Читать книгу: «Похищенный жених»

Похищение первое

– Эй, Джорджио, опять занятия прогуливаешь? – ни капельки не возмущенный голос Филипа нагоняет светловолосую макушку брата.

– Как и ты, дорогой венценосный братец, как и ты, – добродушно отвечает Джордж, закидывая руки за шею.

– Дворцовый этикет?

– Военное дело?

Оба с усмешками кивают, точно зная слабые места друг друга.

– Тебе бы на этикет сходить пару раз, а то еще парочка неудачных шуток – и голову с плеч или дуэль до первой смерти, – пытается наставлять Филип.

– Я же не виноват, что у нее бородавка на носу была больше жирной мухи. Да и от моих шуток зависит только моя жизнь, а не всего королевства. Так что посещать занятия стоило бы тебе.

– Фредерик будет заведовать военным направлением, мне ни к чему лишний раз запоминать, кому и сколько мы должны чего закупать, какую тактику применять и как решать вопросы после побед и поражений, – пожимает плечами Филип. – Да и в конце концов, у меня там придурковатый Лэер, а не Иссиль.

– Леди Вэртнорд не посещает занятия по причине болезни. – Джордж поморщился, но не осмелился отчитать старшего брата за неподобающее обращение к женщине. Особенно к горячо любимой им женщине.

– Правда? А я видел карету герцога и ее саму возле центральных ворот.

– Фэйри тебе в матери! – выругивается Джордж, прикидывая, как быстрее добраться до обучающей комнаты. Сегодня по планам танцы и есть шанс…

– Ваши Высочества, вот вы где! – разгневанный голос наставника стрелой проносится по коридору.

– Я налево, – тут же озвучивает Джордж и поворачивает факел на стене.

– Зараза! – отвечает Филип, улепетывая по коридору под возмущения наставника.

Тихий щелчок – и картина с каким-то предком в полный рост отходит от стены, приоткрывая тайный проход. Джордж пригибается, чтобы не удариться головой о потолок, и несколько минут идет, представляя себя горбуном, который просит милостыню на площади.

– Пода-а-а-а-айте на развлечения, – заунывно тянет принц в сыром пыльном коридоре.

– Ни я, ни я, – отвечает эхо.

Джордж на секунду замирает, зажимает рот рукой, силясь сдержать хохот. Смеяться возле стенки, ведущей в кабинет отца, – плохая идея. А вот пройти через сад и захватить для дамы скромный букетик – хорошая. Торопится, спотыкается, ударяется локтем о стену, вываливается во внутренний двор замка. Уверенно стучит каблуками сапог по камню, шуршит ими же по траве. Поднимает взгляд зеленых глаз к небу, озаренному ярким солнцем. Солнцем, которое согревает их бескрайние долины, озера и горы круглый год. Солнцем, которое дает надежду, что и он, возможно, будет обласкан светом и теплом одной прекрасной леди. Солнцем, которое полностью спряталось за гигантской крылатой фигурой.

Тень накрывает Джорджа, лишает надежд и мечтаний, проталкивает страх до самых пяток, заставляет окаменеть. Дракон. Джордж не пытается убежать: просто не может заставить свои ноги шевелиться. Глупо смотрит на черную когтистую лапищу, которая плавно приближается к его лицу. Смотрит и успевает пожалеть лишь о том, что пропустил занятия именно сегодня. Жмурится. Молит о быстрой смерти. Лапа сжимается вокруг талии. Рывок. Полет.

Джордж не решается открыть глаза сразу. Долго боится даже вздохнуть, но природное любопытство берет верх. Если полет на драконе будет последним, что он сделает в жизни… Все, о чем он будет сожалеть, это что так и не смог украсть хоть один поцелуй у Иссиль Вэртнорд. Не признался в любви, глядя в эти карие глаза, не коснулся нежной кожи украдкой, не вдохнул персиковый аромат ее шеи. Последним в его жизни, к сожалению, будет гигантское поле с картофелем, ячменем, пшеном, морковью, капустой и другими овощами, которые сверху ему не различить. Дальше должны быть виноградники и гранатовая роща, но дракон резко сворачивает в сторону гор, удаляясь от плантаций. Тошнота подкрадывается к горлу, но принц мужественно сдерживает некоролевские порывы.

Лес сменяется камнем, когда земля приближается. Когти разжимаются – и Джордж как труп падает возле пещеры: видимо, мертвецы вкуснее и удобнее, чем убегающие принцы. Но Джордж не сдается. Группируется, делает кувырок, перекатывается, надеется, что свобода близка. Дракон прихлопывает сверху мягко, почти нежно, вдавливая в горный склон: так обычно игривый котенок прижимает лапкой верткую травинку.

– Понял-понял, не убегаю! – признает временный провал Джордж. Голос подрагивает и хрипит от удара и ужаса.

Дракон фыркает, но отпускает. Кивает в сторону входа в пещеру.

– Туда? – на всякий случай уточняет Джордж, всматриваясь в черноту.

Дракон выдыхает струйку дыма. Принц расценивает это как «не пойдешь сам – испепелю». Нерешительно садится.

– Слушай, я Филип, наследный принц. За меня король будет готов отвалить кучу монет. Выгоднее продать, чем убивать, правда?

Джордж заискивающе смотрит в золотистые глаза, сидя так, будто он просто загорает у озера, а не пытается выжить. Сейчас он маленький, незаметный, совсем ничего не планирующий наследный принц.

Дракон ведет носом, выдыхает, будто насмешничает, и уходит вглубь пещеры, заставляя ее трястись от тяжести шагов. Камушки неприятно сыплются с потолка в лицо, залетают за шиворот, царапают королевскую кожу. Джордж не обращает внимания на мелкие неудобства и по чуть-чуть двигается в сторону спасительного солнца. Шипастый хвост прибивает его плащ к камню и тащит за собой как половую тряпку. Затылок гудит от удара.

Джордж смиряется. По крайней мере, признает поражение в этом раунде. Тащится, не пытаясь встать. Разве что лицо прикрывает от камнепада, чтобы не сильно попортить красоту. Считает повороты, выстраивает путь побега, приглядывает темные закоулки для смертоносных пряток. Не сразу понимает, что его больше никуда не тянут, но так нагло сбегать, как в первый раз, не пытается. Смирно лежит, продолжая торговаться:

– Слушай, я, похищенный, тебе никакого толка не принесу, а вот во дворце… Там и золото, и прислуга, и кушанья отменные, проси что хочешь – все дадут, все принесут и даже втрое больше!

Дракон не отвечает. Пещера дребезжит, трясется, осыпая острыми камнями, как драгоценностями. Джордж снова прикрывает лицо рукой. Шорох, скребущийся, скрипящий, проносится возле уха. Так обычно звучит металл, ударяющийся о камень. Принц морщится, словно у него уже три недели болит зуб. Решается. Перекат – и ближайшая ниша скрывает его ловкую фигуру в тени. Джордж ничего не знает о драконах. У него нет ничего, кроме смелости и острого кинжала. Дыхание замирает.

Стук. Стук. Стук. Камешки разлетаются под чьей-то обувью. Неизвестный идет медленно, неторопливо, будто прогуливается или скрывается. Джордж напрягается, готовясь к прыжку. Разглядывает стройный дамский силуэт, который будто тянет назад кандалами. Шепчет что-то про треклятых ящеров, выскакивает из укрытия, намереваясь спасти.

– Не бойся, я вытащу тебя отсюда. – Принц зажимает ладонью рот девицы с перепуганными глазами, не давая закричать. – Дракон похитил тебя, да? Только не кричи, когда я тебя…

Джордж спотыкается на середине фразы, чувствуя гладкую теплую чешую кончиками пальцев. Дергается. На миг отшатывается. Выхватывает кинжал. Приставляет к девичьему горлу.

– Какого фэйри ты… Что ты такое? – голос принца дрожит, но рука ни на секунду не дает усомниться в твердости намерений.

– Почини полку! – раздается приказ неожиданно приятным низким женским голосом.

– Чего? – Джордж открывает глаза, закрывает, промаргивается и открывает снова.

– Полку прибей! – повторяет девушка, скрещивая руки под небольшой грудью.

Простенькое голубое платье из грубой ткани совершенно неприлично оголяет ее плечи, ключицы и… крылья. Два чешуйчатых черных крыла с шипами на концах.

Джордж вздрагивает. Пятится назад и никак не может уложить в голове: дракон оказался человеком. Девушкой. Шансом?.. Принц продолжает отступать назад, будто все еще не может поверить своим глазам. Упирается спиной в сталагмит, резко разворачивается на каблуке и бежит самым коротким из путей назад к выходу. Успеть сбежать, скрыться в лесах, добраться до города и…

Поток ветра сбивает с ног. Кувырок, перекат. Попытка подняться на ноги. Новый порыв ветра и хлопок крыльев. Ползет. Прячется. Девушка мигом оказывается перед ним, надменно приподнимая бровь.

– Ты кто? – рычит от бессилия принц.

– Та, кому нужно починить полку, – говорит она уже медленнее, с акцентом на каждое слово.

– Где дракон? – Джордж вжимается в стену, положив ладонь на рукоятку кинжала.

– Я – дракон, – как ребенку, растолковывает очевидные вещи незнакомка.

– Нет, не ты. Черный. Большой. С золотистыми чешуйками.

– Я он и есть, – тяжело вздыхает шатенка, снова складывая руки под грудью.

– А я Филип, наследный принц. За меня король будет готов отвалить кучу монет, – как идиот, повторяет заученную фразу Джордж, силясь поверить в происходящее.

– Мне не нужны монеты. Мне полка нужна, – обрывает заевшую пластинку драконица.

– Какая полка? – ошарашенно переспрашивает Джордж.

– Для посуды, – не меняется в лице девушка.

– Погоди. Стоп. – Джордж выпрямляется, нервно расхаживает по кругу. – Ты похитила меня, чтобы я починил полку?

– Да. Она упала.

– Ты похитила наследного принца ради полки? Не чтобы съесть запеченное королевское мяско. Не чтобы от скуки вызвать рыцарей на бой. Не чтобы принцессы дрались за меня, пытаясь спасти от дракона…

– Принцессы будут за тебя драться? – Заинтересованность впервые появляется на весьма холодном и отстраненном лице драконицы.

– Это вряд ли, – фыркает Джордж. – Скорее, будут атаковать Фил… Фредерика, второго брата. Я же Филип, первый брат, да.

– В таком случае, первый брат Филип, чини полку, – продолжает гнуть свою линию похитительница. – Про принцесс я подумаю.

– Ты же несерьезно? Почему я?! Не плотник, не строитель, не простой деревенский мужик, а принц? Меня же воевать учат, танцевать, говорить комплименты, поддерживать разговор…

– Говори комплименты.

– Что?

– Ты глуповат или глуховат? – с капелькой жалости интересуется драконица, в очередной раз вздыхая. – С первого раза до тебя ничего не доходит.

– Эй, я, вообще-то, принц!

– А я – дракон.

– Филип.

– Эванесса, – автоматически представляется девушка.

– Вот и познакомились, – сияет улыбкой Джордж, сумевший обмануть дракона.

От ее мучительно долгого взгляда принцу становится некомфортно. Он неловко трет шею, поправляет воротник рубашки, оглядывается. Вокруг нет ничего, кроме сталагмитов, сталактитов и мелких камней, устилающих пол.

– Где полка?

– Там. – Эванесса кивает в сторону, противоположную от входа в пещеру.

– А потом ты вернешь меня домой? – на всякий случай уточняет Джордж. Получает кивок в ответ. Расслабляется. – Веди!

Когда идешь не на смерть, то и пещера кажется радостнее, добрее – не жуткий угол для твоего скелета, а уютная ложа для пряток. Чем дальше они идут, огибая сталагмиты, тем светлее становится. Эванесса в очередной раз сворачивает налево, и Джордж напряженно замирает.

– Кухня? – голос не слушается и немного срывается.

– Там. – Эва указывает пальцем не стену.

Джордж несколько секунд не понимает. Потом расслабляется. Хихикает как дурачок.

– А полка где?

Криво вырубленный кусок дерева одиноко валяется на каменном полу, растопырив щепки во все стороны. Джордж наконец начинает верить в происходящее.

– Серьезно? А какой несчастный вырезал для тебя эту полку? Надеюсь, ты его хоть съела?

– Это была я, – скрипит зубами Эва.

– Только меня не ешь, – напрягается Джордж, осматривая кухню на наличие больших котлов. – Хоть десять полок прибью.

– И как тебя в собственном дворце не повесили? – вздыхает драконица, усаживаясь прямо на стол. Точнее огромный почти гладкий камень, похожий на стол.

– Просто я всем очень нравлюсь. И бегаю быстро, – смеется Джордж, натягивая на руки перчатки, которые положено носить по этикету.

Правда, смеется он недолго. Стоит только приступить к работе, как все валится из рук. Пальцы кажутся лишними, ноги мешаются, инструменты делают все не то и все не так. После пятой попытки хоть немного сгладить поверхность полки кинжалом, она ломается надвое. Принц недоверчиво разглядывает предательскую деревяшку, совершенно не веря, что этот глупый кусок дерева посмел ему не подчиниться.

– Тут такое дело… – тянет Джордж, рассматривая черно-золотые чешуйки на крыльях Эвы. – Может, вам нужно две полки?

– О, перешел на «вы»?

В золотистых глазах столько неподдельного любопытства и удивления, что принцу становится немного стыдно.

– Виноват, был напуган и неправ. – Джордж неглубоко кланяется, продолжая держать обломки в руках. – Мне следовало сразу обращаться к вам самым почтительным образом.

– Не надо почтительным. Надо нормальным, – заключает Эва, подтверждая свои слова кивком. – Полок можешь хоть десять сделать. Еще нарублю.

– Десять я и к Вольному дню не повешу… – шепотом ужасается Джордж. – Сейчас все будет, не волнуйся.

Впрочем, Эва и не выглядела взволнованной, разгневанной или расстроенной. Скорее, безразличной, словно на лицо натянута реалистичная карнавальная маска. Так обычно на выставках кажется, что камень живой, по-настоящему следит за тобой глазами, не меняя позу и выражение. Но Эванесса дышит, чуть щурится и скрежещет зубами, заставляя принца нервничать еще сильнее. Он пилит, шкурит, стучит, ковыряет, использует подручные инструменты и ворчит. Вначале незаметно, едва уловимо, затем все громче и громче:

– Нет, ну почему я? Давай я приведу мастера деревенского? Обещаю, что не сбегу. Но это… – Принц взмахивает руками, показывая на обломки, стружку и два перемотанных белой тряпкой пальца. – Это же совершенно невозможно!

– Делай, – просто командует драконица, окидывая Джорджа задумчивым взглядом. Щурится, облизывает кончиком языка губы.

Принц вздрагивает, принимается срезать щепки еще быстрее.

– Чаю?

Крак. Бум. Неожиданный вопрос из-за спины помогает Джорджу сломать измученную половину полки еще надвое.

– Вина, – горестно соглашается принц.

Три чаши багряного напитка, десяток изысканных проклятий, один разбитый ноготь – и кривая полка сжаливается над несчастным, честно выдержав даже пустую бутыль из-под вина. Две маленькие испытывать никто не решается, пусть и выглядят они куда надежнее длинного собрата. Эванесса безразлично оглядывает венец творческого полета мысли и одобрительно кивает:

– Хорошо.

– Хорошо? – переспрашивает Джордж, ожидая не столько похвалы, но хотя бы дальнейшей своей участи.

– Хорошо, – просто повторяет Эва.

– А дальше-то что? Зажаришь меня? Заставишь прибить полки по всей пещере? Посадишь ткать ковер?

– Ты умеешь ткать ковры? – как обычно, выцепляет самое важное из разговора драконица.

– Да нет же, – стонет Джордж, обещая себе вырвать язык за такие идеи. – Я и полки-то с трудом, куда мне…

– Я отнесу тебя в замок, – видимо, вспоминает о скудоумии собеседника Эва.

– Что, и все? Вот так просто? – голос снова оказывается быстрее мозга.

– Наговори мне комплименты. Или устрой бой принцесс. Или… – задумчиво перечисляет Эванесса, постукивая пальчиком по подбородку.

– Твои глаза как блеск короны, моргнешь – у ног прилягут таллеоны! – выдает первую попавшуюся рифму Джордж, чтобы драконице не пришла в голову еще какая-нибудь сумасшедшая идея. Им самим поданная, естественно.

Уголки губ Эвы приподнимаются, а глаза сияют расплавленным золотом. Джордж замирает, но впервые не от страха, а от восхищения: даже ему не доводилось видеть, как плавятся и отливаются таллеоны.

– Тебе очень идет улыбка, – в этот раз совершенно искренне произносит он.

Эва почему-то хмурится и резко отворачивается.

– Я отнесу тебя в замок, – негромко то ли приказывает, то ли предупреждает драконица, покидая кухоньку.

Джордж еще мгновение размышляет, стоит ли ему отказаться от такого щедрого предложения и на всякий случай добраться во дворец пешком, но идти дня три без еды, воды, походной обуви, коня и прочих радостей жизни…

– Как прикажете, моя чешуйчатая госпожа! – Шутливый полупоклон в сторону пустой пещеры – и принц широкими шагами пролетает пещеру, оказываясь под лунным светом.