Ранним утром следующего дня они выдвинулись в путь. Автотранспорт выстроился в колонну, во главе которой следовали бронетранспортеры, за ними автобус, затем легковушки, а замыкали все это дело бензовозы. Павел вместе с Костей и еще несколькими своими новыми соратниками разместились на броне БТРа. Денек, не успев начаться, уже осчастливил всех нетипичной для осени жарой. Поднявшееся над горизонтом солнце припекало так, будто решило взять внесезонную подработку. А потому многие предпочли ехать снаружи с ветерком, чем помещать себя внутрь броневика, где было душно, жарко и плохо пахло.

Операция крестоносцев, в ходе которой они случайно спасли Павла и Костю, оказалась неудачной лишь отчасти. Да, мощей, которые по их информации должны были находиться в церкви, там не оказалось. Но среди найденных внутри бумаг удалось отыскать подсказку касательно нынешнего местоположения священных останков. Как выяснилось, мощи, в количестве одной штуки, были вывезены из церкви незадолго до конца света. Собой они представляли левую руку какого-то святого с незапоминающимся именем, который жил то ли в семнадцатом, то ли в восемнадцатом веке, и прославился рядом чудес классического типа – вроде как предсказывал будущее, вроде как исцелял болезни, вроде как делал еще что-то сверхъестественное. Именно на его руку и положили глаз крестоносцы. Павел с удивлением выяснил, что те охотились не за всеми мощами подряд, а за вполне конкретными останками, выбирая их по каким-то своим критериям. Точнее, выбирал и принимал решения отец Серафим, остальные просто исполняли его волю.

Так вот, отцу Серафиму ужасно хотелось заполучить именно эту руку именно этого святого, и тот факт, что мощей не оказалось дома, его не смутил. Из добытых в церкви бумаг выяснилось, что за три дня до зомби-апокалипсиса священная рука покинула свое постоянное место пребывания, дабы принять участие в важном мероприятии областного значения.

Мероприятие носило общественно-значимый, и даже благой характер. Дело было в том, что в области обнаружилась бесовская аномалия – участок трассы в полсотни километров длиною оказался то ли проклят темными силами, то ли заколдован лигой чернокнижников. Фактов, подтверждающих это, было выше крыши. Начать стоило хотя бы с того, что на том участке дороги происходило запредельно высокое число аварий. Это уже неопровержимо указывало на происки дьявола, но нечистый не ограничился одной только организацией ДТП. Честные чиновники, слуги народа, ангелы воплоти, четыре раза подвергали участок трассы ремонту. Всякий раз на это благое дело выделялась кругленькая сумма, всякий раз в первопрестольную отправлялся доклад о честно и добросовестно проделанной работе. Но не успевала бумажка лечь на царский стол, как инфернальные силы вступали в дело, и творили свое черное лиходейство. Тут же в интернете начинали всплывать видео, записанные автомобилистами на том участке трассы, и отнюдь не хвалебный характер имели они. Представители народных масс в выражениях грубых и вульгарных делились впечатлениями о только что подвергшейся ремонту трассе, и все сходились в едином мнении, что дорога ничуть не изменилась, и является все такой же коллекцией ям, ухабов и колдобин, каковой и была прежде.

Понятное дело, всем сразу стало ясно, что без происков дьявола тут не обошлось. Ладно бы такое случилось раз – на это еще можно было закрыть глаза. Но четыре раза – явный перебор даже для лукавого.

А там подъехала еще одна беда – какие-то поганцы коварно пронюхали, что у ответственных за ремонт трассы чиновников непостижимым образом возникла в собственности труднообъяснимая недвижимость, да не где-нибудь, а в самом оплоте загнивания и морального разложения. И нет бы, деликатно промолчать – куда там! Только узнали, тут же на весь свет об этом раструбили. Чиновников, понятное дело, в глазах общественности какими-то злодеями выставили, хотя те клялись и божились на священном писании, что не имеют за душой ничего, сверх задекларированного, и пусть их господь на месте поразит громом небесным, коли они врут. А если и завелась у них какая недвижимость там-то, в загнивающей, то не иначе как подбросили, или иным подленьким путем приписали, а сами они ни о чем таком не ведают, ибо патриоты.

Тем не менее, с трассой надо было что-то делать, потому как там стало все ну совсем плохо. Что ни день, то авария. Поняли тогда государевы люди, что земными силами с этакой напастью не совладать. Решили привлечь для решения дорожной проблемы силы небесные.

Контрнаступление на инфернальных вредителей подготовили с размахом. Пригласили пятнадцать священников, задействовали три иконы, все очень сильно чудотворные, запасли полтонны святой воды, согнали массовку из бюджетников, пенсионеров и просто верующих, довершили убойность чудодейственными мощами, и уже приготовились сокрушить силу темную. Но немножко не успели. Темная сила ударила чуть раньше, без объявления войны и прочих предварительных ласк. Так что не было известно наверняка, успел ли состояться эпический крестный ход, или грянувший апокалипсис застал его в процессе. Однако координаты были получены, направление определено, и колонна крестоносцев выдвинулась в путь.

Сидя на броне, и подставив лицо бьющему навстречу воздуху, Павел думал о том, что произойдет, если план отца Серафима сработает. Если совокупная энергия святых мощей сумеет совладать с той темной силой, что превратила большую часть населения планеты в злобных гниющих тварей. Ему тяжело было поверить в это, даже после устроенной отцом Серафимом демонстрации. Та наглядно доказала, что мертвецы, которые игнорировали любые средства воздействия кроме полного уничтожения их тел, очень бурно реагировали на святые мощи. Те явно внушали им великий страх. Это радовало, потому что давало надежду. И Павлу, несмотря на гложущие его сомнения, очень хотелось верить в то, что у них все получится. Они закончат сбор мощей, затем каким-то образом соединят их воедино, и те миллиарды трупов, что ныне бродили по всему свету, разом падут на землю, превратившись в самых обычных мертвецов.

А что же будет потом? Сумеют ли жалкие крохи уцелевших людей возродить цивилизацию? И не случится ли так, что уцелевшие, лишившись общего врага в лице мертвецов, тут же развяжут войну друг против друга?

Павлу хотелось надеяться на то, что остатки рода людского все же проявят благоразумие, хотя бы ради общего блага. Понятное дело, благоразумия стоит ждать не от всех. Кого-то, вероятно, придется просто грохнуть, что едва ли станет большой трагедией для генофонда. Павел лично готов был прикончить всех, кто не захочет объединиться ради возрождения прежнего мира. Не то чтобы он так уж сильно рвался учинять собственноручный геноцид, просто ему ужасно хотелось, чтобы все вернулось на круги своя, и стало как раньше, до всего этого кошмара. И любой, кто мог встать на пути к этой возвышенной цели, был в глазах Павла злейшим врагом, не заслуживающим ни намека на жалость.

Через три часа их колонна достигла проклятого участка трассы. Это сразу поняли все, когда БТР вдруг начал прыгать, как необъезженный конь, едва не сбрасывая с брони оседлавших его пассажиров. Вцепившись руками в какой-то выступ на корпусе, Павел с ужасом наблюдал за тем, как мимо проносятся ямы и колдобины, в которых не сразу угадывалось асфальтовое полотно. Так называемая дорога больше всего напоминала поле воронок. Поверить в то, что она подвергалась хоть какому-то ремонту в последние тридцать лет, было непросто.

– Я или язык откушу, или позвоночник низом выроню, – сквозь стиснутые зубы пожаловался Костя. – Эй, народ, – обратился он к крестоносцам, – скажите водителю, чтобы сбросил скорость. Пока доедем, мы сами превратимся в покойников.

Не сразу, но до водителя удалось докричаться, и он внял пожеланиям пассажиров. БТР пошел медленнее, остальная колонна подстроилась под его скорость. Трясти стало слабее, но ненамного.

– Кто-нибудь знает, где искать этот крестный ход? – спросил Павел у одного из крестоносцев.

– Где-то здесь, – ответил тот.

Но конкретно здесь никаким крестным ходом не пахло. Вдребезги убитая трасса была пуста, лишь изредка на ее обочинах попадались ржавые, а иногда и выгоревшие до черноты, остовы автомобилей. За обочинами начинались заросшие сорняком поля, а далеко, на самой линии горизонта, маячили останки объектов индустриального происхождения. Вся местность выглядела разоренной и опустошенной, будто конец света случился здесь не полтора года назад, а лет двести. Впечатление кромешной разрухи усиливал ржавый остов комбайна, наполовину вросший в землю посреди дикого поля. На нем рядком сидели наглые жирные вороны в количестве пяти штук, и с вышины обозревали окрестности.

– Может, лучше ехать по обочине? – не разжимая челюстей, предложил Костя. У него, как у всех прочих пассажиров бронетранспортера, катание по проклятой трассе обернулось морской болезнью. Ощущение было такое, будто в задний проход вставили лопасти большого миксера, и хорошенько взболтали все внутренности.

– Не, на обочине все еще хуже, – ответил ему один из крестоносцев.

То была чистая правда. Павел прекрасно видел эту обочину – круто обрывавшуюся и заметно подмытую дождями. Стоило бронетранспортеру съехать на нее, он или перевернулся бы, упав вниз, или увяз в грязи по самое днище.

Куда ни посмотришь, с грустью подумал Павел, всюду Родина: убитые дороги, заросшие бурьяном поля, ржавые остовы сельскохозяйственной техники. Не страна, а кусок обогащенного урана – в непрерывном состоянии распада.

От дум о невеселых судьбах отчизны Павла отвлек резкий толчок, едва не сбросивший его с брони. БТР остановился. Вместе с ним встала и вся колонна.

– Что там теперь? – спросил Костя, потирая ладонью отбитую о корпус коленку.

– Кажется, мы их нашли, – ответил один из крестоносцев, глядя куда-то вперед сквозь оптику бинокля.

– Тот самый крестный ход? – уточнил Павел.

Воспользовавшись выпавшим случаем, он быстро спрыгнул с БТРа, и торопливо отлил на обочину. Ему не хотелось делать это при девушках. К счастью, тех не было ни на одном из бронетранспортеров, они ехали в автомобилях за автобусом отца Серафима.

– Точно не скажу, – отозвался крестоносец. – Но толпа там знатная.

Костя передернул затвор автомата, и воинственно предложил:

– Ну, что, пацаны, постреляем по тухлятине от бедра?

Но, как вскоре выяснилось, крестоносцы вовсе не собирались тратить боеприпасы на утилизацию перегородившей трассу нежити. У них, похоже, имелся солидный опыт в деле борьбы с инфернальными пришельцами. И на данный случай тоже была припасена отработанная методика.

Павел с Костей, стоя в сторонке, чтобы не путаться под ногами профессионалов, с удивлением наблюдали за действиями новых соратников. Те вначале поставили два БТРа параллельно друг другу, после чего притащили из грузовика толстую железную цепь. Эту цепь они продели в металлические кольца, наваренные на корпуса бронетранспортеров, так что та натянулась над трассой на высоте метра.

– Ловко, – вынужден был признать Костя, когда замысел новых соратников стал ему ясен.

Павел согласно кивнул. Он проникался все большим уважением к этим людям, которых вначале счел шайкой безумцев. Сам он всегда хотел лишь одного – выжить. Больше его ничто не волновало. Обитатели Цитадели тоже пеклись исключительно о своем выживании, и мир за пределами крепостных стен мало волновал их. А вот крестоносцы под предводительством отца Серафима сражались со злом не ради себя, но ради всего человечества. Они не искали тихого и спокойного убежища, в котором могли бы укрыться от орд чудовищ. Они не желали приспосабливаться к тем правилам, что были навязаны им силами тьмы. Они предпочитали борьбу.

Когда все приготовления были завершены, скованные цепью БТРы медленно двинулись в сторону толпы зомби, выдерживая параллельный курс. По мере приближения к цели, они увеличили между собой дистанцию настолько, насколько это позволяла цепь. Та натянулась, как струна. Бронетранспортеры стали набирать скорость.

Крестоносцы следили за этим с безопасного расстояния. Павлу повезло – ему удалось завладеть биноклем, и он получил возможность насладиться зрелищем во всей красе. Вот БТРы набрали ход, врезались в толпу зомби, и помчались сквозь нее, давя колесами тухлую братию и разрывая несвежие тела натянутой цепью. Все произошло очень быстро, процедура заняла секунд пять. И когда бронетранспортеры миновали толпу мертвецов, толпы больше не было. Вместо нее осталась размазанная по асфальту падаль.

– Идем, – сказал Иван, обращаясь к соратникам. – Нужно найти мощи.

Вблизи бывшие участники крестного хода выглядели просто страшно. Примерно пятьдесят метров трассы покрывал сплошной шевелящийся ковер из человечины. Разорванные цепью тела продолжали копошиться, оторванные конечности шевелились, головы громко клацали гнилыми зубами. Устроившие зачистку БТРы стояли чуть дальше, густо забрызганные свежим гноем. На корпусе одного из них повисла черная рука мертвеца, оторванная по локоть. Пальцы конечности вцепились в какой-то выступ, но выбравшийся наружу водитель небрежно смахнул ее на асфальт прикладом, а затем отфутболил ногой на обочину.

– Смотрите внимательно! – потребовал отец Серафим. Он тоже присоединился к крестоносцам, по-прежнему в своем белоснежном одеянии. Вид копошащихся останков нисколько его не трогал.

Павел с Костей, вместе с новыми соратниками, двинулись сквозь эту кашу из гнилой плоти, отшвыривая ногами наиболее наглые фрагменты мертвецов. Мертвые руки пытались схватить их, зубы беспомощно клацали рядом с ботинками. Один какой-то зомби, потеряв остатки стыда, даже сумел воздвигнуть себя на ноги. Не всего себя, а лишь нижнюю половину. Верхняя половина, срезанная цепью в районе пупка, валялась на асфальте в луже гноя и тухлых кишок. Впрочем, половинка зомби ушла недалеко. Павел вскинул дробовик, и в упор угостил ее картечью, опрокинув обратно на дорогу.

Всего, по прикидке Павла, толпа состояла голов из двухсот, так что осмотр затянулся. Отец Серафим объяснил им, что именно следует искать. Мощи должны были находиться в специальном деревянном ларце. Но трижды пройдя из конца в конец тухлой поляны, крестоносцы не нашли ничего подобного.

– Вот же падаль! – прорычал Костя, и выпустил очередь пуль в голову мертвеца, чье рычание напоминало отвратительный издевательский смех.

– Не трать боеприпасы, – посоветовал Иван. – Побереги их до того случая, когда они понадобятся.

Он подошел к отцу Серафиму, и доложил, что искомых мощей им обнаружить не удалось. Тот, однако же, ничуть не смутился.

– Я не вижу среди одержимых представителей духовенства, – сказал он. – Возможно, они, вместе с мощами, по каким-то причинам не участвовали в крестном ходе.

– Но где они могут быть? – спросил Иван.

Отец Серафим молитвенно сложил руки на груди, и произнес:

– Это нам и предстоит выяснить. Нужно обыскать округу.

– Мы с этим порядочно провозимся, – проворчал Иван. – Может, отправимся на поиски других мощей.

– Нет, – мягко, но настойчиво, возразил отец Серафим. – Нам нужны именно эти. А чтобы сэкономить время, разделим наши силы. Несколько небольших групп быстрее прочешут местность.

Судя по выражению смешного лица Ивана, идея о дроблении сил не привела его в восторг. Но он ни единым словом не возразил своему духовному лидеру.

– Так, народ, – громко произнес он. – Слушайте сюда. Нам нужно прочесать окрестности. Ищите священников, их нетрудно будет узнать по одеяниям. Там, где они, там и мощи. Осмотрите ближайшие населенные пункты. Но запомните – никакого безумного героизма. Если что-то обнаружите, сообщите нам по рации.

Крестоносцы слушали командира со скучающим видом. Судя по всему, им не впервой было проворачивать что-то подобное, и каждый знал, что ему делать.

– Так, вы, новенькие, – обратился Иван к Павлу и Косте. – Если хотите, можете остаться здесь.

– Почему это? – возмутился Костя. – Чем мы хуже других?

Иван одобрительно кивнул головой.

– Хорошо, – решил он. – Тогда поедете с Олегом. Он за главного, слушайтесь его во всем.

Олег оказался невысоким крепким мужиком чуть за тридцать. Выслушав приказ Ивана, он повел Павла и Костю к своему внедорожнику.

– Вы как, пацаны, не из пугливых? – спросил он.

– Смотря чем пугать, – ответил Костя.

– Ну, одержимых не боитесь? В обморок, там, не падаете?

Костя поморщился.

– Чувак, ты о чем? – проворчал он. – У нас тут зомби-апокалипсис второй год подряд. Всех слабонервных давно сожрали.

– Ну и хорошо, – улыбнулся Олег. – Тогда сработаемся.

Павла не особо волновало предстоящее дело – какая-то разведка едва ли могла оказаться опасной процедурой. Скорее – скучной рутиной, в ходе которой они будут долго кататься по окрестным деревням, любуясь сомнительными достопримечательностями дотационного региона. Но когда они приблизились к автомобилю Олега, грядущее дело сразу же заиграло новыми красками, поскольку на переднем пассажирском сиденье Павел разглядел Вику.

Костя тоже увидел ее, и сказал:

– О, смотри. Та блондинка, к которой ты безуспешно пытался подкатить шары.

– Так, вы к девчонке не приставайте! – строго потребовал Олег.

– А у вас с ней типа отношения? – не без ревности спросил Павел.

– Нет, – ответил Олег, и Павел возрадовался. – Просто она многое пережила, и с новыми людьми сходится тяжело.

– Да, да, конечно, приставать не будем, – заверил Павел. – Мы все понимаем.

Костя, идущий позади Олега, хитро подмигнул другу, как бы говоря – ну, да, ты-то не будешь. Взял и поверил.

Они разместились на заднем сиденье, Олег сел за руль и запустил двигатель.

– Привет, – сказал Павел, обращаясь к блондинке. – Мы те самые, новенькие, которых вы спасли из церкви.

Вика слегка повернула голову, довольно холодно взглянула на него, но все же ответила:

– Привет.

– Делаешь успехи! – чуть слышно прошептал Костя, и показал другу большой палец. – Так держать! Продолжай в том же духе, и к вечеру она будет твоей.

Павел ткнул Костю локтем в бок, дабы прервать поток его юмора.

– Ну, едем? – сказал Олег. – Нам сказали осмотреть деревню к юго-западу отсюда. До нее примерно пять километров.

– Пять километров сплошной романтики! – издевательски пропел Костя, за что получил повторный удар локтем.

Олег развернул автомобиль и покатил по убитой трассе в обратном направлении, ища отмеченный на карте поворот.

Глава 16

Олег оказался мужиком общительным. Не успели они отыскать поворот с трассы, как он уже засыпал двоих друзей вопросами касаемо их прошлого. Павел всегда недолюбливал людей подобного типа, яростно сующих свой излишне длинный нос в чужие, никак не касающиеся их, дела. И все-то им надо было знать: где родился, где учился, кем работал, всевозможные подробности личной жизни. Один такой любитель допросов с пристрастием являлся коллегой Павла по работе еще до зомби-апокалипсиса. Этот тип достал буквально всех – приставал к людям, и спрашивал, спрашивал, спрашивал. Павлу тоже довелось пережить несколько допросов, пока, в один прекрасный день, у него не лопнуло терпение, и он с огромным удовольствием не послал любопытствующего по неизбежному адресу. Специалист по помещению носа во все дыры обиделся до глубины души подобным к себе отношением, и больше с Павлом не общался, за что последний был бесконечно ему признателен.

Посылать Олега Павел, разумеется, не собирался. По крайней мере, не в день знакомства. К тому же в салоне находилась Вика, которая ему откровенно приглянулась, и он старался вести себя хорошо. На поступающие вопросы отвечал по возможности честно, но кратко, не влезая в никому не нужные подробности.

Зато Костю словно прорвало. Он с каким-то нездоровым энтузиазмом отвечал на все поступающие вопросы, притом делал это излишне подробно, часто ударяясь в мелкие детали, или вообще уходя не в ту степь. Вещал он с каменно серьезным лицом, но Павел прекрасно видел, что друг издевается над собеседником, и попросту сочиняет на ходу какие-то небылицы. К тому же Костино прошлое он знал хорошо – за время знакомства они успели о многом переговорить, в том числе и о том, какую жизнь вели до и после конца света. Поэтому он точно знал – все, что рассказывал Костя о себе доверчивому Олегу, это полная чушь. Судя по всему, это была специфическая Костина тактика против излишне любопытных субъектов. И он успешно ею пользовался.

– Значит, ты служил в секретном военном подразделении? – удивлялся простодушный Олег, одним глазом следя за дорогой, а вторым поглядывая на пассажира с все возрастающим уважением.

– Да, было дело, – не краснея, подтвердил Костя. – Участвовал в ряде тайных миссий, имею награды, многочисленные и почетные.

– Ну, такой боец, как ты, нам пригодится, – заметил Олег. – У нас ведь не все всегда идет гладко. Случается терять соратников.

– Мне это знакомо, – с бессовестно серьезным видом заверил его Костя. – Я часто терял однополчан. Одного на моих глазах гранатой в клочья разорвало. Меня всего его потрохами забрызгало с головы до ног. Но это меня не остановило, и я выполнил боевое задание. Потому что я такой – если отдали приказ, то я его выполню, хоть бы вокруг творился конец света.

Павел со смесью укора и восхищения покосился на друга. Уж он-то прекрасно знал, что этот увешанный воображаемыми орденами ветеран секретных миссий даже в армии не служил. Что же касалось рода деятельности Кости, то до зомби-апокалипсиса он являлся бойцом элитного офисного подразделения одной крупной компании, занимавшейся продажей чего-то кому-то. А весь его боевой опыт ограничивался стрелковой секцией, где он наловчился попадать в бумажную цель из пневматического ружья.

– Такому, как ты, нынешние времена, наверное, родная стихия? – уважительно предположил Олег.

– Да… – протянул Костя, заложив руки за голову. – Для меня этот зомби-апокалипсис так, детский сад, ясельная группа. Вот когда нас с парнями послали ликвидировать террориста номер три, вот там было жарко. А сейчас ерунда. Даже немного скучно.

Олег от изумления раскрыл рот, и даже постеснялся спросить, кто именно являлся террористом номер три, и насколько успешно все прошло. Павел, едва сдерживая смех, покосился на Вику, и обнаружил, что та тоже близка к тому, чтобы рассмеяться в голос. Девушка плотно сжала губы, прищурила глаза и слегка покраснела, сдерживая рвущийся наружу хохот.

– Завязывай! – тихим шепотом потребовал Павел у друга. Ему не хотелось, чтобы и до Олега дошло, что над ним откровенно издеваются. Мужик мог обидеться, а Павлу не хотелось портить отношения с новыми соратниками.

Они покинули трассу, и теперь двигались по узкой дороге, ведущей, судя по карте, к небольшому населенному пункту – то ли деревне, то ли крошечному городку. Было невероятно, но эта дорога в плане качества оказалась еще хуже, чем проклятая трасса. Автомобиль задорно подскакивал на кочках, резко проваливался в ямы, пассажиры вынуждены были пристегнуться ремнями безопасности и схватиться за дверные ручки. Но это помогало слабо. Павлу казалось, что он угодил в лапы изощренных садистов, и те затолкали его в барабан стиральной машины, а затем включили отжим. Через пять минут езды по ухабам, у него разболелось все тело и прихватило живот. Костя прекратил травить байки о своем боевом прошлом, потому что боялся ненароком откусить себе язык.

– Да, дорога на любителя! – неодобрительно проворчал Олег.

Он пытался ехать медленнее, но это не сильно помогло. Тряска была ужасная.

Наконец, спустя двадцать минут изощренной пытки, впереди показалась искомая ими деревня.

Олег остановил автомобиль, а затем, совершив разворот, поставил его носом к трассе. Сделал он это на тот случай, если придется быстро уносить ноги. А такое вполне могло произойти. Павел на собственном горьком опыте знал, сколь опрометчиво соваться в населенные пункты. Правда, перед ними лежал вовсе не город, а небольшая деревушка. В бинокль была прекрасно видна вся ее ветхость и бедность. В этой убогой дыре едва ли стоило рассчитывать на высокую плотность населения. Но, тем не менее, это был населенный пункт. Что означало, что в нем их неминуемо поджидает некоторое количество мертвецов.

– Так, и что дальше? – спросил Павел, когда они покинули автомобиль, и выстроились в ряд, глядя на лежащую перед ними деревню.

– Нужно подобраться ближе и все осмотреть, – ответил Олег.

Костя, который тоже прекрасно помнил, чем закончился их последний визит в город, недовольно поморщился, но воздержался от возражений. Наверное, решил, что нежелание идти на риск, исходящее от бойца элитного спецподразделения, будет звучать странно.

Оставив автомобиль на дороге, они стали подбираться к деревне через поле. То густо заросло высоким сорняком, который скрывал людей по пояс, так что в нем не составляло труда качественно спрятаться. Вот только с мертвецами этот номер не срабатывал. Те чуяли живых людей каким-то сверхъестественным образом, не пользуясь для этого привычными органами чувств. Даже не видя и не слыша человека, они узнавали о том, что он находится поблизости, и обнаруживали его. Так что прятаться от зомби было бесполезно, только убегать или сражаться.

Когда до крайних домов оставалось метров пятьдесят, они остановились, и изучили обстановку сквозь оптику. Мертвецов нигде не было видно. Ни одного. И это было странно. Зомби не имели склонности к путешествиям, и, как правило, бродили там, где превратились в чудовищ.

– Как-то слишком тихо, – заметил Олег. – Может, подойдем ближе?

Павел с Костей переглянулись. Идея командира не пришлась им по душе. Но тут, к счастью, в дело вмешалась Вика.

– Лучше обогнем деревню по кругу, и посмотрим, как дело обстоит в других ее местах, – предложила она.

– Да, наверное, так будет лучше, – согласился Олег.

Павел и Костя дружно выдохнули – самоубийственный героизм отменялся.

Они стали пробираться вперед, где полями, где огородами. Деревня тонула в зелени, что существенно мешало разведке, но даже после часа блужданий им так и не удалось заметить ничего необычного. Павлу начало казаться, что они тратят время попусту. Ну что могли забыть в этакой глуши священники, принимавшие участие в крестном ходе? Возможно, их следовало искать в райцентре, но точно не в глухой деревне, куда уже много лет не ступала нога преуспевающего человека.

– По-моему, мы тут ничего не найдем, – вслух высказал Костя то, что давно уже было у всех на уме.

Олег, судя по его лицу, сам был близок к тому, чтобы свернуть операцию и вернуться на трассу, но сказал он иное:

– Давайте пройдем чуть дальше. Еще метров двести. Если ничего не увидим, поворачиваем.

Так они и сделали. Шли вперед смело, уже не таясь, поскольку опасаться было некого. Здешние зомби, если таковые имелись, были закоренелыми домоседами, и даже наличие поблизости свежей человечины не заставило их высунуть нос наружу.

Отшагали сто метров. Отшагали и двести. Пора было поворачивать оглобли. Но тут Павел, подняв взгляд перед собой, увидел нечто необычное, что ярко выделялось на фоне сельского пейзажа. До того скрытый деревьями, им открылся огромный, в три этажа, особняк. Он стоял в некотором отдалении от деревенских халуп, и выглядел совершенно чуждым элементом в депрессивном сельском пейзаже, проникнутом духом нищеты и разрухи.

– Надо же, – удивленно протянул Олег, который тоже увидел этот дворец. – Ну и хоромы.

Всем четверым стало ясно, что этот домик необходимо проверить. Не факт, что они обнаружат там искомое, но для очистки совести это нужно было сделать. К счастью, коттедж стоял особняком, так что можно было подобраться к нему, не заходя в саму деревню.

Таясь в густом кустарнике, которым обильно поросли все окрестности деревушки, они сумели подобраться к особняку достаточно близко, чтобы осмотреть его во всех подробностях. Тот действительно стоял несколько отдельно от самой деревни, и отличался от нее так разительно, будто существовал в каком-то ином мире. Деревенские халупы были убоги и стары, серый шифер на крышах давно потрескался, а гнилые заборы, будто пьяные, перекосились в разные стороны. Дорога, проходящая сквозь деревню, наводила на мысль, что это Прохоровка. Притом со времен легендарного сражения в ней ничего не изменилось – каждая воронка от взрыва осталась на своем историческом месте. То была даже не дорога, то было суровое и беспощадное испытание для всякой колесной техники. Да что там колесной, в этих наполненных грязью ямах мог легко увязнуть даже гусеничный трактор.

А с другой стороны высился настоящий дворец. Особняк был отгорожен от грязной деревни высоченным кирпичным забором трехметровой высоты, похожим на крепостную стену. Но одного забора хозяевам показалось мало, и они протянули по его верху колючую проволоку, а еще натыкали острых металлических штырей, чтобы простолюдин, вздумай он перебраться через ограду, непременно нанизался бы на них своей безродной промежностью.

Перед забором раскинулась обширная стоянка с идеально ровным новеньким асфальтом. От нее, в сторону трассы, тянулась столь же прекрасная дорога. Но тянулась она не для всех, поскольку на въезде ее перегораживал шлагбаум. Вероятно, дорога существовала исключительно для нужд хозяев особняка, а прочим обитателям деревни надлежало пользоваться другой дорогой, той самой, состоящей из ям и колдобин.

Стоянка тоже была огорожена от мира сетчатым забором. Перед ним, обращенный к деревне, высился знак с надписью «Вход воспрещен!». Бывшие обитатели особняка не горели желанием контактировать с деревенской чернью.

На стоянке перед высоким каменным забором навечно застыли дорогие автомобили, притом было их довольно-таки много. Судя по всему, в особняк наехали гости, да так и остались в нем навсегда.

– Нужно проверить, что внутри, – сказал Олег.

Павел хмыкнул. Сделать это было не так-то просто. Через забор не заглянешь – для этого требовалась лестница. Вход во двор, конечно, имелся, даже два – железная калитка и широкие ворота. Но и калитка, и ворота, были закрыты. Не факт, что заперты на замок, можно подойти и проверить, но кто знает, что таится за ними. Впрочем, Павел знал. Точнее, догадывался, но был уверен, что не ошибается. Внутри скрывались зомби. И едва ли их окажется мало. А до оставленного на дороге автомобиля бежать и бежать.

– Может, запросим подкрепление? – предложил он.

Но Олег не одобрил эту идею.

– Мы же не знаем, что во дворе, – сказал он. – К тому же все сейчас ищут мощи. Незачем их дергать по пустякам.

– А вдруг мощи там? – предположил Костя, указав на особняк.

– А вдруг нет?

У Вики лопнуло терпение. Она поднялась во весь рост, и заявила: