Читать книгу: «Холодное пламя: Жги!»

Глава 1

Циперон задумчиво взглянул на бумаги.

Что делать со сведениями, которые он добыл, инквизитор совершенно не представлял. Дело было не в том, что в них сообщалось что-то по-настоящему важное. Они приоткрывали политическую сторону жизни ордена и всей светлой знати. А политика – это всегда грязь. Этот урок Циперон запомнил давно.

– Нет, – покачал головой инквизитор. – В это я не полезу.

Он сгреб бумаги со стола и вышел из своего небольшого кабинета в коридор.

Несмотря на то, что по статусу и заслугам, он мог претендовать на кабинет, не уступающий главе инквизиции, Циперон предпочитал свою маленькую уютную каморку, где умещался всего один шкаф, стол и пара стульев.

– Господин Эко? – постучался в дверь главы инквизиции Циперон.

– Входи, – ответили с той стороны.

Инквизитор вошел в кабинет и получил уже привычное приглашение садиться за стол, где уже стоял слегка подостывший чайник и пара пустых чашек.

– Все хотел тебя позвать, но что-то опять застрял с бумагами, – пожаловался седовласый мужчина и встал из-за стола. – Я слышал, что у твоих людей получилось влезть в переписку определенных лиц из ордена?

– Да, господин Эко, – кивнул Циперон. – Все, что удалось узнать, у меня в руках.

– Вот как? – вскинул брови старик, усаживаясь рядом с подчиненным в кресло. – И я вижу, что тебя что-то смущает?

– Да. Я далек от политики и всегда больше тяготел к решению конкретных задач во благо ордена, – кивнул инквизитор. – Но сейчас… Я многого не понимаю.

– Понимаю. Рано или поздно любой хороший инквизитор сталкивается с проблемой, которую нельзя решить обычными методами. Эта проблема называется “политика”. Думаю, пришло время тебе кое-что узнать и понять. Возможно, после этого ты разочаруешься в ордене, как в организации, но поверь мне. Все это во благо.

– Вы о “Ехидстве бездны”?

– О нем, – кивнул мужчина и налил в чашки чая. – Несмотря на то, что эта сущность темная и творит жуткие вещи, она очень полезна для ордена.

– Как это чудовище может быть полезно?

– Все дело в людской натуре, – вздохнул старик. – Орден существует давно, и уже давно выработаны способы избавления от лишних элементов.

– О каких элементах вы говорите?

– Я о фанатиках, – произнес старик, но, заметив, как изменилось лицо подчиненного, тут же поднял руку. – Дай мне договорить.

Старик откинулся в кресле и пригубил чая.

– Дело в том, что в ордене всегда присутствовала каста людей, которая добивалась власти. Эти люди были категорически против любого проявления тьмы и стремились ее уничтожить любым способом. Ты ведь должен помнить эпоху “Охоты на ведьм”. Стремление спасти Империю подменили стремлением уничтожить всё, что относится к тьме.

– Без тьмы ты никогда не поймешь, где свет, – кивнул Циперон.

– Самое важная фраза в манифесте Карла “Лучезарного”, – кивнул старик. – Это было время, когда к власти в ордене пришли эти самые фанатики. Да, они жертвовали всем, жгли свой дар и готовы были пожертвовать своими жизнями, но им невозможно было объяснить, что темные превращались в чудовищ, потому что мы их такими сделали. Это мы ставили их в условия, когда им приходилось бежать, прятаться и пытаться выжить. Любыми способами.

– Я это понимаю, – кивнул инквизитор.

– Тогда ты должен понимать, что наличие этих фанатиков – неизбежность. Мы можем их отсеивать, отстранять от работы, но тогда они сами собьются в стаю и обоснуют свою секту-орден. Таких проще контролировать, когда они рядом.

– Но причем тут Ехидство бездны?

– При том, что он замечательно подходит для того, чтобы перевести внимание этих фанатиков на себя.

– Получается, все эти документы, что попали ко мне…

– Вполне рядовая ситуация. Раз в пятьдесят лет, после очередной выходки, мы вычисляем, где находится эта тварь, и отправляем туда всех фанатиков.

– И они каждый раз гибнут?

– Гибнут за правое дело, но иногда им удается убить тело Ехидства бездны.

– Но оно возрождается в другом?

– Да, причем прошлые приемы против него уже не действуют, – кивнул Эко. – В любом случае – это отличный способ убрать фанатиков, которые совершенно не способны к диалогу. Лет на пятьдесят-сто это принесет стабильность. Орден и дальше будет развиваться.

– Но как же… как же заветы Лучезарного и…

– Ты в курсе, что в тайной руке ордена вполне сносно живут некроманты? Да, их всего двое, но они прекрасно существуют и служат ордену?

– Нет, я… я считал, что в Империи их не осталось.

– А они есть и помогают нам в меру своих сил.

– Но тогда почему в последнем деле они не работали? Почему мы вышли в тупик?

– Потому что это было дело для тебя, – произнес старик, заглядывая в глаза подчиненному. – Я хотел всей душой, чтобы в этом деле разобрался именно ты и получил для себя новый урок. Чтобы ты увидел то, что происходит за границами нашей Империи. Мне нужен был отличный инквизитор, опытный и чуткий, способный разобраться в сложных делах. Если бы мне нужен был результат, я непременно воспользовался услугами тайной руки ордена.

– Следователи императора. Сколько их погибло?

– Ровно столько, чтобы Тивтон “Последний запах” мог понять, насколько его следователи беспомощны против опытного мага.

– Получается, – вскинул брови Циперон, – всё это дело, всё последствия, всё это… было использовано вами и отделом имперского сыска как проверка?

– Проверка и повод погладить против шерсти своих подчиненных. Нам нужен повод для того, чтобы отправить фанатиков на верную смерть. Сыску нужен повод для ужесточения отбора на службу и дополнительного обучения своих кадров. Им нужно повысить финансирование, а обосновать новые финансовые вливания им просто нечем.

Циперон нахмурился и опустил плечи.

– Я думал, что…

– Ты все сделал правильно. Ты поступил мудро и не поддался панике, страху и предрассудкам. Но твоё смятение я понимаю, – кивнул старик, снова пригубив чаю. – Это жутко противно – быть разменной монетой.

– Почему вы решили мне рассказать о настоящем положении дел? – не поднимая взгляда от чашки чая, к которой тот не притронулся, произнес Циперон. – Это ведь вы сделали так, чтобы ко мне попали документы о новом походе против Ехидства бездны? Это была очередная проверка?

– Пусть будет проверкой, – кивнул старик. – Но ты ее прошел, и теперь я хочу спросить тебя, глядя в глаза, – подчиненный поднял взгляд на главу инквизиции. – Согласишься ли ты стать моим первым помощником? Возьмешь ли на себя груз ответственности и бремя тяжелых знаний, чтобы нести знамя инквизиции высоко над головами ордена? Станешь ли ты опорой и верой ордена в самом сложном из его подразделений?

Циперон опустил взгляд на чашку с чаем. Несколько секунд он молчал, после чего вернул взгляд на собеседника и кивнул.

– Я стану опорой ордена и буду служить ему всей душой, телом и разумом.

* * *

Рус сидел за столом. В свете небольшой белой искорки он смотрел на лист бумаги, где размашистым и довольно корявым почерком было написано пару абзацев:

“Меня зовут Рус. Я ученик темной сущности, которой дал имя Роуль. За время обучения я очень хорошо продвинулся в магии огня и смог почувствовать ее суть. Использовать или выразить я это еще не могу, но уже смог почувствовать.

За время обучения я неоднократно подвергался странным и спорным приемам от моего учителя. Он является нежитью, в частности упырем, но это не мешает ему понимать мою стихию. Если бы не его патологическая тяга к сладкому и гастрономическому каннибализму…”

– Что опять? – спросила Тук, нежившаяся в постели.

– По-моему, это была плохая идея, – произнес парень и положил перо на стол. – Я не писатель и тем более не историк, чтобы записывать это всё в мемуары.

– Ну, если рассудить здраво, то все интересное, происходившее в этой части мира, было связано с вами двоими, – пожала плечами девушка. – Это факт. И я думаю, что ваши приключения стоит увековечить.

– И что мне писать? Что я подложил отравы учителю, и он обосрал вулкан? – хмыкнул Рус. – Нет, я могу так и написать, но это же… глупо. Ребячество и…

– Самые интересные мемуары написаны искренне, – улыбнулась Тук. – Знаешь, когда придет время, и твои мемуары будут читать, тебе будет уже все равно, что о тебе подумают. Ты будешь уже слишком силен…

– Или мертв, – кивнул Рус.

– Ты слишком пессимистичен, – вздохнула Тук.

Девушка поднялась в кровати. С ее тела сползло одеяло, оголив грудь.

– Я бился несколько раз с императорскими следователями. Они очень хорошие бойцы, и я думаю, что если бы они знали, с чем столкнуться, то вряд ли бы у меня были шансы с ними справится. Несмотря на весь мой прогресс… Роуль прав. Я слишком много на себя беру.

– Но ты же справился? Или ты думаешь, что они шли один за одним на бой с тобой, не представляя, отчего погиб предыдущий?

Девушка встала с кровати и подошла к Русу со спины, покачивая обнаженными бедрами.

– Может ты и права, но…

– Без всяких “но”, – прервала его Тук, обнимая за шею и прижимаясь грудью. – Ты победил, но ты еще в начале пути. Тем более, что скоро тебе придется выступить против огромной армии, в которой будет не один десяток магов.

– Ты знаешь, что у них будет столько магов?

– Ну, Кусариф никогда не имел сильных магов. Для них выгодно было содержать несколько средних магов. Содержание одного сильного мага для них слишком дорого.

– Они крупнейший торговый узел на западе континента, – нахмурился парень, ощущая, как Тук осторожно прикусывает мочку уха. – Они могут содержать несколько сильных магов и отлично себя чувствовать…

– Деньги, – прошептала на ухо Тук. – Кусарифом правят огромные деньги, и тратить их на сильного мага…

Тут ее руки опустились по груди к животу.

– Слушай, я помню на счет детей, но третий раз за вечер – это…

Тук прикусила мочку сильнее и опустила руки ниже.

– Вставай и пошли в постель. Я от тебя не отстану, – произнесла она в приказном тоне.

* * *

Роуль вышел из тени и с довольным видом оглянулся.

Поселок, стоящий на месте старой заставы в горах, преобразился. Если раньше дома располагались как попало и были сделаны в основном из дерева, то сейчас перед Роулем стояли ровные ряды каменных зданий, выполненных по гномьему принципу. Дома отличались капитальной кладкой, мощным фундаментом и острыми двускатными крышами.

Сам перевал перегородили две мощные стены с воротами. Это были не обычные стены, а особая кладка карликов, которая заключалась в специальном расположении камней, на каждом из которых располагались гномьи руны.

После того, как строители положили последний камень, Роуль пустил в ключевые руны силу, и стены окрасились антрацитово-черным цветом, а ворота превратились в огромную пасть неведомого монстра.

Сейчас же гномы трудились над башней.

Монументальное сооружение было квадратным в основании и уже поднималось на добрый десяток метров над землей. Но, несмотря на внешнюю простоту, мастерам гор пришлось немало потрудиться. Каждый камень, каждая перемычка и каждый блок были покрыты рунами и связаны в огромную единую сеть. После того, как карлики закончили бы эту сеть, башня обрела бы особые свойства. Помимо того, что она становилась центральным сооружением оплота тьмы, она еще превращалась в псевдоразумное существо, способное самостоятельно оценивать происходящее вокруг.

– Отличненько! – произнес Роуль, взглянув на башню. – Просто отлично!

С довольной миной, слегка подпрыгивая на каждом шаге, он прошел к дому, в котором должен был жить его второй ученик. Однако уже на подходе он понял, что не все так просто.

– Интере-е-е-е-есно, – протянул упырь, глядя на огромный каменный мужской половой орган, который находился перед входом. – Или он оторвал причиндалы у каменного гиганта, либо…

Дверь скрипнула, и на пороге показалась одна из наложниц.

– Здравствуйте, господин, – произнесла она, глядя на упыря, после чего глубоко поклонилась, специально прогнув спину, чтобы продемонстрировать декольте.

– Слишком вульгарно работаешь, – хмыкнул Роуль и указал на каменную скульптуру. – Я так понимаю, это месть от моего второго ученика?

Хано поклонилась и тихо ответила:

– Некоторые наложницы были не сдержаны и переусердствовали, отчего ваш ученик снова сбежал, оставив нам эту скульптуру.

– Затрахали, значит, – кивнул Роуль и, махнув рукой, отправился в сторону старого колодца, где оборудовал себе берлогу ученик.

– Господин, – подбежала к нему рыжеволосая наложница. – Господин, не могли бы вы дать нам еще один шанс. Я готова взять на себя ответственность за порядок и покой вашего ученика.

– М-м-м-м-м? Хочешь получить место главной, при этом доказав свою нужность? – спросил упырь, довольно смотря на суетящихся гномов у башни.

– Я лишь хочу…

– Под твою ответственность, – кивнул Роуль и остановился, после чего развернулся к девушке. – Ученика только кормить и оберегать. Больше пальцем не трогать до моего приказа.

– Приказа?

– Да, – кивнул Роуль и, поигрывая когтями, добавил: – Ваш навык воздействия на ученика будет отличным кнутом! Пряника нет, но это не страшно. Главное кнут пострашнее.

Упырь развернулся и продолжил шаг, на ходу крикнув наложнице:

– А за что наказать его, я придумаю!

Оставив девушку в одиночестве, он быстрым шагом подошел к колодцу и заглянул внутрь.

– Здра-а-а-а-а-асть! – произнес он, отчего внизу что-то глухо стукнуло и зашипело. – Грот! Мальчик мой! Скажи, что ты смог обуздать силу и воплотить ее в нить! – милым заигрывающим голосом произнес упырь.

Внизу раздалось шевеление, а спустя несколько минут упырь увидел на дне колодца зеленый огонек, который вытянулся в ленточку и задрожал.

– Твоя нить дрожит, мой мальчик. Это значит, что ты еще плохо ее контролируешь, – довольно потирая руки, ответил Роуль.

– Уговор был на нить! Я сделал нить! – раздалось возмущенное восклицание парня, от чего нить быстро распалась.

– Да, ты выполнил уговор, – кивнул упырь. – Но сделал это спустя рукава. Поэтому я тоже выполню свой уговор. Девочки тебя не тронут, но ты возвращаешься в их дом.

– Но я же…

– Они тебя не тронут, – надавил Роуль. – И вообще, я устал общаться с голосом из колодца. Вылезай, у нас будет интересный урок.

Спустя несколько минут грязный ученик в пыли и ссоре уставился на учителя.

– Итак! – произнес упырь. – В чем сила мага земли?

– В камне, – не раздумывая произнес Грот.

– Сила любого мага вне зависимости от его стихии всегда находится в его голове! – наставительно произнес Роуль. – Ты уже выучил буквы? Можешь читать?

– Да, но еще медленно.

– Отлично! Сегодня я принесу тебе пару книг, которые надо прочитать до конца недели, – видя, как округляются глаза ученика, он довольно кивнул. – Не успеешь – тебе помогут ускориться наложницы.

– Но я…

– Это всего лишь легенды о магах земли из собрания Хойсо, – отмахнулся учитель от возражений. – А вообще ты думал, чем будешь заниматься?

– Магией?

– Сегодня у тебя будет бурная ночь, – покачал головой учитель.

– Что я опять не так сделал?

– Ты слишком туп для магии, – фыркнул Роуль. – Вот ты научился кидаться острыми каменным булыжниками, вот ты умеешь ставить щит. Что дальше? Что ты будешь делать?

– Я… я не…

– Чем сильна твоя стихия? Где ее чаще применяют? Что можно сделать со стихией земли, помимо того, что кого-нибудь убить, размазать и раздавить? – Роуль сделал жест рукой, предлагая ответить ученику, но тот лишь пожал плечами. – В старой Империи была очень сильная школа магов земли. И славились они в первую очередь тем, что были отличными строителями големов. Их часто использовали как рабочую силу в тяжелых работах.

– Ты хочешь, чтобы я учился делать големов? – нахмурился Грот.

– Для начала я хочу, чтобы ты не был настолько тупым, но это слишком глобально, – авторитетно кивнул Роуль. – Если мыслить конкретно, то, думаю, големы при всей своей простоте научат тебя думать. Хотя бы немного.

– И с чего мне начать?

– С чтения, – съязвил Роуль. – Полезно, знаешь ли, для мозга.

– Я про големов, – насупился Грот.

– Чтобы заняться големами, надо научиться хотя бы основам узловой техники, а у тебя нить дрожит. Как ты из нее будешь плести заклинания, если не можешь толком ее удержать? – всплеснул руками учитель. – Вот поэтому ты и будешь жить рядом с наложницами.

– Нет, только не это…

– Ну дава-а-а-а-а-ай! – протянул Роуль, наклонившись к ученику. – Это будет весело, интересно и пикантно!

– Я не вернусь к этим стервам!

– Да брось, это всего лишь женщины! Они даже кровь не пьют!

– Нет! Я лучше здесь, в колодце!

– В сложившейся ситуации я принимаю в ответ только “Да, учитель” и “М-м-м-мф-м-ф-м!”.

– Что?

– Так молят о пощаде с кляпом во рту, когда связывают пленных, – широко улыбнулся упырь, демонстрируя острые, как иглы, зубы.

* * *

Глава 2

– Нет, ты посмотри на это! – указал рукой Роуль на огромную толпу военных, собравшихся на небольшой площади. – Это всё мне! Слышишь, Хойсо?

Военные, разодетые в броню и держащие белоснежные стяги с эмблемами ордена, стояли на большой поляне и внимали молитве пастыря. Тот забрался на импровизированную трибуну и орал, надрывая связки. Его лицо раскраснелось от праведного гнева, а собравшиеся паладины и клирики подбадривали его громогласным “Авэ”!

– Слушай, тебе не кажется, что в этот раз их многовато? – хмуро спросил старый друг, стоявший рядом.

– Почему это много? Много светлых не бывает! – погрозил черту Роуль оторванной рукой, из которой еще сочилась кровь.

– Демоны бездны, ты мог хотя бы подождать, пока они выйдут за границы империи? – сморщился Хойсо. – Ты так половину сожрешь, пока они будут к границе идти.

– Ой, да ладно тебе! Я всего лишь попробовал, – фыркнул Роуль. – И вообще, вдруг они испорченные? А если они невкусные?

– Когда это светлые были вкусными? Ты сам говорил, что имперцы горькие!

– Кофе тоже горький, но ты же его пьешь? – возмутился упырь. – Даже в горечи есть свой шарм. К тому же кофе нельзя пить залпом, его надо смаковать. Так ты говорил?

– Да, но кофе это не…

– А вот нетушки! Трупы светлых и кровь паладинов ничуть не хуже твоего кофе! – съязвил Роуль. – И вообще! Поход против меня! Что хочу со светлыми, то и делаю!

– У тебя аргументы шестилетнего ребенка, – буркнул черт.

– А у тебя… а у тебя… – не нашелся, что сказать, Роуль, но тут раздался торжествующий вопль.

Упырь обернулся и обнаружил, что главный пастырь держит над головой огромный стеклянный шар, внутри которого сияет белоснежная искра.

– Оу-у-у-у… – протянул Роуль и тут же растянул на лице огромную улыбку. – Какая прелесть.

– Роуль, давай ты не будешь, как в прошлый раз…

– Новая святыня… – поигрывая пальцами, произнес упырь.

– Последняя святыня отправила тебя на перерождение. Помнишь, чем это закончилось?

– Но я же ее осквернил? Осквернил! – отмахнулся Роуль, не сводя взгляда с артефакта. – Нет, ты посмотри на это! Они заковали чистую стихию в артефакт. Это… что-то новенькое.

– Роуль! Слышишь? Если ты сейчас умрешь, то ученики останутся без учителя, а темный оплот без хозяина.

– Я не собираюсь умирать, – отмахнулся упырь, но затем на несколько секунд замер и взглянул на Хойсо. – Знаешь… в принципе, вся эта орава… неплохой способ для обучения.

– Кого и чему ты собрался учить? – с подозрением спросил черт.

Упырь расставил руки в стороны, выпустил когти и широко улыбнулся.

– Чака-чака… Хэй! – произнес он с придыханием.

– Нет, Роуль! Остановись! – попытался схватить его за мантию черт, но упырь растворился в воздухе. – Вот же упертый идиот!

* * *

Конструкция перед лицом Руса была огромной. Узлы сплелись в одно большое полотно и представляли собой настоящее панно, но парня это не устраивало.

– Нить дрожит, – пояснил он Самире и Юлиане, которые наблюдали за ним.

– Это плохо? – задумчиво спросила Самира.

– Да. Под большим напряжением это может превратиться в большой взрыв.

– А разве это не большой взрыв? – спросила Юлиана.

Рус повернулся к полотну из узлов и активировал плетение. Посреди большой поляны в саду над ним тут же сформировалась голова дракона, которая начала раскрывать пасть, но не успел он полыхнуть пламенем, как Рус развеял плетение, выпустив силу в небо. Закончилось все представление огромным огненным столбом, ударившим в облака.

– Это очень мощное заклинание огня, – пояснил парень. – Только вот собирать быстро его не получается. Да и контроль стихии тут нужен совершенно безумного уровня. Иначе любая стихия может разрушить плетение и превратить его в один большой огненный взрыв.

– А зачем оно тебе? – спросила Самира.

– По факту… – Рус взглянул на девушек и признался. – По факту само заклинание меня мало интересует. Сомневаюсь, что у меня получится его как-то использовать в реальной жизни. Слишком сложное и громоздкое, но вот сам принцип…

Рус поднял руку и призвал стихию в виде ленточек. Вокруг его руки заметался целый рой из оранжевых огненных росчерков.

– Сам принцип хорошо показывает, насколько хорошо ты контролируешь свою стихию.

Девушки переглянулись.

– Мы не знатоки в магии, но то, что делаешь ты, по слухам не сможет повторить ни один маг из Вольных баронств.

– Это не повод расслабляться и тешить самолюбие, – покачал головой Рус. – Мой поход в Империю четко показал – мой уровень ниже среднего.

Парень спрятал стихию и подошел к девушкам.

– Время не терпит, и скоро я вернусь в вольный город, где стану городским магом, – пояснил парень.

Он подошел к девушкам, стоявшим рядом, и обнял одновременно обеих.

– По возможности я буду заглядывать, но…

– Мы помним, – кинула Самира. – Баронства на нас.

– Если вдруг что-то случится – мы дадим тебе знать, – подхватила Юлиана.

– Хорошо, – кивнул парень и отступил на пару шагов. – Отряд остается с вами. Их экипировка…

– …не уступает имперской гвардии, – закончила за него Самира. – Мы все помним. Мы все обсудили. Мы справимся.

Парень вздохнул и, поймав себя на мысли, что слишком волнуется, молча кивнул.

– Тогда про…

– До встречи, – кивнула Самира и, подойдя к нему, наградила его поцелуем.

– До встречи, – повторила Юлиана и так же поцеловала его.

Парень молча кивнул и сделал пару шагов назад.

Он репетировал этот фокус несколько дней. Нет, этот прием он готовил не для своих жен, а скорее для эффектного отступления или просто для показательного ухода. Но тем не менее сейчас ему предстояло его провернуть впервые на публике.

Парень позволил силе объять себя, отчего его одежда полыхнула пламенем. Затем пламя усилилось, и в критический момент, когда оно уже начало обжигать кожу, парень нырнул в стихию, исчезая в воздухе.

Со стороны это выглядело как внезапное воспламенение и исчезновение парня в пламени, которое тут же опало, оставив на поляне пятно пожелтевшей травы и следы от обуви.

Вынырнул Рус в подготовленном месте.

Это была небольшая пещера в паре дней пути от Вивека.

Она вмещала в себя огромную двуспальную кровать, стол, стулья и очаг, из которого и появился парень.

– Ну, вот и все, – вздохнул начинающий пиромант, когда ему удалось вылезти из огня.

Он оглядел свою комнату.

Корзина с травами, которые собрала Тук. У очага теплый котел с кашей. Скомканная постель и пара черных балахонов девушки… На доске ломти свежего хлеба.

– Когда только успела? – спросил эхо пещеры Рус и нахмурился. Тень рядом с очагом вытянулась, и из нее вышел Роуль.

– Здра-а-а-а-а-асть! – протянул он, расплываясь в довольной улыбке.

– Здравствуйте, учитель, – без энтузиазма отозвался ученик.

– У меня отличная новость! – произнес упырь, сложив руки ладонь к ладони. При этом он начал поигрывать пальцами. – У нас есть целая армия светлых, проповедник, безумные фанатики и смертельно опасный даже для меня артефакт света!

– Чего-то подобного я и ожидал, – недовольно буркнул Рус. – Только не говорите, что вы великодушно решили поделиться со мной своей излюбленной едой. Я немного других гастрономических взглядов.

– Ты даже не попробовал! – возмущенно всплеснул руками упырь. – Если не хочешь сырыми, то светлых можно поджарить…

Роуль взглянул на скептическое лицо ученика и добавил:

– Ладно, можно и просто потушить… Ну свари их, наконец!

– Я не ем людей!

– Нельзя все так сразу отрицать! И вообще, ты еще не обрел полноценной боевой формы! Тебе может понравиться!

– Нет! – стальным тоном произнес парень и отвернулся.

– Ну дава-а-а-а-а-ай! Ну, попро-о-о-о-обуй! – прильнул к спине ученика упырь и зашептал на ухо. – Будет весело! Я обещаю…

Внезапно Рус обернулся к очагу, где еще горели пара полешек. До его слуха донесся шепот Тук.

– Ну же! Поверь, такого…

– Шепот из очага, – произнес Рус, повернувшись к пламени. – Что это?

– Что? Где?

– В очаге. Я слышу шепот Тук.

– Ерунда, просто одну ведьму пытаются убить измененные силой камня твари, – отмахнулся упырь.

– Что-о-о?!! – протянул Рус.

– Что? – развел руками упырь. – Такое бывает. Твари хотят жрать и решили полакомиться твоей подружкой.

– Где она? Как к ней попасть?

– Какая разница? Она ведьма или где? За ней тьма, рядом есть люди. Парочка трупов, и от противников не останется и следа!

– От тварей?

– От людей, – съязвил Роуль, но тут же добавил: – И от тварей.

– Как мне к ней попасть?

– Ты нарушаешь учебный процесс. Я бы попросил не вмешиваться в обучение нового типа, – имитируя причитания Хойсо, произнес учитель.

– Как. Мне. К ней. Попасть? – чеканя слова, повторил ученик.

– А как ты попал сюда? – фыркнул учитель и, сложив руки на груди, отвернулся.

Рус взглянул на очаг.

Постаравшись настроиться на голос Тук, он сделал несколько шагов и нырнул в пламя очага.

* * *

– Ты не представляешь, насколько ты вовремя, – произнесла Тук, вытирая кровь, каплей повисшую на носу.

Девушка выглядела откровенно паршиво.

Волосы спутались от грязи и запекшейся крови. На скуле наливался мощный синяк, из носа капля за каплей стекала кровь, а из глаз слезами сочилась тьма.

– Что случилось? – спросила парень, с тревогой смотря на девушку.

– Семь големов, – произнесла Тук и кивнула в сторону стены.

Только сейчас он заметил, что находится в большой избе. За спиной девушки укрывались не меньше двух десятков женщин и детей. Мужчин виднелось всего парочка.

– Они появились на закате. Я собиралась уходить, – пояснила девушка. – Пятерых мужиков сожрали. Мы здесь успели укрыться.

– Бить магией пробовала?

– Пробовала, – кивнула девушка. – Щит едва держится.

БУДУМ!

– УАРГХА!!! – заорало каменное чудовище, врезавшееся в щит, который Тук подняла вокруг дома.

– Двух я смогла покалечить. Они регенерируют, но очень медленно.

Рус подошел к двери и приоткрыл ее. Тук смогла растянуть щит вокруг дома, но на это требовалось огромное количество силы. Запасы девушки оказались не безграничны. Перенапряжение уже привело к тому, что в глазах девушки появилась стихия.

– Я быстро, – коротко бросил Рус, взглянув на ведьму, и выскочил из дома.

Росчерк огня, за ним огненных хлыст и быстрое движение в сторону противника.

Огромный шестиметровый каменный гигант не сразу понял, что произошло. Вот в каменную голову прилетел огненный росчерк, который толком не нанес никаких повреждений. От него осталось только черное пятно, но тут же грудь пересек удар от огненного хлыста. Удар мощный и не просто нагрел камень, но и выбил из тела гиганта крупную каменную крошку.

– ГРАГХ! – возмущенно прокричал гигант, но тут уже Рус подскочил к противнику.

Расчет был прост. Парень сразу подумал, что простыми плетениями проявление стихии камня не взять. Рус прекрасно понимал, насколько хорошо камень сопротивляется огню, но опыт подсказывал, что необходимо проверить на практике.

Огненный хлыст в обычных условиях спокойно разрубал огромные булыжники пополам, но сейчас его хватило только на крупную крошку. Из этого следовало, что это были не простые каменные гиганты. Их камень был настолько насыщен силой земли, что обычных приемов тут было мало.

Рус перешел в ближний бой именно потому, что обычными плетениями магии огня тут было не обойтись, нужно было что-то гораздо более точечное. К сожалению, он ничего не придумал, кроме как раскалить кулак до огромной температуры.

Это было максимально эффективно с точки зрения траты силы, а также очень эффектно. Один удар таким светящимся ярко-красным цветом кулаком привел к тому, что часть туловища твари взорвалась раскаленными до красна кусками.

Тварь истошно заорала, но Рус не отступил и продолжил свою атаку. Еще пару ударов окончательно разбили грудь твари. Среди сотни осколков парень успел заметить небольшой светящийся зеленый камешек, который он тут же раздавил.

Суть была в том, что именно эта эссенция помогала твари не разваливаться под действием чужой магии и регенерировать. Давать шанс твари начинающий пиромант не собирался.

ФЬЮТЬ!

Перед носом Руса пролетел булыжник размером с его голову и врезался в землю с громким глухим ударом.

– Твою мать, – произнес Рус, понимая, что только что чуть было не лишился головы.

Из-за того, что ему на глаза не попались все противники, он расслабился и не поднял защиту. Повторять ошибку он не стал и окутался голубым пламенем. Затем на максимальной скорости усиленного магией тела устремился к еще одному противнику, за спиной которого показалось еще трое.

– ГОРИ! – выкрикнул Рус, наполняя кулак силой настолько, что он начал светиться.

БУДУФ!

Брызги раскаленного камня ударили в стороны, а Рус принялся метаться от одного противника к другому, нанося удары.

– ГРА-А-А-А! – громогласно ревели противники, но парень был слишком быстр.

Его удары отрывали конечности человекоподобным гигантам, крушили их тела и даже сносили головы. К сожалению Руса, последнее было не особо эффективным, так как голова у этих тварей носила исключительно номинальный характер. Они ворочали ей, но прекрасно видели и сопротивлялись без нее. Убить еще четверых удалось спустя десять минут боя, во время которого щит Руса подвергся серьезному напряжению, когда в него пришлось два удара от гиганта, усиленных магией земли.

В итоге, с небольшими передышками бой занял всего полчаса, но как только все гиганты были уничтожены, из тени появился Роуль.

– И все? Это все, на что у тебя хватило фантазии? – возмутился он, когда осмотрел валявшиеся то тут, то там остатки каменных тварей. – У тебя тут беременная возлюбленная на грани истощения, два десятка людей, а ты просто развалил их прямой силой? Фу… как вульгарно!

– Максимально эффективно и экономично, – буркнул Рус и тут же спохватился. – Как беременной? Уже?

– Эффективно, экономично, – язвительным тоном повторил упырь. – Это же элементарно скучно!

Он подошел к очередной эссенции стихии и, подхватив камень в руку, хорошенько его обнюхал.

– Отлично! Никогда не пробовал закусывать светлых эссенцией земли? – спросил учитель и тут же язвительно добавил: – Ах, да! Ты же у нас людей не ешь!

– Откуда тут взялись эти твари? – не обращая внимание на брюзжание учителя, спросил ученик.

– Где-то рядом есть источник силы земли. Скорее всего, небольшой, – пожав плечами, произнес Роуль. Он забросил эссенцию в карман и огляделся в поисках еще одной. – Иначе бы твари были не такими большими и гораздо сильнее.

– Твари поменьше – сильнее?

– Да. Концентрация силы земли определяет размер, – кивнул Роуль, подойдя к очередному телу. – Надо взглянуть на источник. Может быть, это обычный прорыв стихии, а может, постоянный небольшой источник. Надо будет притащить сюда Грота.

Подняв еще один кусочек стихии, он снова спрятал его в мантии и обернулся к ученику.

– Так. А ты вообще не забыл, что у нас с тобой занятия? Или ты решил увиливать?

– Занятия? Вы больше месяца не приходили на лекции, какие занятия?

– Время восстанавливать традиции! – авторитетно заявил Роуль и подхватил еще одну эссенцию. – Итак! Сегодняшний урок называется особенности иерархии у светлых фанатиков!

– Что-то мне уже не нравится эта тема, – произнес парень и оглянулся на дом, из которого вынесли Тук, рядом с которой уже суетился Хойсо.

– Ой, вот только не надо строить из себя сентиментального пироманта. Хойсо о ней позаботится! – отмахнулся Роуль и встал, подняв одну руку вверх. – Встань так!

– Что?

– Что слышал! Встань так же, как я!

– Зачем?

– Делай, что говорю!

Рус поднял руку.

– Теперь вторую подними вот так и согни в локте. Вот, чтобы предплечье было горизонтально перед подбородком… вот так… А теперь одну ногу вперед.

– Что мы делаем?

– Молчи и повторяй за мной! – произнес Роуль. – Чака-чака…

– Чака-чака… – со вздохом произнес Рус, понимая, что упырь не отстанет со своим танцем.

– Хэй! – крикнул Роуль и резко махнул руками.

– Хэй! – повторил за ним ученик. – Вы говорили, что для танца надо очень много трупов…

– Не лезь вперед старших, – пригрозил ему учитель и произнес: – Еще раз! Теперь выпусти когти! Я знаю, ты умеешь! Ну! Чака-чака…

Рус снова встал в позу и только набрал воздуха в грудь, как мир вокруг мигнул.

– Чака-чака… – произнес он, но тут в глаза ударил свет. – Хэй!

Раздался чавкающий звук и хрип.

Рус стоял посреди толпы паладинов, которые все вместе пялились на него. Когти на его руках перебили шею двум воинам, и сейчас парень находился посреди толпы фанатиков с руками, по локоть забрызганными кровью.

– Ехидство бездны! – заорал во все горло Роуль, стоявший рядом. – Бей его!

Он был одет в броню паладинов, улыбался до ушей и показывал ученику кулаки с оттопыренными большими пальцами.

– Твою мать, – произнес Рус и сглотнул ком, когда понял, что на него пялится весь цвет армии фанатиков, собравшихся на вечернюю проповедь.

Глава 3

– Твою мать, – произнес Рус и сглотнул ком, когда понял, что на него пялится весь цвет армии фанатиков, собравшихся на вечернюю проповедь.

Мысли поскакали вскачь.

Глаза мазнули по паладинам, которые потянулись к своему оружию, затем быстро перенеслись на пастыря, стоявшего на телеге, потом вернулись на улыбающегося Роуля, в глазах которого плескалось предвкушение.

– Черта тебе лысого! – выкрикнул Рус и тут же повторил прием.

Его объяло пламенем, полыхнул столб посреди толпы, а через секунду Рус просто исчез.

– Причем тут Хойсо? – непонимающе произнес Роуль, но тут его накрыло вспышкой света от проповедника.

Роуль опустил взгляд на руки и почувствовал, что через щели в доспехе потоком сочится тьма. Затем он поднял взгляд и понял, что мечи паладинов направлены на него.

– Здра-а-а-а-а-асть! – произнес он, оголив зубы.

Он на секунду замер и попытался почувствовать тень, но тут же понял, что пастырь полностью отрезал его от стихии.

– Склонись перед мощью света! – громогласно произнес пастырь.

Вокруг Роуля уже подняли щиты паладины. Он находился в капсуле, образованной магией паладинов, и выхода у него не было.

– Что бы не случилось! Как бы не повернулась судьба! – объявил упырь и поднял руку. – Как бы сложен не был путь!

Вторая рука согнулась и подняла предплечье на уровень подбородка.

– В любой непонятной ситуации! – добавил Роуль, выпуская когти. – Танцуй!

– Гото-о-о-о-о-овсь! – заорали командиры, активируя боевые конструкты света.

– Чака-чака… ХЭЙ!

* * *

Бой был похож на мешанину черных и белоснежных росчерков.

Паладины поднимали щиты снова и снова, но Роуль рвал их, как бумагу и снова врезался в строй закованных в сталь воинов. Стоило упырю нанести смертельный удар и перебить горло паладину, как его тут же закрывали тройными щитами коллеги. Тут же появлялись клирики и выкладывались полностью, чтобы спасти раненного. В итоге среди паладинов погибло всего несколько человек, которым удар пришелся в лицо. В этом случае когти упыря перерезали череп, не оставляя возможности клирикам его спасти.

– Я думал, будет что-то более… эффектное, – с недоумением произнес Рус.

– Он просто балуется. Ждет, когда светлые активируют свой артефакт, – пояснил Хойсо.

Оба собеседника стояли на небольшом холме и наблюдали за происходящим в небольшой деревушке. От самой деревни уже ничего не осталось, а армия светлых обступила метавшегося из стороны в сторону упыря.

– Вы так говорите, словно он на прогулку вышел.

– Ну-у-у-у-у-у, – протянул Хойсо. – Если честно, я не особо верю, что его вообще можно убить. У него в свое время был пунктик на этой почве, и он неоднократно по этому поводу комплексовал.

– Роуль? Комплексовал? – удивленно уточнил парень.

– Ну, если ты думал, что он человеком был нормальным, то ты… очень оптимистичный человек. Я слышал, что он с молодости был немного странным. – пожал плечами Хойсо. – Когда мы с ним встретились, то у него уже было несколько сотен личных кровных врагов. Его смерти желали многие, поэтому не скупились на убийц.

– Но он же всех победил?

– Он всех убедил, что умер, – фыркнул черт. – Раз пять точно. Единственное, что у него получается лучше всего на свете – имитировать смерть.

Рус хмыкнул и внезапно спросил:

– А у вас? Что лучше всего получается?

– Раньше я считал, что моя сильная сторона – это упорство и точность. Мне нравилось изучать магию, выводить новые формулы и коэффициенты, – Хойсо почесал между рогов и вздохнул. – Жаль, что это оказалось никому не нужным.

– Вы записывали свои труды?

– Да, и до сих пор веду записи, – кивнул черт. – Почти две тысячи томов магических изысканий и выведения формул и коэффициентов. Ну и пара сотен, не относящихся к науке. Фольклор и прочие старые сказания.

– А где вы храните свои труды?

– Во тьме, – пожал плечами Хойсо. – В обычном пространстве хранить знания крайне трудно. Книги гниют и ветшают, их надо постоянно переписывать, а во тьме такой проблемы нет.

Роуль разошелся и, издав истошный вопль, ударил во все стороны тьмой. Она тут же слиплась и приобрела вид сотни змей, которые начали расползаться по сторонам. Эти змеи выбрали в качестве цели клириков, которые занимались лечением. Это привело к общему хаосу, который нарушил строй. Паладины начали гибнуть, клирики пытались разобраться со змеями, которые с поразительной быстротой находили их и пытались если не сожрать, то хотя бы укусить и запустить в тело белых магов тьму.

– М-м-м-м, – протянул черт, наблюдая за боем друга. – Он решил их поторопить.

– А если они его все же убьют? – спросил Рус, задумчиво глядя на бой.

– Ну нет, – покачал головой черт. – Для того, чтобы по-настоящему убить темную сущность – стихии света мало. Тут нужна божественная воля. Кстати, о божественной воле…

Черт взглянул на Руса.

– Ты в курсе, что Тук беременна?

– Да, – кивнул парень. – Учитель упоминал об этом, но не удосужился рассказать об этой искре создателя.

– М-м-м-м, – закивал головой Хойсо. – Вполне его стиль.

Черт присел на камень и принялся рассказывать.

– Вообще искра очень странный предмет, и появляется она совершенно непонятным способом. Ни кровь, ни магия, ни родство, ни веление богов не может никак повлиять на ее появление.

– Что она дает?

– Глупый вопрос. Тут надо ставить вопрос по-другому: как она влияет на силу мага.

– И как же?

– Во-первых, тебе становится сложнее ее контролировать, так как сила внутри тебя начинает проявлять свою волю. Тьма в теле Тук может просто отказаться работать или вообще убить пациента.

– Я думал, эта искра создателя усиливает или…

– Она усиливает силу мага до невозможных высот, но только в том случае, если намерения мага и силы совпадают, – развел руками Хойсо. – Тук может одним усилием воли породить темную тварь, просто прикоснувшись к предмету. Никаких заклинаний и никаких плетений. На одной воле, но только если она совпадает с желанием силы, получившей свой разум и волю. Получается, с одной стороны безумная сила на голой стихии, а с другой при конфликте интересов сила может просто отказаться повиноваться.

– А как же та женщина? Та, которую мы видели в пещере?

– Прародительница? Это очень старая сущность земли, – пояснил черт. – Если честно, она меня пугает. Сколько я помню, она все время сидит там и вяжет.

– То, что я видел… это было необычно. Из ее полотна выплывали рыбы.

– Я тебе больше скажу. Из ее полотна создано все в той пещере. От неба и облаков, до последней букашки. Она создала целый мир.

– Но это же пещера. У нее есть границы, а там ощущение, что это целый мир.

– Это и есть мир, – кивнул Хойсо. – Это ее целый мир и ветерок, и запахи, что ты там чувствовал, настоящие. Она прядет этот мир испокон веков. Нас с Роулем еще не было на свете, когда она уже создала этот мир и принялась заселять его.

– Целый мир в одной пещере?

– Существует поверье у одного старого племени, что как только мир окончательно прогниет, и его разрушат гордыня, алчность и жажда власти, то Прародительница вывернет реальность наизнанку. Этот мир окажется внутри одной пещеры, а тот, что был внутри нее, окажется снаружи.

– Интересная интерпретация, – хмыкнул Рус. – Но почему у Тук до сих пор ни разу не сбоила сила?

– Потому что у нее искра. Когда искра вырастет до звезды – вот тогда она еще помучается, а пока ей самой надо хорошенько поднатореть в силе тьмы, чтобы звезда создателя ее не сожгла. По крайней мере, Роуль так говорит. Я, если честно, не очень разбираюсь с этой штукой, – признался Хойсо. – Не люблю то, что нельзя посчитать. Это больше его тема.

В этот момент проповедник, до этого неистово молившийся на телеге, схватил сферу и вскинул ее над головой.

– Яви свой гнев! – прокатился над головами усиленный магией голос.

В следующий момент из сферы ударил луч, который ударил в небо. Из него развернулся белоснежный диск, который начал ослепительно светиться.

То, что это опасное заклинание, ясно стало сразу. Паладины вокруг Роуля сложили щиты, снова образовав капсулу вокруг упыря. Остальные тут же ломанулись со всех ног в стороны.

Из светящегося диска высунулась обычная человеческая рука.

– И что ты мне сделаешь? – раздался хохот Роуля, который поднял голову и уставился на руку. – Пощечину дашь?

ГНЕВ!

Громыхнуло так, что Рус, стоявший в нескольких километрах от магического воздействия, шарахнулся и принялся оглядываться.

– Это в голове, – пояснил Хойсо, встревоженно смотря на место битвы.

Все заволокло дымом от пыли. Рука исчезла, а на поле было не видно ни щитов паладинов, ни самого Роуля. Когда дымка рассеялась, оказалось, что паладинов и Роуля накрыл мощнейший удар света, который размазал и защиту, и паладинов, и Роуля по земле.

В огромной яме в форме человеческой руки на дне, в месиве, Рус пытался рассмотреть учителя. Когда он понял, что внизу ничего не шевелится, то взглянул на Хойсо.

– Что это было?

– Длань “Святого апостола”, – ответил черт и нахмурился. – В прошлый раз они убили его тем же самым заклинанием.

– Получается, Роуль… – с тревогой произнес ученик.

– Нет, – покачал головой Хойсо. – Я не поверю, что его можно взять второй раз одним и тем же.

Рус снова взглянул на место, где был учитель, и не обнаружил ничего, кроме крови, смятых доспехов, скомканной мантии и густой тьмы.

– Дай ему время, – вздохнул Хойсо и потянул за рукав парня. – Пойдем. Не хватало, чтобы и нас заметили. У нас еще куча дел.

– Что? Каких дел?

– Роуль вчера дал согласие. Он считает, что ты уже готов.

– К чему?

– К тому, чтобы вернуться в город. Пришло твое время, – вздохнул Хойсо. – Тебе еще многое предстоит узнать, но… для городского мага твоих навыков более чем достаточно. Пойдем. Не волнуйся за него.

Парень кивнул и со вздохом отвернулся от места, куда пришелся удар заклинания.

– Кстати, ловко у тебя получилось со стихией. Долго тренировался?

– Долго, – кивнул парень. – Не всегда получается быстро, но…

Парень выпустил силу и подпрыгнул, решив уйти через стихию.

* * *

– Рус? – потянула за рукав парня Тук. – Ты волнуешься?

– Есть немного, – кивнул парень.

Они стояли у городских ворот и смотрели, как стражники открывают их.

– У тебя пальцы дрожат, – хмыкнула девушка. – С виду, кстати, довольно приятный городок.

– У меня было мало времени, чтобы им полюбоваться, – пожал плечами парень и указал. – Кстати, вон той высокой башни не было.

– М-м-м-м? Какая интересная черепица, – хмыкнула девушка. – Думаешь, она случайно такого ярко-красного цвета?

– Думаю, что нет, – кивнул парень.

– Тогда пошли, – подтолкнула она парня. – Хватит любоваться.

Девушка схватила за рукав парня и потащила к воротам.

Город разрастался, и каменные стены уже давно обросли частными домиками с небольшими огородами и хозяйственными постройками. Пробираясь по дороге, на которой уже столпились пара караванов с товарами, Рус все больше хмурился. Если раньше караваны прибывали в лучшем случае раз в месяц и изредка – два раза, то сейчас увидеть сразу два каравана было очень необычно.

Возле города выросли постоялые дворы, стойбища, вымостили камнем дорогу. Чуть в отдалении появились небольшие торговые ряды, где продавали местные товары. Но настоящего большого рынка Рус пока не увидел.

– Здесь все так изменилось, – задумчиво произнес парень, вертя головой. – Ведь времени прошло всего ничего…

– Айзу воплощает свою цель, – кивнула девушка. – Кстати, Роуль говорил, что он очень необычный человек.

– Я не слишком хорошо помню его.

– Кто такие? Откуда и куда? Товары везете? – преградил им дорогу стражник.

– Я местный. Она моя… невеста, – с заминкой ответил парень и взглянул на Тук.

– Ну да. Свадьбы у нас не было, – кивнула девушка.

– Кто такой? Я тебя не знаю, – нахмурился охранник.

– Рус. Сын…

– Родился он тут, – вмешалась девушка и тут же добавила. – Маги мы. Вольные.

Девушка выпустила немного тьмы и пихнула в бок Руса, который тут же выпустил пламя, которое его объяло.

– Вы уж простите, не признал, – тут же отвесил поклон охранник. – Вы бы эмблемы какие нашили или медальоны одели, а то не признать в вас одаренных силой.

– Долгий путь. Поиздержались, – с улыбкой пояснила девушка.

– Как мне вас в книгу записать? – спросил охранник, указывая на сторожку, где сидел офицер. – Всех прибывающих и убывающих одаренных приказано записывать.

– Запишите Рус… – тут девушка взглянула на парня. – Рус “Огненный росчерк”.

– А ее запишите как Тук “Черная целительница”, – кивнул Рус, на ходу придумав прозвище своей подруге.

– Рус “Огненный росчерк” и Тук “Черная целительница”, – кивнул охранник и еще раз поклонился. – Доброго пути вам, господа маги.

Войдя в город, Рус быстро сообразил, что придется привыкать к новому городу. Вокруг было шумно, везде виднелись телеги и вывески. Город расцвел от обильного вливания денег и товаров со всего света.

– Сразу к Айзу? – спросила Тук.

– Нет. Надо найти лавку целителя, – ответил парень и потянул Тук в сторону небольшого межквартального прохода.

Плутая небольшими улочками и постоянно удивляясь происходящему в городе, Рус смог выйти к дому Жулье.

– Зачем мы пришли к целителю? – недоумевающе спросила Тук и взглянула на неказистую вывеску.

– Тут моя сестра, – пояснил парень и хотел было уже подойти и постучать, но тут раздался громкий девичий крик.

– РУС!

Парень повернулся и обнаружил сестренку, которая бежала со всех ног. Растрепанные косички в стороны, глаза, как два блюдца, улыбка до ушей, темно-синее платье в ногах путается.

Верещащий от счастья снаряд пролетел по улице и с разгона запрыгнул на руки Руса, чуть не сбив его с ног. Вцепившись в брата руками и ногами, она затараторила:

– Это ты! Я знала! Мне снилось, что ты приедешь! Скажи, что ты надолго! Пожалуйста! Скажи, что останешься и больше не будешь уезжать! Я верила, а Жулье говорил, что магии учатся десятилетиями, а я отвечала, что ты упертый и очень умный! А он…

– Тихо, – гладя по волосам сестренку, произнес Рус. – Тихо, не так быстро… Я приехал насовсем.

Он повернул голову к Тук и обнаружил, что та смотрит на него с легкой улыбкой. Парень продолжил гладить сестру, которая продолжала щебетать о том, как его ждала, как верила, что он вернется, как ей не верят подружки, что пила чай и делила торт с жадным упырем. Она рассказывала, как сильно болела по осени, и ей постоянно снился братец. Рассказывала все сразу, перескакивая с одного на другое, и тут же теряла мысль, снова что-то вспоминала и продолжала тараторить.

– Спокойнее, отдышись хотя бы, – с улыбкой произнес Рус.

– А вдруг это опять сон? Я же ничего не успею рассказать! – возмутилась сестренка.

– Не сон, – улыбнулся Рус и ущипнул ее за ногу.

– Ай!

– Вот видишь? Не сон. Ты все успеешь, – прошептал брат ей на ухо. – Я здесь по-настоящему. Я насовсем.

* * *

– Хойсо! Хойсо, посмотри, что я достал!

Упырь вывалился из тени с большим комком черной ткани.

Черт находился на чердаке и рассматривал, как Руса обнимала сестра. Он продолжал ей что-то говорить, а та продолжала тараторить.

– М-м-м-м? – повернулся к нему черт. – А я уже начал подумывать, что тебя снова отправили на перерождение.

– Я, по-твоему, идиот? Два раза попадаться на этот прием? – фыркнул Роуль. – Я никогда! Слышишь? Никогда не наступлю на одни и те же грабли дважды!

– Да? Помнишь, как твой ученик сунул перец в эклеры?

– Да, а причем тут…

– А вулкан тебе напомнить?

– Хорошо, но это были эклеры, а эклеры не в счет!

Хойсо повернулся к Русу и кивнул в его сторону головой.

– В счет или не счет, но я ему завидую.

– О чем ты?

– О том, что у него есть родной человек, – вздохнул Хойсо. – Его где-то ждут.

– О-о-оу-у-у-у-у! Хойсо, ты такой сентиментальный, – мило улыбнулся Роуль. – Хочешь, я тебе дам святыню светлых подержать?

– Что? – обернулся к другу черт.

– Что? – пожал плечами Роуль. – Я же говорю! Я принес тебе поглазеть святыню!

– Но она же…

– Нет, она не одноразовая! Да, я ее украл! Нет, пастырь был не вкусный. Да, я написал “ХЕР” на развороте свитка древнего писания. Нет, я не мочился в чашу для причастий, а очень хотелось между прочим!

От того, что упырь пожал плечами, из его рук выскочил огромный стеклянный шар, в котором был заключен светящийся белоснежным светом огонек.

– Твою налево, Роуль! Зачем ты притащил сюда это? Оно может нас всех распылить и…

– Ой, да ладно тебе! Я принес тебе поглазеть! Я собираюсь осквернить это дело и оставить имперских фанатиков без отличной безделушки.

– Ты в своем уме? Это же чистая стихия света! Как ты собираешься это осквернять?

– Я собираюсь сожрать это! – авторитетно заявил Роуль и, схватив тряпку, поднял шар. – И не смей меня отговаривать! Я собираюсь как следует повеселиться!

– Роуль, ты безумный идиот! Ты не можешь взять и сожрать стихию!

– Значит, перекусить пастырю горло в один укус я могу, а сожрать стихию нет? – язвительно ответил Роуль и упер руку в бок. Шар снова выскочил из его рук и с глухим стуком упал на пол.

– Ты же так его разобьешь!

– И что? Разобью стихию? Не неси глупостей, Хойсо! – фыркнул упырь. – И вообще! Я пострадавшая сторона! Мой ученик свалил с урока! Мне снова пришлось танцевать в одиночку! Вот сожру эту мерзость и выскажу ему все, что думаю по поводу его…

Тут Роуль заметил в окошке обнимавшихся брата с сестрой.

– А эта маленькая жадина, не отдавшая мне цветок из крема!

– Это был ее торт и ее день рождения, – напомнил черт.

– Это не повод зажимать цветок! – возмутился Роуль и взглянул на небо. – О-о-оу-у-у… Самое время! Хойсо! Нам срочно надо в горы!

– Ты можешь хотя бы объяснить, что задумал? Ты реально собрался сожрать эту дрянь?

– Да, Хойсо! Именно сожрать! – расплылся в улыбке Роуль. – Я все просчитал! Если эта дрянь пройдет через меня, то светлые содрогнутся, когда увидят это!

– Что это? Ты снова будешь изменять тело при помощи поглощения света?

– Нет же! Я проглочу эту дрянь, она пройдет через тьму и выйдет из меня уже оскверненным кусочком стихии света!

– И как оно выйдет? – хмурясь, спросил черт, глядя на сферу и прикидывая ее размеры.

– Естественным путем! – отрезал Роуль и, подкинув в руках сферу, кивнул в сторону тени. – Пойдем!

– Роуль, я не хотел бы тебя переубеждать, но размеры этой сферы… чисто анатомически…

– Хватит бурчать, друг мой! Нас ждет величайшее осквернение! – отмахнулся упырь и ушел через тень.

– Нет, в принципе, – пожал плечами черт. – Зрелище будет занятное.

Еще раз взглянув на Руса с сестренкой, он улыбнулся и нырнул за упырем в тень.

* * *

– Рус? – тихо спросила Луна. – Что это такое?

Девочка лежала под одним одеялом с Тук и Русом в их старом маленьком домике в трущобах.

– Ты про вой? – сонно спросил братец и повернулся на другой бок. – Не волнуйся. Это мой учитель.

– А почему он воет? Может, ему нужна помощь?

– Нет. Просто сегодня полнолуние, – объяснил Рус и улыбнулся.

В памяти всплыли огромные глаза учителя и гомерический хохот Хойсо, который бегал вокруг скрюченного в калач Роуля и орал “Тужься! Тужься! Сейчас выйдет!”.

– Может ему все же помочь? – с такой же улыбкой произнесла Тук. – Багульника дать или еще чего?

– Нет, – потянулся Рус и поправил подушку. – Некоторые вещи должны выходить естественным путем.

Глава 4

Рус выпрямился и почувствовал, как к спине прижалась рука Тук.

– Не волнуйся, – произнесла она.

– Я не волнуюсь, – буркнул парень.

– Я ведь чувствую, – тихо хмыкнула девушка.

Начинающий пиромант глубоко вздохнул, а затем сделал шаг вперед и открыл дверь. За ней в уютном кресле сидел Айзу с чашкой чая в руках.

– Проходи, – кивнул он на кресло рядом с собой, но как только за Русом вошла Тук, тут же спросил: – А это кто?

Рус уселся во второе кресло и не успел ответить, как спутница элегантно уселась на подлокотник, при этом положив руку на плечо Руса так, что никаких сомнений о их взаимосвязи не осталось.

– Даже так, – хмыкнул Айзу. – Что же. Тем лучше. Мы избавимся от большинства цирковых выступлений среди знати под названием “сосватай дочь за городского мага”.

– Она тоже маг, – добавил в сторону девушки парень.

– Стихия?

– Тьма, – ответила девушка и в одно мгновение наполнила комнату силой настолько, что свет из окна не смог пробиться в комнату.

Секунда, вторая, и сила по одному позыву девушки втянулась обратно.

– Я… мы не предусматривали двух магов, – признался Айзу. – Построить вторую башню…

– Нам хватит и одной, – заявила Тук и тут же уточнила: – Но кое-что все же надо будет сделать. Мне нужно большое помещение, чтобы сделать в нем больницу.

– Больницу?

– Мы немного… – тут Рус взглянул на девушку. – Мы немного разные маги.

– Тьма и огонь, – кивнул Айзу. – Я понимаю.

– Дело не в стихии, – принялся пояснять Рус. – Дело в… наших навыках.

– Что вы имеете в виду?

– Тук, она больше занимается целительством.

– Тьма и целительство? – уточнил глава города и, задумавшись, хмыкнул. – Чего только не бывает. А ты?

– Я взял себе другое направление, – ответил Рус. – Опираясь на то, что война неизбежна, мой учитель сделал выбор в сторону боевой магии.

– Вот как, – поджал губы Айзу. – Твой учитель действительно очень хорош, но твое обучение закончено?

– Нет. Он посчитал, что моих навыков хватит для того, чтобы выполнять роль городского мага.

Айзу откинулся на спинку кресла и кивнул.

– Твой учитель несказанно мудр, – произнес он. – Сейчас нас уже начинают присылать ультимативные письма из Кусарифа. Либо мы прогнемся под их требования и поднимем пошлину втрое, либо…

– Вы откажетесь?

– Откажемся – это очень… очень грубое слово. Скорее всего, мне придется вертеться как уж на сковородке, обещая повысить пошлины.

– Но…

– Если я подниму пошлины втрое – в следующем году наша ярмарка будет пуста. Никто не привезет к нам свои товары. Даже местные будут отправлять их в Кусариф. Они хотят, чтобы мы повысили пошлины выше тех, что были раньше.

– Они не хотят пошлин. Они хотят войны, – задумчиво произнесла Тук.

– Я тоже так думаю, – подтвердил глава города. – Поэтому буду тянуть с войной как смогу.

– Если они узнают про меня, то…

– Поначалу попробуют вас убить, – кивнул Айзу. – Будь осторожен.

– Буду, – согласился Рус и добавил: – У меня есть план… по изменению крепости города.

– Ты разбираешься в фортификациях?

– Нет. Просто хочу добавить кое-какие магические элементы в наш город. Хотя бы систему оповещения и слежки за окрестностями, – пояснил Рус. – В идеале было бы неплохо сделать магический щит города, но это дело не быстрое.

– Магический щит города, – мечтательно протянул глава города. – Это моя мечта, но даже я, далекий от магии человек, прекрасно знаю, сколько труда и сил надо вложить в это.

– Все реально, только на это нужно время, – вздохнул Рус. – Которого у нас нет.

– Я понимаю, – поддержал Айзу. – Я постараюсь добыть нам его как можно больше.

* * *

Рус шел с улыбкой по Сладкому переулку.

Ароматы выпечки, ванили и корицы разносились тут с такой силой, что кружило голову. За долгое время Рус впервые почувствовал, как руки чешутся что-нибудь испечь.

Его ноги привели к лавке Сулима, где, несмотря на ранний час, уже находилась вереница из посыльных и мальчишек, которые занимали очередь с раннего утра.

– Куда прешь! – возмущенно произнес патлатый мальчишка и преградил Русу дорогу. – За Косым будешь.

– Я тут работал, – хмыкнул Рус. – К учителю. Не за покупками.

– Брешешь! – буркнул парнишка. – У Сулима не было учеников толковых, чтобы он разрешил себя учителем называть.

– Был, – вмешался другой парень, одетый поприличнее. – Года два назад был Рус. Из трущоб. Знатные эклеры делал…

Начинающий пиромант расплылся в улыбке и с гордостью произнес:

– Рус – это я.

Парни переглянулись, а он пошел внутрь лавки, с удовольствием ощущая завистливые взгляды, направленные в спину.

– Здравствуйте, учитель! – громко произнес Рус, войдя внутрь лавки.

Послышался грохот от уроненой посуди и сдавленное шипение.

– Если ты пришел поиздеваться, то сегодня не лучший день, – послышался голос Сулима. – Но если ты решил заменить мне оболтуса Широ, то я так и быть не сварю тебя в кипятке.

Спустя несколько секунд из кухни показался сам хозяин лавки и замер на пороге.

– Рус?

– Здравствуйте, учитель, – с улыбкой произнес он и сделал пару шагов вперед.

Он подошел к небольшой стойке, на которой висел серый ученический фартук, и спросил:

– Можно я сегодня заменю Широ?

– Он не ученик, – с доброй улыбкой произнес Сулим. – Он помощник.

– А фартук?

– С того времени, как ты ушел, до него так никто и не дошел, – покачал головой Сулим.

– Так я…

– Буду только рад, – кивнул он и отвернулся, чтобы не показывать лица. – Кстати, твои эклеры я так и не повторил. А еще я слышал, что ты готовил торт для сестры.

– Да. Сам придумал, – кивнул Рус и принялся одевать фартук. – Кстати, у меня для вас есть пара новых рецептов.

– Новые рецепты – это хорошо, – кивнул Сулим, отправляясь к столу, где замешивал тесто. – Но вернувшийся ученик – гораздо лучше.

– Я… я теперь буду жить в башне, – начал пояснять парень. – Статус городского мага обязывает.

– Я понимаю, – кивнул кондитер. – Но ты же будешь захаживать?

– С удовольствием, – кивнул Рус. – По воскресеньям. Как вы на это смотрите?

– Это было бы замечательно, – кивнул хозяин лавки и вздохнул, растерянно смотря на миску с тестом. – Многие говорили, что ты погиб… Только после того, как посланник принес торт для Луны…

Рус забрал миску из рук учителя и кивнул.

– Было тяжело. Очень, но я справился, – парень принялся слегка подогревать силой миску с тестом и вымешивать его специальной лопаткой. – А эклеры… все дело в тесте.

* * *

– Ну, могло быть и хуже, – пожала плечами Тук, осматривая выделенное здание. – А что тут было раньше?

– Тут жил один купец из Кусарифа. Все ценное отсюда уже вывезли, но кое-какая мебель осталась, – пояснил Рус.

– А что насчет помощников? Нам выделят кого-нибудь?

– Нет. Чтобы выделить нам помощников, надо открывать вакансии в администрации, а кто за это будет платить? Айзу пояснил мне, что помощники – это личное дело каждого мага.

Тук оглядела комнату и отправилась в следующую, на ходу рассуждая:

– По сути нам нужны кровати. Много. Затем еще постельное белье и куча бытовой утвари.

– Ты ведь можешь лечить сразу, – нахмурился парень. – Зачем тебе организовывать тут пристанище убогих?

– Затем, что кое-что я сразу не вылечу, – пояснила девушка. – Небольшую рану затянуть за полчаса – это просто. Отрастить ногу или восстановить глаз – это уже пара дней. А люди должны быть под постоянным надзором, их надо кормить. А если это какая-то зараза, то их еще надо изолировать.

– Я об этом не подумал, – кивнул Рус. – У меня хватает золота, чтобы раздобыть все, вот только я не представляю, где искать людей и поваров.

– М-м-м-м, у меня есть идея по этому поводу, – кивнула темная целительница, уставившись на витиеватую лепнину в очередной комнате. – Кстати, а что это за торговец был? Судя по обстановке, он был очень богат.

– Единственный представитель торговой гильдии Кусарифа, – кивнул парень. – А что за идея?

– Помнишь главное правило всех целителей?

– Ты о том, что не лечить бесплатно и брать всегда дорого?

– Да, – кивнула Тук. – Почему бы не лечить тех, у кого ничего нет, за клятву верности? Найти несколько калек в трущобах, восстановить их здоровье и получить прилежных слуг.

– Идея хорошая, но сначала тебе их надо найти. Да и надо понимать, что не факт, что у калеки будут нужные навыки.

– Поначалу меня устроят просто преданные люди, – кивнула Тук. – Остальному я их смогу обучить сама.

– Я передам твои слова Айзу. Надо будет как-то разнести твое предложение среди людей города.

– Не надо, – покачала головой девушка. – Я сама найду себе помощников.

– Как знаешь, – вздохнул Рус. – Меня озадачили ночным освещением города. Придется делать сотни артефактных светильников, если я не придумаю что-то другое.

– Нужно, – кивнула Тук и направилась к выходу. – Ладно. В любом случае мне надо срочно найти людей. Дальше будет проще.

– Тук! – позвал ее в спину парень. – Не наделай глупостей.

– Кто бы говорил, – хмыкнула девушка и скрылась за дверью.

– Кто бы говорил, – кивнул парень и, оглядев шикарные вензеля над окном, покачал головой. – Вот уж кто не скупился на роскошь.

Он вышел на улицу из здания и оглядел небольшой дворик перед домом. Пиромант подошел к калитке и уставился на надпись, указывающую на владельца “Суткан из Кусарифа”.

Парень одним движением нагрел металл до такой степени, что он потек. Когда от таблички на каменном столбике у калитки не осталось и следа, он вытянул палец и, стараясь воздействовать точечно, прожег в каменном столбе надпись: “Темная целительница Тук”.

– Здравствуйте, молодой человек, – раздался голос за спиной. – Рад, что вы возмужали. Судя по тому, что я вижу, ваш навык контроля значительно вырос.

Рус повернулся и обнаружил перед собой мужчину в легком зеленом балахоне. Легкая седина в волосах, сухое, худощавое лицо. На груди незнакомца были имперские нашивки мага земли.

– В прошлый раз вы не представились, – кивнул Рус.

– Работа, – пожал плечами собеседник. – Требования контракта.

– Который вы провалили?

– В тот раз у меня был контракт на магическую поддержку, а не на результат, – развел руками маг. – Смысл мне вступать в смертельную схватку, когда основные силы просто сбежали?

– План был дерьмовый, – кивнул Рус.

– Не я его разрабатывал, но по всем пунктам согласен. План был дерьмовый.

Рус кинул взгляд по сторонам, пытаясь найти сообщников, и не обнаружив их, искренне удивился.

– Вы пришли сюда один?

– Да. То, что я тебе скажу… можешь считать это жестом доброй воли. – задумчиво произнес маг земли. – Уходи из города и прихвати свою подружку.

– Почему?

– Потому что мои заказчики тоже не дураки, и за городом давно и пристально следят. Тебе не выжить.

Рус заглянул в глаза незнакомца и спросил:

– Это угроза?

– Это предупреждение, – вздохнул маг. – Ты очень смышленый парень, и если послушаешь моего совета, то можешь стать сильным и уважаемым магом. Не будь глупцом. Здесь задействованы силы Империи, и никому не нужны сильные вольные города. Тебя убьют.

– Кто? Вы? – чувствуя напряжение, произнес Рус.

Чуйка стихии подсказала ему, что под землей создаются каменные конструкты.

– Я лишь один из вариантов событий, – развел руками собеседник. – Не глупи. Просто соберись и уйди. Оно того не стоит.

Рус молча поджал губы и задрал подбородок.

– Спасибо за совет, – расплылся в улыбке он и, уже четко ощущая чужую магию, все для себя решил. – Но если бы ты действительно хотел мне помочь, то не творил бы магию под землей.

Мгновенное усилие и собеседник вспыхивает ярким оранжевым пламенем. Догадки парня оказались верными, и перед ним была обычная иллюзия из стихии земли, осыпавшаяся мелким песком после небольшого воздействия.

Удары из-под земли Рус успешно заблокировал щитом, которым окутал себя. Каменные копья разбились мелкой каменной крошкой о щит, но вопреки ожиданиям, следующей атаки не последовало.

– Ты сидишь под землей, как крот, – произнес Рус, внимательно прислушиваясь к ощущениям и на ходу формируя плетение поиска магии. – Ты прячешься, как трусливая шавка…

Сформировав плетение, Рус быстро активировал его и метнул в стену стоящего рядом дома. По прикидке Руса, точка находилась за стенами города.

– Ты либо слишком труслив, – произнес Рус, обернувшись на взрытую магией дорогу, вымощенную камнем. – Либо слишком слаб!

* * *

Роуль, наблюдавший за происходящим, довольно кивнул и расплылся в широкой улыбке.

– Надо же, – произнес он с издевкой, – этот оболтус умеет думать!

Роуль подхватил миску с эклерами и довольно оглядел чердак.

– Надо завязывать лазить по чердакам, – произнес он, откусывая нагло ворованные эклеры. – А то придумают новую легенду про чердачного монстра.

В этот момент за спиной упыря послышался скрежет половиц и тихий шепот.

– Я тебе говорю, я четко слышал хохот! – с обидой заявил мальчишеский голос.

– Ты снова придуриваешься, Маркус, – недовольно проворчала девочка.

Роуль на секунду задумался, дожевал эклер, и с безумной улыбкой повернулся на шум. Оскалив зубы, он сделал бесшумный шаг и придал лицу обычный вид. Взяв в руки эклер, он довольно его откусил и принялся ждать загадочных разведчиков.

– Я туда не пойду! – тихо ответила девочка.

– Так бы и сказала, что боишься, – фыркнул мальчишка.

– Ничего я не боюсь, просто папа запрещал сюда ходить, – недовольно отозвалась девочка.

Спустя пару секунд перед Роулем явилось два ребенка лет восьми на вид. Оба замерли, наблюдая, как высокий бледный мужчина с каменным лицом жует эклеры.

– Папу надо слушаться, – авторитетно заявил упырь, прожевав кусочек.

– А вам… а вам надо выучить манеры и здороваться, – растерялся парнишка. – Это наш чердак! Что вы тут делаете?

– Простите мое невежество, – расплылся в улыбке Роуль, обнажив острые, как иглы, зубы. – Здра-а-а-а-а-асть!

Детский визг заполнил чердак настолько сильно, что улыбка упыря растянулась до ушей, а спустя секунду двое сорванцов ломанулись со всех ног подальше от ужасного чердачного монстра.

– Обожаю пугать детей, – улыбнулся Роуль и закинул в рот кусочек эклера. – Прямо фетиш какой-то…

– Роуль! – раздался голос Хойсо, вышедшего из прорыва тьмы. – Нам надо серьезно поговорить! Это не лезет ни в какие рамки!

– Что? Ну подумаешь, я соврал! Да, я сходил помаленькому в святую чашу для причастий, – недовольно фыркнул упырь. – Что мне теперь, расплакаться, что она осквернена и в ней средство от запора, а не святая вода?

– Я не об этом, – недовольно рыкнул черт.

– А вот то, что древним свитком вытирали задницу – я ни причем! Просто забрызгал немного, когда танцевал. Кишечник, знаешь ли, не бабочками набит.

– Роуль! Прекрати ломать комедию!

– Хорошо, – вздохнул упырь и, опустив голову, произнес: – Да, одевал твой белый ночной колпак и танцевал в нем голышом у Прародительницы, чтобы соблазнить!

– Что-о-о?

– Что? – тут же сделал удивленные глаза упырь.

– Ты соблазнял Прародительницу в моем колпачке?

– Ну, знаешь, – сделал неопределенный жест рукой упырь. – Женщина она старой закалки. Давно живет и любит оригинальности. То, что ты к ней с цветами ходил – это такая банальность.

– Ты… ты ведь знал и… ничего мне не сказал!

– А что я тебе скажу? Прости, Хойсо, я трахнул самое древнее существо в мире, размахивая голой задницей в твоем ночном колпачке?

– Ты… ты… – начал хватать ртом черт. Взяв себя в руки, он ткнул пальцем в грудь старого друга. – Я тебе это никогда не прощу! Ты знал, что она мне нравится, но не сказал! Ты знаешь, что я плохо сплю без этого колпака, но не вернул мне его! Ты предатель!

– Ой, ой, ой, – недовольно проворчал упырь. – Кто из нас еще предатель! Ты знал, что надо было учесть коэффициенты на размер сферы и промолчал! Ладно, я старый дурак, но ты вообще понимаешь, что я пережил?

– То, что пережила каждая женщина, – язвительно ответил Хойсо. – И вообще! Я сюда пришел, чтобы выяснить, зачем ты воткнул эту сферу на башню?

– А что? Отличный следящий артефакт, – невозмутимо ответил упырь. – Этакое всевидящее око.

– А то, что в этой черной сфере на всю округу красуется твоя задница, тебя не смущает?

– Ну, простите, – хлопнул по бокам Роуль. – Сфера отпечатала первое, что на нее попало под лунным светом. Понятное дело, что это была моя задница!

– Ты извращенец!

– Нет, это ты извращенец! Издали оно похоже на демонический глаз!

– Нет, Роуль! Это не глаз! Это твоя задница, и вся твоя Темная цитадель превращается в настоящий балаган!

– Зато это моя цитадель! – фыркнул упырь и достал из тьмы белоснежный колпак. – Вот! Забирай! Мне больше не интересно.

Хойсо схватил колпак и тут же спрятал его за пазухой.

– Все? Конфликт исчерпан?

– И все равно твоя задница на главной башне в сфере – идея так себе.

Глава 5

В животе крутило от голода так, что хотелось свернуться в клубок.

Катар не был эстетом и всегда брался за любую работу, но время жалости к калеке прошло. Никому не нужен был никчемный работник с одной ногой. Несколько месяцев он проработал у швеи, стараясь хоть как-то оправдать свою зарплату, но даже она признала, что его навыки и отсутствие восьми пальцев не позволят сделать из него хотя бы подмастерье.

– Будь оно все проклято, – прошипел Катар, выковыливая на длинную оживленную улицу, где располагались торговые ряды.

Старый наемник, прошедший не одну войну и повидавший огромное количество битв и смертей, на старости лет превратился в настоящего убогого калеку, брошенного судьбой на погибель.

После смерти отряда в бою выживший чудом Катар смог добраться до торгового тракта и с попутным караваном достиг города Вивек. Ему повезло еще раз, и гильдия выплатила полагающиеся деньги отряду, но он изначально понимал: если не найдет своего места – ему не выжить.

Деньги таяли, калека слонялся от одного ремесленника к другому, но никому не нужен пусть и трудолюбивый, но калека. Когда деньги начали кончаться, Катар решил ночевать в подворотнях, затем стал экономить на еде. Но этот день настал, и у наемника не осталось ни единого медяка, в животе было пусто, а кости ломило от сна на голом камне.

Наемник опустился на колени рядом с небольшой лавкой, достал из грязной рясы деревянную миску и впервые в жизни протянул руку в просящем жесте.

Говорить что-то или просить он не решался. Он чувствовал вселенский стыд за то, что превратился в попрошайку.

В голове уже мелькали мысли о том, чтобы вздернуться на собственной одежде где-нибудь в подворотне. Для опытного воина быть попрошайкой казалось вершиной позора, и ни одного способа разрешить проблему он не видел.

Мысли о самоубийстве прервала монета, упавшая в деревянную миску.

– Госпожа? – поднял взгляд калека на молодую девушку с темными густыми волосами.

– Ты не просишь милостыню, не молишь о корке хлеба. Стоишь и молчишь. Это не твой хлеб. Кто ты? – спросила она.

– Моим хлебом была война, – ответил Катар. – Судьба отвернулась от меня, и мой отряд погиб.

– Но она про тебя не забыла, и ты выжил, – кивнула девушка.

– В последнее время я все чаще сожалею, что она про меня вспомнила, – хмыкнул калека.

– Она про тебя хорошо помнит, – довольно произнесла девушка и спросила: – Пойдешь ли ты ко мне на службу?

– У меня нет ноги, госпожа, – произнес Катар. – И пальцев осталось всего два.

– Для меня это не проблема, – пожала плечами собеседница. – А для тебя будет проблемой тьма?

– Что, госпожа? – нахмурился калека.

– Тьма, – повторила девушка. Ее глаза заволокло черной пеленой, голос стал утробным, а зубы словно побелели, оттеняя тьму глаз. – Я предлагаю тебе службу ведьме в обмен на твою ногу и пальцы.

Катар со страхом взглянул в глаза ведьмы. Внутри задрожал первобытный ужас перед одаренными, но держался он недолго. Разум взял верх, и наемник понял, что ему только что предложили.

– Ногу и пальцы в обмен на службу? – уточнил он.

– Верно, – довольно кивнула девушка.

– Согласен, – кивнул Катар, не обращая внимания, как на них пялятся прохожие.

– Вставай. Меня зовут Тук, – произнесла ведьма. – У нас сегодня много дел.

* * *

Катар с трудом шагал по коридору, стараясь привыкнуть к тому, что у него снова есть нога.

– Когда ты говорила, что я буду твоим слугой, – бормотал он, опираясь руками на стены. – Я думал, тебе нужен воин.

– Мне нужны слуги, – покачала головой Тук. – Сюда нужна мебель, сюда нужно белье, ткани, травы, домашняя утварь…

– Я не умею работать по дереву, да и…

– Тогда найди тех, кто умеет, – пожала плечами Тук. Она шла за ним, терпеливо ожидая, когда пациент немного привыкнет. – А еще лучше найди тех, кто согласен стать моим слугой в обмен на лечение. Так будет гораздо проще.

– Что я им должен обещать? – спросил Катар, продолжая переставлять ноги.

– Тоже, что и я тебе. Кров, еду и излечение, – пожала плечами девушка. – У меня мало времени. Все управление на тебе. Мы потратили с тобой два дня, а тут еще конь не валялся.

Наемник дошел до конца коридора и вышел в небольшую комнату. Там он похромал до стола и с трудом уселся на стул. Перед ним тут же лег тугой кошелек с монетами.

– Это для мебели. Нам нужна будет простая мебель для общих палат. Материал – дуб или сосна. Тщательно обработать и отшлифовать. Три слоя хорошего лака… – видя недоумевающее лицо наемника, Тук пояснила: – Тьма плохо влияет на дерево. Может начать гнить.

Наемник пододвинул к себе кошелек и развязал шнурок.

– Пересчитай монеты, – скомандовала ведьма, наблюдая за моторикой пальцев Катара. – Помимо обычной мебели, надо будет оформить пару комнат подороже. Без царских изысков, но на порядок лучше. С резьбой и прочими канделябрами. Это для знатных пациентов, которые и будут приносить нам деньги.

Наменик неуверенно, но довольно сноровисто высыпал монеты на стол и принялся раскладывать их по десяткам.

– Помимо мебели, нужны будут простыни и мелкая домашняя утварь…

– Для важных господ отдельная посуда? – уточнил наемник.

– Да. Отдельная посуда и комнаты… наверху. Да, две большие комнаты наверху.

– А ваша комната?

– Наши комнаты будут в подвале, – пожала плечами Тук и, заметив взгляд наемника, пояснила: – Мне нужно место, где я буду варить зелья. И ваши спальни.

– А ваша?

– Жить я буду в башне, – коротко пояснила Тук.

– Но там же… маг огня.

– Да. С ним, – улыбнулась Тук довольной улыбкой, полностью сняв вопросы о том, как они будут уживаться.

– Я не уверен, что смогу найти всех, кто нам понадобится, но… что делать с теми, кто ничего не умеет, но хочет служить тебе?

– Ты про нищих из трущоб? – задумчиво спросила ведьма. – Я их обучу. Кто-то должен выхаживать людей, пока они будут лечиться. Мыть человека, когда он ходит под себя, не у каждого получится сразу.

Наемник сглотнул ком, вспомнив, как чудом выбрался из последней передряги, и на что был похож, когда выбрался к торговому тракту. Самые паршивые воспоминания были связаны как раз с обычными физиологическими потребностями.

– Твои руки слушаются тебя лучше, чем ноги, – заметила ведьма и, кивнув своим мыслям, добавила: – Сегодня можешь приступать к работе. Если возникнут проблемы, то показывай мой знак.

Катар кивнул и скосил взгляд на черную метку на предплечье в форме черной змеи, свернувшейся в клубок. Под его взглядом змея высунула язык и медленно переползла в другую позу.

– Да, госпожа, – кивнул он. – Как скажете, госпожа.

* * *

Рус вздохнул и пододвинул к себе большой стальной шар.

Заготовка была пробной, но несмотря на то, что светильник для улицы это простой артефакт, было несколько важных нюансов.

– Так, для начала надо посмотреть, что из этого выйдет, – произнес парень вслух, нанося последнюю руну. – Если света будет достаточно, то можно подумать о накопителе…

Закончив с руной, он активировал артефакт и получил ослепительное свечение.

– Подумать надо было над твоей вменяемостью, – раздался голос Роуля за спиной. – Какого демона ты задумал?

– Мне надо осветить улицы, – буркнул парень, не оборачиваясь к учителю. – А по поводу вменяемости этот вопрос больше про вас.

– Это почему еще?

– Потому что ночью свет с вашей главной башни отражается через облака.

– И что?

– Вашу задницу даже из города видно, – буркнул парень и отключил артефакт.

– Завидуешь, что задница не твоя! – заявил упырь и сложил руки на груди в замок. – Это моя цитадель! Что хочу, то и делаю!

– Когда что-то делаешь, под этим должна быть хоть какая-то логика. Зачем вам эта штука на главной башне?

– Затем, что я адекватный! Я как порядочная темная сущность хочу знать, что происходит на моей земле. А вот ты, скажи мне на милость, адекватный? Тебе срочно надо обеспечить свою безопасность и взять под контроль то, что происходит в городе. А ты что делаешь?

– Хочу накрыть сетью светильников город, – пояснил парень. – Они будут следящими артефактами…

– Которые будут жрать прорву силы!

– Я потяну…

– Дело не в том, что ты потянешь. Дело в том, что твой подход слишком дерьмовый и прямолинейный, – фыркнул упырь и подошел к артефакту. – Два росчерка знающему артефактору, и твоя следилка взрывается и превращает в пыль часть улицы.

Упырь провел ногтем по рунам на шаре в двух местах и указал на это ученику.

– Не очевидно, – с обидой на самого себя за такую оплошность буркнул Рус.

– Даже если противник будет так же туп, как и ты, твои руны не спрятать. Они будут на виду. Бери и читай.

– Боевые маги слабо подкованы в артефакторике…

– Считать врага идиотом очень приятно и удобно, – кивнул упырь. – Но смертельно опасно.

Рус недовольно зыркнул на учителя, затем на артефакт и с недовольством выплеснул в него силу, мгновенно превратив шар в лужу расплавленного металла.

– Хорошо. Придумаю другой светильник.

– Нет, дорогой мой ученик, – покачал головой Роуль. – Придумай другой подход. Ну же! Ты ведь не идиот!

– Что вы имеете в виду?

– Ты привык видеть освещение в виде фонарей. Так делают все. Не будь как все! Думай! Думай! Ну!

– Если не фонари, то… – Рус задумался и замер.

Парень смотрел, как металл капает с каменного стола на деревянный пол. Капли падали уже охлажденными и не могли поджечь дерево, но заставляли его знатно дымиться. На дыме и остановил свой взгляд Рус.

– Солнце. Я могу сделать второе солнце.

– Когда я решил сожрать Луну, я думал, у меня слишком амбициозные планы, – с безумной улыбкой произнес Роуль. – Сейчас думаю, что я мелочился.

– Что?

– Когда ты станешь настолько силен, что тебе хватит силенок на новое солнце, я буду безумно счастлив, а пока огорчен.

– Моей силой?

– Твоей тупостью, – вздохнул Роуль. – То, о чем ты говоришь – это самоподдерживающийся прорыв силы в виде пылающего шара. И чтобы это провернуть, надо уметь не только управляться со своей стихией, но и управлять реальностью на уровне Прародительницы. А сейчас ты управляешь реальностью на уровне “Я самостоятельно вытираю себе задницу”.

Рус вздохнул, гася гнев, и недовольно зыркнул на учителя.

– Что? Ты злишься потому, что твоя идея – бред сумашедшего? – развел руками упырь. – Моя задница бдит на башне и грозит поносом любому, кто решит пробраться на мою землю незамеченным! Любой светлый обосрется, стоит ему увидеть ее! А чего добилась твоя?

– Моя не сияет на всю округу, – буркнул ученик.

– Тоже мне достижение, – фыркнул учитель. – Давай! Думай! Я не верю в твой кретинизм! В твоей голове иногда появляются отличные идеи!.. Ну?

Рус насупился и умолк на несколько секунд. Поразмыслив, он почему-то наткнулся на воспоминания о марципанах.

– Когда мы использовали пропитанный стихией тьмы сахар для марципанов, мы получили ожившую сладость… – произнес Рус и поднял взгляд на учителя, который расплылся в улыбке.

– Если твои эклеры будут светиться, я их жрать не перестану…

– Нет. Если я смогу вывести новый измененный магией вид… Он будет появляться ночью и сильно светиться. Вроде светлячков, но ярче и больше. Они будут жить в городе и питаться у кормушек. Мне не надо будет их подпитывать, они будут самовоспроизводиться и мне надо будет только контролировать их и…

В глазах парня появился блеск, и он подошел к столу с записями.

– Надо просто рассчитать. Если это будет не полноценный вид, а подконтрольный, то я смогу через них наблюдать за любым уголком города, – начал тараторить он.

Роуль, наблюдавший за кривой траекторией идеи ученика, довольно кивнул. Расплывшись в довольной улыбке, он молча сделал пару шагов назад, чтобы не мешать, и внезапно замер. Втянув носом воздух, он сморщился и взглянул на ноги, словно мог наступить в какое-то…

– Дерьмом пахнет, – произнес он, но тут же хлопнул себя по лбу. – Похоже, у меня в гостях новый засранец!

Упырь в один миг нырнул во тьму, оставив ученика, шепчущего какие-то формулы и расчеты над книгой.

* * *

– Гро-о-от! – крикнул Роуль в колодец. – Мальчик мой! Скажи, что ты провалился и прячешься тут от наложниц?

Упырь довольно повернул голову и приложил ладонь к уху, но из старого колодца не донеслось даже шороха.

– Странно, – буркнул Роуль и, довольно помахивая оторванной рукой северянина, пошел в сторону дома наложниц. – Грот, мальчик мой, ты меня удивляешь!

Он подошел к дому наложниц и не обнаружил ничего подозрительного. Да, несмотря на поздний час, в нижней комнате виднелся свет, но это еще ни о чем не говорило. Не став дожидаться, пока ему откроют, он вошел в комнату и обнаружил спокойно спящего на большой кровати ученика, а также сидящую с порванными штанами и иголкой наложниц.

– Лида? Правильно? – спросил упырь, войдя внутрь.

– Да, господин, – кивнула девушка и отложила свое занятие в сторону.

Девушка встала и глубоко поклонилась, демонстрируя свое декольте.

– Ты ведь знаешь, что на меня это не действует, – хмыкнул упырь.

– Простите, господин.

– Как поживает мой ученик? Почему он до сих пор от вас не… В смысле он выполнил мое задание?

– Да, но… он это сделал только вчера.

– А должен был?

– Две недели назад.

– И почему же он спокойно дрыхнет тут? Он вернулся из колодца?

– Нет, господин. Все дело в том, что он научился превращать часть своего тела в камень, – смутилась девушка.

Роуль сначала открыл было рот, чтобы спросить, а затем закрыл его и уточнил:

– Я правильно понимаю, что эта часть тела…

– Да, господин, – кивнула Лида. – Мы сначала не поверили, что это полноценный камень, но после долгих проверок все мы удостоверились, что он ничего не чувствует… и даже умудрился заснуть в процессе.

– Оригинальное увиливание от наказания, – вскинул брови Роуль. – Но этого мало!

Он повернулся к мирно спящему парню, подошел к нему и с придыханием произнес, нагнувшись к самому уху:

– Здра-а-а-а-а-а-асть!

Грот вскочил как ужаленный и метнулся к стене. Прижавшись к ней спиной, он ошарашено вращал глазами и пытался понять, что происходит.

– Мой юный ученик! Я рад твоим успехам в освоении силы! – произнес Роуль, подходя к ученику. – Каменный инструмент – это действительно достойный навык в любой ситуации, но в нашем случае дело этим ограничиваться не может!