоединиться к нам, или уничтожить нас.

– Я не собираюсь делать ни то, ни другое, – опровергла принцесса.

– Третьего не дано, – поняла гиана скрытые мысли юной волшебницы. – Мир между нами невозможен. Если тебе ничего не рассказывал Вёлунд, то мира не хочет даже он.

Вероника опешила, пытаясь воспринять слова.

– Твоя мать тоже пыталась и за это стала смертной.

– Незачем ей это знать! – со стороны пронёсся голос Бейлы.

Вероника вскочила на ноги. Недалеко стояла альвийка.

– Мама?.. Что всё это значит? – гордо спросила девушка.

– Пересуды фейри – это такие же сплетни, как у людей, в них нет и доли правды.

– Зачем же ты пришла сюда? – спросила Гвира. – Узнать, мертва я или нет? Скоро, на закате, не долее.

– Мама, спаси её, – попросила принцесса.

– К сожалению, я не могу, – вздохнула Бейла.

– Я тебе не верю! – выпалила девушка.

– Прости меня, родная, – альвийка смотрела в грустные глаза дочери. – Я бы хотела, чтобы ты росла обычным ребёнком, хотела, чтобы ты не ведала магии и не знала, что это. Гвира, в отличие от меня, смогла отдать своё дитя в людские руки, – она глянула на гиану. – Её сын не вкусил её молока, а я же сделала это намеренно. Я могла спасти Бриану, но тогда все бы узнали, что ты владеешь магией. Я не смогла бы тебя защитить.

Вероника не знала, что сказать. Она отвела взгляд в сторону.

– Ты защищаешь меня после того, как я чуть не захватила власть в этом городишке? – спросила гиана.

– Тот парень – сын царя? – спросила Бейла.

– А вот этого я тебе не скажу, – улыбнулась Гвира. – Если, конечно, ты не прибегнешь к пытке.

– Твоего сына казнят на закате, – поговорила Бейла.

Гвира удручённо опустила голову.

– Мы не можем этого допустить, – выпалила Вероника. – Он не виноват.

12

Узники сидели молча, маленькая закопчённая масляная лампа едва рассеивала тьму подземелья.

– Значит, я не твой сын?

Рутенос не знал, что ответить. Такое не укладывалось в его голове. Если это имело место, то царь не зря оказался проклят.

– Кто она? – вновь спросил Вальт.

– Твоя мать, – вздохнул кузнец.

– И ты всё это время мне лгал, говорил, что она умерла! – ожесточённо и озлобленно выпалил парень. – А она не только жива, но ещё и лесная колдунья. А мой отец – царь, который казнит собственного сына через пару часов.

– Нет, всё не так.

– А как?..

– Я не знаю, что тебе сказать, – Рутенос глубоко вздохнул. – Прости меня, Вальт. Я был обманут, околдован, очарован, или как-то ещё, но она уверяла, что ты мой сын. И я всегда считал тебя таковым. Ни минуты не сомневался и не сомневаюсь сейчас. Я видел, как с помощью тебя она хотела убить царя. Она не говорила, но, по-видимому, Эбаро сделал с ней что-то дурное. Мы с тобой оба оказались лишь оружием мести, только и всего.

– Почему она мне ничего не сказала… – Вальт сел на пол и прислонился спиной к стене. – Помнишь, как ты мне рассказывал о маме? Это тоже ложь, да?

Рутенос опустился на корточки возле сына.

– Когда-то у меня была жена. Её звали Ализа. Ты спрашивал, а я знал только её и рассказывал о ней. Прости меня, сын. Прости.

– И ты меня прости, папа. Эта ведьма не моя мать и никогда ей не будет.

Рутенос обнял сына.

– Жалко Эдис и Ивара. Как они будут без нас?.. – проговорил Вальт.

– Дед всегда повторял, что самые кровавые войны начинают либо правители, либо женщины, – ответил Рутенос и вздохнул. – Но она твоя мать, и с этим ничего не поделаешь.

– Значит, я тоже маг и могу выбраться отсюда?..

Вальт вскочил на ноги, стянул с себя рубаху и принялся размахивать ей по кругу, но только лишь замотал свою руку.

– Боюсь, это не сработает, – чуть улыбнулся кузнец, понимая, что перед ним маленький неопытный птенец, которого научили летать, но не научили приземляться.

Рутенос не хотел, чтобы вот так всё закончилось. Этот мир слишком жесток к самоуверенным людям, ежеминутно проверяя их на прочность.

– А кто тот маг, что был у нас в доме? – вдруг вспомнил Вальт.

– Ни малейшего понятия, – отец пожал плечами. – Он приехал на турнир и, кажется, его выиграл. Спас тебя и царя.