Обреченный на скитания. Книга 10

Пока я вёл диалог с ЗАКом, мы спустились к реке. Небольшая такая речушка. Слокоры – это слоноподобные предводители этого каравана – вошли в воду, начали пить. Потом улеглись прямо в воду, сделав запруду.

Остальные твари опасливо подходили к кромке воды, чтобы напиться. На берегу сразу стало тесно. Но не было драк или грызни. Животные пили и отходили прочь, организуя лёжки по видам. Там круг рогатых львов с иголками как у дикобразов, там – длинных таких собачек, как таксы, тоже рогаты. А вон бегемоты, нет носороги с хоботами. Боже, какой урод создавал такие мутации? Хотя были вполне приличного вида динозаврики.

– Похоже привал? – спросил я в никуда.

– Да.

– Ну и где Зуба,.. – договорить я не успел. Из леса на противоположном берегу, где-то в километре от меня, выскочил десяток герувинов. Один из них заржал и, поднимая фонтаны брызг, поскакал в нашу сторону. Картинка прыгнула в глаза. Этот бестолковый зубатый вонючка сейчас устроит тут такую давку, что мама не горюй! Я с места рванул навстречу.

Так как двигался я в режиме ускорения, герувины не успели разогнаться, вызвав лишь недовольное рычание от каравана.

– Зубатый гад! Стоять! – я перетёк в человеческий облик, преградив табуну путь, подняв руки вверх. Зубатик красиво встав на свечку в непосредственной близости от меня, прорысил вокруг и подошёл ко мне, лизнув в щеку и положив голову мне на плечо. Я мужественно терпел нежности герувина. – Привет, мой хороший. Я тоже рад тебя видеть.

Зубатик замер. Меня накрыла волной обожания и преданности. Интересно кто я для него? Хозяин, друг, брат, дитя? Недаром говорят – «Хочешь преданности, заведи собаку». Теперь бы я добавил: «или герувина».

Остальные члены табуна, покружив вокруг нас, начали пить, отфыркиваясь, совершенно по лошадиному.

– Ну что Зубатый. Ты вовремя, – я отстранил голову ящера, потрепал его по холке, погладил по гладким и тёплым чешуйкам. – Поехали?

Одним движением, совершенно привычно, я влетел ему на спину. Герувин, выгнув лебединую шею, прорысил к месту стоянки каравана изменённых животных.

Нам быстро освободили место несколько стаек мелких лисиц совершенно чёрного цвета с сильно выпирающими из пасти клыками.

– Первый, – обратился я к коту, отдыхавшему в кругу своих собратьев. Арвенд встал и направился ко мне. За ним потянулись остальные арвенды. Я соскочил со спины коня. – Видишь вон ту сосну. Ну вон ту, две берёзы, поодаль, – указал я направление.

– Вижу, – отозвался кот.

– В этом направлении, через пятьдесят километров, есть источник. Нужно всю эту толпу отвести туда. Твои предложения, как это сделать?

Кот задумался. Пока он осмысливал задачу, я послал вызов Генвасу.

«Алекс? Рад слышать тебя. Ты в порядке? Помощь нужна?» – обыденно отозвался дракон, как будто мы расстались только вчера.

«Привет. Всё нормально. Жив-здоров. Я тут наткнулся на караван изменённых животных…»

Графство Алекса.

Сенди быстрым шагом шла от донжона к дальним складам. За те несколько дней, после прорыва тварей из Проклятого леса, произошло такая череда событий, что девушке казалось – прошёл, по крайней мере, месяц. Исчезновение императора и восхождение принцессы Весты на престол внесли в жизнь графства серьёзные коррективы. Блокаду с графства сняли, наплыв переселенцев возрос, поэтому у Богдана и Сенди добавилось хозяйственных дел. Спасибо ЗАКу – без его мудрых советов и реальной помощи, им бы ни за что не справиться с ситуацией.

– Госпожа управляющая! – детский крик заставил Сенди остановиться и обернуться. К ней подбежал паренёк лет десяти. – Господин Генвас просил вас срочно прибыть в донжон.

– Спасибо. Уже иду, – поблагодарила она паренька, который тут же умчался по своим делам. Совершив манипуляции над левом предплечьем, девушка вызвала дракона по ИСС.

«Что случилось?» – мысленно спросила она. Общаться мыслью Сенди начала недавно и ей это очень нравилось.

«Ты была недоступна. Есть срочное дело, зайди в общий зал».

«Бегу», – девушка действительно побежала. ИСС всё время самопроизвольно отключался и она не знала как это исправить. ЗАК начал говорить какие-то умные слова, из которых Сенди не поняла и десятой доли. «Был бы Алекс, подсказал бы», – в который раз промелькнула у неё мысль.

Взбежав по ступеням в донжон и подойдя к общему залу, девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание. Этим упражнениям её научила Зула, старшая жена хозяина замка.

В зале, за столом сидело несколько человек.

– Добрый день, господа, – поприветствовала она присутствующих, занимая место около Хисия, который, как обычно, сидел во главе стола. Ей кивнуло несколько человек.

«Эмарисс опять тут и Асгерн, Зулка и Младка с детьми. Милёнка с утра тут была, а вот Идара давно не было. Что-то от Алекса, иначе зачем им всем присутствовать», – рассуждала про себя девушка, устраиваясь за столом.

Генвас заговорил сидя:

– Я не стал объявлять сбор по тревоге. Время назад со мной связался Алекс и просил о помощи.

– Что с ним? – Марианна сразу заплакала. На неё тут же зыкнула Зула.

– С ним всё нормально. Он жив – здоров.

– А нельзя было с этого начать?! – возмутилась Милёна. – Вот рожу вам недоношенного, сами будете Алексу объяснять!

– Да помолчи ты! – опять вставила Зула. – Не устраивай базар!

– Он в Проклятом лесу. ЗАК выдал мне координаты. Это часа два лёта. Алекс сопровождает изменённых животных к Источнику.

– Он нашёл Источник?! – охнула Эмарисс, – и ты молчал.

– Ещё одно слово, и следующее собрание будет без женской половины, – пригрозил Хисий. Женщины сразу сникли.

– Да, он нашёл Источник и, по словам ЗАКа, не один. Я уже сообщил в гнездо. По этому вопросу сюда вылетел О`Грох, – продолжил Генвас О` Лак.

– Какая помощь нужна Алексу? – поинтересовался Идар.

– Он просил помочь Первому сопроводить животных к источнику, – сказал дракон.

– Слава Единому, Первый с ним, – перекрестилась Млада. Сенди тайком также осенила себя крестом.

– Мы с Татсом вылетаем немедленно, – закончил Генвас.

– Я с вами, – тут же вставила Эмарисс О` Лак.

– Нет! – чуть ли не хором возразили присутствующие, заулыбавшись такому единодушию.

– Он из-за меня ушёл! – вскричала Эмарисс, – я должна с ним поговорить! Должна!

– Нет, – Генвас сказал как отрезал. – Не время.

Девушка сникла, начала кусать губы, чтобы не разреветься. Отвернулась.

– Ты, дочка, не торопись. Всему своё время, – проговорил Хисий. – Алекс, конечно… невыдержанный, но отходчивый. Дай ему время всё осмыслить, тогда и поговоришь. В Проклятом лесу он не грибы собирает. Не спеши.

Милёна запыхтела, как рассерженный кот и, не сдержаашись, прошипела в сторону драконессы:

– Только попробуй полететь, я тебя собственными руками крылья пообломаю!

– Да цыц вы! – рыкнула Зула, качая на руках захныкавшего ребёнка. – Эмарисс, вспомни о чём мы с тобой говорили. Вспомнила? – девушка согласно кивнула головой. – Ну вот и хорошо.

– Извините, я погорячилась, – пробубнила Эмарисс, чем вызвала удивлённый взгляд присутствующих женщин на Зулу. Орчанка лишь загадочно улыбалась в ответ.

– Может нам отрядом пойти за вами? – предложил Идар, обращаясь к Генвасу.

– Не нужно. Алекса там не будет. У него дела в Светлом лесу, – возразил дракон. – А со стадом животных мы с арвендами справимся сами.

– У нас что, в графстве будут жить изменённые животные? – спросила Марианна. – Как арвенды?

– Не будут, – успокоила её Зула.

– К Анариэль пошёл, – прошептала Милёна. – Конечно, кому нужна толстая, неуклюжая друидка?! – девушка вскочила и убежала из зала.

– Что-то ещё? – спросила Зула, вставая и отдавая ребёнка Марианне.

– Это всё, – кивнул Генвас.

– Пойду поговорю с «толстой, неуклюжей друидкой». Чтобы глупостей не наделала, – улыбаясь, прокомментировала Зула.

– И откуда у Зулки столько мудрости? – прошептала Сенди, но её услышали все, кто хотел услышать.

– Меня больше интересует, где он её нашёл? – задумчиво спросил Асгерн, молчавший всю встречу…

Застава Светлого леса. Менелтор.

Выходы изменённых животных в Светлый лес стали случаться всё чаще. Рейнджеры уже не успевали предупредить прорывы, и Совет мобилизовал всю мужскую половину эльфов в помощь по охране границ. Менелтор легко сделал местом своей службы заставу недалеко от Листопадного. Собственно, никто не удивился и не возражал.

После скоротечного боя у заставы, Менелтор с отрядом рейнджеров ушёл на зачистку. Потом, по приказу командира заставы, двинулся к сработавшей сигналке, в двадцати вёрстах восточней. Артефакт слежения передал, что в его поле попало очень крупное скопление тварей. Нужно было проследить и по возможности изменить направление движения стада на противоположное – назад. Вглубь Проклятого леса.

Группа рейнджеров нашла скопление изменённых животных довольно быстро. В основном благодаря тому, что твари остановились на водопой и отдых. И вот то, что они увидели на берегу реки очень озадачило не только Менелтора, но видавших виды рейнджеров…

Молоденький эльф, открывая калитку в толстых воротах заставы, посторонился, пропуская вернувшихся воинов в укрепрайон. Менелтор не успел дойти до казармы, как его окликнули:

– Господин Менелтор, подождите. Для вас срочное сообщение, – к нему спешил посыльный с эмблемой клана «Древа Жизни». Подойдя поближе он кивком поклонился и передал Менелтору трубочку с посланием. Достав листок пергамента и пробежав по нему глазами, Менелтор проговорил:

– На ловца и зверь бежит. Спасибо милейший. Передай Эиру: я уехал на встречу с Владыкой в Листопадное.

– Я понял, господин, – посыльный повернулся и направился в общий дом.

– Сунебнут! – окликнул Менелтор своего десятника. – Седлай лошадей, срочно едем в Листопадное. Владыка вызывает.

До имения принцессы Менелтор с двумя сопровождающими домчался очень быстро. Всю дорогу эльф пытался придумать причины, по которым Морохир приехал в Листопадное. При последней встрече он выражал отцовскую обеспокоенность по поводу нахождения Анариэль в непосредственной близости с Проклятым лесом. И Менелтор разделял мнение Владыки.

В Листопадное въехали спокойным шагом. Конюх, подскочил, принял лошадь.

– Мне с тобой? – спросил Сенебнут Менелтора.

– Отдыхай. У нас был трудный день.

– Я бы сказал три дня, – усмехнулся воин, направляясь к дому. – Пойду поем, эти сухари надоели.

Менелтор с улыбкой проводил взглядом своего верного помощника.

– Где хозяйка? – окликнул он конюха.

– Она и владыка в зимний сад прошли, – ответил эльф и добавил: – Лошадей рассёдлывать?

– Нет, мы скоро назад, – с этим словами Менелтор поторопился в указанном направлении.

***

Получив тревожную весть от дочери, Морохир отдал распоряжение, чтобы из заставы около Листопадного срочно вышел десяток рейнджеров по направлению к Утёсу Закатов. Ослушаться Владыку не могли, несмотря на продолжающийся бой с тварями. Принцессу нашли сразу. На дереве. Зверья уже не было, но следов их присутствия было предостаточно.

После получения информации, что принцесса в безопасности, владыка Светлого леса лично направился в Листопадное. В такие моменты он особенно чувствовал, насколько дорога ему дочь. Он старался держать себя в руках, а внутри бушевал огонь беспокойства.

Морохир и Анариэль сидели в летней беседке, наслаждаясь тишиной и ароматным напитком из трав. Не часто Владыке удавалось побыть наедине с дочерью, поэтому он наслаждался не столько тишиной, сколько обычной беседой с Анариэль.

– … еще год, максимум два и вокруг будет Проклятый лес. И ничего с этим не поделать, – неторопливо говорил Морохир, откинувшись в удобном кресле. – Жизнь меняется, меняются приоритеты, желания, устремления. Это нормально.

– Мне не хочется в столицу. В эти холодные комнаты, каменные стены, – тоскливо ответила принцесса. – Я очень любила бывать в имении мамы, – мечтательно проговорила она, – уверена моему сыну тоже будет лучше расти здесь.

– Согласен, – Владыка отпил глоток отвара. – Я поддерживаю твоё стремление вырастить ребёнка вдали от города. Это очень правильно, и мы можем себе это позволить. Но давай рассуждать реально. Пятьдесят, а то и семьдесят лет ребёнку нужен будет уход. Ты сможешь на это время уйти от вечеринок, от общения с друзьями и подругами? Не отвечай. Мы оба знаем правильный ответ на этот вопрос.

– Пап, я не могу отсюда уехать. По крайней мере не сейчас, – спокойно ответила Анариэль.

– Что мешает тебе переехать в имение твоей матери? Ты там выросла, там всё знакомо и от столицы недалеко, а от Проклятого леса подальше будет.

– Здесь ИРДЕН. Я очень привыкла к нему. Тут безопасно, ты же понимаешь? – принцесса начал волноваться. – Я не против переезда, но как тут всё бросить? Я столько сил вложила.

– Знаешь почему во дворце нет управляющего кристалла? – спросил Морохир.

– Конечно. Потому что его нету у нас, – усмехнулась Анариэль.

– Вовсе не поэтому. Кристалл есть и не один. Архимаг Нарамакил знает, как его активировать, – не согласился Владыка Светлого леса. Принцесса удивлённо посмотрела на отца. – Да-да. Однако мы не используем их, более того эти знания под запретом.

– Па-ап, ты серьёзно?

– Более чем, – Морохир отпил глоток отвара. – Раз начался этот разговор, то я должен предупредить, что эти сведения не предназначены для посторонних ушей.

– Да поняла я, – глаза Анариэль засветились живым интересом.

– Все дворцовые перевороты происходят при непосредственном участии управляющих кристаллов. Ни люди, ни мы, эльфы, не имеем всей глубины знаний о возможностях кристаллов. Некоторые их способности документально подтверждены, но от этого становятся ещё более… сказочными… невероятными. Придёт время, и ты ознакомишься с этими архивами. А пока просто прими на веру.

– И вы решили управляющие кристаллы запретить? Потому что не знаете чего от них ждать? – догадалась Анариэль.

– Ты была всегда очень догадлива, – Морохир потянулся рукой к дочери и сжал её ладонь. – Это было самое правильное. И сделал это не я и не мой отец. А прадед моего прадеда. В своё время ты всё узнаешь.

– Офигеть!

– Что ты сказала? – переспросил Владыка.

– Да так… Удивляюсь, – чуть смутилась девушка, вырвавшемуся жаргону.

– Кстати, переворот в Империи – очень показательный пример.

– Переворот? Пап, не пугай меня. Веста, конечно, та ещё дрянь…

– Скоро будет не Веста, а её императорское величество, Эвесталия Первая. Так что следи за речью, – Морохир помолчал. – Задала ты всем нам задачку.

– Я-то тут причём? – искренне удивилась Анариэль, – я знать не знаю, что там происходит, в этой Империи.

– А напрасно, – голос Морохира стал деловым. – Послушай, доченька. Ты и Веста ждёте ребёнка от одного мужчины. Не смотри на меня так. Это уже достоверно известно не только мне. Следовательно, ваши дети будут братьями, или сёстрами.

– У меня будет сын, – уверенно сказала Анариэль.

– Хорошо, – не стал спорить Владыка.

– Пока я не вижу ничего страшного. Мало ли кто, кому брат или сестра.

– Я и не сказал, что страшно. Просто могут быть проблемы, совершенно непривычные для нас. Твой СЫН, – сделал ударение Морохир на последнем слове, – повзрослеет когда его братьям и сёстрам будет за семьдесят. Для людей это старость. Так что страшного для него ничего нет. Но найдутся силы, которые будут пытаться использовать это родство в своих целях. К этому нужно быть готовым. – Владыка сделал паузу и закончил, – это одна из причин, по которым я прошу тебя перебраться в имение матери.

– Я подумаю, пап, – задумчиво проговорила Анариэль и добавила, – и давно Веста стала императрицей?

– Ещё не стала, – ответил Морохир. – Все надеются, что ваш Алекс вернётся и примет на себя Империю.

– Думаешь… он не вернётся? – в глазах Анариэль тут же появились слёзы.

– Вернётся, – Морохир обернулся на шаги. – Обязательно вернётся. В этом я не сомневаюсь. Только вряд ли станет императором.

– Спасибо, пап, – заулыбалась Анариэль. – Я тебе точно говорю – эта Веста ему вообще не нужна, ни с империей, ни без неё.

– Всё не так просто, – Морохир поднялся навстречу идущему к ним Менелтору. – Договорим в столице. Хорошо?

– Да, – глубоко вздохнув, согласилась принцесса.

– Добрый день, – поприветствовал венценосных особ Менелтор. – Прошу извинить, что прервал вашу беседу.

– Проходи-проходи, – приветливо сделал жест рукой Владыка. – Отвар отменный, дочка просто кудесница в вопросе подбора трав.

– Благодарю, – сделал галантный поклон эльф. – Я только что из рейда, у меня очень важные сведения.

– Тем более садись, – по-хозяйски сказал Морохир, дождался когда Менелтор сядет, вопросительно посмотрел на дочь. Принцесса, изобразив на лице доброжелательность, поставила перед воином элегантную кружку и налила ему напиток из высокого заварника.

– Угощайся, – театрально улыбнулась она гостю, пододвигая тарелку с вкусностями. Впрочем Менелтор не обратил на это ни малейшего внимания, что не ускользнуло от внимательного взгляда Владыки. Он деловым тоном сказал:

– Докладывай.

– Утром у заставы был бой со стаей изменённых животных, – начал Менелтор.

– Тоже мне новость, – не удержалась от комментария Анариэль. – Я в нём тоже участвовала.

– Ты? Бой же был в пяти вёрстах от имения…

– Опосредованно, – сделав независимый вид, пояснила принцесса.

– Продолжай, – прервал перепалку Морохир.

– Извини, Владыка, – кивнул эльф. – Бой был коротким. Я со своим отрядом ушёл в Проклятый лес на зачистку. Где-то через час, слухач на заставе почувствовал нарушение сигнального заклинания на дальних подступах к заставе. Алкунол приказал нам проследовать в сектор 58-69-31. Это более двух десятков вёрст на восток. Там есть небольшая речушка. Вот на её берегу мы и обнаружили очень крупную стаю изменённых животных.

– Насколько крупную? – вставил Морохир.

– Мы насчитали более двух сотен особей, плюс всякую мелочь. Её невозможно посчитать.

– Продолжай, – проговорил Морохир, в ответ на паузу рейнджера.

– Я смотрел через дальник, – начал Менелтор, – так что видел всё довольно чётко.

– Что видел? – не выдержала медленный рассказ принцесса. Владыка молчал.

– Из леса вышел табун герувинов, полтора десятка ящеров…

– И среди них был Зубатик, – театрально улыбаясь, закончила Анариэль.

– Да, – всё ещё напряжённо ответил воин.

– И что? – возмутилась принцесса. – Ты не знал, что герувины тоже относятся к изменённым животным? А-а-а! Ты считаешь, что это он приводит тварей к заставе? Так вот, я лично выгнала Зубатика!..

– Анариэль, помолчи, пожалуйста, – холодно осёк дочь владыка. Девушка замолчала на полуслове, недовольно поморщившись. Морохир выжидающе посмотрел на воина.

– Верхом на Зубатике был граф Андер, – выдавил Менелтор, справедливо ожидая возмущение от принцессы.

– Алекс? – не заставила себе ждать эльфийка. – Ты уверен?

– В каждом отряде по три артефакта дальновидения, – проговорил Менелтор. – Троим не могло примерещиться одно и то же.

– Подробней, пожалуйста, – попросил Морохир.

– Мы быстро обнаружили стадо, животные много наследили. На берегу реки, твари обосновались на водопой и отдых. Такую группу мы не смогли бы повернуть от заставы своими силами. Алкунол приказал возвращаться. Мы уже почти ушли, когда Зубатик вывел свой табун. Потом заржал и бросился прямо на тварей. Я подумал, что он драться бежит. А потом увидел, что навстречу ящеру мчится человек. Он чуть ли не обнимался с Зубатиком, как будто это не герувин, а просто конь.

– Алекс и относиться к Зубатику как к лошади, – вставила Анариэль.

– Да, я слышал. Теперь увидел, – воин сделал паузу и продолжил. – Потом граф Андер оседлал ящера. Они стали всем табуном поднимать тварей на ноги. Им помогали арвенды. Я не знаю как Алексу это удалось, но увёл их на восток.

– И твари пошли за ним? – уточнил Морохир, впрочем, никак не выказывая своих чувств.

– Не сразу, но пошли. Арвенды работали как очень хорошие загонщики.

Повисла тишина.

– Ну, вот видишь, – нарушила молчание Анариэль. – Алекс заботится о Светлом лесе. Я даже готова простить ему опоздание на мой вызов, – девушка лучезарно улыбалась.

– Ты с ним говорила, – тут же спросил Морохир.

– Да. Когда сидела на дереве, я просила его срочно приехать. А что?

– И он тебе ответил? – уточнил владыка.

– Нет. Но я точно знаю, что он получил моё послание.

Телефон висевший у Анариэль на шнурке, завибрировал. Девушка радостно улыбнулась:

– А вот и он! – и в телефон, – слушаю вас.

– Привет, Анют. Ты дома? – пропищал телефон.

Проклятый лес. Алекс.

Поднять стадо не составило труда. Выделил главных среди разношёрстной толпы. Сделать это просто – они самые крупные. Среди этих крупных, выделил вожака. Его, вернее её – это была самка экс-тираннозавра – поднял и погнал, остальные потянулись сами.

Так как МУН (мобильные устройства наблюдения) не могут функционировать в Проклятом лесу, вызванный мной минифлаер, висел над стадом в километре от земли, вместо маяка для Генваса `О Лака и Татса Мари Ри. Именно они летели оказать помощь в сопровождении стада тварей; заодно и обследуют новый Источник на вопрос пригодности для драконов.

– Первый, дальше сами, – обратился я к своему коту.

«Я с тобой», – безапелляционно отозвался кот.

– Слушай, не дури! Нужно довести тварей, иначе они могут пойти в земли людей или эльфов.

«Без меня доведут. Или ты ошибся давая имя Зверю? Он не хуже меня сделает это?»

– А он тут? – уточнил я.

«Да. Зубатого с собой берём?»

– Нет. Своими ножками побежим.

«Я в любом случае своими побегу, – кот появился справа от меня, сопровождая на расстоянии видимости. – Кстати, куда на этот раз?»

– А что не понятно? На Утёс Закатов, спасать эльфийскую принцессу, – язвительно ответил я.

«Поздно спасать. Она уже давным-давно дома», – не принял моего тона Первый.

– Ну что, Зубатый? Дальше сам, – я спрыгнул с ящера и в воздухе перетёк в боевую ипостась.

 Мы не торопясь шли по суровому лесу. Не скажу что он непроходим, но вековые деревья делали лес довольно мрачным. За нами тянулся гуськом караван. Крупных животных было хорошо видно без всякой магии. А в истинном зрении я мог видеть несметное количество следующих за нами тварей не больше бурундука.

Герувин покосился на меня, гы-гыкнул, помотав головой.

– Коты доведут вас до Источника. А там как хочешь. Можешь вернуться к эльфам или в замок. Ты понял? – потрепал я Зубатика по холке. Ящер в ответ фыркнул. – Будем надеяться ты всё понял.

«Генвас, ответь», – потянулся я к дракону. Помолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Тихо.

«Генвас. Ответь».

«Я слышу тебя», – как то очень уж неожиданно прозвучал в голове голос дракона.

– ЗАК повесил над нами МУН. Видишь его?

«Ещё нет, но я знаю куда лететь».

– Отлично. Я в Светлый лес. Стадо ведут арвенды и герувины с Зубатым во главе.

«Принято», – коротко ответил Генвас.

– Всё Зубатый, я ушёл. До встречи, – ещё раз потрепал я коня-перевёртыша по холке. Герувин толкнул меня головой. – Первый, уходим.

Мы не торопясь стали отходить вправо от движения изменённых животных.

– Может сначала в замок? – предложил Первый. – Там очень нужно твоё присутствие.

– Потому и повременим, – криво усмехнулся я, выбирая место, где можно открыть зеркало портала. Ага, вот прогалина. Вроде вокруг никого нет. Не хочется, чтобы за мной прыгнула какая-нибудь крякозябла. – Давай вот тут.

В нескольких шагах послушно возникло зеркальная поверхность с рваными краями.

– Вижу ты поднаторел, – с укором прокомментировал кот.

– А то! – я шагнул в зеркало, вслед за мной прыгнул Первый, едва не сбив меня. – Ну ты чего? – возмутился я. Впрочем ответа не получил, кот внимательно осматривался и принюхивался.

В этот раз портал вывел нас непосредственно на утёс Закатов. Странно как-то работают эти порталы. То выводят куда потребуется, то фиг знает куда.

– Никого, – выдал заключение Первый, – можем идти.

– А кого ты тут ожидал?

– Мало ли, – кот направился по дорожке вглубь леса. Я двинулся за ним. Шли, думая каждый о своём. По крайней мере, я точно про своё, про тяжёлую судьбу, выпавшую на мою долю. Зачем я сюда вернулся? Тут и без меня всё прекрасно. Если бы остался там, в пустыне, то получил те же самые заморочки. Как сделать так, чтобы жить спокойной, неторопливой жизнью? Не выпячиваться и не вешать себе на шею решение глобальных проблем…

– Вот здесь Анариэль сидела на дереве, – вывел меня из задумчивости голос Первого.

– Ага, – рассеянно ответил я, осматриваясь. Передо мной промелькнула постановка в исполнении призрачных силуэтов. Сценой была окружающая действительность. Силуэты эльфов и зверей перетекли один в другой.

… вот бежит Анариэль и очень проворно взбирается на дерево. Прям, как обезьянка. Она напугана, немного растрёпанная причёска и широко раскрытые глаза делают девушку особо привлекательной…

… вот вокруг дерева кружит несколько панцирных собак, вынюхивая и посматривая вверх…

… вот собаки кинулись врассыпную, испуганные несколькими арвендами, размытыми тенями промелькнувшими мимо заветного дерева…

… вот к дереву подошло несколько эльфийских воинов, которые помогли Анариэль слезть с дерева. Это туда она пулей взлетела, а вот назад спрыгнуть проблема. Нижние ветви метра четыре над землёй…

… вот Анариэль отошла в сторонку с одним из воинов и что-то ему рассказывает. По выражению лица девушки, понятно, что она о чём-то просит. Во, артистка! И глазки потупила и ремешки на груди воина поправляет. Однако, воин аккуратно, но уверенно отстранил её руку, ударил кулаком в грудь и, развернувшись, ушёл. О чем она его попросила, что он так отреагировал? Нужно полюбопытствовать…

… вот принцесса направилась в сторону имения. Двое воинов пошли сзади девушки, остальные растворились в лесу…

Видения прошелестели прошлогодней листвой и исчезли. Что это было? Когда-то слышал, что предметы впитывают информацию событий, происходящих вокруг них. Получается, я считал эту информацию? Примем за версию ввиду отсутствия других.

– Первый, а Анютку до самого Листопадного проводили? – обратился я к, поджидавшему меня, арвенду.

– Да. Почему спросил?

– Не знаю, – пожал я плечами, направляясь по дорожке к имению. Помолчал и добавил. – Ты котяра зла не держи на меня. Я как-то бестолково себя веду. Извини, а?

– На котят не обижаются, – философски ответил арвенд, – повзрослеешь, поумнеешь.

При этом от Первого потянуло облегчением, умиротворением и спокойствием. Ему явно понравилось, что я извинился. Помолчали, неторопливо двигаясь по дорожке.

– Ты так и будешь по Светлому лесу зверем гулять? – поинтересовался кот. Точно! Я перетёк в человеческое обличье.

– Забылся, спасибо. Расскажи как там, в замке, – попросил я, чтобы скоротать путь.

– О чём конкретно?

– Ну, например, как из меня императора делали.

– Про это?.. Тебе лучше Идар расскажет, мы в летней резиденции были, в столице они сами.

– А всё-таки? – настаивал я.

– Хорошо. Когда ты… неожиданно ушёл, все собрались в замке…

Под неспешный рассказ арвенда, мы прогулочным шагом двигались в сторону Листопадного.

То, что рассказал мне Идар в своём сообщении, был, мягко говоря, упрощённый вариант событий. От Первого я узнал некоторые подробности, заставившие меня задуматься о своей значимости для окружающих меня соратников. С какой стороны не возьми, на поверку я веду себя как взбалмошная стерва в критичные дни, а не как «Владыка», «Настоятель», «Наместник». Надо с этим что-то делать. Что? Если эмоции «срывают крышу» и лишают меня возможности мыслить адекватно? Может в КУЦ обратиться, пусть мозг в очередной раз прочистить?

– … ты меня не слушаешь, – вернул к реальности упрёк Первого.

– Да слушаю я, слушаю, – вздохнул я. – Грустно как-то. Куда ни кинь, я выгляжу не очень…

– С каких это пор тебя стало заботить, как ты выглядишь? – удивился кот, посмотрев на меня своими огромными глазами.

– Не знаю. Может, как ты говоришь, взрослею?

– Хм, – кот не стал комментировать.

Мы уже подходили к воротам имения, и я решил связаться с местным ИскИном.

«ИРДЕН, хозяйка дома?» – пожелал я услышать ИскИна.

«Да».

«Чем занята?»

«Ведёт беседу со своим отцом и поданным по имени Менелтор».

– По ходу Владыка Светлого леса здесь, – озвучил я новость для Первого. Тот промолчал.      «Ирден, как так вышло, что Анариэль осталась без защиты? Ты знаешь, что на неё было совершено нападение изменённых животных?» – начал я отчитывать ИскИна.

«Вокруг имения наблюдалось скопление арвендов и герувинов. Я неоднократно предупреждал госпожу Анариэль. Она не принимала никаких мер. Более того, несмотря на протесты отца, владыки Морохира, отправилась на прогулку без сопровождения. Считаю, что вам, господин Алекс, как администратору необходимо установить мне разрешение на пресечения попыток покинуть охраняемую зону старшим пользователем Анариэль».

– Даю разрешение, – кот кинул взгляд и невозмутимо продолжил путь.

«Принято».

– Дай связь с Анюткой, – попросил я Ирдена. Через некоторое время услышал голос эльфийской принцессы:

«Слушаю вас».

– Привет, Анют. Ты дома?

«Уже да. А вот где ты? – в голосе девушки сквозила язвительность. – Меня, между прочим, чуть не съела свора собак!»

– Ну не съела же, – усмехнулся я.

«Ах ты вот так! Я … Ты…».

– Да ладно тебе, пошутил, что ты занервничала?

«Алекс! Ты несносен!»

– Ох уж эти женщины на сносях! То «срочно приезжай», а когда я, всё бросив, бегу на зов, мне даже ворот никто не откроет!

«Ворот? Каких ворот? Ты где?»

– Я? Да вот он. Стою тут у ворот и спорю с одной симпатичной девчонкой!

«Что ты мне голову морочишь! Ирден!» – связь прервалась.

На самом деле ИскИн уже открыл ворота, и мы с Первым благополучно вошли.

Имение Листопадное. Морохир.

Владыка Светлого леса очень любил свою дочь. Непозволительно сильно. Вот и сейчас, получив сообщение о том, что дочь в опасности, он мобилизовал на её спасение чуть ли не всех воинов Светлого леса. Он отправил в Листопадное три пятёрки боевых магов и собственную службу безопасности. Слава Матери Природе, с девочкой ничего не случилось.

Бросив все дела, он лично направился к дочери в имение. Даже воспользовался мобильным порталом, переносясь сразу в Листопадное.

Их беседу с Анариэль прервал Менелтор, принеся довольно забавную новость, что избранник принцессы граф Андер разъезжает на своём герувине по Проклятому лесу. И это на фоне достоверной информации о перевороте в Империи и о том, что ближайшие соратники будущего императора понятия не имеют, куда делся их предводитель. Как, впрочем, никто не знает, куда делся действующий император. Морохиру было известно, что графа Борбока нет в застенках Тайной канцелярии. Исчезновение императора Борбока очень быстро обрастает слухами и вымыслами, так что уже сложно понять, что же произошло на самом деле.

Слушая Менелтора, владыка начал предполагать, что граф Андер, просто выкрал императора Борбока и через переносной портал прыгнул в Проклятый лес. Так что, вполне очевидно, что не стоит ожидать возвращения Борбока, следовательно нужно строить отношения с этим Алексом. На самом деле, по мнению Морохира – это наихудший сценарий. Граф Алекс Андер в роли императора совсем не нравился Владыке.