Читать книгу: «Империя. Часть пятая», страница 9

– Это немного, – сухо заметил Корвин. – Но, коль скоро вы настаиваете… Я буду на «Интре» через час.

*      *      *

Джалайна смотрела на астренского адмирала, думая, о многом ли тот догадывается. Корвин не мог не понимать: она не стала бы приглашать его на «Интру» для приватного разговора без дьявольски весомой причины. Больше того, он достаточно умен и для того, чтобы предположить, в чем заключается эта причина. Но Джалайна не могла подтвердить его подозрения – по крайней мере, не напрямую. Она и без того сделала достаточно, чтобы заслужить себе гарантированный смертный приговор, если что-то пойдет не так. Наемница незаметно вздохнула, понимая, что разговор с астренским адмиралом будет не из простых.

Корвин сидел напротив нее за небольшим столом из черного пластика. Обстановка в личных апартаментах командующей соединением «Тайра» была довольно скромной, хоть и нельзя сказать, что совсем аскетичной. Джалайна придерживалась того мнения, что глупо зарабатывать деньги, подставляя шею ради чужих интересов, и пренебрегать удовольствиями, которые можно купить за эти деньги, но никогда не позволяла себе заходить слишком далеко. Она пригасила свет в каюте – маллурианское солнце было слишком ярким для обитателей большинства планет – но не могла по собственному желанию уменьшить силу искусственной гравитации, воспроизводившей полуторную силу тяжести Маллурии. Корвину, наверное, было из-за этого довольно-таки не по себе: сейчас его тело весило наполовину больше, чем астренец привык. Впрочем, он ничем не выказывал неловкость. В душе Джалайна была признательна Корвину за то, что он принял ее приглашение. На борту собственного корабля она чувствовала себя увереннее, а уверенность сейчас была ей нужна.

– Рада увидеть вас, Роланд, – произнесла она. Пустая и бессмысленная фраза, но любой разговор надо с чего-то начинать.

Корвин кивнул в знак приветствия. Он пристально смотрел на Джалайну, явно гадая, что у нее на уме.

– Я тоже рад встрече, – сдержанно ответил он, – но, буду откровенен, я предпочту сразу перейти к делу. Возможно, это прозвучит не совсем галантно по отношению к даме, – губы астренца сложились в улыбку, – однако почему-то мне кажется, что вы пригласили меня на свой флагман не ради светской беседы, Джалайна.

– Вы не ошиблись, – подтвердила она. – Я хочу обсудить нечто важное. Насколько мне известно, приказ от Императрицы еще не пришел?

– Если бы я получил такой приказ, адмирал Наэли, вы были бы первым человеком, кто узнал бы об этом, – заметил Корвин.

– Польщена, – хмыкнула Джалайна. Она потратила немало часов, обдумывая слова, которые должна будет говорить, и все-таки требовалась решимость, чтобы произнести их вслух.

– Я должна сообщить вам, Роланд – разумеется, строго конфиденциально – что в Империи могло произойти… нечто важное. Иначе говоря, у нас может не быть времени на то, чтобы дожидаться приказа. Мы должны выступить именно сейчас, и идти прямым путем к Мирре.

Невольно наемница перевела дыхание. Произнести эти слова перед астренским адмиралом, действительно, потребовало всей ее воли. От его реакции сейчас зависело нечто гораздо большее, чем только жизнь самой Джалайны. В том числе – судьба его собственной Империи, но поверит ли Корвин?

Если мужчина и был удивлен – а он, надо думать, был крайне удивлен! – он этого не выдал. Корвин просто слегка подался вперед в кресле, не отводя от лица собеседницы пристального взгляда. Темно-карие глаза астренца были холодны и проницательны.

– Вы говорите странные вещи, Джалайна. Последние инструкции, полученные с Мирры, предписывали мне – как и вам, кстати – оставаться в Нетральной зоне. Вести флот в пределы Империи без приказа от Дегреля или самой Императрицы нам строго запрещено.

– Я хорошо об этом помню. Но, как я сказала, я получила сведения о том, что обстоятельства переменились. Придерживаться старых приказов сейчас было бы фатальной ошибкой, Роланд.

– Вы говорите про некие «источники сведений», доступные вам, но не астренцам, – сухим тоном заметил Корвин, – однако не вдаетесь в подробности. Почему-то мне кажется, что вы не расположены открыть их.

– К сожалению, я не могу это сделать…

– В силу причин, раскрыть которые вы, разумеется, также не можете, – едко улыбнулся он.

– Мне жаль, но это именно так. Не сочтите это за признак недоверия, Роланд. Я рассказываю вам так много, как могу.

– Тем не менее, вы хотите, чтобы я доверился вам, Джалайна.

Маллурианка вздохнула.

– Да, если смотреть с такой стороны, то мы не совсем в равном положении. Но вы совершенно правы: я ожидаю, что вы доверитесь моему слову, адмирал Корвин. Я понимаю, что этим вы возьмете на себя огромный риск, но я рискую не меньше.

Корвин ничего не сказал. Его лицо было мрачным и неподвижным, и Джалайна, глядя ему в глаза, внезапно с леденящей ясностью осознала: астренцу не нужно ни о чем ее спрашивать. Он уже все понял.

– Мы с вами знакомы давно, Роланд, – сказала она. – Еще с битвы за Офелию, и я знаю, что вы не из тех людей, кто боится риска или не посмеет нарушить приказ, от кого бы он ни исходил. Вы преданы своей стране и Императрице. Но и я, как вы, надеюсь, успели убедиться, никогда не позволяла себе действовать во зло вашей Империи. Вы верны Астрене, а я верна условиям договора между Астреной и Маллурией и никогда не нарушу их. Наши интересы совпадают.

Глава 9

Префект Теллор отложил в сторону бумаги.

– Неплохо. Вы проделали впечатляющую работу, господа.

– Служение Империи, префект, – по-уставному ответил майор Долан.

Остальные – помимо майора, в комнате присутствовало еще трое офицеров рангом ниже – промолчали. Действительно, дворцовая гвардия не теряла времени впустую, пока ее командующий пребывал в заточении в космической тюрьме, с невольной досадой напомнил себе префект.

«Но теперь я здесь, и кое-кому придется заплатить за все случившееся, – подумал он. – Эверил Кан, Янг и Стайгер устроились в Аметистовом Дворце, словно вся Астрена уже принадлежит им. Наш долг – напомнить им, что это еще не так».

Как ни старался младший герцог и его новые союзники, они не смогли избавиться от всех агентов тайной службы Империи даже во дворце, который превратили в собственную резиденцию. Одному из людей префекта Теллора повезло подобраться достаточно близко к Кану и Янгу, чтобы получить доступ к секретному каналу связи между Аметистовым Дворцом и «Песнью Войны», флагманом Эверила. Рискуя жизнью, агент перехватил ценнейшее донесение, доставленное курьерским кораблем от старшего герцога. Из депеши следовало, что не все прошло по плану Дареша Кана. Легранта пала, но Императрица успела вывести из-под удара Преторианский Флот. Значит, не все потеряно. Война продолжается, и в ближайшее время Дареш Кан не может заявиться в метрополию вместе со своей Звездной Гвардией. Это оставляло Тангу и Теллору возможность очистить Астрену от предателей. Остальное зависит от Дегреля и Императрицы.

Теллор и его люди обосновали временный штаб прямиком посреди Инерина, в одном из высотных зданий. Над головой мерцали бледным светом стены небесного виадука. Аэромобили и воздушные катера нескончаемым потоком проносились внутри тоннеля из силового поля. Вдалеке возможно было рассмотреть даже радужные отблески на вершинах Сияющих Гор и острые башни самого Аметистового Дворца, что стоял у их подножия.

Дверь распахнулась, и в комнате появился Вордис Танг. С генералом был еще один офицер дворцовой гвардии – разумеется, в штатском. Танг выглядел бледнее обычного; под глазами наметились тени. У генерала было мало времени для отдыха в последние дни, как и у всех остальных.

– Теллор, – он небрежно кивнул в знак приветствия, уселся и протянул руку за графином с охлажденным игни. – Как ваши дела?

– Хорошо, – отозвался префект. – Лучше, чем я ожидал, по правде говоря. Надеюсь, вы можете сказать то же самое?

– Если бы… – буркнул Танг. – В моем случае, все именно так, как и следовало ожидать. Войска разоружены. Даже маллурианцы. Их держат под постоянным наблюдением. К солдатам Ассамблеи примкнули наемники Стайгера. Дерьмо! – генерал сжал кулаки. – Я не думал, что этот жалкий подонок успел навербовать столько сброда! С тех пор, как корабли Звездной Гвардии появились на орбите метрополии, Стайгер собирает вокруг себя все отребье, какое только можно привлечь звоном монет. Хуже того, кое-кто из знати поспешил переметнуться на сторону Ассамблеи. Проклятые трусы, видимо, решили, что Империя уже пала к ногам Дареша Кана!

– Все это было предсказуемо, – невозмутимо заметил Теллор.

– Согласен, но плохие новости не становятся лучше оттого, что их ожидаешь.

– Я уверен, дела не настолько плохи, генерал. Как бы ни старались Кан и его клика, они не могли вывести из строя всех солдат Империи. Кто-то наверняка продолжает сопротивляться.

– Да, разумеется. Отдельные группы действуют по всей планете. Но они разрознены и невелики, и мало что могут сделать…

– Пока мы не соберем их вместе, не так ли?

Танг согласно кивнул.

– Я думаю об этом, однако… Не так все это легко. У нас нет ни транспорта, ни надежной связи. Собрать наших сторонников в Инерине и ударить прямо по резиденции Кана, то есть, по дворцу… – генерал задумчиво покачал головой. – Заманчивая идея, но, боюсь, на словах это звучит гораздо проще, чем на деле.

– Это было непросто и при Теодоре, – напомнил префект. – Но мы добились своего.

– Вы забываете про одно немаловажное обстоятельство, Теллор, – генерал раздраженно хмыкнул. – В тот раз Артур Дегрель был на нашей стороне. Мы могли действовать, не боясь того, что нам на голову начнут падать бомбы. Сейчас все наоборот. Что бы мы ни планировали, пока флот Кана следит за Астреной с небес, все бесполезно. Нельзя выступать, пока мы не очистим космос… и, признаюсь откровенно, я не представляю, как мы можем это сделать. У нас просто нет оружия, чтобы достать до этих проклятых кораблей!

– На сей счет у меня есть определенные соображения, генерал.

Танг в возбуждении громыхнул по столу кубком с игни и привстал.

– Вот как? Ну, так говорите, Теллор! Что вы задумали?

– Вы ошибаетесь: у нас есть оружие. Мне удалось выяснить, что орбитальная сеть обороны в полном порядке. Эверил Кан не счел нужным уничтожать ее. Конечно, сейчас она деактивирована стараниями Янга…

– Об этом могли бы не напоминать, черт побери! – поморщился генерал.

– Но этим герцог и ограничился, – завершил Теллор. – Что оставляет нам шанс.

– Перехватить контроль над оборонительной сетью, вы имеете в виду? Было бы прекрасно, но я готов биться об заклад на что угодно, что все центры управления спутниками тщательно охраняются. Ни младший Кан, ни, тем более, Янг, не настолько беспечны, чтобы подарить нам этот, как вы выразились, «шанс».

Ланс Теллор усмехнулся.

– Эту проблему, мой дорогой генерал, я могу решить. Разумеется, при наличии достаточного числа вооруженных людей, которые не побоятся рискнуть жизнью во имя Империи.

– Намекаете на то, что эту проблему должен буду решить я? – Вордис Танг вызывающе вздернул подбородок. – Можете не беспокоиться, Теллор. Мои солдаты не боятся умереть за Астрену. Если будет нужно, я сам поведу их в бой.

– Я вовсе не хотел оскорбить вас, генерал, – сказал Теллор. – И в преданности ваших подчиненных я не сомневаюсь, равно как и в храбрости.

– Рад, если это так, – огрызнулся Танг. – Вернемся к делу. Итак, где вы предлагаете ударить?

– Вопрос не только в том, где. Не менее важный вопрос – когда.

– Что вы хотите сказать?

– Допустим… – медленно произнес Ланс Теллор, – мы преуспели. Допустим, мы завладели одним из контрольных центров и приказали спутникам стрелять по кораблям Ассамблеи. Это, как вы верно заметили, не будет просто, но осуществимо. К сожалению, оборонительная сеть не настолько сильна, чтобы разбить флот Эверила Кана. Тот привел с собой почти две сотни тяжелых боевых кораблей, и я уверен, что их команды не позволят себе расслабиться настолько, чтобы мы успели захватить их врасплох и атаковать, пока у них опущены щиты и разряжены пушки. Это было бы слишком большой удачей. Нет, таким образом мы сможем разве что отвлечь Кана на какое-то время, потрепать Звездную Гвардию, но не выбить прочь. Мы проиграем, если не угадаем с моментом для атаки.

– В этом вы правы, – неохотно согласился Танг. – И какого момента вы предлагаете дожидаться?

– Я вижу только одну возможность – когда у самого Кана не останется причин цепляться за Астрену. Иначе говоря, когда Преторианский Флот сойдется в бою со Звездной Гвардией и отобьет Легранту. Для Эверила это будет означать только одно: ему придется уйти. Но прежде, чем герцог уйдет, он нанесет столько вреда, сколько успеет. И именно этого мы не должны ему позволить.

Генерал вздохнул и сжал зубы.

– Звездные демоны, хотел бы я возразить, но… Снова вы попали в точку, Теллор. Если Кана вынудят убраться из Астрены, он не упустит шанс уйти, громко хлопнув дверью на прощанье. Меньшее, что он сделает, это разрушит наши космические верфи. Если только мы его не остановим!

– Мои люди перехватывают переговоры между флагманом Кана и Дворцом, – префект не любил делиться подобной информацией с посторонними, к каковым он причислял и Танга, и саму Императрицу, но сейчас молчать было бы неуместно. – Когда Дегрель вступит в бой с Дарешем Каном, мы будем об этом знать.

– И если Дегрель разобьет Звездную Гвардию… – Вордис Танг отвел взгляд и пробурчал себе под нос что-то неразборчивое. – Ненавижу это слово – «если»! Особенно сейчас. Сил у него, насколько мы можем судить, достаточно, даже Дарешу Кану не так-то просто будет совладать с таким численным превосходством. И все-таки старый Волк много раз доказывал, что умеет добиваться невозможного. Он уже бил Дегреля. Что, если и на этот раз удача будет с ним?

– Я думал о такой возможности, генерал. Но здесь мы ни на что не можем повлиять. Давайте сосредоточимся на том, что в наших силах.

*      *      *

«Император Гайтон» шел во главе колонны тяжелых кораблей Восьмой флотилии. Мощный попутный поток Звездного Ветра нес астренские линкоры вперед, к границам Империи. Туда, где уже собирает свою Звездную Гвардию для решительной атаки Великий Герцог Кан. Все начнется очень, очень скоро. По правде, Роланд не был уверен даже в том, что он подоспеет вовремя. Извечная проблема межзвездной войны, не решенная за три тысячи лет – практически невозможно поддерживать контакт на больших расстояниях. Трудно привести флот в нужное время в нужное место, а сейчас у Корвина даже не было приказов от верховного командования. Он понимал, как сильно рискует. Если Джалайна Наэли ошиблась в своих подозрениях… Но маллурианка редко ошибалась. Корвин доверился ей и не сомневался в том, что поступил правильно.

На мостике «Гайтона» царила тишина, прерываемая лишь краткими докладами от пилотов и навигаторов командиру корабля. Офицеры штаба – Ледерс, Бирелл и остальные – хранили молчание. Роланд предпочел не делиться с ними тем, что узнал от Джалайны. Несмотря ни на что, офицеры-преторианцы не настолько доверяли наемникам, чтобы принять ее слова как повод действовать. Корвин принял решение на собственный страх и риск, а остальные подчинились приказу командующего. Но Корвин видел, что им всем не по себе. Никто из его подчиненных не понимал, что происходит.

Если быть откровенным, сам Корвин предпочел бы тоже ничего не понимать. Адмирал Наэли не пожелала говорить многое, и он видел лишь одно объяснение странному поведению маллурианки, но предпочел бы ошибиться. Предпочел бы, но не слишком на это надеялся.

«Неудивительно, что Джалайна выглядела так, будто вынуждена босиком танцевать на раскаленных углях! – подумал он. – Может быть, я рискую навлечь на себя гнев Императрицы и адмирала Дегреля, но она – первая, кто сует собственную голову в петлю. Удивительно для наемницы…»

– Господин адмирал, – только сейчас флаг-капитан Бирелл нарушил молчание. – Доклад от старшего навигатора. Мы идем по графику и будем в точке рандеву через два часа. Остальные отряды соберутся в течение трех часов.

– Хорошо, – кивнул Роланд. – Как только соберем флот, ложимся на новый курс. Кратчайшей дорогой к Мирре.

*      *      *

Ленг Дауэн невыразительным взглядом уставился в лист прозрачного пластика. Над ровными строками текста блестел ярко-алый геральдический щит с перекрещенными мечами и звездами Ассамблеи Династий. Ниже текста выделялась внушительная, размашистая подпись.

– Рад, что герцог не забывает про наше захолустье, – голос бывшего пирата, как и его лицо, не выдавал ни чувств, ни мыслей.

Приказ, доставленный курьерским звездолетом от самой Легранты, был ясен. В назначенный день и час всем флотом наступать на Тельвен. Дауэн блеснул зубами в злой улыбке. Капитан Фаррел, офицер из Звездной Гвардии, ответил на это недоуменным взглядом – что, разумеется, попытался скрыть. Он был всего лишь офицером связи и не мог открыто удивляться странному поведению начальства. Будь он из Вольных и знай Ленга Дауэна дольше и лучше, он бы сейчас предпочел ретироваться. Подчиненные Императора Изгоев успели убедиться: когда их вожак улыбается такой усмешкой, от него лучше держаться подальше.

– Очень хорошо, Фаррел, – сказал Дауэн. – Вы можете быть свободны.

На этот раз даже альдезианский капитан понял, что Лорд-протектор Верданы не в том настроении, чтобы мозолить ему глаза. Фаррел молча козырнул и исчез за порогом. Пират дождался, пока за ним закроется дверь, и только после этого отшвырнул приказ в сторону, давая выход гневу. Легкий пластиковый лист прошелестел в воздухе и, вращаясь, упал возле шкафчика, где за прозрачной дверцей хранился запас дорогих вин.

С минуту Дауэн сидел неподвижно в собственном кресле, затем неохотно поднялся. Наклонился, чтобы подобрать приказ – как бы ни был он зол, глупо оставлять такие бумаги на виду – а затем налил себе бокал «Серебряного нектара». Медленно потягивая бледно-сиреневый напиток, он бросил через плечо:

– Бернса. По защищенному каналу.

Альгор Бернс ответил почти сразу. Похоже, он ждал вызова, и Дауэн этому не удивился. Хмурое лицо заместителя всплыло в пучке света над кристаллом стереопроектора на рабочем столе.

– Командир?

– Только что доставили приказ от Кана, – Император Изгоев не видел надобности в долгих предисловиях. – Мы наступаем.

Бернс скривился, отчего старые шрамы на его квадратном лице сделались еще заметнее.

– Тельвен? – он тоже был лаконичен.

Дауэн утвердительно кивнул. Бернс хмыкнул, размышляя. Он был вовсе не глуп и умел сложить два и два.

– Значит, старый герцог решился-таки ударить по Мирре, – заключил он. – А наша задача в том, чтобы удержать астренцев Корвина и маллурианцев Наэли подальше от имперских пределов, пока все не закончится.

Снова вожак Вольного Флота не счел нужным ничего отвечать. Бернс сказал все верно. Пират сжал зубы и витиевато выругался.

– Этим шлюхиным отродьям из Ассамблеи нельзя доверять, командир! – далеко не в первый раз вернулся он к старому спору. – Ты же сам понимаешь – они бросят нас на убой ради того, чтобы покончить с преторианцами у Мирры и захватить свою бесценную Империю. Им плевать, если даже астренцы и маллурианцы перебьют нас всех у Тельвена. Кан сядет на трон в Астрене, а мы останемся без флота, после чего с нами можно будет вовсе не считаться! Отличный план для чертова Волка – с какой стороны ни погляди, он в выигрыше!

Дауэн ядовито улыбнулся – заместитель увидел даже больше, чем он ожидал. Старый пират давно тяготился союзом с Ассамблеей и явно считал, что сейчас настал самый подходящий момент покончить с этой обузой. Говоря начистоту, Дауэну отчаянно хотелось с ним согласиться – но нет, момент еще не подошел. Чуть позднее, однако – кто знает…

– Ну, и что теперь, командир? – не выдержал Бернс.

– Мы все еще союзники Ассамблеи и делаем то, что хочет Кан, – сухо ответил Император Изгоев. – В тех пределах, в которых это не противоречит нашим собственным интересам.

*      *      *

– Это было последнее из укрытий в Нейтральной зоне, – Альвис состроила гримаску и досадливо вздохнула. – Дальше – стигийские территории.

После встречи с отрядом капитана Аргуса Кая Теанаре, не жалея топлива, полным ходом гоняла «Нейту» по всей Нейтральной зоне. Она рисковала, выбирая самые опасные, но и кратчайшие пути. Даже Альвис не пыталась спорить – напротив, она явно заразилась энтузиазмом напарницы. Намеченные точки рандеву разведчицы облетели в рекордные сроки, но, к немалому разочарованию обеих, больше им не повезло. Все укрытия, которые они посетили, были пусты. Кай и его люди остались единственными членами Странниками, на которых им посчастливилось наткнуться. Покидая Тельвен, Теа была уверена, что «Нейте» удастся найти больше соплеменников, но ее расчеты не оправдались. Это наводило на скверные мысли. Видимо, немногим из бывших сторонников Теллара Вейна удалось избежать хватки Ассамблеи. Будь беглецов больше, они наверняка появились бы в каком-то из убежищ. По крайней мере, они оставили бы весть о том, где скрываются, но Аль и Теанаре ничего не нашли.

– Нам и так повезло с Каем, – вслух сказала она, сама не зная, к кому обращается – к Альвис или к себе. – Надеюсь, другие разведчики встретили хоть кого-нибудь.

– Вряд ли многих, – хмуро отозвалась Аль. – Хотелось бы мне знать, Аргус Кай поладит с отцом? Он не выглядел слишком счастливым оттого, что придется лететь на Тельвен.

– Лучше бы у него хватило ума послушать Риласа. Вейн и его приспешники уже напакостили Гильдии так, что дальше некуда! – с раздражением бросила Теа. – Если они не совсем еще лишились чести и здравого смысла, теперь они должны попытаться хоть что-то исправить!

С Кая и ему подобных, пожалуй, сталось бы гордо хлопнуть дверью, предоставив другим расхлебывать то, что они заварили! Теанаре ощутила внезапный приступ гнева. Несмотря на все, что случилось, девушка по-прежнему ненавидела покойного Теллара Вейна и тех, кто помогал ему разрушить Гильдию, больше, чем астренцев или даже Ассамблею. Это была глупая и бессмысленная ненависть, и Теа сама все понимала, но была не в силах просто отбросить все и забыть. Лучше, что она могла – держать в узде собственные чувства. Вот и теперь усилием воли она загнала злость подальше вглубь и продолжила сравнительно спокойно:

– В любом случае, это зависит от командора и от Кая, а мы сделали все, что могли. И у нас еще осталась работа, Аль.

– Я помню, – с еще большей досадой вздохнула подруга. – Стигийцы… Никогда их не любила, хотя, по правде говоря, никогда и не общалась ни с кем из них. Ну, так и не слишком-то хочется!

– Нам и не придется. Мы же не собираемся лететь на саму Стигию. Всего лишь осмотрим несколько пустых систем в пределах Унии. Не держат же стигийцы патрули возле каждой звезды!

– Ты умеешь ободрять, Теа, – фыркнула Альвис, тряхнув пышными золотыми волосами. – Ай, да о чем тут говорить! Я понимаю, что мы должны это сделать, но… – она замолчала, видимо, не найдя подходящего завершения для фразы.

Теанаре незаметно улыбнулась. По правде говоря, она разделяла настроение напарницы – притом, что, как и Аль, никогда не встречалась ни с кем из стигийцев. Впрочем, многие относились к тем с предубеждением. В Обжитом Космосе они пользовались дурной репутацией. Теа не слишком увлекалась историей межзвездных держав, не говоря о политике, но знала, что Уния образовалась позднее Астренской Империи из нескольких небольших государств, объединившихся для защиты от потенциального вторжения астренцев. Правда, те так и не попробовали новообразованный союз на прочность – интересы Империи лежали в других уголках Обжитого Космоса – и последующие пару столетий Уния благополучно расширяла свое влияние, поддерживая с астренцами состояние настороженного нейтралитета. Сейчас Стигия была второй по силе державой в Империи – Ридианская Федерация, правда, превосходила ее по территориям и числу заселенных звездных систем, но постоянная грызня между кланами военной аристократии, правившими Федерацией, никогда не позволяли ридианцам подняться на второе место.

С Астреной, Ассамблеей Династий или Маллурией стигийцы благоразумно не ссорились, но не упускали возможности отыграться на тех, кто был слабее. Молодые державы на периферии Обжитого Космоса регулярно становились жертвами Унии. Словом, репутация стигийцев давала Теанаре и Аль весомые основания держаться от них подальше. Но в прошлом Гильдия сотрудничала со Стигией, и несколько вспомогательных баз Странников располагались в пределах ее территорий.

– Мы проделаем все быстро, – заверила старшая девушка. – И, разумеется, будем держаться подальше от наезженных дорожек в Бездне. У нас простая задача – доставить приказы от Риласа. Не так уж сильно мы рискуем, честное слово!

– Угу… – Альвис ее слова не слишком воодушевили. – Хотела бы я разделять твою веру.

Теанаре только пожала плечами. В действительности она не была уверена ни в чем.

– Это наш долг, Аль, – повторила она. – К счастью, у нас еще достаточно деструктиума, чтобы пересечь Унию из конца в конец без дозаправки. В худшем случае, мы пополним запасы на одной из автоматических станций Гильдии. Так что – вперед! – Теа придала голосу нарочито легкомысленное выражение. – Я дежурю в нексусе первой.

*      *      *

Вице-адмирал Кейдвелл переступил с ноги на ногу, всем своим видом выражая неуверенность – нетипично для него. Кейдвелл не выглядел ни героем, ни сорвиголовой, однако смелости и решимости ему было не занимать. Другого человека герцог Кан не сделал бы своим помощником. Однако сейчас адмирал явно сомневался, и вождь Ассамблеи Династий обернулся к нему, слегка приподняв седую бровь, что должно было изобразить удивление.

– В чем дело, Кейдвелл?

– Все благополучно, Лорд-адмирал, – ответил тот. – Флот готовится к выступлению. Мы уйдем в Бездну точно по графику.

– Прекрасно. Рад это слышать.

– И все же… – Кейдвелл говорил с заметным нежеланием. – Лорд-адмирал, позволю себе заметить, что мы очень сильно рискуем. У нас, в общей сложности, три тысячи восемьсот семьдесят боевых кораблей…

– Благодарю вас, – холодно произнес Дареш Кан. – Численность собственного флота мне известна.

– Но у астренцев гораздо больше сил, – возразил Рен Кейдвелл. – По самым скромным оценкам, Императрица и Артур Дегрель стянули к Мирре не меньше пяти тысяч вымпелов!

– Это мне тоже известно. Я читал те же доклады, что и вы, Кейдвелл. Тем более промедление недопустимо. Как вы знаете, у нас есть собственные козыри в рукаве.

Начальник штаба отвел взгляд. Да, Кейдвелл, как и Делис Гелора, был в курсе намерений Лорда-адмирала. Эти двое, и больше никто. Даже Эверил не знал всего.

– Да, но насколько мы можем быть уверены в том, что наемники исполнят свои обещания?

– Ни в чем в этой Вселенной нельзя быть уверенным всецело, – парировал Кан. – Но Маллурия блюдет только собственную выгоду, а война с Ассамблеей перестала быть выгодной. Мы дали Военному Совету именно то, чего они больше всего хотели: возможность выйти из этой войны, ничего не потеряв и даже кое-что получив.

Если Кейдвелл и не был убежден, то не нашел больше аргументов. Что до самого Кана – тот не сомневался в том, что Маллурия неукоснительно выполнит все условия тайного договора. На этот раз астренцам придется сражаться без наемников.

Правда, исход битвы отнюдь не предрешен. Даже без маллурианских ударных соединений, астренцы сохранят некоторое превосходство в численности. Риск остается – риск всегда есть! – но время ожидания подошло к концу. Усилить собственный флот больше нечем. Пора действовать.

Кан прошел от стола к экрану и остановился, сложив руки на груди. Флотилии были построены в полной готовности к переходу; длинные вереницы кораблей протянулись от Легранты. Громадные, ощетинившиеся пушками звездные дредноуты, неказистые мониторы, хищные крейсеры… Даже в Битве Армад в системе Феррат, которую Великий Герцог не смог бы забыть при всем желании, у него было заметно меньше кораблей. Он выжал из Ассамблеи все, что только мог. Один рывок, всего один последний шаг – и война, затянувшаяся больше чем на четверть века, будет, наконец, завершена!

Он перевел дыхание. Сердце колотилось в груди, разгоняя по телу насыщенную адреналином кровь. Герцог чувствовал возбуждение, которого сам от себя не ожидал. Проклятье, он уже давно не юнец, которого горячит звук боевых труб! Еще слишком рано для победной эйфории, и все же его переполняло предвкушения. Именно так должен чувствовать себя хищник, готовый к последнему броску на лакомую добычу. Дареш Кан осознавал, что сейчас он ближе к успеху, чем когда-либо. Все козыри у него на руках, ставки сделаны, осталось только выложить карты на стол – и нет смысла ждать дольше. Воистину, сейчас или никогда!

– Мы выступаем по плану, Кейдвелл, – сказал Лорд-адмирал. – И пусть Совет Нобилей ждет нас в самом Аметистовом Дворце!

*      *      *

– Адмирал Дегрель! – один из офицеров штаба, худощавый брюнет с капитанскими серебряными звездами на погонах, привстал в кресле, уставившись на дисплеи. На его лице Артур Дегрель прочел нескрываемое потрясение; так же звучал и голос. Казалось, капитан не верит собственным глазам.

– Что еще случилось, Сельван? – процедил командующий преторианцев, понимая, что ответ едва ли придется ему по вкусу. Столь явная демонстрация растерянности, противоречащая уставу и не приличествующая офицеру Императорского Флота, могла значить только одно: произошло нечто совершенно неожиданное и определенно неприятное.

«Как будто в последнее время у нас была хоть одна приятная неожиданность! – ядовито подумал Дегрель. – Что на сей раз? Дареш Кан начал наступление, и у него оказалось вдвое больше кораблей, чем мы предполагали? Звездные демоны, я бы не удивился уже и этому!»

Флаг-капитан замешкался с ответом, и Дегрель, не в силах побороть недовольство, взмахнул рукой:

– Говорите, Сельван! Проклятье, драматические паузы бывают к месту только в театре!

– Прошу простить, адмирал! – Сельван вытянулся по струнке, пытаясь вернуть себе хотя бы видимость уставной выдержки и уверенности. – Это маллурианцы… Я не могу сказать, что происходит, но их эскадры перемещаются.

– Вот как? Кто отдал им приказ?

– Никто, командующий! – Сельван стрельнул глазами в экраны. – Наемники должны были оставаться на прежней орбите, но…

Не вслушиваясь в объяснения подчиненного – ясно, что капитан понятия не имел, что происходит, и был полностью сбит с толку – Дегрель вывел показания радаров «Адаманта» на персональный стереопроектор. Схема замерцала в воздухе на высоте его глаз. Имперский флот удерживал орбиту над Миррой-2, а наемники держались чуть в стороне. К Преторианскому Флоту присоединилось шесть ударных соединений Маллурии – в общей сложности больше тысячи вымпелов. Адмирал сразу убедился в правоте Сельвана – действительно, все эти эскадры неспешно, соблюдая идеальный строй и порядок, удалялись от планеты.