Отбираю у кого-то из рабочих еду для матки, вхожу в главные покои. Благоговея, совершаю ритуал приветствия, тяну усики как можно ниже, приветствуя первое разумное существо в нашей истории. Какая честь!

Жду, склонившись в ритуальном поклоне.

Жду минуту и две.

Ничего.

Поднимаю голову.

Да, это она. Я не мог ошибиться. Вновь тяну усики. Она молчит. Испугана? Осторожничает? Нет, просто молчит. От стены отлепляется один из её охранников, усиками касается моих. Вот он, долгожданный контакт! У меня столько вопросов. Я так счастлив встретить собратьев. Что же он мне скажет? Мне так много нужно узнать!

«Иди собирай падь. Тли там».

Что? Падь?

«Ты не понял? Заболел? Плохо учился? Пойдём, покажу, где они».

Стражник направляется к выходу.

Иду за ним.

Не понимаю, не понимаю, не понимаю. Они не говорят, не мыслят, всё, что их интересует – еда. Невозможно, но это так. Этот Рой не пробуждён, не осознаёт себя.

Снаружи ещё бегают воины, ищут меня. Тот, кто ведёт меня, вновь касается усиками, хочет показать стада. Сосредотачиваюсь, зову матку. Ей надо знать.

Боль режет нервы, рвёт голову, заливает глаза лимфой, сводит крылья. Панический вопль с орбиты заставляет корчиться не только меня, но и всех вокруг. Гнездо замирает. Изо всех сил ору, вызываю матку. Долгое молчание и только после него приходит слабый отклик.

– Джоф, ты там скоро? – просипел Жорж Водовозов сквозь респиратор. – Сил нет, глаза режет! Давай уже циркуляцию включать!

– Да погоди ты, – проворчал интерком. – Я кибертехник, а не биолог, так что давай для верности ещё чутка посидим. Мало ли, может, они живы ещё. Я им плеснул всё, что было, но кто их, генетически модифицированных, разберёт. Вот кто тебя просил тех чокнутых яйцеголовых на борт брать!

– Чего?! – возмутился пилот. – Сам же говорил: они безвредные, муравьишками занимаются, и платят хорошо. Доволен? Который рейс ни один инсектицид шестиногих сволочей не берёт! Одни муравейники кругом!

– Да ладно тебе, – пошёл на мировую кибертех. – Заплатили-то и правда неплохо. Кто ж знал, что у них контейнер негерметичный и муравьи оттуда по всему грузовику расползутся… Хорошо хоть, земные муравьи, а не какие-нибудь там сирианские, бррр. Ладно, врубай циркуляцию.