Читать книгу: «Технику Девяти Небесных Преображений, том 3», страница 2

Глава 5: Город у Предела и Зов Жизненной Силы

Несколько недель прошло с тех пор, как Лин Фен покинул земли секты Чистого Неба. Его путь был нелегким. Он избегал крупных городов и оживленных трактов, предпочитая двигаться по диким, менее населенным областям, питаясь тем, что находил в лесах, и ночуя под открытым небом или в пещерах. Статус беглеца накладывал свой отпечаток, но его новые способности делали это возможным.

Небесная Плоть давала ему выносливость и прочность, позволяя идти дни напролет без усталости и выдерживать суровые условия. Небесные Сосуды обеспечивали быстрое восстановление и сопротивление болезням или слабым ядам. Небесный Дух обострял его чувства, позволяя предчувствовать опасность, находить источники воды или съедобные растения, и чувствовать даже слабые колебания Ци или других энергий на расстоянии. Небесная Энергия давала ему возможность поглощать и использовать различные типы энергии из окружающей среды для поддержания сил, хоть и в сыром, непереработанном виде. А Шестое Преображение, которое он прошел незадолго до побега, даровало ему Небесную Форму – не только невероятную скорость и ловкость, но и способность на короткое время изменять плотность своего тела, становясь почти неосязаемым или, наоборот, невероятно твердым для удара.

Однако, несмотря на все эти достижения, Лин Фен чувствовал пределы своей нынешней силы. Для Седьмого Преображения требовался новый, более мощный катализатор, связанный, как намекал свиток, с Жизненной Сущностью или Виталием – энергией, отвечающей за рост, исцеление и само существование. Это было преображение, которое должно было поднять его регенерацию до фантастического уровня и, возможно, дать способность использовать жизненную силу других существ или природы. Найти такой катализатор в дикой глуши было почти невозможно. Ему нужны были ресурсы, информация, взаимодействие с миром.

Его путь привел его к Городу Предела – крупному населенному пункту, расположенному на краю обширного региона диких земель, граничащих с более цивилизованными территориями. Это был город-плавильный котел: купцы, авантюристы, охотники на духовных зверей, искатели приключений – все собирались здесь, чтобы торговать, искать информацию или готовиться к экспедициям в опасные земли. Воздух в городе был насыщен энергией, не только Ци культиваторов, но и дикой, необузданной энергией прилегающих территорий.

Лин Фен вошел в город, стараясь не привлекать внимания. Его одежда была простой, но чистой (он сумел постирать ее в реке), лицо – скрыто капюшоном. Он двигался среди толпы, его обостренные чувства воспринимали тысячи потоков энергии, сотни диалогов, скрытые намерения и опасности. Город был шумным, оживленным и полным возможностей. И опасностей. Он чувствовал присутствие культиваторов гораздо более высокого уровня, чем те, кого он встречал в секте Чистого Неба. Здесь он был лишь песчинкой.

Его целью был черный рынок или лавки, где можно было найти редкие ингредиенты и информацию. Следуя интуиции и прислушиваясь к разговорам, он пробирался по узким улочкам, мимо крикливых торговцев, запахов специй, жареного мяса и чего-то терпкого, магического.

Наконец, он нашел то, что искал – неприметную лавку, заваленную всевозможным хламом, но источающую слабые колебания редких энергий. Старый, морщинистый торговец, сидевший за прилавком, имел глаза, полные древней усталости и проницательности.

Лин Фен подошел. Он не стал спрашивать напрямую о катализаторе Седьмого Преображения – свиток давал лишь смутные намеки и символы, которые он сам интерпретировал как "Жизненная Сущность". Он описал нужный ему тип энергии, используя эвфемизмы, подходящие для поиска редких лекарственных растений или минералов.

Торговец прищурился, его взгляд скользнул по Лин Фену, оценивая его с ног до головы, несмотря на скромный вид. "Такой тип энергии… редкий, юноша. Очень редкий. Используется в алхимии высшего уровня или… для совершенно иных целей." Он сделал паузу. "У меня такого нет. Но я слышал слухи… О растении, которое растет раз в тысячу лет в самых опасных местах. Называют его… Тысячелетний Корень Жизни."

Тысячелетний Корень Жизни. Название прозвучало в голове Лин Фена, и свиток под одеждой слабо завибрировал. Это было то, что ему нужно.

"Где… где можно найти такое растение?" – спросил Лин Фен, стараясь скрыть волнение.

Торговец усмехнулся, показывая беззубый рот. "Молодой человек, если бы я знал, я бы уже был богат. Но обрывки информации можно купить. Или… услышать в определенных местах." Он кивнул в сторону задней комнаты. "Здесь, в Городе Предела, самые ценные слухи циркулируют не на рынке, а в тавернах. Или… в Гильдии Авантюристов. Но информация стоит денег. И поход за таким корнем… стоит жизни."

Лин Фен поблагодарил и вышел из лавки. Он знал, что у него не так много денег, чтобы купить ценную информацию. Но у него были другие способы. Его Небесный Дух позволял ему улавливать обрывки разговоров, чувствовать эмоции и намерения. Его Небесная Форма позволяла двигаться незаметно.

Он провел остаток дня, блуждая по городу, прислушиваясь, наблюдая. Он заходил в таверны, не заказывая ничего, просто стоял в углу, позволяя потоку информации проходить через себя. Он узнал о местных фракциях, о могущественных семьях, о недавних происшествиях в диких землях.

Наконец, в одной из самых грязных таверн, где собирались самые отчаянные искатели приключений, он услышал то, что искал. Группа помятых охотников на зверей громко обсуждала свою недавнюю неудачу.

"…Черт бы побрал эту Долину Забытых Духов! Мы почти добрались до источника, где, говорят, растет этот чертов Корень, и наткнулись на гнездо Кровавых Мотыльков! Чуть не погибли все!"

"Корень? Тысячелетний Корень Жизни?" – переспросил один из слушателей, его глаза загорелись жадностью.

"Да! Тот самый! За него можно выручить состояние! Но это место… проклятое. И его охраняют твари, которых я раньше не видел…"

Долина Забытых Духов. Тысячелетний Корень Жизни. Кровавые Мотыльки. Информация была скудной, но этого было достаточно. Лин Фен тихо покинул таверну. Он знал, куда ему нужно идти.

Однако, когда он вышел на улицу, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Не один, а несколько. Холодные, оценивающие взгляды. Его Небесный Дух тут же включил тревогу. Его заметили. Возможно, кто-то из торговцев на рынке, кто-то из таверны, или просто случайные проходимцы, которых привлекло его необычное поведение.

Лин Фен не запаниковал. Он продолжал идти, выглядя спокойным, но его тело было напряжено, готовое к действию. Он чувствовал, как преследователи движутся за ним, стараясь держаться на расстоянии. Они не были очень сильны, но их было несколько. Возможно, бандиты, ищущие легкую добычу, или агенты какой-то силы, которая следит за городом.

Он свернул в более темный, менее людный переулок, ведя их за собой. Он не хотел устраивать бой на оживленной улице.

Как только он оказался достаточно далеко от основных потоков, преследователи ускорили шаг. "Эй, парень! Постой!" – крикнул один из них.

Лин Фен остановился и обернулся. Перед ним стояли четверо крепких мужчин, их лица были грубыми, а глаза – жадными. У двоих были ножи, у одного – дубинка, у четвертого – короткий меч, излучающий слабую Ци. Обычные бандиты или наемники низкого уровня.

"Отдай нам то, что у тебя есть", – сказал тот с мечом, выглядевший их главарем. – "И мы, может быть, не сломаем тебе ноги."

Лин Фен молчал. Он оценивал их. Их уровень культивации был низким – возможно, на начальных стадиях Сбора Ци, как Чень Юань, но без техники Девяти Небесных Преображений они были гораздо менее опасны.

"У меня ничего нет", – ответил Лин Фен ровным голосом.

"Не ври!" – рявкнул главарь. – "Мы видели, как ты шаришься по лавкам. У тебя наверняка есть что-то ценное!"

Бандиты двинулись на него, расходясь, чтобы окружить. Лин Фен приготовился. Он не собирался использовать всю свою силу, но он не мог позволить им взять верх.

Первым атаковал тот с мечом, нанося рубящий удар. Лин Фен использовал свою Небесную Форму – не становясь неосязаемым полностью, а просто делая свои движения невероятно быстрыми и непредсказуемыми. Он увернулся от удара с такой скоростью, что казалось, будто он телепортировался на шаг в сторону.

Главарь промахнулся. Прежде чем он успел восстановить равновесие, Лин Фен нанес ему быстрый, хлесткий удар ребром ладони по запястью, держащему меч. Удар был невидимым, но сила Небесной Плоти была сосредоточена. Меч вылетел из ослабевшей руки главаря.

Остальные бандиты бросились вперед. Лин Фен двигался среди них как вихрь. Он не бил изо всех сил, чтобы не убить их сразу – это привлекло бы слишком много внимания, но использовал свою скорость (Небесная Форма) и прочность (Небесная Плоть), чтобы сбивать их с ног, выбивать оружие, наносить болезненные, но не смертельные удары по суставам или точкам давления.

Один бандит замахнулся дубинкой – Лин Фен проскользнул под ударом, схватил его за ногу (сила Небесной Плоти!) и дернул. Бандит упал с криком. Другой пытался ударить ножом – Лин Фен принял удар на предплечье (прочность Небесной Плоти), нож со скрежетом скользнул по коже, оставив лишь мелкую царапину, и тут же нанес ответный удар в солнечное сплетение.

Через несколько мгновений все четверо бандитов лежали на земле, корчась от боли, кто-то без сознания, кто-то с вывихнутыми конечностями. Лин Фен стоял над ними, тяжело дыша, но без единой серьезной травмы. На земле лежали брошенные ножи и дубинка.

Он быстро обыскал их, забирая жалкие гроши и пару низкоуровневых лечебных трав. Не бог весть что, но хоть что-то.

Оставив их лежать, Лин Фен быстро покинул переулок, снова сливаясь с толпой Города Предела. Он знал, что этот инцидент был мелким, но он напомнил ему, что в великом мире опасности подстерегают на каждом шагу. И его необычные способности, даже если он использовал их сдержанно, всегда рискуют привлечь нежелательное внимание.

Но у него была цель – Тысячелетний Корень Жизни. Катализатор для Седьмого Преображения. Информация о Долине Забытых Духов. Эти знания стоили риска.

Теперь он знал направление. Следующий шаг – найти способ попасть в эту опасную долину и выжить там. В великом мире под ногами каждый шаг был испытанием. Но Лин Фен, переживший худшее внизу, был готов принять этот вызов. Его путь к Бессмертию продолжался.

Глава 6: Город Шепота и Первые Нити

Путь от земель секты Чистого Неба до ближайшего относительно крупного города занял несколько дней. Лин Фен двигался преимущественно ночами, используя свою возросшую скорость и живучесть, чтобы покрывать большие расстояны. Днем он прятался в дикой местности, восстанавливал силы и изучал карты, которые успел раздобыть перед уходом.

Мир за пределами секты оказался именно таким, каким он его представлял – огромным и безжалостным. Ему встречались мелкие группы бандитов, бродячие духовные звери, более дикие и опасные, чем в Долинах. Несколько раз он чувствовал присутствие культиваторов, чья аура была куда мощнее, чем у внешних учеников секты Чистого Неба. Он избегал столкновений, полагаясь на свою скорость и способность сливаться с местностью.

Его сила, обретенная благодаря Четырем Преображениям (Небесная Плоть, Небесные Сосуды, Небесный Дух, Небесная Энергия), была его единственной опорой. Он не мог использовать Ци, но его физические характеристики, сверхъестественная живучесть, обостренные чувства и способность ассимилировать различную энергию делали его грозным противником для тех, кто полагался исключительно на стандартные пути культивации. Однако он понимал, что против культиваторов высокого ранга его текущей силы может быть недостаточно. Ему нужно было стать сильнее. Ему нужно было Пятое Преображение.

Наконец, на горизонте показались очертания города. Это был Город Каменной Стены, названный так за свои массивные, древние укрепления. Издалека он выглядел как крепость, вырастающая прямо из земли. Подойдя ближе, Лин Фен увидел, что город огромен. Несколько десятков тысяч жителей, среди которых явно было немало культиваторов, суетились вокруг его ворот. Атмосфера здесь была совсем иной, чем в секте – более оживленная, но и более напряженная, полная скрытых угроз и возможностей.

Лин Фен смешался с потоком входящих, стараясь не привлекать внимания. Его одежда была простой и поношенной, сменил свою прежнюю перед тем, как прийти в город, его вид – ничем не примечательного молодого человека, возможно, подсобного рабочего или странствующего торговца. Он использовал свой Небесный Дух, чтобы сканировать окружающих – ощущать их силу, их намерения. Он чувствовал множество слабых аур – обычные люди, низкоуровневые культиваторы и несколько сильных, которые заставили его быть настороже.

Войдя в город, он был поражен. Улицы были широкими, заполненными людьми всех сословий. Лавки предлагали товары, о которых он раньше только слышал – редкие травы, минералы, оружие, доспехи, талисманы, пилюли. Царил шум и гам. Для Лин Фена, привыкшего к суровым условиям изгоя и дисциплине секты, это был целый новый мир.

Его первоочередной задачей было получить информацию. Ему нужно было узнать больше о континенте, о крупных силах, о ресурсах, о том, как найти катализатор для Пятого Преображения. Свиток намекал, что следующее преображение связано с интеграцией "эссенции" определенного элемента или типа энергии, более концентрированной и чистой, чем те, что он использовал раньше.

Он направился к оживленному рынку. Проходя мимо лавок, он ощущал энергетические колебания от продаваемых предметов, некоторые из которых казались невероятно мощными. Он прислушивался к разговорам, пытаясь вычленить полезные сведения из потока слухов и торговых переговоров.

"Слыхали? В Северных Горах снова активизировались Огненные Духи!"

"Говорят, там нашли жилу Пламенного Камня. Сразу несколько сект отправили туда своих учеников."

"Задание на поимку Снежного Барса Пяти Хвостов все еще висит. Награда огромная, но никто не может его одолеть…"

Информация лилась со всех сторон. Лин Фен фильтровал ее, ища что-то, что могло бы быть связано с его техникой. "Пламенный Камень"… "Огненные Духи"… Его свиток намекал на необходимость "сублимации огненной или земной сущности" для Пятого Преображения. Огненная тематика резонировала.

Он зашел в небольшую лавку, где торговали редкими минералами и травами. Хозяин – пожилой, худой мужчина с острыми глазами – оглядел его с легким презрением, оценивая его потрепанную одежду.

"Чего желаешь, юноша?" – спросил он с напускной вежливостью.

Лин Фен не мог позволить себе дорогие предметы. Он решил действовать осторожно. "Ищу… необычные минералы. Или, может, вы слышали о местах, где их можно найти?"

Хозяин усмехнулся. "Необычные минералы? Их ищут все. У тебя есть деньги? Настоящие духовные камни?"

Лин Фен покачал головой. У него были лишь несколько обычных камней, которые он нашел в Долинах, и кое-какие примитивные "деньги" секты.

"Тогда тебе нечего делать в этой лавке", – тон хозяина стал ледяным. – "Ступай. Здесь тебе не рады."

Унижение снова кольнуло, но Лин Фен уже не был тем изгоем. Он спокойно кивнул и вышел. Ему нужно было более тонкие методы сбора информации.

Он нашел тихий уголок на одной из второстепенных улочек и сел, медитируя не на Ци, а на расширение своего Небесного Духа. Он "сканировал" окрестности, прислушиваясь к энергетическим сигнатурам и мысленным колебаниям. Он чувствовал страхи и желания проходящих мимо людей, их уровни силы. Это было утомительно, но давало огромное преимущество.

Он уловил мысль – обрывок разговора двух культиваторов среднего уровня, идущих мимо: "…старый мастер Линь… сказал, что для очистки эссенции Пламенного Камня нужна особая формация… и что в Пиках Яростного Пламени такие формации встречаются…"

Пики Яростного Пламени. Это было название места, которое часто упоминалось в разговорах на рынке, как опасное, но богатое огненными ресурсами. И "очистка эссенции"… это звучало как то, что может быть связано с катализатором для Пятого Преображения.

Лин Фен открыл глаза. Его путь стал яснее. Ему нужно было добраться до Пиков Яростного Пламени. Но это место было опасным. Требовало подготовки и, возможно, специфических знаний.

Он провел остаток дня, осторожно исследуя город, ища место, где мог бы безопасно переночевать, и собирая любые крохи информации о Пиках Яростного Пламени и Пламенном Камне. Он понял, что город, несмотря на всю свою оживленность, был также местом, где скрывалось множество опасностей – культиваторы, готовые пойти на все ради ресурсов, гильдии и кланы, контролирующие различные сферы влияния.

Ночью, найдя убежище в заброшенном здании на окраине города, Лин Фен достал свиток. Рисунки и символы Пятого Преображения казались более четкими после того, как он услышал о Пламенном Камне. Свиток подтверждал – необходим концентрированный элементальный катализатор, желательно "очищенный" или находящийся в "первозданном" состоянии. Пики Яростного Пламени звучали как идеальное место для его поисков.

Город Каменной Стены стал для него первым шагом в Великий Мир. Он выжил, собрал информацию и наметил следующий пункт назначения. Путь впереди был полон опасностей, но и обещал силу, о которой он раньше мог только мечтать. Лин Фен, сжимая кулаки, почувствовал холодную решимость. Он оставил позади мир изгоя, мир секты. Теперь он вступал в мир, где ему предстояло выковать свою собственную судьбу.

Его побег в Великий Мир начался.

Глава 7: Шепот Тракта и Неспокойный Город

Прошли дни, а затем и недели с того момента, как Лин Фен покинул земли Секты Чистого Неба. Он двигался быстро, постоянно меняя направление, избегая больших дорог и населенных пунктов. Леса, горы, дикие пустоши – его спутниками были ветер, шум листвы и постоянное ощущение преследования.

Его тело, прошедшее четыре Преображений, обладало нечеловеческой выносливостью. Он мог бежать без устали часами, его мышцы не знали утомления, а Небесные Сосуды очищали его кровь, позволяя игнорировать голод, жажду и усталость дольше, чем это было возможно для любого обычного человека или даже культиватора начальных стадий.

Но усталость накапливалась не физическая, а ментальная. Постоянное напряжение, необходимость быть настороже, отсутствие безопасного места для отдыха или культивации – все это давило. Его Небесный Дух, обостренный до невероятных пределов, постоянно сканировал окружение, улавливая малейшие колебания Ци, звуки, запахи, вибрации земли. Это было благословением и проклятием одновременно – он чувствовал опасность на расстоянии, но никогда не мог полностью расслабиться.

Он знал, что Секта Чистого Неба не оставит его в покое. Такой выскочка, такая аномалия – это угроза их репутации и, возможно, нечто, что они захотят изучить или уничтожить. Он мог быть уверен, что по его следу уже отправились лучшие из внешних учеников или даже внутренние, возможно, под руководством кого-то вроде Старейшины Мо, чей интерес к нему был более глубоким, чем простое любопытство.

Его запасы скудных припасов, взятых из секты, подходили к концу. Ему нужна была еда, чистая вода, возможно, новая одежда, которая не кричала бы о его низком статусе изгоя. И, самое главное, ему нужна была информация. Информация о мире за пределами секты, о городах, путях, опасностях, и, возможно, о ресурсах, которые могли бы помочь ему пройти следующее Преображение.

После долгих колебаний Лин Фен решил рискнуть и направиться к ближайшему населенному пункту, отмеченному на грубой карте, которую он нашел среди своих скудных вещей. Это был небольшой город, расположенный вдалеке от основных путей секты, в предгорьях.

Путь занял еще два дня. Он двигался под покровом ночи, днем отсыпаясь в укромных местах. Его Небесная Форма (Шестое Преображение), если он действительно достиг этого уровня, могла давать ему повышенную скорость или даже способность временно становиться менее осязаемым/более неуловимым, что помогало в путешествии и скрытности.

К вечеру седьмого дня, с момента ухода, он увидел городские стены – невысокие, из грубого камня, но явно предназначенные для защиты от диких зверей и мелких банд. Воздух наполнился запахом дыма от очагов, звуками жизни – криками торговцев, лаем собак, смехом детей. Это был шум мира, которого он был лишен долгие годы.

Лин Фен привел себя в порядок, насколько это было возможно. Смыл грязь с лица и рук, поправил рваную одежду. Он все еще выглядел как бедняк или странник, но не как изгой секты. Смешаться с толпой – вот его цель.

Он вошел в город через главные ворота, смешавшись с караваном торговцев, который как раз прибыл. Никто не обратил на него особого внимания. Он был просто еще одним усталым путником.

Пройдя по шумным улицам, он нашел самую неприметную таверну – низкое, темное здание, откуда доносились запахи дешевой еды и спиртного. Идеальное место, чтобы поесть и послушать слухи.

Он заказал тарелку горячей похлебки и кружку воды, заплатив одной из немногих медных монет, что у него были. Сев за дальний стол в углу, он начал есть, одновременно активируя свой Небесный Дух на минимальном уровне, чтобы улавливать разговоры вокруг, не привлекая внимания.

Большинство разговоров были о повседневных вещах – ценах на зерно, погоде, местных сплетнях. Но вскоре он уловил кое-что интересное.

"…говорят, это дело рук Черных Клыков…" – говорил один из посетителей.

"Опять они? Проклятые бандиты! Не дают проходу даже мелким торговцам!" – ответил другой.

"А слыхали про тот случай у Секты Чистого Неба? Там, на состязании…" – сказал третий, понизив голос.

Лин Фен напрягся.

"…Ученик сбежал, говорят. Или изгнали? Непонятно. Но там такой переполох был! Какой-то изгой, которого все считали мусором, вдруг показал силу…"

"Да ладно? Изгой? Не верю!"

"Я сам слышал от торговцев, которые оттуда ехали! Говорят, он целую группу учеников побил, а потом исчез! А говорят, даже Существо Темных Корней в Долинах погиб, и это может быть связано с ним!"

"Бред какой-то… Существо Темных Корней? Это же зверь, с которым старейшины с трудом справляются!"

"Ну, может, он его не сам убил, а просто воспользовался моментом… Но то, что он учеников побил, это правда! И теперь секта его ищет. Сказали всем, кто увидит парня с таким-то описанием…" – и последовало описание, которое, хоть и было немного искажено слухами, подходило Лин Фену. – "…сразу докладывать в ближайший филиал секты или городскую стражу. Обещают награду."

Лин Фен продолжал спокойно есть, но внутри у него все сжалось. Его искали. Активно. И слухи о его силе уже начали распространяться, обрастая небылицами.

Он доел похлебку. Информация получена. Город не был безопасным убежищем, а скорее местом, где его могли узнать.

В этот момент в таверну вошла группа людей. Не местные жители. Их одежда была дороже, хоть и не парадная, а на поясах висело оружие, не похожее на простое купеческое. Они выглядели как охранники или… охотники. Один из них, высокий и мускулистый, с резкими чертами лица, оглядел таверну. Его взгляд задержался на Лин Фене.

Лин Фен почувствовал слабый, но отчетливый всплеск Ци от этих людей. Они были культиваторами, хоть и невысокого уровня. Их аура была напряженной.

Высокий мужчина подошел к хозяину таверны. "Мы ищем одного человека. Изгоя из Секты Чистого Неба. Приметы…" Он повторил описание, которое Лин Фен только что слышал. "…Видел кого-нибудь такого?"

Хозяин таверны замялся. Лин Фен сидел неподвижно, его лицо было скрыто в тени угла.

"Н-нет, господин", – пробормотал хозяин. "Много народу приходит… Все странники…"

"Не ври мне", – голос мужчины стал жестче. "Секта Чистого Неба хорошо платит за информацию. И плохо относится к тем, кто ее скрывает."

Атмосфера в таверне накалилась. Местные жители старались отвести глаза. Лин Фен почувствовал, как его мышцы напрягаются, готовясь к рывку.

Высокий мужчина не получил ответа. Он оглядел посетителей, его взгляд снова остановился на Лин Фене. "Эй, ты! Странник в углу! Ты откуда? И когда прибыл в город?"

Это был прямой вопрос. Лин Фену пришлось ответить. Его Небесный Дух анализировал их силу и намерения – они были сильнее обычных бандитов, но не представляли смертельной угрозы. Но их было пятеро. И привлечение внимания в городе было крайне нежелательно.

Он медленно поднял голову. "Я просто прохожий", – сказал Лин Фен ровным голосом, стараясь придать ему усталости и безразличия. "Пришел сегодня. Ищу работу."

Высокий мужчина подошел ближе. Его глаза подозрительно осматривали Лин Фена. "Работу? В твоем состоянии? Ты выглядишь скорее так, будто долго прятался в лесах." Он усмехнулся. "Покажи руки."

Это была проверка. У изгоев секты на руках часто были мозоли и шрамы от тяжелой работы. И, возможно, он искал еще какие-то метки.

Лин Фен не шелохнулся. Ситуация обострялась. Убежать сейчас было бы слишком подозрительно. Сражаться – раскрыть себя.

Прежде чем Лин Фен успел принять решение, произошло нечто неожиданное. Дверь таверны распахнулась с грохотом, и внутрь ворвались четверо крепких мужчин с дубинками и топорами. На их одежде были примитивные знаки Черных Клыков – тех самых бандитов, о которых говорили местные.

"Всем стоять! Это ограбление!" – прорычал лидер бандитов. Они тут же начали переворачивать столы и требовать деньги.

Группа культиваторов, пришедшая искать Лин Фена, тут же переключила внимание на бандитов. "Чертовы бандиты! Не вовремя!" – выругался высокий мужчина. – "Защищайтесь!"

Началась потасовка. Культиваторы, хоть и сильнее обычных людей, не были высокоуровневыми, и бандитов было много. Местные жители в панике прятались под столы.

Для Лин Фена это был идеальный отвлекающий маневр. Но в то же время, хаос мог привлечь еще больше внимания, и бандиты могли навредить невинным.

Он не мог просто сидеть в углу.

Используя суматоху, Лин Фен быстро, почти незаметно, подскочил к ближайшему бандиту. Его движение было настолько быстрым, что никто не успел среагировать. Он не ударил, а просто схватил его за шею – невидимая сила Небесной Плоти и Сосудов позволила ему сделать это с невероятной силой и скоростью – и быстро, беззвучно, свернул ему шею.

Тело бандита обмякло. Лин Фен тут же отпустил его и оттолкнул в сторону, словно тот просто споткнулся и упал. Никто не заметил, как это произошло в общей свалке.

Второй бандит, стоявший рядом, повернулся к нему, собираясь ударить. Лин Фен увернулся от удара дубинкой, его тело изогнулось, как тростинка. Он схватил руку бандита и резким рывком сломал ее в локте, одновременно нанося удар ногой в грудь. Бандит с криком отлетел, выронив оружие.

Все это заняло лишь несколько секунд. Двое из четверых бандитов были выведены из строя, причем их нейтрализовал не культиватор, а вроде бы безобидный странник.

Лидер бандитов и его оставшийся сообщник, увидев это, остановились. Группа культиваторов тоже замерла, с удивлением глядя на Лин Фена.

Лин Фен не останавливался. Он сделал шаг к оставшимся бандитам. Его взгляд был холоден.

Лидер бандитов почувствовал необъяснимый страх. Этот странник… он двигался ненормально быстро, и его удары… это было нечто большее, чем просто сила. "Отступаем!" – заорал он, и они бросились к двери.

Лин Фен не стал их преследовать далеко. Он остановился на пороге, глядя им вслед. Бандиты исчезли в ночной темноте.

В таверне повисла тишина. Культиваторы, искавшие его, смотрели на него с изумлением и подозрением. Местные жители, выглядывая из своих укрытий, тоже не могли понять, что произошло. Странник, который только что вошел, в одиночку и с невероятной легкостью нейтрализовал двоих бандитов и обратил в бегство остальных.

Высокий мужчина из группы культиваторов медленно подошел к Лин Фену. Его подозрения усилились многократно. "Кто ты такой?" – повторил он вопрос, но на этот раз в его голосе не было пренебрежения. Был только холодный интерес и настороженность.

Лин Фен посмотрел на него. Он знал, что избежать внимания не удалось. Он помог городу, но привлек внимание тех, кто его искал.

"Я же сказал", – ответил Лин Фен, его голос стал чуть тверже. – "Просто прохожий. Который не любит, когда ему мешают ужинать."

Он прошел мимо высокого мужчины, направляясь к выходу. "Спасибо за еду", – сказал он хозяину таверны.

"Подожди!" – окликнул его культиватор.

Но Лин Фен не остановился. Он вышел из таверны и растворился в ночных улицах города. Он знал, что у него есть лишь несколько минут, прежде чем они придут в себя и начнут искать его.

Он покинул город так же незаметно, как вошел, перелезая через низкую стену в одном из самых темных мест. Снова на тракте, под звездным небом, Лин Фен чувствовал себя одиноким, но решительным.

Великий Мир континента распахнулся перед ним. Он был огромен, полон опасностей, врагов… и возможностей. Его путь к Бессмертию продолжался. И теперь этот путь был не только путем тайной культивации, но и путем выживания и становления в этом необъятном и безжалостном мире.

Глава 8: В Дыхании Континента

Прохладный утренний воздух обдувал лицо Лин Фена, неся с собой запахи незнакомых трав и влажной земли. Под его ногами не было пыльных троп земель секты Чистого Неба, а широкая, хоть и не слишком ухоженная, дорога, петляющая среди холмов, поросших густым лесом. Секта осталась позади – место, которое стало для него одновременно тюрьмой и горнилом. Он вырвался.

Решение покинуть секту не было легким, но стало неизбежным после событий в Проклятых Долинах и последующего внимания Старейшины Мо. Секта, с ее интригами и ограниченными ресурсами, стала слишком тесной и опасной для его уникального пути. Они хотели контролировать его тайну, или использовать, или уничтожить. Ни один из вариантов его не устраивал.

Теперь он был в Великом Мире. Континент Под Ногами. Название звучало масштабно, и даже эти первые шаги по внешней дороге давали ощущение огромного, неизведанного пространства. Здесь не было вечного гнета иерархии изгоев, но были свои, куда более опасные правила. Мир за пределами секты был домом для множества других сект, кланов, династий, могущественных культиваторов, духовных зверей более высокого ранга и древних тайн, погребенных под тысячелетиями истории.

Его физическое тело ощущалось легким и полным силы. Небесная Плоть, Небесные Сосуды, Небесный Дух, Небесная Энергия – эти аспекты его существа работали в идеальной гармонии. Он двигался быстрее, чем любой обычный человек, его выносливость казалась неисчерпаемой, его чувства были обострены до предела, а способность ассимилировать различные энергии давала уверенность в столкновениях с новыми опасностями.

Но у него по-прежнему не было Ци. В мире, где Ци была основой всего – от передвижения и боя до создания артефактов и жизни как таковой – его отсутствие ставило его в уникальное и невероятно опасное положение. Он был силен, но его сила была чуждой, непонятной. А непонятное часто вызывало страх, а страх – агрессию.