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Das „Jahrhundert der Bürgerkriege“ (133 – 30 v. Chr.)

Auch wenn das Forum Romanum später mehrfach umgestaltet wurde – hier fielen die politischen Entscheidungen im „Jahrhundert der Bürgerkriege“.

Roms Aufstieg zur Weltmacht veränderte grundlegend das politische und soziale Gefüge der Adelsrepublik. Eine Staatsordnung mit jährlich wechselnden Regierungsbeamten mochte zur Verwaltung einer Stadt genügen – nicht aber für ein Reich, das sich über drei Erdteile erstreckte. Zudem zerbrach die herkömmliche Wirtschaftsordnung unter dem Ansturm des ungeheuren Reichtums und der unzähligen Sklaven, die im Gefolge der siegreichen Kriege nach Italien strömten. Ihr Opfer wurde der einheimische Bauernstand – die tragende Schicht von Heer und Staat. Zudem waren befähigte Politiker und Militärs nicht mehr bereit, sich der althergebrachten Ordnung zu fügen; ihr Ehrgeiz und die innenpolitischen Spannungen entluden sich im „Jahrhundert der Bürgerkriege“.

Nach dem Scheitern der Gracchen festigten zunächst die Heeresreform und die Germanensiege des Marius den Staat; gegen ihn begann L. Sulla den ersten römischen Bürgerkrieg. Doch weder sein Sieg und die Wiederherstellung der Senatsherrschaft noch die militärischen Erfolge des Pompeius vermochten die Krise zu bewältigen. Erst Caesar führte nach der Eroberung Galliens und der Niederwerfung der innenpolitischen Gegner ein zukunftsweisendes Reformprogramm durch. Seine unbeschränkte Macht widersprach jedoch den Traditionen der Adelsrepublik; daher fiel der Dictator einem Attentat zum Opfer. Erst nach weiteren Bürgerkriegen errang sein Erbe Octavian (Augustus) die Alleinherrschaft und begründete mit dem Prinzipat eine neue Staatsordnung, die dem Reich für Jahrhunderte Frieden und Wohlstand bringen sollte.

Sozialrevolutionäre Aristokraten: Die Gracchen

„Jedes wilde Tier, das hier in Italien lebt, hat seine Höhle, seinen Schlafplatz, seinen Schlupfwinkel. Aber die Männer, die für dieses Italien kämpfen und sterben, haben auf nichts anderes Anrecht, als auf Luft und Licht. Heimatlos, ohne ein Dach über dem Kopf irren sie mit ihren Frauen und Kindern durch das Land. Die Feldherren lügen, wenn sie die Soldaten in der Schlacht auffordern, ihre Familiengräber und Altäre gegen den Feind zu verteidigen. Denn von allen diesen römischen Männern besitzt keiner mehr den Hausaltar und die Grabstätte seiner Vorfahren. Für Luxus und Reichtum anderer setzen sie im Krieg ihr Leben ein. Herren der Welt werden sie genannt; in Wirklichkeit aber gehört ihnen keine einzige Scholle.“

Mit feuriger Beredsamkeit beschrieb der römische Sozialreformer Tiberius Sempronius Gracchus (162 – 133 v. Chr.) den Niedergang des italischen Bauerntums. Das allgemeine Recht, unbebautes Staatsland (ager publicus) gegen eine niedrige Pacht in Besitz zu nehmen, hatte die Entstehung von Latifundien ermöglicht: Nun bewirtschafteten schwerreiche römische Adlige die brachliegenden Ländereien mit Hunderttausenden von Sklaven, die als Kriegsbeute nach Italien verschleppt worden waren. Mit diesen Riesengütern konnten die kleinen Bauern nicht mehr konkurrieren; sie verließen ihre Äcker und strömten als Proletariat nach Rom. Aber nicht nur menschliches Mitgefühl für die Verarmten veranlasste den hochadligen Jüngling zu politischem Handeln (über seine Mutter Cornelia war er ein Enkel des älteren Scipio Africanus). Vielmehr war ihm und seinen Freunden bewusst, dass die Existenz des italischen Bauernstandes bedroht war – auf dem zugleich die Armee beruhte und damit die Machtstellung Roms.

Um seine Reformideen zu verwirklichen, ließ sich Tib. Gracchus für das Jahr 133 v. Chr. zum Volkstribun wählen. Unter Umgehung des Senates, dessen Mitglieder von dem bestehenden Zustand am meisten profitierten, beantragte er in der Volksversammlung, die ursprüngliche gesetzliche Beschränkung bei der Bewirtschaftung des ager publicus auf 500 lugera (1 Iugerum = 2523 qm) zu erneuern; auf dem dadurch freiwerdenden Land sollten kleine Bauernstellen geschaffen werden. Überraschend legte jedoch ein anderer Volkstribun (im Auftrag der Reformgegner) sein Veto ein und verhinderte damit die Abstimmung. Daraufhin ließ ihn der Gracche von der Volksversammlung absetzen – ein unerhörter Bruch mit der republikanischen Staatsordnung war vollzogen! Nun stand dem Projekt nichts mehr im Wege – die Ziele des Reformers schienen erreicht.

Der Tradition widersprach jedoch seine Absicht, sich für das nächste Jahr erneut um das Amt eines Volkstribuns zu bewerben. Während die Wahlversammlung unter Tumulten abgehalten wurde, schlugen seine Feinde zu: Sie stürmten in die Versammlung der Plebs und warfen sich auf die verhassten Gegner; unter den 200 Toten des Überfalls war auch Tib. Gracchus. Seine Gesetze hatten weiterhin Bestand, doch der Reformelan war vorerst gebrochen.

Erst zehn Jahre später wagte der Bruder des Getöteten, Gaius Gracchus (153 – 121 v. Chr.), dessen Ideen wieder zu beleben. Als Volkstribun (123 v. Chr.) betrieb er ein noch weitergehendes politisches Programm. Der Senat reagierte jedoch nicht mehr mit Gewalt auf diese Pläne – er bekämpfte sie vielmehr mit noch radikaleren Reformvorschlägen, die unter den Anhängern des Gracchen zur Spaltung führten. Als dieser eine Ausweitung des römischen Bürgerrechtes auf die italischen Bundesgenossen befürwortete, regte sich der Egoismus der römischen Proletarier, die nichts besaßen als eben dieses Bürgerrecht – und es daher nicht teilen wollten. Bei der Wahl für das kommende Jahr fiel der jüngere Gracchus durch.

Neuer Streit entzündete sich um den Plan einer Bürgerkolonie über den Ruinen des zerstörten Karthago. Dabei auftretende Wirren nutzte der Senat zur Ausrufung des Staatsnotstandes. Die Reformer verschanzten sich auf dem Aventin, dem heiligen Berg der Plebejer. Als dieser gestürmt wurde, floh C. Gracchus und ließ sich von einem Sklaven töten, um der Gefangennahme zu entgehen; 3.000 seiner Anhänger fielen Standgerichten zum Opfer (121 v. Chr.).

Mit den ersten gewaltsam ausgetragenen inneren Konflikten der römischen Republik begann das „Jahrhundert der Bürgerkriege“, dem erst Augustus ein Ende setzen sollte. Zugleich bedeutete das Scheitern der Agrarreformen den Untergang des italischen Bauernstandes; und die Republik, die darin ihre stärkste Stütze besessen hatte, folgte ihm in den Abgrund.

Der Retter Roms: Marius

Nur wenige Jahre nach dem Scheitern der Gracchen enthüllte ein unbedeutender Kolonialkrieg in Nordafrika schonungslos die Krise des zutiefst korrupten Systems. Jugurtha, ein Adoptivsohn des numidischen Königs, hatte im Vertrauen auf seine guten Verbindungen zum römischen Adel die mitregierenden Halbbrüder skrupellos beseitigt. Zwar erklärte ihm der Senat den Krieg; durch die Unfähigkeit und Bestechlichkeit der römischen Feldherren zogen sich die Kampfhandlungen jedoch erfolglos hin, bis sie ein Homo novus, ein Emporkömmling, entschlossen beendete – C. Marius (158?–86 v. Chr.), einer der fähigsten Heerführer der römischen Geschichte.

Danach erwartete ihn eine weitaus schwerere Aufgabe. Die Germanenstämme der Kimbern und Teutonen, durch Sturmfluten aus ihrer Heimat im heutigen Norddeutschland vertrieben, waren auf ihren ziellosen Wanderungen durch Mittel- und Westeuropa mehrfach auf römische Truppen gestoßen. Schwere Niederlagen hatten die Gefährlichkeit des zuvor nahezu unbekannten Gegners erwiesen; bei Arausio (j. Orange) waren 80.000 Römer gefallen – es war die schwerste Niederlage seit Cannae (105 v. Chr.). Gegen jede Tradition viermal nacheinander zum Konsul gewählt, erwies sich Marius auch dieser Aufgabe gewachsen: 102 v. Chr. vernichtete er die Teutonen bei Aquae Sextiae (j. Aix- en-Provence), im folgenden Jahr die Kimbern bei Vercellae. Der Sieger wurde als „3. Gründer Roms“ (nach Romulus und Camillus) gepriesen; er stand auf dem Gipfel seines Ruhmes.

Maßgeblich dazu beigetragen hatte die Heeresreform, mit der Marius die Grundlage der Rekrutierung entscheidend verändert hatte: Erstmals waren jetzt auch Besitzlose zum Militärdienst zugelassen – eine Konsequenz aus dem Niedergang des Bauernstandes, der bisher das Milizheer gestellt hatte. Dieses wurde nun durch eine Berufsarmee ersetzt, die dem Staat dauerhaft zur Verfügung stand. Eine größere Professionalisierung war die Folge, aber auch ein Wandel der Loyalität: Die Soldaten waren nun weniger dem Staatswesen, sondern vor allem ihrem Feldherrn in Treue verbunden; denn sein Erfolg – im auswärtigen Krieg wie in innerrömischen Konflikten – entschied über ihre spätere Versorgung durch Landzuteilungen. Damit war der Missbrauch der Armee für die persönlichen Machtinteressen ehrgeiziger Politiker und Militärs möglich geworden.

Die folgenden Jahre waren durch blutige innerstädtische Wirren geprägt. Zwei Parteiungen standen sich gegenüber – die Optimaten (Senatspartei) und die Popularen (Volkspartei); Marius neigte – bereits aufgrund seiner Herkunft – der popularen Seite zu. Aber ein so glänzender Heerführer er auch war – in der Innenpolitik blieb er konzeptionslos und vermochte sein hohes Ansehen nicht für wirksame Reformen zu nutzen. Zudem erwuchs ihm in L. Cornelius Sulla ein ebenbürtiger Rivale. Nach dem Bundesgenossenkrieg kam es zur Entscheidung zwischen den beiden mächtigsten Männern Roms (s. Sulla, S. 38 f.).

Sulla war mit dem Oberbefehl gegen Mithridates VI. von Pontos betraut worden. Durch einen Volksbeschluss ließ Marius jedoch das Kommando auf sich selbst übertragen. Der abgesetzte Gegner zögerte nicht: Er begab sich zu seinen Legionen und führte sie gegen den Rivalen. Erstmals zog ein römisches Heer gegen die eigene Stadt – das „Jahrhundert der Bürgerkriege“ erlebte eine neue Dimension (88 v. Chr.).

Als Staatsfeind geächtet, rettete sich Marius in abenteuerlicher Flucht; Sulla wandte sich dem Krieg im Osten zu. Dies ermöglichte dem Kimbernsieger eine triumphale Rückkehr nach Rom. Nochmals zum Konsul gewählt, starb er bereits wenige Tage nach seinem Amtsantritt.

Marsch auf Rom: Sulla

Als einen Mann, den man weder hinreichend loben noch tadeln könne – so schildert ein Schriftsteller der frühen Kaiserzeit den zwiespältigen Eindruck, den der konservative Dictator L. Cornelius Sulla (138 – 78 v. Chr.) bei Zeitgenossen und Nachwelt hinterließ (Val. Max. 9,2,1). Der führende Politiker der optimatischen Senatspartei stand ein Leben lang im Gegensatz zu C. Marius, der Symbolgestalt der Popularen; die Rivalität zwischen den beiden größten Feldherren ihrer Zeit hat diese Epoche entscheidend geprägt.

Aus verarmtem Adel entsprossen gehörte Sulla zur römischen „Jeunesse dorée“, bevor ihm reiche Erbschaften die Bewerbung um politische Ämter ermöglichten. Erste kriegerische Lorbeeren erntete er in Nordafrika und gegen die germanischen Kimbern unter dem Kommando des Marius; großen Anteil an dessen Erfolgen schrieb er allerdings sich selbst zu. Dagegen führte er im Bundesgenossenkrieg (91 – 89 v. Chr.) erfolgreich selbst den Oberbefehl; erbittert über die Verweigerung des römischen Bürgerrechtes, waren die italischen Verbündeten von Rom abgefallen und hatten einen eigenen Bundesstaat mit der neuen Hauptstadt „Italia“ gegründet. Auch wenn ihr Aufstand niedergeworfen wurde, erreichten die Bundesgenossen ihr ursprüngliches Ziel, denn das Bürgerrecht wurde auf ganz Italien ausgedehnt.

Als Konsul für das Jahr 88 v. Chr. sollte Sulla den Oberbefehl gegen Mithridates VI. von Pontos übernehmen; da übertrug ein Volksbeschluss seinem Rivalen Marius das Kommando. Sulla zögerte nicht: Er führte das Heer gegen seine Feinde – und damit gegen Rom selbst! Der Angriff auf die Stadt bedeutete einen unerhörten Bruch mit der Tradition – ein weiteres Tabu in den innerrömischen Machtkämpfen war gefallen. Nach der Vertreibung seiner Gegner sowie provisorischen Maßnahmen zur Sicherung der Senatsherrschaft wandte sich Sulla dem Krieg im Osten zu.

Dort hatte Mithridates das ererbte Königreich am Schwarzen Meer systematisch erweitert, bis seine Expansion auf die römische Einflusssphäre stieß. Durch den politischen Druck Roms zum Äußersten getrieben, entschloss sich der Herrscher zum Krieg. Kleinasien und Griechenland empfingen ihn als Befreier von der verhassten römischen Herrschaft. Im Taumel des Sieges erließ er den berüchtigten Blutbefehl von Ephesos: Alle Italiker in Kleinasien sollten an einem Tag getötet werden. 80.000 Menschen fielen dem Hass der so lange unterdrückten und ausgeplünderten Provinzialen zum Opfer (88 v. Chr.).

Zunächst wandte sich Sulla gegen die Truppen des Königs in Griechenland; nach langer Belagerung wurde Athen zurückerobert, feindliche Heere bei Chaironeia und Orchomenos geschlagen (86 v. Chr.). Im kleinasiatischen Dardanos kam es im folgenden Jahr zum Friedensschluss, der dem pontischen König zwar eine Kriegsentschädigung auferlegte, aber keine Gebietsverluste. Dass die „Vesper von Ephesos“ ungesühnt blieb, verdankte Mithridates lediglich dem Wunsch des römischen Feldherrn, rasch nach Italien zurückzukehren, wo die innenpolitischen Gegner längst wieder die Macht ergriffen hatten.

Sullas Landung in Brundisium (j. Brindisi) eröffnete erneut den Bürgerkrieg, sein Sieg am Collinischen Tor vor Rom entschied das Ringen (82 v. Chr.). Es folgte die gnadenlose Rache der Sieger: Die Anhänger des Marius – oft aber auch private Feinde oder Gläubiger – wurden für vogelfrei erklärt, ihr Vermögen dem Staat zugeteilt – d. h. den beutegierigen Günstlingen Sullas. Insgesamt fielen 4.700 Bürger den Proskriptionen zum Opfer. Auch Städte, die dem Gegner treu geblieben waren, wurden mit harten Strafen belegt; die Vertreibung ihrer Bürger schuf zugleich Bauernstellen für die Veteranen der siegreichen Legionen.

Aber Sulla erstrebte mehr als kleinliche Rache; eine Neuordnung des Staates sollte die Macht des Senates auf Dauer gewährleisten. Als „Dictator legibus scribundis et rei publicae constituendae“ (Dictator zur Gesetzgebung und Ordnung des Staates) in formaler Anlehnung an die traditionelle (zeitlich begrenzte) Berufung eines Dictators in Zeiten der Krise, tatsächlich aber mit bisher unerhörter Machtfülle, führte er sein Programm durch: Die Zahl der Senatoren wurde durch die eigenen Anhänger verdoppelt, die Gerichtsbarkeit dem Senat übertragen, die Befugnisse von Volkstribunen und Zensoren eingeschränkt. Danach legte Sulla alle Vollmachten nieder (Caesar erklärte ihn deshalb später zum politischen Analphabeten) und zog sich auf eines seiner Landgüter zurück (79 v. Chr.); dort widmete er sich der Abfassung von Memoiren. Im folgenden Jahr starb er; seine Gesetze überlebten ihn nur um wenige Jahre. Längst war die Adelsrepublik nicht mehr zu retten; ein grundlegender Wandel war unvermeidlich geworden.

Sieg über Asien: Pompeius

Italien erwartete den Bürgerkrieg. Mit seinen siegreichen Legionen zog Sulla heran, um gegen die Anhänger des verstorbenen Marius die Macht zu erkämpfen. In dieser kritischen Situation nutzte ein 22-jähriger Privatmann die Gunst der Stunde: Cn. Pompeius (106 – 48 v. Chr.) stellte auf eigene Faust eine Armee von drei Legionen auf, führte sie Sulla zu und gewann so seine Dankbarkeit (83 v. Chr.). Nachdem er für die Senatspartei Sizilien und Africa erobert hatte, wurde er von Sulla als „der Große“ begrüßt – in deutlicher Anspielung auf Alexander, dem Pompeius zeitlebens nacheiferte. Energisch trat er auch gegen den allmächtigen Dictator auf, der ihm seinen ersten Triumph verweigern wollte: Kühl verwies der junge Feldherr darauf, dass das Volk der aufgehenden, nicht der untergehenden Sonne folge.

Nach Sullas Tod (78 v. Chr.) führte er den Bürgerkrieg weiter. In Spanien hatten sich die verbliebenen Anhänger des Marius unter dem hochbefähigten Heerführer Q. Sertorius mit iberischen Stämmen verbündet; erst nach der Ermordung seines Gegners durch Feinde im eigenen Lager konnte Pompeius die Provinz zurückgewinnen (72 v. Chr.). Bei der Landung in Italien vernichtete sein Heer die Reste der bereits geschlagenen Armee des Spartacus; nun konnte er sich rühmen, auch diesen Krieg beigelegt zu haben.

Als Konsul des folgenden Jahres – zusammen mit M. Licinius Crassus – beseitigte Pompeius faktisch die von Sulla geschaffene Staatsordnung, die dem Senat auf Dauer eine überragende Machtstellung garantieren sollte (70 v. Chr.). Auf den damals zweifellos fähigsten Feldherrn Roms wartete nun eine gewaltige Aufgabe: Seit Jahrzehnten beherrschten Seeräuber das Mittelmeer; jeder Versuch, diese Plage zu beseitigen, war gescheitert. Als Oberbefehlshaber gegen die Piraten erlangte Pompeius eine bis dahin unerhörte Machtfülle: 500 Schiffe und 125.000 Mann wurden ihm für drei Jahre unterstellt. Aber er rechtfertigte das in ihn gesetzte Vertrauen; in 40 Tagen säuberte er das westliche Mittelmeer, den östlichen Teil in sieben Wochen. Dabei zeigte er sich – wie bereits in Spanien – milde gegen die Besiegten, er tötete oder versklavte sie nicht, sondern siedelte sie ins Binnenland um (67 v. Chr.).

Aufgrund dieses grandiosen Erfolges wurde ihm das Kommando gegen Mithridates VI. (s. Sulla, S. 38 f.) und seinen Schwiegersohn Tigranes von Armenien übertragen. Der siegreiche Feldzug gegen den alten Feind der Römer, der schließlich den Freitod wählte, führte Pompeius bis in den Kaukasus und nach Jerusalem, wo er in jüdische Thronwirren eingriff. Es folgte die Neuordnung des Orients: Große Teile Kleinasiens sowie Syrien wurden römische Provinzen; als Schutzwall gegen die östlichen Nachbarn schuf der Sieger einen Kordon von Satellitenstaaten (63 v. Chr.).

Erneut kehrte er im Triumph zurück; nun war er der mächtigste Mann Roms. Aber er scheute vor einer direkten Machtergreifung zurück und entließ bei der Landung in Italien sein Heer. Denn so bedeutend Pompeius auch als Feldherr und Organisator war, ihm fehlten die Entschlossenheit und die klare politische Zielsetzung eines Caesar – und damit die Fähigkeit, die Krise der römischen Republik endgültig zu lösen. Schon bald zeigten sich die Folgen: Der Senat zögerte, seine Maßnahmen im Orient zu bestätigen und den Veteranen Land zur Ansiedlung zuzuteilen. Verärgert schloss sich Pompeius seinen bisherigen innenpolitischen Gegnern an; das 1. Triumvirat zwischen ihm, Crassus und Caesar verband die drei mächtigsten Männer Roms gegen den Senat (60 v. Chr.); im nächsten Jahr setzte Caesar als Konsul die Ziele des Pompeius durch.

In den folgenden Jahren begann jedoch dessen Stern zu sinken; Caesars Siege in Gallien verdrängten die Erinnerung an seine einstigen Triumphe. Die von ihm durchgeführte Organisation der römischen Getreideversorgung war zwar eine hervorragende Leistung – aber was bedeutete das gegen die Taten des Rivalen, die Rom in Germanien und Britannien neue Welten erschlossen!

Immerhin erinnerte die Einweihung des ersten steinernen Theaters der Stadt – gestiftet aus der Beute der früheren Siege – an seinen alten Feldherrenruhm. An das Pompeius-Theater schlossen sich zwei Säulenhallen und ein neues Senatsgebäude an, die Curia des Pompeius (dort sollte später Caesar den Tod finden, hingestreckt an der Statue des einstigen Rivalen). Wenig blieb von dem eindrucksvollen Gebäudekomplex erhalten, der die Baupolitik der römischen Kaiserzeit vorwegnahm; aber wer heute durch die Via di Grotta Pinta und die Via del Biscione spaziert, kann noch die Krümmung der Mauern als letztes Relikt des Theaters erkennen.

Auch wenn das Triumvirat nochmals erneuert wurde (56 v. Chr.), wuchs die Entfremdung zwischen den beiden mächtigsten Männern Roms (Crassus war 53 v. Chr. gegen die Parther gefallen); immer enger schloss sich Pompeius der Senatspartei an – Caesars Todfeinden. Nach dem Scheitern von mehreren Vermittlungsversuchen eröffnete dessen Einmarsch in Italien den Bürgerkrieg (49 v. Chr.); Pompeius zog sich nach Griechenland zurück, wo seine Hauptmacht stand. Der Gegner folgte ihm, nachdem er die feindlichen Truppen in Spanien ausgeschaltet hatte.

Als Caesar bei Dyrrhachium (j. Durazzo) eine Schlappe erlitt, kannte der Optimismus der Senatspartei keine Grenzen mehr. Gegen die eigene Überzeugung wurde Pompeius bei Pharsalos zur Schlacht genötigt, die mit einer vernichtenden Niederlage endete (48 v. Chr.). In der Hoffnung, im Osten neue Ressourcen zu gewinnen, floh der Besiegte nach Ägypten. Um die Gunst des Siegers zu erlangen, befahlen die Ratgeber des unmündigen Königs Ptolemaios XIII. seine Ermordung. Bei der Ankunft in Alexandria überbrachte man Caesar das Haupt des Pompeius – und er weinte um den Mann, der einst sein Freund gewesen war.

Der Meister der Sprache: Cicero

Bis in unsere Zeit gilt er als einer der Väter des Abendlandes – M. Tullius Cicero (106 – 43 v. Chr.), der bedeutendste Redner der römischen Geschichte. Denn er zählte nicht nur zu den führenden Politikern der ausgehenden Republik, sondern vermittelte auch dem lateinischen Westen die Philosophie und das Staatsdenken der Griechen.

Als „Homo novus“ aus Arpinum nach Rom gekommen, erwarb sich Cicero bereits in jungen Jahren einen glänzenden Ruf als Anwalt: Er wagte einem der habgierigen Günstlinge des allmächtigen Dictators Sulla entgegenzutreten; der Sieg im Prozess gegen Sex. Roscius aus Ameria machte ihn schlagartig bekannt (81 v. Chr.).

Dies ermöglichte ihm eine politische Laufbahn; in seinem ersten Amt als Quaestor wurde er dem Statthalter Siziliens, C. Verres, beigegeben (75 v. Chr.). Dessen selbst für die damaligen Verhältnisse schamlose Ausplünderung der Provinzialen brachte Cicero im Auftrag der Geschädigten in Rom vor Gericht; seine Reden zwangen den Angeklagten, vor der unausweichlichen Verurteilung ins Exil zu gehen. Eine planmäßige Karriere – er erreichte alle Staatsämter „suo anno“, d. h. im gesetzlichen Mindestalter, – führte Cicero schließlich zum Konsulat (63 v. Chr.).

In diesem Jahr unternahm L. Sergius Catilina, ein ehrgeiziger Senator, der mehrfach bei der Bewerbung um den Konsulat gescheitert war, mit einigen adligen Mitverschwörern einen dilettantischen Putschversuch. Ein Aufstand seiner Anhänger in der Hauptstadt, unterstützt von einer heimlich aufgestellten Truppe von etwa 10.000 Mann, sollte ihm die Machtergreifung ermöglichen. Das schlecht vorbereitete Unternehmen wurde jedoch von Cicero aufgedeckt; durch eine flammende Rede – „Wie lange noch, Catilina, wirst du unsere Geduld missbrauchen?“ – zwang er den entlarvten Hochverräter, Rom zu verlassen. Dessen engste Vertraute erlitten auf Senatsbeschluss den Tod durch Henkershand; Catilina fiel im folgenden Jahr bei Pistoria (j. Pistoia).

Nun stand Cicero auf dem Höhepunkt des Ruhmes; man feierte ihn als Retter des Staates und „Vater des Vaterlandes“. Zeitlebens hat er immer wieder in oft kaum erträglichem Eigenlob die Aufdeckung der Verschwörung gepriesen. Zugleich verleitete ihn dieser Erfolg zur Selbstüberschätzung, denn tatsächlich beherrschte nicht er die römische Politik, sondern Caesar und Pompeius, denen militärische Machtmittel zu Gebote standen.

Schon fünf Jahre nach seinem Konsulat holte ihn die Vergangenheit ein; ein Gefolgsmann Caesars brachte ein Gesetz ein, das – rückwirkend – jeden ächtete, der einen römischen Bürger ohne Volksbeschluss getötet hatte. Sein Antrag richtete sich (aufgrund der Hinrichtung der Catilinarier) gegen Cicero, der angesichts dieser Bedrohung in die Verbannung ging; der Pöbel plünderte und zerstörte sein Haus (58 v. Chr.). Das Exil dauerte freilich nicht lange; bereits im folgenden Jahr wurde er zurückberufen und in Rom mit Jubel empfangen.

Nachdem er vergeblich versucht hatte, zwischen Caesar und Pompeius einen Ausgleich herbeizuführen, schloss er sich bei Ausbruch des Bürgerkrieges halbherzig der Senatspartei an. Der siegreiche Caesar begnadigte ihn in ehrenvollster Form (47 v. Chr.). Dennoch stand Cicero der königsähnlichen Stellung des Dictators ablehnend gegenüber. Er zählte nicht zu den Verschwörern um Brutus und Cassius, aber er war einer der geistigen Väter der Iden des März; folgerichtig rief Brutus nach der Ermordung Caesars den Namen Ciceros aus (44 v. Chr.).

Der Tod des Dictators bedeutete jedoch nicht die Wiederherstellung der Republik. Denn M. Antonius war als Erbe des Ermordeten fest entschlossen, dessen Machtstellung zu behaupten. In 14 „Philippischen Reden“ – in Anlehnung an die Reden des Demosthenes gegen den Vater Alexanders d. Gr. so bezeichnet – griff ihn Cicero als Feind des Gemeinwesens an. Zugleich versuchte er, den jungen Octavianus (Augustus) gegen Antonius auszuspielen. Die Versöhnung der beiden Erben Caesars bedeutete seinen Tod; er wurde geächtet und auf der Flucht von den Häschern ereilt. Haupt und Hand des großen Rhetors wurden auf der Rostra, der Rednerbühne auf dem Forum Romanum, zur Schau gestellt (43 v. Chr.).

Weitaus bedeutender als im politischen Handeln war Cicero als Schriftsteller. Zahlreiche seiner Reden wurden für Jahrhunderte zu Schulbeispielen. Mochten zu Lebzeiten andere auf diesem Gebiet mit ihm rivalisiert haben – der Nachwelt erschienen seine einzigartig ausgefeilten Reden als unvergleichlich. Wichtige Werke hinterließ er auch zur Theorie der Rhetorik („De oratore“, „Brutus“, „Orator“ u. a.). Höchst wertvoll als zeitgeschichtliches Dokument ist seine umfangreiche Korrespondenz; auch seine Gedichte wurden in der Antike sehr geschätzt.

Von einzigartiger Bedeutung für die Geistesgeschichte des Abendlandes war die Mittlerrolle Ciceros bei der Aufnahme griechischen Gedankengutes in Rom. Zwar hat er vor allem Ideen der führenden philosophischen Schulen eklektisch verarbeitet und nur wenige eigene Gedanken entwickelt; aber seine bahnbrechende Arbeit bei der Begründung eines philosophischen Vokabulars der lateinischen Sprache ist unschätzbar. Sein umfangreiches Oeuvre umfasst ethische Schriften („Gespräche in Tusculum“, „Vom höchsten Gut und vom größten Übel“, „Vom Wesen der Götter“, „Vom Schicksal“) ebenso wie staatsphilosophische Abhandlungen („Vom Staat“, „Von den Gesetzen“, „Vom pflichtgemäßen Handeln“). Die Schriften Ciceros wirkten durch Jahrhunderte fort – Ambrosius und Augustinus, Hieronymus und Boethius sind von ihnen beeinflusst, Friedrich d. Gr. und Kant schätzten sie sehr. Das treffendste Urteil über den größten Redner lateinischer Zunge aber stammt von Augustus – jenem Mann, der ihn einst seinem Todfeind M. Antonius und damit den Mördern ausgeliefert hatte: „Er war ein Meister der Sprache und ein wahrer Freund seines Vaterlandes.“

Ein weltfremder Idealist: Cato d. J.

Unaufhaltsam trieb die römische Republik ihrem Untergang entgegen. Erbitterte Machtkämpfe und blutige Unruhen, Bestechung und Wahlbetrug prägten den politischen Alltag im „Jahrhundert der Bürgerkriege“. Nur ein Mann wagte es, in der Agonie des Staates diesen Missständen mutig entgegenzutreten – M. Porcius Cato Uticensis (95 – 46 v. Chr.), der Urenkel des älteren Cato.

Die Lehren der stoischen Philosophie und der „mos maiorum“, die alten Römertugenden, prägten das Leben dieses Mannes, der seinen Zeitgenossen als Vorbild an Lauterkeit und Sittenstrenge erschien. Aber so sehr man ihn auch bewunderte – beliebt war er nicht, und so verlief seine politische Laufbahn stockend, obgleich er sich in allen Wahlämtern durchaus bewährte; den Konsulat erreichte er nie.

Unerbittlich verteidigte Cato die althergebrachte Staatsordnung der Adelsrepublik; in der Senatssitzung über das Schicksal der in Rom ergriffenen Mitverschwörer Catilinas (s. Cicero, S. 42 ff.) beantragte er in einem großartigen Plädoyer (der ersten stenografisch festgehaltenen Rede der Geschichte) mit Erfolg die Todesstrafe gegen die Staatsfeinde (62 v. Chr.); ebenso entschlossen trat er Pompeius und Caesar entgegen, deren Ehrgeiz und Machtfülle die Republik zu zerstören drohten. Auch das viel zitierte „Right or wrong, my country“ widersprach seinem Denken; daher beantragte er, Caesar nach seinem Sieg über die germanischen Usipeter und Tencterer den Feinden zur Sühne auszuliefern, da er den Erfolg einem Treubruch verdankte (55 v. Chr.).

Angesichts der wachsenden Macht Caesars und der fortwährenden Krawalle in Rom näherte sich Cato Pompeius an, den er für das kleinere Übel hielt; auch im Bürgerkrieg kämpfte er auf seiner Seite. Nach der Niederlage bei Pharsalos (48 v. Chr.) segelte er mit seinen Truppen in die Cyrenaica, um den Krieg von Afrika aus weiterzuführen. Ein 27-tägiger Wüstenmarsch, bei dem Cato den Soldaten stets zu Fuß voranmarschierte, vereinigte sein Heer mit anderen Einheiten der Caesargegner im heutigen Tunesien. Ihre katastrophale Niederlage bei Thapsus beendete jedoch den Krieg in Afrika. Wohl wissend, dass Caesar ihn begnadigen würde, wählte Cato in Utica (daher sein Beiname) den Freitod – denn der Sieger handelte in seinen Augen gerade darin ungerecht, dass er „als Herr und Gebieter denen das Leben schenkt, über die zu gebieten er kein Recht hat“ (46 v. Chr.).

Zweifellos war Catos Handeln von philosophischer Weltferne geprägt, wie bereits Cicero kritisierte; auch fehlte ihm eine politische Vision, um die Krise der Republik zu bewältigen, ebenso die Erkenntnis ihrer strukturellen Ursachen. Aber seine persönliche Lauterkeit, sein Mut und die Bereitschaft, für die eigene Überzeugung in den Tod zu gehen, erfüllten Zeitgenossen und Nachwelt mit Bewunderung: Sallust stellte ihn in einem großartigen Porträt Caesar gegenüber; Cicero und Brutus widmeten ihm Lobschriften, denen Caesar mit dem bissigen „Anticato“ antwortete – wohl ahnend, dass der tote Gegner als „Märtyrer der Senatsopposition“ gefährlicher war als zu Lebzeiten.

Und tatsächlich blieb Cato noch in der römischen Kaiserzeit die Lichtgestalt aller, die der vergangenen Republik nachtrauerten; das berühmteste literarische Denkmal, das ihn den Göttern gleichstellte, setzte ihm Senecas Neffe Lucan in seinem Epos über den Bürgerkrieg, in dem beide Seiten gewichtige Fürsprache genossen hätten – „Victrix causa deis placuit, sed victa Catoni“ (Phars. 1, 128; Die siegreiche Sache gefiel den Göttern, die besiegte aber dem Cato).

Einzigartiges Genie: Caesar

Als Staatsmann und Feldherr, aber auch als Schriftsteller zählt er zu den Großen der Geschichte – C. lulius Caesar (100 – 44 v. Chr.), der wohl bedeutendste aller Römer; die Zeitgenossen zog seine faszinierende Persönlichkeit ebenso in ihren Bann wie die Nachwelt bis zum heutigen Tag. Noch 2000 Jahre später trugen die höchsten Würdenträger der Erde – Kaiser und Zaren – seinen Namen als Titel und huldigten ihm so als der Herrschergestalt schlechthin.

Er entstammte einem der vornehmsten Adelsgeschlechter der Stadt; die Julier leiteten ihre Herkunft von Romulus und Aeneas ab – und damit von der Göttin Venus selbst. Tatsächlich spielten sie jedoch lediglich eine unbedeutende Rolle in der römischen Politik; lange schon hatte kein Mitglied der Familie mehr den Konsulat erlangt. In den Wirren der späten Republik neigten sie aufgrund der Verschwägerung mit dem Kimbernsieger Marius den Popularen zu, die ihre Ziele über die Volksversammlung durchzusetzen suchten. Der Sieg Sullas und der Senatspartei im ersten römischen Bürgerkrieg brachte daher den jungen – und noch völlig unbedeutenden – Caesar in tödliche Gefahr; die Weigerung, seine Ehefrau – Tochter eines bekannten Popularen – zu verstoßen, führte zu seiner Ächtung; nur mit Mühe entging er dem Tod, bevor einflussreiche Verwandte eine Begnadigung erwirkten (82 v. Chr.).

Nach Sullas Ableben wirkte er in Rom als Anwalt und ging dabei vor allem gegen Anhänger des verstorbenen Dictators vor; eine glänzende Beredsamkeit machte ihn rasch populär. Sein Ansehen beim Volk wuchs zudem durch die großartigen Spiele, die er als Aedil veranstaltete; 320 Gladiatoren traten dabei in silbernen Rüstungen auf – ein noch nie dagewesenes Schauspiel für die stadtrömische Plebs (65 v. Chr.). Noch beliebter machte ihn die Wiedererrichtung der Trophäen des noch immer im Volk verehrten Marius, die dessen siegreicher Gegner Sulla gestürzt hatte. Im Vertrauen auf seine Popularität wagte er, obgleich sehr jung für dieses Amt, die Bewerbung als Pontifex Maximus – und der Erfolg belohnte seine Kühnheit (63 v. Chr.).

Im selben Jahr wurde Rom durch die Verschwörung des Catilina (s. Cicero, S. 42 ff.) erschüttert. Obwohl selbst der Mitwisserschaft verdächtigt, versuchte Caesar das Leben der inhaftierten Verschwörer zu retten; die Senatsverhandlung gegen die Catilinarier wurde zum ersten großen Duell zwischen ihm und dem sittenstrengen Cato, der in einer leidenschaftlichen Rede die Hinrichtung der Schuldigen durchsetzte.

Erste militärische Lorbeeren erwarb Caesar nach der Amtszeit als Praetor in Spanien (61 v. Chr.); dass er nach der Statthalterschaft – die als vorbildlich gerühmt wurde – seine ungeheuren Schulden begleichen konnte, kennzeichnet die damalige Praxis der Ausplünderung der Provinzen durch die römischen Beamten – eine der verheerendsten Begleiterscheinungen in der tödlichen Krise der Republik.

Bereits früher hatte er die politischen Ambitionen des Cn. Pompeius im Senat unterstützt; freundschaftlich verbunden war er auch dessen Rivalen, M. Licinius Crassus, dem reichsten Mann Roms. Mit großem diplomatischen Geschick vermittelte Caesar ein Bündnis der beiden einstigen Gegner; Pompeius wurde dafür vor allem durch die ablehnende Haltung des Senats gewonnen, der weder die Maßnahmen des Feldherrn im Orient bestätigen noch seinen Veteranen Land zur Ansiedlung gewähren wollte. Im 1. Triumvirat vereinbarten die drei Politiker, ihre Interessen gemeinsam durchzusetzen (60 v. Chr.).

Als Konsul des folgenden Jahres sah sich Caesar mit der erbitterten Gegnerschaft des Senats konfrontiert, der alle seine Maßnahmen mit taktischer Obstruktion zu verhindern suchte. Die Durchsetzung der organisatorischen Maßnahmen des Pompeius im Osten und seines großzügigen Siedlungsprogramms, das außer den Veteranen vor allem kinderreiche Familien begünstigte, war daher nur durch formalen Rechtsbruch möglich. Seither war Caesar, sobald er kein Amt mehr innehatte, von einem Hochverratsprozess bedroht; diese Situation sollte später entscheidend zum Ausbruch des Bürgerkrieges beitragen.

Für die folgenden Jahre wurden ihm die Provinzen Gallia Cisalpina, Gallia Narbonensis und Illyricum (j. Oberitalien, Südfrankreich und Dalmatien) zugewiesen. Die Statthalterschaft nutzte er zum Aufbau einer dem Einfluss des Pompeius vergleichbaren Machtposition und eines nur ihm ergebenen Heeres, das dauerhaft seine Stellung sichern sollte. Geschickt griff Caesar in die Machtkämpfe zwischen den keltischen Stämmen des freien Gallien ein und erweiterte dadurch den römischen Machtbereich. Bereits im ersten Jahr unterwarf er die Helvetier, die von ihren Siedlungsgebieten in der heutigen Schweiz in das westliche Gallien ziehen wollten, und zwang sie zur Rückkehr. Der germanische Heerkönig Ariovist, der die innerkeltischen Streitigkeiten zum Aufbau einer eigenen Herrschaft im heutigen Elsass genutzt hatte, wurde vernichtend geschlagen – ein folgenschwerer Sieg der Römer, der in der lateinischen Prägung Frankreichs bis in unsere Zeit fortwirkt (58 v. Chr.). In den beiden nächsten Jahren wurden in harten Kämpfen die keltisch-germanischen Belger, danach die Bretagne und Aquitanien unterworfen.

Nach der Eroberung Galliens griff Caesar weiter aus; zweimal landete er in Britannien (55/​54 v. Chr.), zweimal überschritt er den Rhein (55/​53 v. Chr.); der Brückenschlag über den gewaltigen Strom in nur zehn Tagen bedeutete auch eine technische Meisterleistung. Aber so spektakulär dieses Ausgreifen in bisher den Römern völlig unbekannte Länder auch war, faktisch blieb es ohne Folgen, da sich Caesar in kluger Zurückhaltung mit der Unterwerfung Galliens begnügte; für Jahrhunderte blieb der Rhein die Grenze des Römischen Reiches. Groß war freilich die propagandistische Wirkung dieser Erfolge in Rom; der alte Ruhm des Pompeius begann neben dem aufsteigenden Stern Caesars zu verblassen.

Aber noch war dessen Werk ungefestigt; beim Aufstand des Ambiorix wurden eineinhalb Legionen vernichtet (54 v. Chr.). Zwei Jahre später erhob sich ganz Gallien unter Führung des Arverners Vercingetorix gegen die Fremdherrschaft; nur drei Stämme blieben dem antirömischen Bund fern. Bei Gergovia erlitt Caesar die erste Niederlage seiner Laufbahn; dann aber schloss er den gegnerischen Oberfeldherrn in der Festung Alesia ein. Ein gewaltiges keltisches Aufgebot rückte heran, um die Belagerten zu entsetzen; erst nach hartem Ringen erfochten die kampferprobten Legionen den Sieg. Vercingetorix kapitulierte und wurde sechs Jahre später beim Triumph Caesars hingerichtet; Gallien war zur römischen Provinz geworden. Die Eroberung des Landes war – nicht nur wegen seines ungeheuren Reichtums – von höchster Bedeutung für die weitere Entwicklung des Römischen Reiches. Bisher vor allem zum Mittelmeer orientiert, griff es nun auch in den Norden des Kontinents aus.

Während des Krieges hatte Caesar die innenpolitische Entwicklung nicht aus den Augen verloren; auf der Konferenz von Luca erneuerten die Triumvirn ihr Bündnis (56 v. Chr.). Allmählich löste es sich jedoch auf: Crassus fiel im Kampf gegen die Parther bei Carrhae (53 v. Chr.), Pompeius näherte sich dem Senat an, der ihn als Gegengewicht zu Caesar und zur Bekämpfung der Anarchie in der Hauptstadt umwarb.

Mit dem bevorstehenden Ende der Statthalterschaft in Gallien (und damit der Immunität als Staatsbeamter) drohte Caesar eine Anklage wegen der Rechtsbrüche in seiner Amtszeit als Konsul. Daher beantragte er die Erlaubnis, sich in Abwesenheit um den Konsulat zu bewerben (denn nach einer Wiederwahl war er erneut vor juristischer Verfolgung gesichert). Das Scheitern der monatelangen Verhandlungen über diese Frage bedeutete den Beginn des Bürgerkrieges gegen die Senatspartei. Mit dem Übergang seines Heeres über den Rubico – den Grenzfluss zwischen der Provinz Gallia Cisalpina und Italien – wurde Caesar zum Hochverräter und Staatsfeind. „Der Würfel sei emporgeworfen“ – so soll er diese entscheidende Stunde charakterisiert haben: Denn jetzt gab es für ihn nur noch Sieg oder schmachvollen Untergang. Vor seiner überlegenen Macht räumte Pompeius Italien und rüstete in Griechenland zum Entscheidungskampf (49 v. Chr.).

Nach der Ausschaltung der gegnerischen Truppen in Spanien folgte ihm Caesar. Bei Dyrrhachium (j. Durazzo), der zweiten Niederlage in der Feldherrnlaufbahn des Juliers, zeigte sich nochmals das taktische Geschick des Pompeius, der an diesem Tag den Krieg hätte entscheiden können. Dann aber besiegelte Caesars glänzender Sieg bei Pharsalos gegen die weit überlegenen Feinde das Schicksal seines Rivalen, der in Ägypten den Tod von Mörderhand erlitt (48 v. Chr.).

Unverzüglich folgte ihm Caesar in das reiche Land am Nil, das von Thronstreitigkeiten zerrissen wurde. Die junge und reizvolle Königin Kleopatra gewann – heimlich in einem Teppich in das römische Hauptquartier gebracht – den siegreichen Feldherrn für sich; es war der Beginn einer der berühmtesten Liebesaffären der Geschichte. Allerdings waren noch schwere Kämpfe zu bestehen, denen auch die berühmte Bibliothek von Alexandria zum Opfer fiel, bis Caesar seiner Geliebten (und damit sich selbst) die Herrschaft über Ägypten gesichert hatte. Dem Sieg folgte eine Schiffsreise der Liebenden auf dem Nil durch das Wunderland der Pharaonen.

Die Gegner waren indessen nicht untätig gewesen; in Nordafrika wurde eine neue Armee aufgestellt, gleichzeitig fiel Pharnakes von Pontos, der Sohn Mithridates’ VI. (s. Sulla, S. 38 f.), in das römische Kleinasien ein. So schnell warf Caesar diesen Feind nieder (47 v. Chr.), dass er über die Schlacht bei Zela die kürzeste Siegesmeldung der Weltgeschichte verfasste – „Veni, vidi, vici“ (Ich kam, sah, siegte). Dann wandte er sich dem afrikanischen Kriegsschauplatz zu; der Sieg bei Thapsus zerstörte die letzten Hoffnungen der Senatspartei; ihr führender Politiker, der jüngere Cato, setzte folgerichtig seinem Leben ein Ende (46 v. Chr.). Auch das letzte Aufbegehren der Söhne des Pompeius scheiterte im folgenden Jahr in Spanien in der Schlacht bei Munda.

So überragend die Erfolge Caesars im Bürgerkrieg waren, so ungewöhnlich war auch die Behandlung, die den Besiegten zuteil wurde: Es gab keine Proskriptionen wie unter Sulla, keine kleinliche Rache; die „Clementia Caesaris“ (Milde Caesars) schenkte den früheren Feinden das Leben und gab ihnen sogar neue Ämter und Würden; auch Cicero sowie Brutus und Cassius – seine späteren Mörder – zählten zu den Begnadigten.

Bereits während des Krieges hatte Caesar mit der Erneuerung des Staates begonnen; aufgrund der wenigen Monate, die ihm dafür noch verblieben, konnte freilich vieles nicht vollendet werden und manche Ziele sind heute nicht mehr erkennbar. Ein großes Kolonisationswerk sollte den Empfängern staatlicher Unterstützung in Rom und den Veteranen seiner Feldzüge eine neue Existenz schaffen; u. a. wurden die einst zerstörten Städte Karthago und Korinth als römische Siedlungen erneuert. Die Verwaltung der Provinzen und Gemeinden wurde reformiert, die Sklavenwirtschaft zugunsten freier Arbeiter eingeschränkt, die Gerichte neugeordnet, eine Rechtskodifikation war geplant. Durch die Jahrhunderte wirkte eine weitere Maßnahme Caesars: Der neu berechnete Julianische Kalender war bis zur Reform Gregors XIII. (1582) in Gebrauch, in Russland sogar bis zur Oktoberrevolution (1917). Zahlreiche Projekte wiesen weit in die Zukunft voraus: Der damals geplante Kanal von Korinth wurde erst 1893 vollendet, die Trockenlegung der Pontinischen Sümpfe im 20. Jh. durchgeführt.

Dem Beispiel seines Rivalen Pompeius folgte Caesar – bereits vor dem Bürgerkrieg – in der baulichen Verschönerung Roms; auf dem Forum Romanum wurde die Basilica Aemilia restauriert, in ihrer Nähe die neue Basilica lulia errichtet. Vorbildhaft für den Ausbau der Hauptstadt in der Kaiserzeit wurde das Caesarforum, das (im Gegensatz zu dem in Jahrhunderten gewachsenen Konglomerat des Forum Romanum) symmetrisch angelegt war: Den Platz umgaben Portiken, hinter denen die Geschäftsbuden verdeckt blieben; der praktische Zweck der Anlage trat hinter der Verherrlichung Caesars zurück, dessen Reiterstandbild das Forum beherrschte. In Erfüllung seines Gelübdes vor der Schlacht bei Pharsalos erhob sich auf dem Platz der Tempel der Venus Genetrix, der göttlichen Stammmutter des Stifters.

Die staatsrechtliche Grundlage für dessen Macht war die Erhebung zum Dictator, zunächst für zehn Jahre, dann auf Lebenszeit (Dictator perpetuo). Unerhörte Ehrungen wurden ihm zuteil: Die Bezeichnung „Imperator“ für siegreiche Feldherren (bis heute die Wurzel des Kaisertitels in zahlreichen Sprachen) wurde ihm als Eigenname verliehen; er durfte stets das Triumphatorengewand und den Lorbeerkranz tragen; ein goldener Thron und die Begleitung von 72 Lictoren wurden ihm bewilligt, sein Standbild im Kapitolstempel aufgestellt, der Geburtsmonat in „Iulius“ umbenannt. Politisch noch bedeutsamer war das Vorrecht des Dictators, künftig die Wahlbeamten vorzuschlagen.

Angesichts seiner unbeschränkten Macht und der Ehrungen, die ihn zu nahezu göttergleicher Stellung erhoben, ist die – in der Forschung bis heute heftig diskutierte – Frage unerheblich, ob Caesar auch der Form nach die Monarchie erstrebte; das von M. Antonius bei der Feier der Lupercalien angebotene Diadem wies er jedenfalls zurück.

Doch längst hatte sich um M. Brutus und C. Cassius eine Gruppe von Verschwörern gebildet, die eine Wiederherstellung der Adelsrepublik erstrebten. An den Iden des März (15. 3. 44 v. Chr.) fiel Caesar – unmittelbar vor dem Aufbruch zu einem Krieg gegen die Parther – ihren Dolchen zum Opfer. Das Podium des Caesar-Tempels auf dem Forum Romanum – errichtet an der Stelle, wo sein Leichnam verbrannt worden war – erinnert bis heute an die aufwendige Totenfeier, deren ergreifende Szenen nochmals die große Beliebtheit des Ermordeten zeigten. Sein Tod bedeutete das erneute Aufflammen der Bürgerkriege, die aber jetzt nicht mehr im Geiste der Clementia Caesaris geführt wurden, sondern in unerbittlicher Grausamkeit.

Als Feldherr hatte Caesar das Imperium erweitert wie kein Römer vor ihm, als Staatsmann den Weg zur Monarchie – und damit aus der Krise der Republik – gewiesen. Da er „das vollbrachte, was … an der Zeit war“, charakterisierte ihn Hegel als den „Geschäftsführer des Weltgeistes“.

Aber er war nicht nur die politisch und militärisch prägende Gestalt seiner Zeit, sondern auch einer der bedeutendsten Schriftsteller der lateinischen Literatur. Die „Commentarii“ über den Gallischen Krieg und den Bürgerkrieg rühmte bereits Cicero als „schmucklos, sachlich und anmutig zugleich“; auch die Nachwelt pries die Eleganz seines Stils. Historisch höchst bedeutend sind Caesars Schriften ohnehin – als einzige authentische ausführliche Tatenberichte einer der großen Gestalten der Antike, die uns erhalten blieben.

Einzigartig war die persönliche Ausstrahlung des Juliers – etwa auf das schöne Geschlecht. Aber auch die Soldaten vergötterten ihn; selbst eine bedrohliche Meuterei brach vor seiner dominierenden Erscheinung zusammen. Alles Große vereine sich in der wunderbaren Gestalt Caesars, urteilte einst J. Burckhardt; er sei „in Betreff der Begabung der vielleicht größte Sterbliche. Alle die sonst groß heißen in der Geschichte, sind einseitig neben ihm“.