Читать книгу: «На грани»

Глава 1. Утро

Город просыпался нехотя: серые дома, шум автобусов, редкие спешащие люди с пластиковыми стаканчиками кофе. Лика шагала быстро, хотя времени у неё было ещё предостаточно. Она любила приходить пораньше, смотреть на пустой двор университета, будто это был её маленький личный мир до того, как его заполнят чужие голоса. Так необычно.

— Сегодня точно всё будет по-другому, — сказала она себе вполголоса и усмехнулась. Сама себе обещала это уже не первый раз.

В рюкзаке звякнул термос с чаем, в наушниках играла любимая песня, а в голове — целый хаос мыслей. Лика часто размышляла: кем станет, какое будущее её ждёт, найдёт ли она людей, с которыми будет «своя». Она мечтала о большой жизни, но иногда боялась, что останется незамеченной, растворится в потоке лиц.

На крыльце университета она на секунду остановилась. Потянулась, вдохнула холодный воздух и улыбнулась — ей нравилось чувствовать, что день только начинается и всё ещё может случиться.

Она не знала, что именно в этот день она встретит людей, которые изменят её жизнь. Кто-то станет её другом. Кто-то предаст. А пока — просто обычное утро, которое ничем не отличалось от других.

Лика заметила его ещё издалека — высокий силуэт у входа в корпус, привычно опустивший голову, будто он изучал трещины на асфальте. Эндрю.

Она улыбнулась. Было даже немного странно видеть его здесь, в университете, а не в школьных коридорах, где они провели последние несколько лет бок о бок.

— Ну что, профессор, — поддразнила Лика, подходя ближе. — Нашёл все формулы по дороге?

Эндрю поднял глаза и улыбнулся. Улыбка у него была немного смущённая, но настоящая.

— Конечно. Даже вывел формулу твоего опоздания. — Он показал на часы. — Минус пять минут от расписания. Всё стабильно.

Лика закатила глаза и толкнула его плечом.

— Ты неисправим.

— Кто-то же должен за тобой следить, — ответил он тихо, но в голосе звучала та забота, от которой ей всегда становилось тепло.

Идя по коридору, Лика, увлечённая разговором с Эндрю, не заметила встречного. Столкновение оказалось неожиданным — из рук парня выскользнул телефон и с глухим звуком упал на пол.

Эндрю инстинктивно протянул руки, пытаясь подхватить Лику, чтобы она не потеряла равновесие. В это же мгновение встречный парень сделал шаг назад, удерживая себя от столкновения. Его взгляд задержался на её лице, глаза встретились с её — прямые, чуть насмешливые, но холодные.

— Милашка, — произнёс он с тенью мрачной улыбки, — ты так и не научилась нормально ходить?- немного с улыбкой сказал он .

— Простите, — произнесла Лика, чуть приподняв подбородок, — но, думаю, вам тоже стоило смотреть, куда вы идёте.

На её лице мелькнула лёгкая надменность. Парень лишь ухмыльнулся в ответ, будто её слова его позабавили.

Лика резко повернулась к Эндрю:

— Идём, — сказала она и, демонстративно перешагнув через упавший на пол телефон, двинулась дальше по коридору.

— Не хочу тратить время на всяких придурков, — бросила она через плечо, и они скрылись в другой части корпуса.

Они вошли в корпус вместе. Поток студентов шумел вокруг: новые лица, смех, кто-то уже искал аудиторию. Лика ловила каждую деталь — запах кофе из автомата, гул голосов, лёгкое волнение внутри. Всё казалось новым и захватывающим.

Эндрю шёл рядом, немного выше всех, но по-прежнему как будто тенью, не желая выделяться. Только когда Лика обернулась к нему, он смотрел прямо на неё — так, будто весь этот шум вокруг не имел значения.

— Ну что, Эндрю — сказала она, стараясь говорить легко, — теперь ты от меня точно никуда не денешься. Мы в одном универе.

— Я и не собирался, — ответил он тихо, так, что Лика почти не расслышала

Он появился так, словно аудитория была его сценой. Кожанка, тёмные глаза, лёгкая усмешка на лице — будто ему заранее всё надоело. Он окинул взглядом студентов, словно проверял, кто здесь достоин его внимания.

— О, свободно? — спросил он, не дожидаясь ответа, и плюхнулся прямо рядом с Ликой, вытянув ноги вперёд. Это именно тот в кого Лика случайно врезалась в коридоре.

Она удивлённо приподняла бровь.

— Тут, кажется, было занято.

— Теперь — занято мной, — сказал он легко, подмигнув.

Эндрю кашлянул и уткнулся в тетрадь. Лика закатила глаза. Внутри у неё всё закипело: эта самоуверенность, эта ухмылка раздражало каждое его движение.

— Знаешь, ты ведёшь себя так, как будто мир тебе должен, — бросила она тихо.

— Может, он и должен, кстати я Сэм , Сэм Майколсон — ответил Сэм с ленивой улыбкой, повернувшись к ней. — Вдруг ты ещё не в курсе- он хотел, чтобы она запомнила его фамилию. Чтобы потом, спустя время, Лика ясно помнила — именно он так с ней поступил. Не кто-то другой, не случайный прохожий, а именно Сэм Майколсон . Его ухмылка, его взгляд и брошенные в полусерьёз, полушутку слова должны были врезаться в память так же прочно, как и сама их первая встреча.

Она почувствовала, как злость и странное любопытство перемешались внутри.

«Отлично, первый день, и я уже ненавижу кого-то , а именно Сэма Майколсона », — подумала Лика, сжав ручку в пальцах.

Сэм, похоже, только этого и ждал.

Он бросил рюкзак под стол и лениво растянулся на стуле, краем глаза наблюдая за девушкой рядом. Девушка. Лика Картер , та дочь с чьим отцом хочет заключить сделку мой .

Мысли Сэма :

«Конечно, я знаю, зачем это всё. Хочу, чтобы отцу было больно, и его это — лучший способ что бы разрушить его планы . Сажусь рядом, цепляю её специально. Первокурсники — мелочь, но эта девчонка Она другая. Даже злость у неё с искрой. Слишком удобно, чтобы не использовать.»

Он посмотрел на её сжатые пальцы, на то, как она упрямо отвернулась, и усмехнулся ещё шире.

«Она раздражена — и это хорошо. Значит, заметила меня. Как жаль не в моём стиле. Обычно я не заморачиваюсь: посмеялся, пошутил, пошёл дальше. Но с ней как-то иначе. Может, потому что смотрит на меня так, будто сразу раскусила? .»

Он чуть склонил голову, бросил ей короткий взгляд сбоку.

«Ладно. Пусть думает, что я самодовольный идиот. Мне привычно. А я пока посмотрю, что из этого выйдет.»

Сэм откинулся на спинку стула, демонстративно закинув руки за голову. Его ухмылка только шире становилась, чем сильнее Лика сжимала зубы.

— Ты можешь хотя бы немного — она резко повернулась к нему, — вести себя нормально?

— Это сейчас был намёк на то, что я тебе мешаю? — лениво спросил он, скосив на неё тёмные глаза.

Эндрю сжал кулак под столом. Набрал воздуха и, наконец, тихо, но твёрдо сказал:

— Она попросила тебя пересесть. Может, просто сделаешь это?

Сэм перевёл взгляд на него, будто только сейчас заметил. Улыбка стала ещё более насмешливой.

— Ого, рыцарь в доспехах, — протянул он. — Только доспехи забыли. — И снова повернулся к Лике, как будто Эндрю перестал существовать.

Эндрю почувствовал, как кровь бросилась в лицо, но он не сказал больше ни слова. Только сжал губы и ещё ниже опустил взгляд в тетрадь.

— Нет, — отрезала Лика, вернув внимание к Сэму. — Это был прямой текст. Встань. Тут место занято.

Сэм чуть наклонил голову, будто оценивая её решимость. На секунду даже показалось, что он уйдёт. Но вместо этого он усмехнулся.

— Ты всегда такая? Сразу в атаку?

— Только когда рядом кто-то ведёт себя, как — она запнулась, но всё-таки выдохнула, — как ты.

Сэм тихо засмеялся, но с вызовом. И всё же, под её упрямым взглядом, он неожиданно поднялся. Медленно, не спеша, словно сам решил уйти, а не потому что его выгнали.

— Ладно, ладно, не кипятись, милашка. — Он поднял руки в притворной капитуляции. — Твоё место — твоё место.

Он ушёл к последнему ряду, по пути легко хлопнув Эндрю по плечу.

— Расслабься, герой, я не отниму у тебя принцессу, — сказал он тихо, почти шёпотом, так что услышал только Эндрю.

И усмехнулся, как будто ему было абсолютно всё равно.

Лика выдохнула с облегчением и повернулась к Эндрю.

— Ну, хотя бы один день без идиотов я заслужила?

Эндрю натянуто улыбнулся. В груди неприятно жгло — не от Сэма, а от того, что Лика даже не заметила его напряжения

Сэм, ухмыляясь, закинул рюкзак на плечо и ушёл на последний ряд. Лика проводила его колючим взглядом, пока он не опустился на стул подальше. Она шумно выдохнула и тут же повернулась к Эндрю.

— Ну и идиот! — воскликнула она вполголоса, чтобы не услышал весь ряд. — Ты видел, да? Как он себя вёл?

Эндрю кивнул, слегка улыбнувшись, хотя в груди всё ещё неприятно отдавало от слов Сэма.

— Видел. Ты права. Полный идиот.

Лика закатила глаза, возмущённо зашептала:

— Сидит такой самоуверенный, ухмыляется Господи, как будто звезда какая-то! Терпеть не могу таких.

— Ну, ты справилась, — мягко заметил Эндрю. — Он сам ушёл.

— Конечно, ушёл, — фыркнула Лика, — я бы его всё равно выгнала.

Эндрю чуть улыбнулся и снова уткнулся в тетрадь, скрывая взгляд.

«Если бы ты знала, как я хочу всегда быть на твоей стороне»

Сзади, с последнего ряда, Сэм склонился над столом, лениво вращая ручку в пальцах. Он слышал каждое слово их шёпота. Уголки его губ чуть дрогнули.

«Милашка злится. Отлично. Значит, я уже в её голове.»

Пары закончились , и это было довольно радостным моментом дня выходя из аудитории где преподавали экономику , Лика шла рядом с Эндрю, размахивая руками и оживлённо что-то объясняя.

— Я вообще половину не успела записать! — возмущалась она. — Этот профессор будто нарочно тараторит.

Эндрю усмехнулся и чуть приподнял тетрадь.

— А я успел. Могу скинуть тебе конспект.

— Спаситель! — Лика улыбнулась и слегка толкнула его плечом. — А то я уже думала, что всё, на первой же лекции завалюсь.

Они смеялись, переглядывались, будто вокруг никого и не было. Толпа студентов гудела, кто-то спешил к выходу, кто-то задерживался у стендов. Лика была полностью в разговоре, даже мысли о странном парне с кожанкой уже стерлись из головы.

И вдруг громкий голос разрезал шум коридора:

— Эй, милашка!

Слово эхом прокатилось по длинному коридору. Несколько студентов обернулись, кто-то прыснул со смеху. Лика резко остановилась, её улыбка застыла. Она повернулась — и увидела Сэма, развалившегося на подоконнике чуть поодаль. Он сидел, закинув ногу на ногу, и с самодовольной ухмылкой смотрел прямо на неё.

Эндрю тут же напрягся, шагнул чуть вперёд, но Лика только стиснула зубы.

— Опять ты, — выдохнула она почти беззвучно, и весь её лёгкий настрой вмиг растворился.

Сэм лениво махнул рукой, будто поздоровался со старым другом.

— Ну что, милашка, уже соскучилась?

Сэм развалился на подоконнике, глядя прямо на Лику.

— Даже не ответишь ? — громко, с нарочитым вызовом.

Лика на секунду дёрнулась, но тут же выпрямилась и решительно повернулась к Эндрю.

— Так о чём мы? — спросила она нарочно громче, продолжая разговор об учебе.

Эндрю понял её тактику и кивнул.

— Я вечером тебе всё скину, и разберём вместе, — произнёс он, хотя взгляд его метнулось в сторону Сэма.

Сэм наигранно улыбнулся и подумал «игра началась.

«Он лениво усмехнулся и подмигнул Эндрю, словно дразнил: «Ты тут лишний». У Эндрю внутри закипело, но он промолчал.

Лика же даже головы не повернула. Они вдвоём уверенно прошли мимо, и только за спиной раздался чей-то приглушённый смешок.

Когда они вышли на улицу, у Эндрю зазвонил телефон.

— Секунду, мне надо ответить, — сказал он, чуть нахмурившись и отойдя в сторону.

Лика осталась одна. Она уже доставала наушники, когда неожиданно столкнулась с девушкой, которая несла в руках стопку книг.

— Ой! Прости! — поспешно извинилась Лика, удерживая одну из книг, прежде чем та упала на асфальт.

— Да ничего страшного, я сама как всегда куда-то лечу, — рассмеялась девушка. У неё были ярко-рыжие волосы, собранные в небрежный хвост, джинсовая куртка с нашивками и уверенный взгляд. — Ты новенькая?

Лика улыбнулась.

— Только поступила. Лика.

— Кассандра, — представилась та и добавила с лёгкой усмешкой: — Но друзья зовут Кэс. Так проще.

Она легко закинула книги на руку и глянула на Лику внимательнее.

— Ты выглядишь так, будто уже успела познакомиться с «местными звёздами».

Лика удивлённо приподняла брови.

— С чего ты взяла?

— По твоему лицу, — ответила Кэс и подмигнула. — Тут есть парочка типов, которые любят выделываться. Но ты, похоже, не из тех, кто даст себя в обиду.

Лика засмеялась, почувствовав неожиданную симпатию.

— Ну, попробуют — посмотрим.

Кэс хитро усмехнулась:

—Ты мне уже нравишься . Пойдём, покажу нормальное кафе рядом. Здесь можно и поесть, и спрятаться от всех этих «королев университетских подиумов».

Лика - Конечно, только я тут с другом если есть минутка его дождаться то я за !

-Легко! -ответила незнакомка .

Лика почувствовала, как её настроение после странной сцены с Сэмом снова стало лёгким. Впервые за день у неё появилось ощущение, что она встретила кого-то, кто может стать настоящей подругой.

— А вот и мой друг, — сказала Лика, заметив Эндрю, который уже закончил разговор по телефону и подошёл. — Эндрю, познакомься, это Кассандра.

Кэс улыбнулась широко, чуть кокетливо протянула руку:

— Привет. Можно просто Кэс.

Эндрю неловко пожал руку, отводя взгляд.

-Привет - все что смог из себя выдавить он.

— Ха, — Кэс усмехнулась и глянула на Лику. — Ну теперь у нас есть целая команда. Думаю нам не будет скучно !

Лика прыснула со смеху. Эндрю слегка покраснел, но промолчал.

Они втроём дошли до ближайшего кафе — шумного, с неоновой вывеской и толпой студентов. Кэс уверенно проложила путь сквозь толпу, махнув бариста, будто они были знакомы.

— Здесь самые лучшие круассаны, и, кстати, кофе покрепче, чем в любой популярной кофейне — заявила она, усаживаясь за столик.

Лика сняла куртку и рассмеялась:

— Похоже, ты тут частый гость.

— Да я здесь живу почти, — без тени смущения ответила Кэс. — Лекции — это хорошо, но тусовки и разговоры до утра — вот ради чего стоит учиться в универе.

Эндрю тихо усмехнулся, взяв кружку с кофе.

— Думаю, оценки тоже важны.

— Оценки? — Кэс фыркнула. — Ну ладно, хоть кто-то нас будет вытаскивать потом на экзаменах. Я вечно списываю у кого-нибудь умного.

Лика улыбнулась:

— Значит, у тебя появился кандидат.

Эндрю пожал плечами, но уголки губ дрогнули.

Разговор потёк сам собой: Кэс рассказывала о вечеринках, о странных профессорах, о том, где в универе «лучшие розетки для зарядки». Лика слушала с интересом, а Эндрю сидел рядом, чувствуя себя немного лишним, но ему нравилось, что Лика улыбается.

Когда кофе был допит, Кэс резко вскочила:

— Ладно, я побегу, у меня ещё дела. Но мы точно увидимся! — Она чмокнула Лику в щёку, Эндрю кивнула с хитрой улыбкой и скрылась в толпе

Глава 2. Мысли

Они с Эндрю вышли из кафе вдвоём. Вечерний город сиял огнями, воздух был свежим.

— Она необычная, правда? — сказала Лика, шагая рядом.

Эндрю улыбнулся боком.

— Очень. Кажется, тебе повезло с новой подругой.

Лика кивнула, задумчиво глядя на тротуар.

— Да я чувствую, что мы с ней подружимся.

Эндрю молча слушал её, ловя каждый звук её голоса. Когда они дошли до её дома, он остановился.

— Спасибо, что проводил, — сказала Лика, доставая ключи.

И вдруг, словно это было самым естественным поступком, она легко наклонилась и поцеловала его в щёку.

— Спокойной ночи, Эндрю.

Для неё это был жест благодарности и теплоты. Но Эндрю остолбенел: сердце ухнуло куда-то вниз, а потом застучало так сильно, что он едва смог выдавить:

— Спокойной ночи, Лика.

Она махнула рукой и скрылась за дверью, даже не подозревая, что для него этот момент стал самым важным за весь день.

Эндрю ещё долго стоял у её подъезда, будто не мог заставить себя уйти. Его щёку всё ещё грело прикосновение её губ, и он чувствовал, что этот простой жест значил для него гораздо больше, чем для неё.

Ночь пролетела незаметно, будто кто-то одним движением перевернул страницу. Лика проснулась от солнечного света, пробивавшегося сквозь занавески, и какое-то время просто лежала, глядя в потолок.

Внезапно в голове всплыло лицо Сэма, его наглая улыбка и насмешливое «милашка». Лика резко нахмурилась.

С чего вообще я о нём думаю? — удивилась она сама себе и, недовольно фыркнув, отбросила эти мысли.

Она поднялась, прошла к зеркалу и стала собираться. Длинные волосы падали волной почти до пояса — она торопливо собрала их в хвост. Зелёные глаза смотрели из отражения чуть устало, но всё равно ярко. Лика всегда считала себя слишком худой, не видела в себе особой красоты, хотя другие иногда задерживали на ней взгляды.

Она натянула джинсы, лёгкий свитер и куртку. Внешний вид — простой, но аккуратный. Лика никогда не старалась выделяться, ей казалось, что это не про неё.

Бросив в рюкзак тетради и наушники, она глубоко вдохнула. День обещал быть долгим. А значит — пора в университет.

Собравшись, она вышла из квартиры. Осень встретила её прохладным воздухом: земля была усыпана жёлто-оранжевыми листьями, которые тихо шуршали под ногами. Деревья стояли полуголые, но от этого ещё более красивые, словно сами по себе рисовали картину акварельными мазками. Ветер играл с прядями её волос, а небо было бледно-голубым, прозрачным, будто только проснулось вместе с ней.

Лика вдохнула глубже и улыбнулась — несмотря на все мысли, в осени было что-то обнадёживающее.

Как только Лика вышла на улицу, её тут же окутал запах свежесваренного кофе. Она удивлённо подняла взгляд и увидела Эндрю, стоявшего у подъезда с двумя бумажными стаканчиками.

— Доброе утро, — смущённо улыбнулся он, протягивая ей один. — Я подумал, тебе пригодится кофе перед лекцией.

Лика взяла стакан, и тёплый аромат приятно согрел руки.

— Спасибо, ты просто прелесть , — улыбнулась она.

Эндрю смотрел на неё чуть дольше, чем обычно. Потом, будто вырвалось само собой, тихо сказал:

— Какая же ты красивая

Он сразу осёкся, опустил глаза и неловко кашлянул:

— Я я имею в виду, тебе идёт этот свитер.

Лика заморгала, не зная, как реагировать. Внутри ей стало тепло, но в то же время странно.

Что с ним сегодня? — подумала она, глядя на его краснеющее лицо.

— Ты ведёшь себя как-то странно, — сказала она в полушутку, чтобы разрядить обстановку.

Эндрю натянуто усмехнулся:

— Наверное, просто не выспался.

Они пошли вместе в сторону университета, и Лика решила не придавать значения его словам. Но где-то глубоко внутри её зацепила его случайная оговорка.

Коридор гудел голосами студентов: кто-то спешил в аудиторию, кто-то стоял у стен, оживлённо споря. Лика и Эндрю только успели снять куртки, как прямо перед ними вспыхнули рыжие волосы.

— Лика! — звонко окликнула Кэс, будто они знали друг друга вечность. — О, и ты с кавалером, отлично.

Эндрю слегка смутился от слова «кавалер», но вежливо кивнул.

Кэс, как всегда, была полна энергии. Она широко улыбнулась и заговорила без паузы:

— У меня для вас новость! Сегодня пятница, а значит — первая вечеринка по случаю поступления. Каттедж, бассейн, музыка, свет до утра и вы обязаны пойти!

Лика приподняла брови.

— Каттедж с бассейном? Звучит как фильм.

— Так и будет! — с воодушевлением кивнула Кэс. — Я уже в списках, а вы идёте со мной. Без вариантов.

Эндрю хотел возразить, но Кэс ткнула его пальцем в плечо:

— Не смей даже думать остаться дома!

Лика рассмеялась и посмотрела на Эндрю:

— Ну, похоже, нас записали в программу.

Он вздохнул, понимая, что спорить бесполезно, и тихо пробормотал:

— Кажется, вечер обещает быть долгим

Звонок прозвенел, и студенты потянулись в аудиторию. Лика с Эндрю заняли свои места, раскладывая тетради.

Лика мельком оглядела зал. Скамьи постепенно заполнялись знакомыми и ещё не очень лицами. Она машинально искала взглядом кого-то определённого, и, не заметив нахального смеха и кожанки, почувствовала неожиданное облегчение.

Мистера зазнайки нет. Отлично, — подумала она, позволяя себе маленькую улыбку.

— Ты кого-то ищешь? — тихо спросил Эндрю, заметив её быстрые взгляды по аудитории.

Лика дернулась и тут же уставилась в свою тетрадь.

— Нет, конечно. Просто смотрю, кто сегодня пришёл.

Эндрю нахмурился, но больше ничего не сказал. Его ручка заскрипела по бумаге, а Лика притихла, стараясь сосредоточиться на лекции.

Слова преподавателя заполнили пространство, и на какое-то время они оба погрузились в учебу, каждый со своими мыслями.

День в университете пролетел быстро, хотя казалось, что время тянется. Лекции сменяли друг друга, преподаватели то бубнили, то слишком эмоционально пытались объяснить очевидные вещи. Лика в какой-то момент поймала себя на том, что зевает и считает минуты до конца.

Когда последняя пара наконец закончилась, студенты высыпали в коридор с облегчением. Лика с Эндрю вышли вместе, обсуждая самые скучные моменты дня.

— Ты уверена, что стоит идти на эту вечеринку? — осторожно спросил Эндрю, глядя на неё с лёгкой тревогой. — Там наверняка будет шумно, алкоголь, куча незнакомцев

Лика усмехнулась.

— Да ладно, я думаю, будет весело. Почему бы и нет? Первая неделя всё-таки.

Она резко остановилась, развернулась к нему и, хитро прищурившись, ткнула его указательным пальцем прямо в живот.

— Хватит быть таким серьёзным, Эндрю.

Он слегка растерялся, а потом рассмеялся, качнув головой.

— Ладно, уговорила.

Они вышли из университета вместе, направляясь в сторону домов. Осень уже укрывала улицы золотыми листьями, а воздух обещал прохладный вечер.

Дома Лика сразу бросила сумку на стул и, насвистывая что-то себе под нос, стала перебирать вещи. Несколько раз она меняла варианты — джинсы казались слишком повседневными, юбка слишком «школьной».

В итоге её выбор пал на короткое чёрное платье, облегающее фигуру. Оно подчёркивало её талию и хрупкость, а в то же время выглядело просто и элегантно. Лика накрутила волосы в мягкие локоны, которые свободно спадали ей на плечи.

Она посмотрела на отражение в зеркале и вдруг почувствовала лёгкое волнение.

А вдруг я переборщила?

Взяв телефон, она сделала снимок в зеркало — чуть смущённый, но с хитрой улыбкой.

Сообщение Эндрю:

— Ну что, не очень ужасно выгляжу? Ты не передумал идти ?

Она задержала палец над кнопкой «отправить», потом решительно нажала.

Телефон коротко завибрировал. Ответ пришёл почти сразу.

Эндрю:

— Ты шутишь? Ты выглядишь просто невероятно.

Потом быстро добавил:

— То есть, очень красиво. Совсем не ужасно. И я не передумал, иду.

Лика улыбнулась и покачала головой.

— Странный ты, Эндрю, — тихо пробормотала она, но уголки губ так и не опустились.

Эндрю стоял возле подъезда, нервно поглядывая на дверь. В руках он прятал за спиной маленький трофей — белую розочку. Сердце стучало быстрее обычного: и зачем я это сделал?..

Дверь распахнулась, и Лика вышла. Она выглядела так, что у Эндрю перехватило дыхание. Чёрное платье подчёркивало её фигуру, мягкие локоны блестели в свете фонаря.

Он шагнул вперёд и молча протянул ей розу.

— Держи, — сказал тихо, чуть смущённо. — Только обещай что сделаешь вид, будто не знаешь, что я её с клумбы стащил.

Лика широко распахнула глаза, потом прыснула со смеху.

— Эндрю! Ты серьёзно?

— Абсолютно, — он виновато улыбнулся, слегка покраснев.

Она аккуратно взяла розу, посмотрела на него с нежностью и покачала головой.

— Ты странный . Но мне нравится.

Эндрю облегчённо выдохнул и даже засмеялся вместе с ней.

Они пошли к дороге, и Лика, пряча улыбку, вертела розочку в руках, будто это был самый ценный подарок.

Глава 3. Встреча

У дороги, возле припаркованного такси, Кэс уже нетерпеливо махала рукой. На ней было яркое платье с пайетками и короткая куртка — она явно готовилась к вечеринке всерьёз.

— Ну наконец-то! — воскликнула она, заметив Лику и Эндрю. — Я уже думала, вы передумали!

Её взгляд сразу упал на розочку в руках Лики. Кэс прищурилась и хитро улыбнулась.

— Ого, романтика. Не знала, что у тебя кавалер такой галантный.

Лика смутилась, спрятала розу за спину и быстро сказала:

— Это просто знак дружбы.

Кэс вскинула брови, но ничего не сказала — только усмехнулась, как будто знала больше, чем ей показывали.

Эндрю, красный как помидор, открыл для девушек дверь такси.

— Садитесь. Поехали.

— Ооо, ещё и джентльмен! — протянула Кэс, усаживаясь. — Лика, подруга, ты, кажется, нашла сокровище.

Лика закатила глаза, но улыбка предательски не сходила с её лица.

Такси подкативало к огромному коттеджу, откуда доносилась музыка. Двор освещали гирлянды, в бассейне отражались разноцветные огни. На веранде смеялись ребята с бокалами, а внутри дома уже вовсю танцевали.

— Вот это да — протянула Лика, разглядывая толпу.

— Привыкай, — хмыкнула Кэс. — Это только начало.

Они вошли внутрь, и Лика сразу почувствовала жар — музыка гремела, смех и разговоры сливались в один поток. Повсюду мелькали незнакомые лица.

И тут её взгляд зацепился.

У стены, чуть выше остальных, стоял Сэм. Он был в джинсах и той самой кожанке, в окружении нескольких парней, которые явно слушали каждое его слово. Он улыбался, говорил громко, уверенно, и в его позе было что-то вызывающее — словно весь этот дом принадлежал ему.

Кэс заметила, куда смотрит Лика, и склонилась к её уху, почти перекрикивая музыку:

— Вижу, увидела местного короля . Это Сэм и его королевская свита . Он хам, я бы советовала тебе держаться от него подальше !

Лика нахмурилась.

— Сама не собиралась подходить.

Эндрю тоже поймал этот взгляд и, узнав Сэма, едва заметно закатил глаза.

— Отлично. Как будто проблем без него было мало — пробормотал он.

Кэс, хитро улыбнувшись, заметила это выражение и лукаво посмотрела на Лику.

— Ну-ну. Интересная компания намечается.

Лика решительно отвернулась от сцены с «королём» и постаралась не обращать внимания. Но внутри у неё почему-то всё же осталось странное чувство — будто эта встреча ещё не закончена.

Кэс первой протиснулась сквозь толпу к длинному столу, на котором красовались красные пластиковые стаканчики и несколько бутылок спиртного. Музыка гремела так, что стол дрожал от басов.

Она схватила три стакана и, повернувшись к друзьям, весело вскинула их вверх.

— Ну что, первокурсники, за начало новой жизни!

Лика нерешительно посмотрела на ярко-красный стакан. Внутри тёмная жидкость с запахом алкоголя. Она на секунду задумалась, потом пожала плечами и усмехнулась.

— А почему бы и нет. Первая вечеринка в универе, надо соответствовать.

Кэс довольно заулыбалась и чокнулась с ней.

— Вот это правильный настрой!

Эндрю, стоявший рядом, смотрел на всё это с явным недоверием. Он взял со стола бутылку колы и налил себе в стакан.

— Это не особо моя тема, — сказал он спокойно. — Но я поддержу компанию по-своему.

Кэс, фыркнув, махнула рукой:

— Ну ладно, мистер правильность, будешь нас потом домой тащить.

Лика засмеялась, пригубила напиток и поморщилась от крепости, но быстро сделала вид, что всё в порядке.

— Неплохо даже весело.

Кэс хлопнула её по плечу:

— Вот и умница!

Эндрю покачал головой, но уголки его губ всё же дрогнули — он не мог устоять перед её смехом.

Кэс резко всплеснула руками, как будто только что вспомнила что-то ужасное.

— Ох чёрт, я, кажется, сумочку в такси оставила! — сказала она так драматично, что Лика даже растерялась.

Она сразу обернулась к Эндрю:

— Слушай, будь другом сбегай, пожалуйста, глянь, может водитель ещё не уехал?

Эндрю, хоть и на секунду замялся, кивнул.

— Ладно, сейчас посмотрю.

Он оставил свой стакан на краю стола и направился к выходу.

Лика повернулась к Кэс, прищурившись:

— Ты же вроде вообще без сумки была.

Кэс хитро усмехнулась и, не моргнув, пожала плечами:

— Ну да.

Она взяла в руки стакан Эндрю, скосив глаза в сторону, и плеснула туда немного алкоголя.

— Да-да, я не очень честная, — сказала она тихо, с лёгкой ухмылкой. — Но всегда интересно раскрепощать таких правильных парней. Совсем чуть-чуть, он и не заметит.

Лика качнула головой, вздохнула и всё же пожала плечами:

— Думаю, ничего особо плохого не случится

Кэс подмигнула:

— Вот и славно. Надо же нам всем немного повеселиться.

Эндрю вернулся через пару минут, немного запыхавшийся, но всё такой же серьёзный. В руках у него уже был его стакан.

— Нет, машина уже уехала. Может, попробовать позвонить по номеру такси?

Кэс на секунду сделала круглые глаза, потом хлопнула себя по лбу и весело рассмеялась:

— Ой, точно! Я же её дома оставила. Представляешь, какая у меня память?

Эндрю поднял брови, покачал головой и усмехнулся:

— Да уж, хорошая память, ничего не скажешь.

— Ладно, забудем, — отмахнулась Кэс и бодро вскинула стакан. — Давайте лучше выпьем за нас! За то, что мы здесь, вместе, и впереди только весёлые времена!

Лика с улыбкой чокнулась с ней, Эндрю нехотя повторил жест, но не смог отказаться. Все сделали несколько глотков.

Лика скривилась, но быстро спрятала это за смешком.

— Горько но бодрит.

Кэс довольно заулыбалась, глядя на Эндрю, который сделал пару осторожных глотков и даже не подозревал, что в его стакане далеко не только кола.

Глава 4. Неприятность

Время летело как будто в ускоренном режиме. Музыка качала, свет мигал яркими вспышками, и толпа вокруг будто растворялась. Лика даже не заметила, как её напряжение исчезло: с Кэс было легко, та умела рассмешить, а Эндрю, хоть и старался держать «правильное лицо», всё же расслаблялся рядом с ними.

Они втроём болтали обо всём подряд — от новых преподавателей до забавных школьных воспоминаний. Лика пару раз краем глаза замечала, как Кэс, улыбаясь, ловко подливает в стакан Эндрю немного янтарной жидкости, явно виски. Он же, не подозревая подвоха, продолжал пить, думая, что это обычная кола.

Лика на секунду хмурилась, но потом отмахивалась: «Да ладно, пусть веселиться ведь не запрещено».

Кэс умела создавать настроение — то заводила их танцевать под самую громкую песню, то придумывала нелепые тосты, от которых все трое смеялись до слёз. Лика танцевала, кружилась, волосы разлетались вокруг, а Эндрю, хоть и поначалу выглядел неловко, постепенно втянулся.

В какой-то момент они уже стояли втроём, обнявшись за плечи, качаясь под музыку и напевая припев вместе с толпой.

Лика уже чувствовала лёгкое головокружение — коктейли, музыка и бесконечный смех сделали своё дело. Она поймала себя на мысли, что ноги словно сами двигаются в такт музыке. Но вдруг тело напомнило о себе.

«Хм пора бы найти туалет», — подумала

она и, извинившись перед Кэс и Эндрю, махнула рукой:

— Я скоро вернусь, никуда не уходите!

Она двинулась через толпу, пробираясь мимо танцующих, и оказалась в длинном коридоре. Здесь было тише: только приглушённые басы доносились из зала, стены освещали редкие лампочки.

Коридор тянулся бесконечно, и Лика шла, слегка покачиваясь, поправляя платье и прикусывая губу от нервного смешка.

И вдруг, на повороте, её сердце дернулось. Там, в полумраке, будто бы стояла знакомая фигура. Высокая, с характерной походкой, руки в карманах

Она моргнула, протёрла глаза, и фигура будто растворилась в темноте.

«Показалось? Или это был он?..» — мысль о Сэме проскользнула сама собой.

Она покачала головой и усмехнулась себе под нос:

— Ну вот, алкоголь и музыка уже делают своё дело. Видеть его везде — это перебор

Сжав руки в кулаки для уверенности, Лика пошла дальше по коридору, чувствуя, как сердце бьётся чуть быстрее обычного.

Лика свернула за угол, и в тот же миг кто-то резко шагнул вперёд. Тепло чужого тела, запах чего-то терпкого и мужского — она едва не вскрикнула, когда спиной коснулась холодной стены.

Перед ней стоял Сэм. Его лицо оказалось слишком близко, тёмные глаза блестели в полумраке. Одной рукой он опёрся о стену чуть выше её головы, а другую держал в кармане, словно вся эта сцена была для него игрой.

Он наклонился ближе и, с дерзкой ухмылкой, произнёс:

— Ну привет, милашка.

Лика возмущённо выдохнула, чувствуя, как щеки разогреваются то ли от алкоголя, то ли от неожиданной близости.

— Ты с ума сошёл?! Отойди!

Сэм чуть наклонил голову, улыбка стала шире.

— Тише, не шуми. Я же не кусаюсь пока.

Он говорил спокойно, почти лениво, но в голосе чувствовался скрытый вызов.

Лика упёрлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть:

— Ты — полный идиот. Думаешь, можешь вот так пугать людей?- она несильно хлопнула его по груди .

Сэм чуть отстранился, но рука всё ещё оставалась над её головой, не давая пройти.

— А ты забавная, знаешь? Все шарахаются, а ты дерёшься. Мне это нравится.

Она сжала зубы, пытаясь не показать растерянности.

— Отойди, Сэм. Я серьёзно.

И впервые за весь вечер Лика почувствовала, что сердце колотится быстрее не только от музыки и алкоголя.

Сэм, всё так же держа руку над её головой, задержался на пару секунд дольше, чем нужно, будто наслаждаясь её раздражением. Потом вдруг тихо усмехнулся, отстранился и сделал шаг в сторону, свободно жестом указывая на проход.

— Прошу вас, милашка, — сказал он с лёгкой иронией, словно играл роль джентльмена.

Его глаза блеснули в полумраке, взгляд был таким, будто он видел в Лике что-то большее, чем она сама о себе думала.

Лика бросила на него злой взгляд, но почему-то не смогла удержаться от того, чтобы заметить этот намёк на тёплый огонёк за его дерзкой маской.

Она вскинула подбородок и гордо прошла мимо, стараясь не обернуться.

Но Сэм, стоя у стены, проводил её глазами, и на его лице мелькнула едва заметная улыбка

Сэм облокотился плечом о стену, глядя вслед уходящей Лике. Его ухмылка постепенно сменилась задумчивым выражением, хотя он сам этого бы никогда не признал.

«Что я вообще творю? Зачем мне всё это? — пронеслось в голове. — Любая другая уже давно улыбалась бы, флиртовала, намекала да половина из них сама готова прыгнуть ко мне в постель. Всё просто, всё привычно.»

Он чуть прищурился, вспоминая её взгляд, полный злости и упрямства.

«А эта другая. Она вместо того чтобы млеть — спорит, злится, толкается. В ней есть что-то чертовски необычное. И надо было мне заметить её ещё тогда, из окна университета. С того самого дня будто зацепило.»

Он провёл рукой по волосам, усмехнулся самому себе.

«Глупо всё это. Но чертовски забавно. Её реакция — это отдельное шоу. Может, именно поэтому я снова и снова хочу подкидывать ей поводы для злости?»

Сэм глубоко вдохнул, возвращая себе привычную маску самоуверенного парня, и направился обратно к шуму вечеринки, будто ничего особенного не произошло.

Лика вернулась в шумную гостиную, где гремела музыка и смех. Эндрю уже сидел с Кэс на диване, держа в руках свой неизменный стаканчик с колой. Увидев Лику, он сразу поднялся.

— Ты куда пропала? — спросил он заботливо.

— Всё нормально, — отмахнулась она, пытаясь улыбнуться естественно. — Просто туалет искала.

Кэс, размахивая стаканчиком, тут же подмигнула:

— Ага, классика вечеринок. Главное, что вернулась живая! Садись!

Лика села рядом, сделав вид, что полностью включилась обратно в веселье. Она смеялась над шутками Кэс, обсуждала с Эндрю скучных преподавателей, делала вид, что всё в порядке.

Но внутри было неспокойно.

«Зачем он это делает? Чего добивается? Сэм вечно нарывается, но почему именно со мной? Почему его взгляд будто видит меня насквозь? Глупости. Нужно просто забыть и не обращать внимания.»

Она сделала глоток из своего стаканчика, чуть крепче, чем собиралась, и встряхнула головой.

«Нет, он для меня просто придурок. И точка.»

А где-то за спиной, среди толпы, Сэм всё ещё стоял, лениво переговариваясь со своей компанией, но краем глаза явно наблюдал за ней.

Кэс вдруг заметила в толпе пару знакомых лиц и радостно махнула рукой.

— О, ребята, я на минутку! — весело крикнула она, повернувшись к Лике и Эндрю. — Не скучайте без меня!

— Конечно, — улыбнулась Лика.

Она сделала глоток из стаканчика и почувствовала, как по телу разливается приятное тепло. В помещении становилось всё душнее: музыка гремела, люди танцевали, кто-то смеялся так громко, что перекрывал даже басы.

— Здесь слишком жарко, — тихо сказала Лика, наклоняясь к Эндрю. — Может, выйдем на балкон, подышим?

Эндрю поправил очки (которые давно уже сидели криво от жары и суеты), кивнул и улыбнулся.

— Согласен. А то я скоро растеку́сь прямо тут.

Они вдвоём поднялись по лестнице на второй этаж. Музыка всё ещё гремела снизу, но здесь, в полутёмном коридоре, было уже тише. Балконная дверь оказалась приоткрыта, и лёгкий прохладный ветер ворвался им навстречу.

Они вышли. Ночной воздух был свежим, пахло осенью и мокрой листвой. Где-то вдали слышался гул города, а сверху сияли звёзды, слегка скрытые облаками.

Эндрю облокотился на перила, глотнул из своего стаканчика и чуть смешливо сказал:

— Вот это да будто другой мир. Даже не верится, что там внизу шум и толпа.

Лика улыбнулась, поправила прядь волос, и на секунду ей стало по-настоящему спокойно

Лика, глядя на огни города внизу, вдруг прищурилась на Эндрю и слегка наклонила голову:

— Слушай ты же понял, что в твоём бокале алкоголь?

Эндрю неожиданно рассмеялся, чуть приглушённо, чтобы не разбудить весь дом.

— Конечно понял. Я думал ты заметила что я умный ! — он лукаво посмотрел на неё. — И ещё плюс сразу спалил Кэс. Но она извинилась да и, если честно, мне даже понравилось. Такое необычное состояние.

Лика округлила глаза, сделав вид, будто ужасно удивлена:

— Простииии, — протянула она нарочито жалобным голосом. — Я думала о том, чтобы нам всем было весело. А то так нечестно — мы пьяные, а ты завтра будешь показывать мне компрометирующие фотки и смеяться.

Эндрю снова усмехнулся, но на этот раз мягче.

— Я бы никогда так не сделал. Разве что только одну чтобы напоминать тебе, какая ты забавная, когда смущаешься.

Лика слегка толкнула его плечом и, не удержавшись, тоже рассмеялась.

Ветер с балкона трепал её волосы, и на секунду между ними повисла лёгкая, тёплая тишина

Лика посмотрела на Эндрю и вдруг искренне засмеялась.

— Спасибо, что ты пошёл. Без тебя я, наверное, выглядела бы как дура.

Эндрю повернулся к ней и чуть нахмурился, но глаза при этом оставались мягкими.

— Ты не можешь выглядеть как дура, — сказал он тихо, с такой уверенностью, что Лика невольно смутилась.

Она глубоко вздохнула, на секунду закрыла глаза и аккуратно положила голову ему на плечо.

— Спасибо — шепнула она.

Они стояли так какое-то время, наслаждаясь прохладой ночи. Лика лениво скользнула взглядом вниз, туда, где внизу кипела вечеринка. Люди смеялись, танцевали, кто-то нырял в бассейн с криками.

И вдруг среди этой толпы она заметила знакомую фигуру.

Сэм.

Он сидел чуть в стороне от остальных, с красным стаканчиком в руке, и явно кого-то высматривал. Его взгляд встретился с её, и Лика ощутила странный холодок внутри. Он не улыбался — просто смотрел. Но этот взгляд был цепкий, настойчивый, почти вызывающий.

Она задержала глаза на нём чуть дольше, чем собиралась, и это смутило её саму.

Сэм, заметив, кто стоит рядом с Ликой, нахмурился и резко отвернулся, сделав вид, что его вовсе не интересует происходящее на балконе.

Эндрю же чувствовал, как внутри всё сжимается. Лика так близко — её голова на его плече, её запах, её лёгкий смех. Он знал её почти всю жизнь, знал каждую привычку, каждую мелочь в её характере. И всё это время любил её молча, боясь разрушить их дружбу одним неправильным шагом.

Но сейчас, заметив, куда она смотрела, и поняв, что её внимание на секунду принадлежало другому, внутри у него вспыхнула злость. Злость не на неё, а на самого себя — за свою нерешительность.

Алкоголь, тихо растекавшийся по венам, придал ему чуточку смелости. Эндрю глубоко вдохнул и, пока Лика снова смотрела вниз, осторожно развернул её к себе, положив ладонь ей на плечо.