Ледяная принцесса. Цена власти

– Назад, идиоты… – простонала она, наблюдая, как троица товарищей, сообразив, что к чему, несется в их сторону. Причем Ульям явно сообразил первым и уже существенно обгонял своих. – Старх… прикрой их… я не смогу…

Старх глянул на девушку, на пылающую в ее руке шашку. В общем-то, все было ясно без слов. Ну нет у него такого могущественного концентратора. Защитить? Ну да…

Ленайра снова прикрыла глаза и снова выставила сферу, но на этот раз максимально приблизила ее к тем, кто находился вокруг нее. Она уже не видела, как Старх попытался защитить троих впереди, как Торвальд, понявший, что к чему, в последнее мгновение совершил, наверное, единственный настоящий поступок в своей жизни, прикрыв щитом не себя, а Дирию и Ульяма. А потом все потонуло в пламени.

Ленайра стиснула зубы, выпрямилась и заставила сферу взорваться, выталкивая весь избыток энергии в стороны и вверх. А потом ударила сама. Заметила, откуда прилетели последние шары, и отправила в ту сторону весь известный ей арсенал атакующих плетений.

Рядом поднялся Руорен и принялся атаковать тех, кто находился перед ними. Старх рванул вперед, пытаясь понять, что стало с троицей приятелей. Ленайра даже не ругалась, с ужасом ожидая еще одну такую же атаку, отразить которую у нее уже не получилось бы. Но нет, в ответ летели обычные атакующие заклинания, ничего особо мощного. Кажется, толковых магов там не было, а это явно артефакты… причем очень дорогие, судя по всему. Много их быть не может. Первый удар – самый мощный, второй такой же, следующие два гораздо слабее, и это их спасло. Если бы Торвальд не вырвался вперед, все прошло бы намного проще.

А ведь от них и ждали чего-то такого! Первые удары явно были направлены на то, чтобы вывести из строя профессора, самого опытного из них, потом показали слабость, чтобы неопытная молодежь бросилась в атаку, распылив таким образом силы, следом удар с фронта должен был покончить с остатками защиты, а дальше отряд добили бы из засады с тыла. Последние атакующие до конца не выдавали себя, ждали удобного момента… Единственное, чего не предусмотрел план, – саму Ленайру. Точнее, ее силу, умения и возможности ее концентратора. Недооценили.

Впрочем, у нападающих еще есть шансы. Ленайра устало огляделась. Да, теперь атака не такая мощная, но и она, и Руорен вымотаны до предела. Остальные… остальные растеряны и сражаются кто во что горазд.

Пошатываясь, подошел Старх, волочивший на плечах Дирию и Гектора. Аккуратно положил.

– Живы, – хрипло выдохнул он. – Но сильно ранены.

– Торвальд? – не выдержал молчания приятеля Терий.

Старх покачал головой.

– Его собирать нужно… по частям.

Ленайра прикрыла глаза.

– Идиот… Господи, какой идиот… Это ему что, игры?

– Ты… – Очень не вовремя пришел в себя Ульям и теперь с ненавистью глядел на Ленайру. – Ты же специально убрала защиту!!! Я видел!!! Ты прикрыла только себя!!!

Старх аккуратно свернул ворот Гектора вокруг своего кулака и, ласково глядя ему в глаза, пояснил:

– Гектор, твое счастье, что ты ранен. Не будь этого, я бы тебя сейчас заставил подавиться этими словами. Она отразили три атаки! Три, Гектор!!! Ты посмотри на нее! Чем думал твой Торвальд, бросаясь контратаковать, когда не все могли последовать за ним? Ленайра с трудом стояла, профессор вообще лежал. И он кинулся в бой, да еще попытался всех за собой увести? Знал, что он дурак, но не до такой же степени! И ведь ему говорили! Предупреждали!!!

– Ты… – Гектор попытался отстраниться, но куда там.

– Что – я? А хочешь знать, что было бы, если бы Ленайра попыталась прикрыть всех? И вас, и нас? А ничего бы не было. Ни вас, ни нас. Ты сейчас жив благодаря ей… и мне… – Поднял голову и посмотрел в ту сторону, где погиб Торвальд. – И все-таки он был не совсем пропащим… Научился бы думать вовремя… Помни об этом, Гектор, и не смей разевать свой поганый рот!

– И что дальше? – Профессор опустился на землю, разглядывая деревья впереди. К разговору Старха и Гектора он прислушивался с интересом, но встрять не пытался. – Кажется, пат. Наших сил вполне хватает отразить их атаки, а у нас для атаки сил явно недостаточно… У них, похоже, сильных амулетов тоже не осталось. Не рассчитали…

Ленайра опустилась рядом, вонзив шашку перед собой. Сейчас она поддерживала вокруг слабый щит, который вполне успешно справлялся с вялыми атаками противника. Силы для щита давали Терий и Старх, молчаливо признав, что в исполнении Герраи он намного совершенней и надежней, чем в их, потому обязанности разделили: исполнение Ленайры, а энергия – их.

– Это до того момента, как к ним помощь подойдет, – оптимистично заметила Ленайра. – Помните, я еще про два отряда говорила? Гром!

Ворон намек понял и скрылся среди обледеневших и обугленных деревьев. Ленайра прикрыла глаза. Вскоре из леса громыхнуло, засверкали всполохи магии. Вверх стрелой взмыл Гром и снова рухнул вниз, раздался чей-то крик.

– Глаза, – равнодушно прокомментировала Ленайра. – Были. Там осталось трое раненых… точнее двое, один уже не боец.

Гром тем временем полетел к другой стороне дороги. Там излазил все, попал под удар, который слегка опалил ему крылья, но вернулся довольный.

Ленайра ткнула пальцем в одну сторону:

– Там, как я уже говорила, трое, но сражаться могут только двое. Впереди пятеро, кажется, два отряда объединились, они пострадали меньше всех… но сил у них тоже нет. С другой стороны… двое. Один сильно ранен. Кажется, нам удалось немного проредить ряды противника.

Вокруг раздались нервные смешки, все дружно повернулись в сторону обледенелых пеньков – все, что осталось от солидной рощи.

– Да уж… мы проредили. – Старх отчетливо выделил «мы», покосившись при этом на Ленайру. – Напомни мне больше не ссориться с тобой.

Девушка пожала плечами и поморщилась от боли.

– Силы много, а толку… Первые удары были не оптимальны. Не потрать я тогда столько сил…

– Геррая, – оборвал ее Руорен, – только не смей сейчас обвинять себя. Такие вещи приходят с опытом, которому у тебя просто негде взяться. А вот я должен был действовать более расчетливо… Но, кажется, они неплохо осведомлены о наших силах… только тебя не учли… Гм… избалованная девчонка, м-да…

– Это Торвальд, – сообщил Старх, глядя, как очередная атака рассыпается о щит.

– Что? – повернулся к нему Руорен.

– Таор подходил к нам, расспрашивал про Герраю. Говорил, что интересуется Древними Родами, и спрашивал, правда ли она такой гений, как о ней говорят.

– О… – Руорен понимающе кивнул. – И Торвальд?

– Наговорил, – пожал плечами Старх, покосился на Ленайру. – Избалована, требует постоянного присмотра, хотя в магии сильна, но специфической… косметической. Прости, но это его слова.

Ленайра хмыкнула.

– Можно сказать ему спасибо. – Глянула туда, где погиб Торвальд, сморщилась, но тут же взяла себя в руки. – Но у меня идей нет.

– Сколько тебе надо, чтобы прийти в себя?

Ленайра посмотрела на Терия, пожала плечами.

– Сутки. Выжата полностью.

– М-да. Тогда, как вариант, немного отдыхаем и атакуем. Врукопашную. Держим щит и плотной группой вперед, похоже, щит Герраи им не по зубам.

– Они соединятся раньше и начнут бить сосредоточенно.

– Пусть бьют, мы укрепим щит своими, может, они и не такие эффективные, но помогут.

Ленайра кивнула и прикрыла глаза, прекрасно понимая, что этот план скорее от отчаяния. Атака плотной группой в лесу… ну-ну. Не примут боя, отступят и будут обстреливать, оставаясь за пределами досягаемости. Но другого варианта все равно нет. Девушка глянула на кольцо на пальце, слегка погладила его.

– Ничего… прорвемся, – пробормотала она. – Я еще не все дела сделала.

Час прошел в молчании. Говорить было не о чем, в общем-то, да и желания особого не было. Отдыхали. Гром совершил еще несколько вылазок, кажется, ему удалось подранить еще кого-то, но вернулся ворон без одного крыла. Ленайра осторожно взяла его на руки и усыпила.

– Отдыхай, вороненок. Сегодня ты славно постарался.

– Э-э… – Старх неуверенно покосился на раненого ворона. – А разве ему не надо оказать помощь?

– Он же фамильяр, Артор. Ты вообще что на занятиях делал? Он состоит из магии. Когда я приду в себя, смогу за час ему новое крыло сделать.

– А-аа… ну да… нам говорили.

Ленайра вдруг вскинулась, щит пропал, а девушка выставила раскрытую ладонь навстречу летящей в них темной дряни, напоминающей то ли кляксу, то ли густой туман. Улыбнулась.

– Попались… – Символы, выгравированные на полоске рунного серебра на перчатке, вспыхнули, от ладони развернулся щит, принимая на себя кляксу. – Кто же там такой умный. – Девушка сжала ладонь в кулак, щит свернулся, обволакивая кляксу, сжался. – Извините, капитан Ерыш, не все я вам про возможности своего щита рассказала, но это моя разработка. – С этими словами она отправила полученный снаряд обратно и снова развернула стационарный щит.

– Что это было? – ошарашенно спросил Руорен.

– О, моя разработка мобильного щита. – Ленайра показала перчатку на руке с полосками рунного серебра на ней. – Управляется жестами и очень хорошо помогает от проклятий третьей группы, как видите.

В лесу раздались вопли, кто-то взвыл нечеловеческим голосом. Вспышка, и крик мгновенно оборвался. Лицо Ленайры стало жестким.

– Гнилость… отвратительная гадость. Надеюсь, прилетело в того, кто ее кинул.

– Эм… и тебе не жаль… эм… судя по крикам, ему там очень несладко… было…

– Терий, подумай о том, что эта гадость попала бы в кого-нибудь из нас. Этот щит, что сейчас стоит, для гнилости не преграда. Кто-то там хорошо теорию знает, но вот знания не полные, видно, что не академическое образование, иначе сообразил бы, что такую штуку можно отразить обратно, а потому ее стоит применять в комплекте с отвлекающими атаками и обязательно ставить от нее щит, если все равно заметят и отразят. Конечно, конкретно ее щит давал куда большую возможность по отражению атаки и даже мог перенаправить ее куда-нибудь в другую сторону, не обязательно в пославшего заклинание, но в данном случае этого не понадобилось.

Прошел еще час. Ситуация не изменилась. Небольшой отряд все так же не мог двигаться, поскольку сил для обеспечения полноценной защиты не хватало: при движении их требовалось значительно больше, чем в обороне. Враг же, понеся катастрофические потери, тоже не мог атаковать. Так, вел беспокоящий огонь, даже обычными стрелами пытались стрелять, но против боевых магов это даже не смешно, их сожгли еще на подлете.

– Ты как?

К Ленайре, покосившись на торчащую в земле шашку, на лезвии которой продолжали светиться руны, подсел профессор Руорен.

– Спасибо, фигово.

– Понятно… Интересное оружие. Догадывался, что не простое, но чтобы настолько… Что за мастер сумел нанести так точно и мелко такие сложные руны? Я бы слышал о таком…

– Специалист?

– Всегда интересовала артефакторика.

– Разработка нашего вассала.

Руорен поморщился.

– Каждый элемент по отдельности разработать и я могу, в увиденном я не заметил ничего сверхсложного. Усилители, накопители, управление потоками силы, преобразование. Конечно, связать все это в единую систему проблема та еще, но решаемая, где-то лет за десять. Вопрос-то не в теории, а в реализации.

– Правда? Вот же… никогда не подумала бы.

Профессор покосился на Ленайру.

– Издеваешься?

Та пожала плечами.

– Профессор, если не хотите услышать ложь, не спрашивайте.

– Понятно, – вздохнул он. – Какие еще тайны скрывают Древние Роды?

– Вы не поверите… но по большому счету совершенно никаких. Вопрос не в тайне, а… как бы это сказать… клятвах, которые усиливают мощь рода, но накладывают определенные ограничения.

Вокруг собрались остальные, кажется, всем было интересно. Действительно, чем еще заняться в ожидании, когда враги дождутся подкрепления и сомнут их?

– Ограничения?

– Ну да. Вы думаете, император от хорошей жизни прислушивается к нам? Но, вопреки общему мнению, мы не можем приказывать императору, иначе император был бы простой марионеткой. Как-то так.

– Хм…

Ленайра вдруг вскинула руку, к чему-то прислушиваясь.

– Кажется, подкрепление прибыло.

Все поднялись. Ленайра с трудом вытащила шашку, пошатнулась, но ее поддержал профессор.

– Ты как?

– Ну… один раз зафигачить меня хватит.

– Э-э… прости? Зафи… как-как?

– О, профессор, не забивайте голову. – Ленайра вдруг улыбнулась. Открыто. На нее посмотрели все… удивленно, ошарашенно. – Чего? – Ленайра рассмеялась. Искренне. – Вы в самом деле верили, что у меня чувств нет? Эх, как же я вам завидовала… обычным людям, которым не надо прятать свои слабости.

– Коллекционер страстей… – раздалось за спиной бормотание Терия. – Чувствую себя сопляком. – Он вдруг хмыкнул. – Ну что ж… маги недоделанные, к бою!

Все сдвинулись теснее, приготовив оружие и ожидая атаки. Из леса показались первые враги, теперь они уже вышли открыто, не опасаясь: знали, что у их противника сил почти не осталось. Получив подкрепление, они почувствовали себя увереннее, но щиты все равно укрепили по максимуму.

Ленайра чуть-чуть сдвинула шашку.

– Значит, так, – прошептала она, и в наступившей тишине ее слышали все, – меня хватит на один удар… Постараюсь выложиться по полной. Щит их снесет гарантированно, вам главное – не растеряться. Бейте в тот же миг. Я скажу, когда буду готова. Пусть их побольше соберется.

– Постой, – так же прошипел Руорен. – Если ты вложишь в удар все силы…

Ленайра помолчала.

– Может, мне и повезет, профессор… может, и повезет.

– Ты сама-то в это веришь? – напряженно спросил Терий.

– У тебя есть другое предложение? Тогда приготовились. На счет «один» я бью. Десять… девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три… два…

Глава 5

Огненная молния прочертила воздух и ударила в выставленный щит атакующих. По земле прошла дрожь, щит заморгал. Ленайра медленно опустила шашку и с недоумением глянула в сторону противника, который сейчас приводил себя в порядок и суетливо оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда пришла опасность. В небе снова мелькнула молния, но на этот раз всем удалось разглядеть обычную стрелу, которая на лету превращалась в огненную.

– Рунное серебро? – Ленайра моргнула. – Это кто такими вещами… – Повернулась, обнаружив в воздухе еще две такие же стрелы.

Их противники сообразили, что если еще одну атаку они и смогут отразить, то две следующие – точно нет, и бросились врассыпную. Но едва они вышли из-под прикрытия щитов, как раздалось несколько хлопков, и лишившиеся прикрытия атакующие стали валиться на землю. Это все очень напоминало Ленайре кое-что. Выманивание из-под прикрытий, снайперы… И оружие, которого в этом мире быть больше ни у кого не могло, кроме…

– Лешка… я ж тебя убью… любимый…

Через мгновение взрывы раздались с обеих сторон дороги. Непонятно только, то ли там действительно были противники, то ли простая зачистка на всякий случай. Дмитрий Иванович всегда говорил, что если есть возможность обеспечить безопасность в тылу, то нужно это сделать.

В воздухе уже висело около пяти стрел, но на этот раз их нацелили не на рассредоточившегося противника, а вокруг него. Ленайра кивнула – предотвращали возможность обхода или отхода.

– Надеюсь, эти за нас? – немного нервно спросил Терий, сжимая меч.

– Да. – Ленайра снова подняла шашку и шагнула вперед. – И нам стоять тут не стоит, слегка подойдем поближе.

– Слегка? – Старх покосился на свой топор, на врага.

– Хочешь попасть под дружественный огонь?

– Гм… – Он проследил взглядом полет еще двух стрел и оставленные ими разрушения. – Не очень.

– Тогда медленно и неторопливо.

Вся группа поднялась и шагнула вперед. Еще. Ленайра держала щит, прикрывая отряд со всех сторон, сигнальные чары контролировал профессор Руорен, усиливая щит в случае необходимости в тех местах, откуда грозила опасность, остальные служили своеобразными батарейками, понимая, что сейчас могут помочь только так.

Противник, сообразив, что на дальних дистанциях их просто перестреляют, как куропаток, рванул в атаку. Этого Ленайра и ждала, собственно, выбора у врага и не было – либо отступать, либо вперед, сближаясь с ними так, чтобы невозможно стало стрелять тем, кто сейчас подоспел на помощь попавшим в беду боевым магам. Но отступление – всего лишь отсрочка, они же не знают, сколько пришло помощи, а из-за поворота уже показались три всадника с луками в руках. Вот они замерли, вскинули луки, и три стрелы снова устремились к цели, правда, противник уже успел проскочить опасную зону и шел на сближение.

Ленайра вышла вперед, сформировав сдвоенное огненно-ледяное лезвие, снова выросшее метров на десять. Взмах. М-да, пытаться его остановить щитами оказалось не самой лучшей идеей. Нет, щиты, укрепленные амулетами, причем явно недешевыми, выдержали, только соприкосновение двух стихий породил тепловой взрыв из огня и пара. Ленайра к такому была готова и все силы бросила на щит перед собой, а вот противнику досталось…

Терий резко шагнул вперед и вдруг… исчез. Краем глаза Ленайра уловила мерцающую тень, и тут же два противника, отчаянно вопящих из-за пара, рухнули на землю и замолчали. Подключился Руорен, с пулеметной скоростью закидывая врага молочно-белыми шариками. Мощность их невелика, но зато их было очень много, и они, словно мухи, накидывались на всех вокруг, непонятно как отличая своих от чужаков. Не смертельно, но постоянный обстрел отвлекал, мешал врагу сосредоточиться на атаке или обороне, не давал трезво оценить обстановку. Вот что значит опыт: профессор знал, что и когда стоит применить.

Тут с ними поравнялись всадники. Луки они уже закинули в налучи у седел и в руках держали небольшие пистолеты. Один из всадников на ходу кинул пистолет Ленайре.

Девушка подняла левую руку. Вспыхнули руны на перчатке, и пистолет сам влетел в раскрытую ладонь. Вскинуть и начать стрелять было делом секунды. Небольшие пульки с алюминиевым напылением и рунами, кажется, огня, рассматривать времени не было, легко прошивали и щиты, и доспехи. Технология и магия, соединенные вместе, – страшная сила. Шашка в правой руке, пистолет в левой… Не хватает деревянной ноги и повязки на глазу… Глупая мысль.

Ленайра, откинув в сторону размышления, снова двинулась вперед. Долго такого натиска противник выдержать не мог, тем более он явно выдохся, и козырей у него не осталось. Скорее всего, мощных амулетов, которые они применили в начале, было у них не так уж много.

Бой закончился за три минуты. Один всадник соскочил с коня, сунул пистолет в кобуру на поясе на спине под плащом, шагнул к замершей Ленайре и тоже замер, наткнувшись на вытянутую руку.

– Леша… прошу… не надо… позже, – разобрал он еле слышный шепот. Чуть улыбнулся: сообразил. Еще бы! Он всегда понимал ее лучше нее самой. Кивнул и слегка хлопнул по плечу.

– Ну и напугала ты меня, Снежинка.

Ленайра прикрыла глаза и только почувствовав, что сумела взять себя в руки, что справилась с эмоциями, накинула на них узду и медленно подняла голову.

– Ты вовремя… как всегда. – В этот момент она гордилась собой. Голос звучал ровно, ни тени тех чувств, что бушевали под коркой льда.

– Я спешил.

– Ха! – Рядом остановился еще один всадник. – Борь, ты глянь на них! М-да… Я понял теперь, почему Ледяная Принцесса. Но вот чтоб тут оказался и Ледяной Принц… Леш, ты бы это… того…

Ленайра прищурилась.

– Витенька, ты помнишь, что случается, когда я сержусь?

– Все-все, понял, умолкаю.

Он действительно замолчал, потому что трудно говорить, когда суешь себе пальцы в рот. И в тот же миг по округе пронесся оглушительный свист. Только огромным усилием воли Ленайра удержалась и не сунула пальцы в уши.

– И о каких еще твоих талантах я не знаю? – пробурчала она.

Витька довольно оглянулся. Глянул вдаль, откуда показался еще один всадник, в руке которого Ленайра разглядела не лук, а винтовку с оптическим прицелом. Удивленно глянула на Лешку.

– Отец постарался, – кивнул он. – Чего-то там с вашим артефактором химичили, ну и вот результат. Специально для Аньки делали. Кстати, никогда бы не подумал, что в нашей тихоне откроется талант снайпера.

– Ну она и на тренировках могла дать нам всем фору, – задумчиво протянула Ленайра, пытаясь рассмотреть оружие.

– Ты просто не видела, что она с этой штукой творит… лекарь наш штатный.

Анька сдержанность проявлять не стала и, подъехав к ним поближе, соскочила с коня и с визгом повисла на шее Ленайры.

– Господи, Снежан, как же мы боялись опоздать. Как мы мчались…

– Ну-ну… все же в порядке.

Мальчишки деликатно отошли в сторону, даже Лешка. Что-то стали обсуждать с остальными членами отряда, которые наблюдали за всей этой суетой с некоторой настороженностью. После короткого общения настороженность не исчезла, но зато все принялись проявлять полезную активность. Лешка, Витька и Борис взялись за осмотр окрестностей, явно стараясь не приближаться к трупам и косясь на них с откровенной опаской. Хотя, как заметила Ленайра, впервые участвующими в бою они не выглядели. Нахмурилась. То ли им пришлось повоевать в дороге, то ли, что скорее всего, дед устроил всему отряду боевое крещение, прежде чем их отпустить. Что, надо признать, было довольно разумно с его стороны. Ленайра сделала пометку в памяти: стоило подробнее расспросить Лешку о тренировках.

Неожиданно выскочила еще одна подмога: отряд из пятнадцати рыцарей в цветах Герраев. То-то Ленайра удивлялась, что Лешку с ребятами отпустили одних! Оказывается, они просто опередили своих. Командир рыцарей глянул на Лешку с откровенным недовольством, но высказывать свои мысли не стал, вместо этого отдал салют Ленайре, замер на миг, получил разрешающий кивок от своего нового командира и стал быстро отдавать распоряжения.

Незаметно оттерли и их отряд. Собственно, никто и не сопротивлялся – все были настолько вымотаны боем, что без споров отошли к оставшимся целыми деревьям и там устроили небольшой привал, пока вновь прибывшие рыскали по окрестностям, подбирая трофеи и ведя разведку. Заодно и тела убирали. Ленайра заметила, что командир все-таки отозвал Лешку в сторону и что-то ему высказал, явно в жесткой форме. Лешка как-то даже поник и слушал с видом провинившегося школьника, изредка кивая. Разговор, правда, длился недолго: вскоре командир ушел по своим делам, а Лешка убежал по своим, бросив в ее сторону виноватый взгляд.

Несмотря на усталость, оставаться на этом месте не хотелось никому. После небольшой церемонии похорон – везти с собой то, что осталось от Торвальда, посчитали не самой удачной идеей, – все без слов забрались на коней и поехали дальше. Молча. Даже ребята не лезли с расспросами: видели, в каком состоянии Ленайра была на похоронах, а уж они-то ее знали лучше всех, и их ее показное равнодушие не обманывало. Даже Анька, хоть и ехала рядом, иногда сочувственно посматривая в ее сторону, но не пыталась ни расспрашивать, ни утешать.

Лагерь разбили на первом более-менее удобном месте, после чего командир рыцарей, переговорив с профессором Руореном, велел всем участникам боя отдыхать, каждому вручив по небольшой емкости настоя. Ленайра колбу взяла, но пить не стала. Забралась в палатку, обняла себя за колени и в такой позе замерла. Так ее и застал Лешка, когда спустя какое-то время вполз в палатку следом. Глянул на нее, задернул полог, повесил на вход заклинание глушения звука и опустился рядом, приобнял за плечо и прижал к себе.

– Ну-ну, Снежка, все в порядке. Теперь можешь расслабиться, никто не услышит.

Ленайра вдруг сжала его куртку руками, спрятала лицо на плече и разрыдалась. Взахлеб. Лешка даже растерялся: впервые он видел свою подругу в таком состоянии. Потом вздохнул и только крепче прижал к себе, давая возможность выплакаться. Наследник Древнего Рода Геррая, гений магии, ученица боевого факультета в этот миг превратилась в обычную уставшую и вымотанную как физически, так и морально девчонку, которая в последнем бою уже успела попрощаться с жизнью, решив, что этот бой ей не пережить. А потом еще демонстрировала всем свою невозмутимость, подтверждая репутацию Ледяной Принцессы. Насколько поверили – другой вопрос, но внешне свои чувства она не проявила никак. Сейчас же наступил откат… Все произошедшее оказалось непомерным грузом для нее.

– Знаешь… – Лешка как-то грустно хмыкнул, – если бы не этот год, обиделся бы на тебя. Твой дед умеет доказывать, что главное, а что нет.

Ленайра всхлипнула, покрепче сжала его рубашку.

– Презираешь?

– Дурочка ты. – Он осторожно провел рукой по ее волосам. – Знаешь, они у тебя все еще белые.

– Истощение. Немного приду в себя, почернеют. А о чем ты?

– Хи, услышала. Понимаешь, я тут мчусь к своей девушке на выручку, отрываюсь, можно сказать, от коллектива…

– Дайрин из-за этого тебе выговаривал?

– Ну… в том числе. Хотя он и понимает, что если бы мы остались с отрядом, то могли бы и опоздать, так что ругался он скорее дежурно. Кажется, он сам перепугался. Говорил, что нужно было больше людей взять.

– Понятно… – Девушка слегка расслабилась, чуть ослабила хватку и принялась старательно тереть глаза. – Сейчас буду в норме.

– Ну уж нет. Хватит строить из себя героиню. Это перед своими можешь изображать непреклонную Ледяную Принцессу и Хранителя империи. Я же видел твое состояние там… Других обманывай, но не меня. Ты же еле держишься.

– Спасибо…

– Что?

– Спасибо, что не стал подходить тогда… Я бы не выдержала… если бы разревелась там… Остальных бы выдержала, но с тобой…

– Я так и понял…

– Ты об этом говорил? Про деда?

– Ага. На первом месте всегда долг. Ну и объяснял, что это значит. Снежок, как же я соскучился…

– Ага… а я тут истерику устроила…

– Ха. Это ты истерику никогда не видела. А ты поплачь. Знаешь, папа говорил, что это вообще полезно… даже мужчинам. И стресс снять…

– Стресс… Знаешь, я сейчас даже глаза закрыть не могу. Закрываю, а передо мной Торвальд стоит… и смотрит…

– Эм… Торвальд, это… как я понимаю, кого мы хоронили?

– Командир отряда…

– Вот оно как… Гм… – Лешка откровенно растерялся, совершенно не представляя, что нужно говорить в такой ситуации. Успокаивать? Сочувствовать? Помолчать?

Ленайра подняла голову, взглянула на него, слабо улыбнулась.

– Он был плохим командиром: у него были амбиции, но они не поддерживались опытом. Вот и назначил одних любимчиками, других мулами, которые все и тянули на себе. Я его не любила… может, чуть-чуть презирала. А в конце он закрыл щитом не себя, а своих подчиненных… потому они и уцелели. Я совершенно, оказывается, не умею разбираться в людях… Если бы он остался жив, то со временем приобрел бы опыт…

Лешка молчал, понимая, что Ленайре надо выговориться, ей сейчас неважно было, как он воспринимает ее слова, ей просто нужен слушатель.

– А самое скверное то, что я оказалась не лучше… Я считала себя хорошо подготовленной, с опытом командования… Я была опытней их, но не сумела стать для них авторитетом… пусть бы они меня возненавидели, но я должна была стать тем, к чьим словам прислушивались бы. А в решающий момент все сомневались, смеялись, не верили… а Торвальд из-за нелюбви ко мне отказался прислушиваться…

– Ну и кто тут больше виноват?

– Я опытнее, Леша… И я сознавала опасность, в отличие от него. И я ничего не сделала, чтобы переломить это недоверие. Ничего…

– Как обычно, берешь на себя слишком много, Снежок.

– Прости…

– Глупая ты.

– Да… Я тебе и пытаюсь это объяснить… Кстати… – Ленайра встрепенулась, лихорадочно протерла глаза. – Сейчас же на мои крики тут сбегутся… Совсем забыла, что…

– Не сбегутся. Я, когда вошел, и звуки заглушил, и запоры поставил.

– Да? А какие? – Ленайра прищурившись, огляделась, заинтересовавшись, присмотрелась получше. – Ты… Ну ты…

– Э-ээ… я где-то накосячил? – испугался Лешка. – Нас услышали? Вроде бы нигде не напутал.

– Не напутал? О, ты не напутал! И сил вложил немерено… сила есть, а… остальное не нужно. Ты откуда эти чары взял?

– Из учебника… Там как раз писали о запоре и звукоизоляции…

– Запоре и звукоизоляции лодки, передвигающейся под водой! Это из книги наставлений морского флота империи!

– Э-ээ… подводной лодке, что ли?

– Примерно, Лешенька. Еще не понял?

– Эм… нет.

– Я тебя сейчас буду бить, и больно! На подводной лодке еще чары замены воздуха накладывают! А палатка все же меньше подводной лодки! Теперь дошло?

– О-оо…

– И если бы мы сейчас уснули… Утром, с трудом взломав запоры, благо силы в них ты вложил немерено, обнаружили бы два хладных тела…

– М-да…

– Чего «м-да»? Снимай свои запоры… звукоизоляцию оставь. Когда снимешь, свои наложу. Давай-давай, действуй.

Когда Лешка снял чары, он слегка отодвинулся, наблюдая за Ленайрой, и когда она отвернулась от него, что-то делая с палаткой, виноватое выражение у него на лице сменилось улыбкой. Он еле успел ее спрятать и в последний момент вновь изобразить виноватое выражение, когда Ленайра обернулась.

– Остолоп ты.

– Ну да… не предусмотрел. Не всем же быть гениями…

– Не нужно быть гением, чтобы сообразить, что для палатки не годятся чары, созданные для герметизации подводных лодок!

Промашка друга быстро привела девушку в чувство, и, выговаривая ему, она даже о недавнем происшествии забыла. Конечно, ненадолго, но все же отвлеклась. Лешка же виновато сопел, разводил руками и старательно делал вид, что огорчен произошедшим.

Ленайра, утомившись ворчать, принялась приводить себя в порядок. Сдвинулась к выходу, обернулась.

– Обормот ты, Леш, и артист никудышный. Но спасибо. Я оценила, честно.

Лешка только вздохнул и развел руками. Ленайра хмыкнула, откинула полог и вылезла из палатки.

Все, и вновь прибывшие, и старый отряд, собрались у большого костра и активно знакомились. Командир рыцарей Дайрин что-то обсуждал с профессором, остальные просто вели разговоры. Терий изучал блочный лук, с недоумением вертя его в руке, вскидывал, взводил тетиву и медленно опускал, потом что-то спрашивал, и Витька, активно размахивая руками, объяснял. Рядом сидел Старх, прислушивался к их разговору и иногда задавал свои вопросы. Вопреки предположению Лешки, Анька сидела не рядом с Дирией, а с Гектором. Девушки изредка постреливали глазами в сторону друг друга, но особой теплоты во взглядах не было. Лешка даже удивился: Анька всегда отличалась добротой и умением сходиться с людьми, что даже странно, учитывая ее жизнь. Потому она и взялась изучать медицину, а не боевую магию: в отличие от них, не хотела причинять вред. Правда, открывшиеся в ней таланты снайпера немного скорректировали тренировки, но умение метко стрелять из духовой винтовки, модернизированной с помощью магии, не требовало изучения высшей магии, которая сделала бы невозможным достижение высот в целительстве, потому Анька и не сопротивлялась особо, понимая, что такой козырь может сильно помочь им всем в этом мире. Правда, и довольной этим она не выглядела.