Читать книгу: «Голос дракона. Избранница короля»

Глава 1. Всадники

Мне всегда казалось, что тишина в горах ненастоящая. Ухо ничего не слышит, но все нутро ощущает, как там что-то живет, дышит, прячется между камнями и туманом. Стоит задержать дыхание, и можно уловить четкое осознание того, что горы говорят. Хоть мне никогда и не удавалось понять, о чем.

Возможно, поэтому меня всегда считали странной. Другие девушки моего возраста мечтали о женихах, нарядах и свадьбах, даже несмотря на то, что королевство забирало всех парней от восемнадцати лет на военную службу, а надежда дождаться их возвращения с каждым годом становилась все призрачнее.

Мне всегда было не до мечтаний, но не только из-за этого. Тяжелая работа в деревне никогда не заканчивалась, и, если уж выбирать между фантазиями о любви и лишней охапкой дров, я предпочитала второе.

— Давай наперегонки! — крикнула Тира и понеслась вперед, расплескивая воду из ведер.

Я даже не подумала поддаваться на провокацию, но неуклюжий бег сестренки меня позабавил.

— Не упади, — крикнула я вслед.

Разумеется, она тут же оступилась и рухнула на лед вместе с ведрами.

— Нет! — завопила сестра. — Придется обратно к роднику тащиться.

Я подбежала к ней и внимательно осмотрела. Юбка и сапоги промокли насквозь.

— Никуда ты не пойдешь в таком виде! — сказала я. — Хочешь ноги отморозить?

— А как я вернусь без воды?

— Придумаем что-нибудь.

— Что тут придумаешь? — всплеснула руками Тира.

Я открыла рот, чтобы возразить, но не успела. Сначала мне показалось, что задрожала земля. Я замерла, прислушиваясь. Вокруг все было спокойно: деревья стояли неподвижно, снег не осыпался с веток, а ветер едва шевелил полы моей юбки. Но глухой звук продолжал нарастать, проходя сквозь виски и отдаваясь где-то глубоко внутри головы.

— Ви? — Тира потянула меня за рукав. — Ты чего?

Я посмотрела на сестру. Она все еще выглядела расстроенной, но совсем не из-за того, что я слышала. Казалось, ее уши не улавливали того же. Странный звук, наполненный болью, которая все сильнее заполняла грудь, мешала дышать, вызывая желание заплакать.

«Нет сил!»

Мысль возникла в голове сама собой, как четкое послание неизвестно откуда.

— Что?

Тира испуганно уставилась на меня.

— Что с тобой?

Я прочитала это по ее губам, ее голос будто бы исчез. Я зажала уши ладонями, но это не помогло. Голос не шел снаружи. Он возникал прямо у меня в голове, словно кто-то стоял внутри моего сознания и говорил оттуда.

По спине прошел холод, ладони начали потеть. Со мной происходило что-то странное. Я заглатывала ртом воздух, стараясь отдышаться и решить, что делать: бежать отсюда или не двигаться, переждать.

Но страх только нарастал. Не тот, что бывает ночью в лесу или когда за спиной слышишь шаги. Это было совершенно другое чувство — как невидимый враг, с которым не знаешь, откуда ждать следующий удар.

— Ви, пойдем домой.

Тира поднялась и схватила меня за руку. Со стороны деревни раздались крики. Мы обе обернулись. Высоко над облаками мелькнула огромная тень. За ней появилась вторая, а затем третья. Это были драконы!

Мы с Тирой раскрыли рты.

В наших краях драконов ни разу не видели. Слишком далеко мы находились от Вертерии, где тренировались королевские драконьи всадники. И еще дальше от границы, где они несли дозор и отбивали непрошеных гостей с запада.

Но сейчас нам не показалось. Три дракона спускались с гор, и даже отсюда, снизу, было видно, что они не просто пролетают мимо. Два держались по сторонам, прикрывая третьего, который летел неровно и то и дело заваливался на бок.

На их спинах сидели трое самых настоящих королевских всадников.

— Драконы! — закричала Тира.

Я не ответила, лишь крепче сжала ее руку и потянула за собой в сторону деревни. Сапоги Тиры были тяжелыми и хлюпали, но мы бежали во весь опор. Я то и дело оглядывалась, боясь, что они нас заметят раньше, чем мы сможем найти укрытие.

И не зря боялась. Самый крупный дракон с рваным крылом вдруг дернул головой, словно искал что-то среди горных склонов. Из его ноздрей шел белый пар, а глаза рыскали по белой снежной равнине, пока не нашли меня.

— Беги к ближайшему дому, — крикнула я Тире и подтолкнула ее вперед.

— Ви, — прокричала она, но упираться не стала.

Она бросилась к домам, а я осталась на месте, не в силах отвести взгляд от огромного зверя.

Я не знала, правдивы ли рассказы проезжих артистов о том, что драконы умеют выпускать огонь. Но даже если это и не было правдой, он мог просто раскрыть пасть и одним махом проглотить меня целиком.

Один из драконов резко повернул, всадник что-то выкрикнул. Второй пошел ниже, почти касаясь крылом скалы. Я пригляделась и поняла: они пытались удержать дракона с нерабочим крылом в воздухе, но тот метался, словно не понимал, что от него требуется. Его движения становились все более резкими и беспорядочными.

«Как ты не понимаешь?» — снова принеслось в голове.

Всадник все пытался выровнять дракона, но тот упорно летел к земле.

— Сюда, — зачем-то крикнула я.

Слово слетело с моих губ само собой так неожиданно, что я быстро закрыла рот ладонью. И каково же было мое удивление, когда дракон послушал мою команду. Он выправил раненое крыло, как смог, и полностью раскрыл второе, здоровое. Взмах был таким резким, что два других дракона были отброшены к скале.

Раздался грохот.

Со склона откололся огромный пласт снега, вниз покатились небольшие комья, а затем целая снежная верхушка пришла в движение, увлекая за собой все, что попадалось на пути.

Она неслась прямо на меня. И на деревню за моей спиной.

Я наконец очнулась и бросилась бежать, но было слишком далеко. Ноги скользили по льду, дыхание сбилось, а грохот за спиной становился все громче. Я оглянулась и поняла, что не успею.

— Думай быстрее, Ви!

В голове было пусто. Я могла только смотреть, как снег поглощает склон, деревья и камни, превращаясь в огромную белую стену. И из этой стены, опережая поток, вынырнули три дракона.

Я зажмурилась, когда огромная тень накрыла меня, а сильные когти сомкнулись вокруг моего туловища и подняли в воздух.

Земля исчезла под ногами, ветер ударил в лицо. Кажется, я кричала, крепко вцепившись в чешуйчатую лапу зверя до боли в пальцах.

— Отпусти меня!

Дракон даже не повернул головы.

— Ты слышишь меня? Отпусти!

«Не кричи», — услышала я в ответ.

Голос прозвучал так близко, что я едва не разжала руки.

«Если отпущу, ты упадешь».

Падение перестало казаться самым страшным. Я зажмурилась, стараясь не думать о том, что нахожусь на высоте нескольких десятков шагов над землей, в лапах у огромного хищника, который разговаривает прямо в моей голове.

Грохот внизу стих, я открыла глаза. Половина деревни была покрыта снегом. Исчезли крыши, заборы, дорога, по которой мы с Тирой ходили к роднику. Все превратилось в бесконечное белое поле, на которое оседала снежная пыль.

— Тира! — закричала я, пытаясь вырваться, но дракон только крепче прижал меня лапой.

«Та, что бежала. Она жива».

Я перестала дергаться.

— Ты уверен? — спросила я и с опаской подняла глаза на дракона.

«Уверен».

Я вся дрожала от страха и напряжения, сжавшись в комок в лапах чудовища. Не понимала, откуда берется его голос в моей голове. Но в эту секунду вздохнула с облегчением: Тира успела.

Дракон сделал круг над деревней и начал снижаться. Он спустился к заснеженной равнине за последними домами и отпустил меня. Снег смягчил удар, и все же падение было ощутимым. Было страшно шевельнуться. Я медленно приподняла голову и осмотрела себя. Тело все еще дрожало и местами побаливало, но переломов не было.

Дракон грузно опустился рядом, повернул голову и посмотрел мне в глаза. Точно человек. Я смотрела на него не отрываясь. Огромный, черный зверь с темной чешуей, покрытой шрамами. Рваное крыло он держал прижатым к телу, из-под чешуи на боку сочилась кровь.

— Не ранена?

Грубый голос, раздавшийся со спины дракона, отвлек меня. Мужчина в черной броне, плотно облегавшей широкие плечи, был огромен. На металлических пластинах блестел иней, а на пояс крепился длинный меч в потертых ножнах.

Он отстегнул ремни и снял шлем. У меня перехватило дыхание. Таких мужчин я ни разу в жизни не видела. Разве что на картинках старых книжек. Он был совсем не таким, какими бывают деревенские парни. В его лице было что-то жесткое, почти пугающее: резкие скулы, темные глаза, прямой нос, тонкий шрам на щеке. Черные волосы растрепались от ветра, падая прядями на лоб.

Он смотрел на меня так, словно это я помешала его полету, а затем спрыгнул на землю. Сапоги глухо ударились о снег.

— Говорить-то можешь?

Издевка привела меня в чувство. Я обернулась и посмотрела на то, что несколько минут назад было моей деревней. Нужно было как можно скорее начать откапывать постройки.

— Нужно помочь людям! — крикнула я.

Однако всадник и бровью не повел, стянул огромные перчатки, поправил воротник и высмотрел вверх.

К нам спускались два других дракона, плавно заходя с двух сторон.

— Рейган, если ты закончил запугивать местных девушек, у нас тут небольшая проблема! — крикнул молодой светловолосый всадник.

— Вижу, — хмуро ответил первый, все так же стоявший возле меня, хотя нужно было спешить на помощь людям.

— Какого черта твой дракон нас сюда притащил? — выкрикнул третий, угрюмый и на вид немного старше остальных.

Рейган недовольно покосился на дракона с перебитым крылом, а затем на меня.

— Он что-то искал здесь.

— Может, эту красавицу? — снова заулыбался светловолосый.

— Помолчи, Лаир, — оборвал его Рейган. — Сейчас не до шуток.

— Да уж, — протянул третий всадник, оглядывая деревню.

Люди, чьи дома не пострадали, уже выбегали из домов с лопатами и тяпками, у кого что было. Но физически крепких среди наших почти не было. Женщины да дети, и еще несколько стариков, которые и лопату-то поднимали с трудом.

Я развернулась к всадникам и уперла руки в бока. Неужели только мне было очевидно, что трое мощных воинов в броне были нужны нам, как никогда.

— Им нужна помощь, — выпалила я.

— У нас нет на это времени, — отрезал Рейган.

— Это вы все устроили! — взревела я. — Из-за вас полдеревни погребено под снегом. А у вас нет времени? Клянусь, если хоть кто-то пострадал, я… я сообщу об этом… самому королю!

Всадник развернулся ко мне и приподнял бровь.

Второй громко расхохотался.

— А девчонка с характером!

— Королю? — пробасил Рейган, взбираясь на дракона. — Удачи тебе с этим.

Черный дракон недовольно фыркнул и дернулся, сбросив его на землю. А в моей голове снова послышался голос: «Помоги им».

— Похоже, твой дракон гораздо человечнее тебя, — сказала я. — Он хочет помочь.

Все трое мужчин уставились на меня с таким видом, будто я вот-вот взлечу на метле.

— Тебе-то откуда знать, чего хочет дракон? — буркнул всадник, имени которого я еще не знала.

— А разве я не права?

Рейган выпрямился в полный рост и навис надо мной, как огромная, зловещая скала, с которой вот-вот сойдет новая лавина. От грозного выражения на его лице у меня мурашки прошли по всему телу.

Королевские всадники считались героями. Не верилось, что они могли бы мне навредить. И все же вид пострадавшей от их действий деревни не вызывал в них ни малейшей жалости. Что уж говорить о глупой девчонке, посмевшей повышать на них голос.

— Давай поможем, Рейган, — снова вмешался Лаир. — Рейвенору все равно не помешает отдых. Крыло совсем плохо.

Он подошел ближе и подмигнул мне, будто я на ужин их приглашала, а не звала на помощь людям.

— Хорошо, — сказал Рейган, не сводя с меня тяжелого взгляда невероятно светлых голубых глаз. — Но услуга за услугу.

— Что еще за услуга? — вытаращилась я на него.

— Составишь компанию нам за ужином.