Аристон подчинился и сел рядом с августом. С балкона было видно всё. И арену, на которой ходили клоуны и развлекали народ перед гладиаторскими боями и места, на которых восседали римские граждане. Люди смотрели в сторону императорской ложи и восхищались. Многие из них пришли сюда, чтобы посмотреть на Аристона. В народе его уже прозвали полубогом, который был послан свыше, чтобы оберегать императора. Критики же называли его вторым Антиноем, любовником императора. Но эти слухи пока что не дошли до ушей августа и Аристона.

Погода была довольно погожей, но и не сильно жаркой. Но на балконе было теплее, чем в рядах. Народ восседал на мраморных скамейках, которые были заменены в период правления Октавиана Августа. Раньше они были деревянными. Многие из людей принесли с собой мягкие подушки и сидели на них.

Рядом с императором находились также вооружённые преторианцы и рабы, которые подносили еду в подносах. Император предложил Аристону пожевать сухофруктов, но Аристон вежливо отказался. От волнения больной желудок давал о себе знать острой болью, которую Аристон старался тщательно скрывать и не показывать. Слишком много народу и слишком много голосов, он совершенно отвык от такого шума и переживал за игры, в которых он хочет принять участие, но всё никак не знал, как сообщить об этом другу, ведь он мог и отказать.

– Сынок, – проговорил Эмилий с полным ртом. – Ты кажется хотел увидеться с женой, так?

Аристон перестал драть на руках заусеницы и неуверенно посмотрел на императора. С тех пор, как император пострадал из-за него, он всё ещё чувствовал свою вину перед ним и боялся снова заводить этот разговор.

– Если хочешь, поезжай к ней хоть сегодня. С тобой пойдут мои ребята и Квинт. Квинт теперь будет не только моим телохранителем, но и твоим тоже.

Квинт кивнул в знак согласия. Аристон поблагодарил императора, но радости старался не выражать, вдруг август ещё передумает. От него всё можно было ожидать, он был слишком непредсказуемым и его поведение было невозможно предугадать.

Император заметил задумчивое лицо Аристон и посмотрел на него.

– Что тебя беспокоит, свет очей моих? – Спросил Эмилий, улыбнувшись.

– Эмилий…я бы хотел…

– Что, душа моя?

– Я бы хотел принять участие в гонках на колесницах.

Катон, услышав слова Аристона, удивлённо посмотрел в их сторону. Император тоже не ожидал этого заявления. Он отвернулся от Аристона и положил несколько сухофруктов себе в рот. Аристон внимательно наблюдал за тем, как жуёт император. Но император молчал. Причём так долго, что казалось он либо проигнорировал его, либо просто забыл. Аристон понял, что император не допустит этого, ведь гонки на колесницах слишком опасны, основная цель здесь не победить, а выжить, ибо выживали после этих гонок единицы.

Спустя некоторое время, император вытер руки об край тоги и не поворачиваясь в сторону Аристона, проговорил, словно разговаривая сам с собой:

– Ты понимаешь, что ты можешь погибнуть там?

– Эмилий, я справлюсь. Меня готовили к олимпийским играм с шести лет. Поскольку моя мечта так и не сбылась, позволь хотя бы поучаствовать в ваших гонках.

– И ты будешь счастливее? – Август повернулся в его сторону.

– Я буду самым счастливым человеком во всей Римской Империи, – ответил Аристон и улыбнулся.

Император почесал уже наросшую бороду и кивнул головой.

– Только если ты погибнешь, я обижусь на тебя, понял?

– Всё будет хорошо, клянусь тебе.

– Погибнешь – я убью себя и надеру тебе задницу в царстве Аида. Так уж знай!

Аристон рассмеялся. Он был уверен, что не только выживет, но и победит и тогда, возможно, отец будет гордится им…Вернее, гордился бы.

Звон тубы отвлёк Аристона от мрачных мыслей. Он посмотрел на арену и увидел, как из куникула¹⁰* вышел мускулистого телосложения широкоплечий мужчина, вооружённый гладием. На голове его был надет шлем с гребнем, тело закрывали некоторые части доспехов. Был он в набедренной повязке. Выйдя на арену, народ зарукоплескал. Все скандировали в один голос его имя.

– Креон! Креон! Креон!

«Креон?» – Мысленно повторил имя гладиатора Аристон. Он привстал с ложа, чтобы лучше разглядеть воина. Гладиатор ходил по арене и приветствовал публику. Он явно был популярен.

– Кто это? – Спросил лихорадочно Аристон.

– О, – воодушевился император. – Это Креон – самый сильный из гладиаторов. Когда-то он был центурионом, но после ранения ушёл в отставку. Теперь он выступает на арене и единственный из гладиаторов, который сражается не за волю, а за деньги. Мы с ним сотрудничаем, а он взамен побеждает на играх. И следует заметить, за всё время он ещё ни разу не проигрывал. Часто провинившихся преступников или ненавистных мне сенаторов, я, забавы ради, выпускаю их на арену, с условием, если они победят Креона, то я их помилую. В прошлый раз их было десять, и Креон в одиночку справился с ними. Я даже подумываю взять его к себе в охрану, как думаешь?

Аристон вспотел. Воспоминания стали медленно появляться в его памяти, он старался убедить себя, что это другой Креон, хоть всё и совпадало. Бывший центурион. Ушёл в отставку. Но что он делает здесь?

– Откуда он прибыл? – Спросил Аристон.

– Говорил, что из Киферы, – ответил Эмилий. – Ему неимоверно повезло, поскольку он покинул Киферу ещё до стихийного бедствия. Теперь живёт в Риме со своей очаровательной супругой Флорой. Я часто навещаю его, если хочешь можем сегодня сходить к нему вместе?

Аристон побледнел. Он увидел, как гладиатор приближается к балкону и подумал, что Креон идёт к нему.

– Аве, император, идущий на смерть, приветствует тебя! – Громко пробасил Креон.

Теперь Аристон был точно уверен, что это был именно тот Креон, его бывший учитель. Император медленно начал подниматься с места и Аристон испуганно вцепился в его тогу. Эмилий недоумённо покосился на Аристона сверху вниз и резко забрав ткань своей одежды, подошёл ближе к перилам. Он поднял руки вверх, приветствую свой народ. После того, как люди стихли, он заговорил громким голосом:

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть достойное представление! Да обагрит кровь поражённого этот песок и да поможет вам Фортуна!

Закончив короткую речь, император снова занял своё ложе. Публика стала повторять «Аве, цезарь!» и после длительного рукоплескания, наконец утихли.

– Каждый раз хочу сказать после слова «Фортуна» – идите в задницу, – проговорил император и рассмеялся. Потом он обратился к Аристону. – Что это было?

– Прости, – ответил Аристон. – Мне показалось, ты хочешь спрыгнуть с балкона.

– Сыночек, – ласково проговорил император. Он погладил его по волосам и наклонившись через стенки ложа, поцеловал Аристона в щёку. – Не бойся, малыш и наслаждайся представлением.

Аристон посмотрел на арену и увидел, как из куникула вышло около дюжины воинов. Все они были вооружены, но было видно, что оружие они держали впервые.

– Еретики, – пояснил император и расхохотался.

– Но это жестоко, – тихо проговорил Аристон.

– Они совершили преступление и должны понести наказание. Я бы мог их просто распять, но согласись – выпустить этих идиотов на арену в потеху зрителям куда интереснее.

– Господь с нами! – Крикнул один из еретиков, одетый в длинную одежду. Его седая борода была всклочена и грязной. Судя по всему, это был предводитель.

Старик вытащил из-под одежды большой деревянный крест и бросив меч на песок, поднял его к небу. Его последователи повторили действия своего учителя. Все они отбросили мечи в сторону и вооружились крестами.

– У-у-у, смерть! Смерть еретикам! – Кричали зрители, бросая на арену тухлые овощи, фрукты и яйца.

– Во имя Господа! – Заговорил громко предводитель, медленно подходя к императору. – Во имя Иисуса Христа! Помилуй, нас, рабов Божьих, о, правитель самой могущественной в мире Империи.

Люди стали хохотать в унисон. Креон обнажил свой меч и решил позабавить публику, гоняя еретиков вокруг арены.

Поняв, что император не собирается слушать его, старик сказал:

– Умрём во имя Всевышнего! И попадём к нему на небеса! Братья мои, не бойтесь, смерть – это всего лишь этап нашей жизни. Верьте в Бога и уже сегодня мы встретимся с ним.

– Довольно разглагольствовать, – сказал Креон.

Он направился к старику и лёгким движением руки вонзил свой меч в его плечо. Старик не убегал. Он стоял и смиренно сдерживал боль. Его ученики сидели на коленях и молились, целуя свои кресты. Все ждали своей участи.

Народ неистовствовал. Все опустили большой палец вниз и кричали одно слово – смерть.

– Останови казнь! – Сказал Аристон и ещё сильнее побледнел.

Катон, Квинт и император удивлённо посмотрели на Аристона.

– Убей меня, добрый человек, – сказал старик, глядя на Креона сверху вниз.

– Нет, – ответил Креон и усмехнулся. – Сначала я перережу всех твоих учеников, я хочу, чтобы ты видел, как из-за тебя погибают другие люди. Ведь это ты промыл им мозги своей ересью.

– Помилуй! – Взмолился старик.

Кто-то из учеников не выдержал и схватил меч. Креон рассмеялся. Он начал медленно подходить к вооруженному еретику. С каждым шагом молодой еретик дрожал и махал во все стороны своим мечом. Креону надоело с ним возиться и один раз замахнувшись мечом, он отрубил ему голову. Кровь фонтаном полилась наверх, забрызгивая первые ряды и песок.

Аристон ещё сильнее побледнел. Как они могут получать удовольствие, смотря как убивают беззащитных людей? Бой неравный и недостойный. Выпустить бы сейчас на арену всех зрителей и раздать каждому по оружию, после этого гладиаторские игры может вообще запретили бы и перестали проводить. Они учат только жестокости и Аристон удивлялся, как Эмилий мог так равнодушно смотреть на это и ещё смеяться.

Креон начал гонять по арене остальных еретиков. Многие из них плакали и кричали о помощи. Зрители смеялись, как безумные. Император тоже. Наконец Креон поймал одного из них и начал отрубать конечности по частям. Парень истошно визжал. Старик плакал и просил остановиться.

Аристон дрожал в лихорадке. Он слышал крики парня, причём парню было примерно столько же лет, сколько и ему самому. Совсем молодой. Столько крови было вылито на песок, что запах чувствовался даже в императорской ложе. Юноше казалось, что это он сейчас стоит на арене на месте того несчастного парня и это его разрубают, словно свинью.

– Смерть! Смерть! – Кричал народ.

– О-с-с-танови казнь…– шептал Аристон. Язык его не слушался.

Зубы стучали друг от друга. Он сдирал ногтями кожу на руках и весь дрожал. Но император не обращал на него внимания.

Парень закричал ещё громче, когда Креон нарочито повернул свой меч в его теле. Некоторые не выдерживали и убивали себя сами. Старик всё ещё сидел и молился. Народ неистовствовал и просили ещё крови, а несчастные громко плакали, стонали и кричали от боли. Это были душераздирающие крики. Аристон понимал, если он сейчас не уйдёт отсюда он либо сойдёт с ума, либо потеряет сознание. Его тошнило, ему было холодно, его лихорадило, кружилась голова, неимоверно быстро билось сердце, холодный пот блестел на лбу, а свежая кровь на руках медленно стекала на пол.

«Ублюдок Креон, это ты заслуживаешь смерти». Аристона неожиданно посетили ненависть и злость, и главное желание – убить Креона во что бы то ни стало. Он вспомнил, как Креон пытался его изнасиловать, как облизывал своим мерзким языком его тело, как бил палкой, как предал…Как стоял на пороге дома, обнимая Флору. Подонок. Подонок!

Не отдавая отчёта в своих действиях, он медленно поднялся с ложа. Всё было как в тумане, но в этом тумане он видел одного человека – Креона. Аристон снял тогу и остался в одной лёгкой белоснежной тунике. Катон недоумённо посмотрел на него. Квинт тоже. Квинт сразу заподозрил что-то неладное. Аристон был похож на лишившегося разума. Снова послышался крик – это Креон отрубил ноги парню. Теперь еретик был туловищем. Все смеялись бросали в тело несчастного яйца. Креон встал на туловище и начал прыгать на нём, словно на подушке.

Сердце Аристона забилось ещё сильнее, казалось ещё чуть-чуть и оно выпрыгнет наружу. Император посмотрел на Аристона.

– Что с тобой? – Обеспокоенно спросил Эмилий. – Тебе плохо?

Аристон пропустил его слова мимо ушей. Он слышал только крики несчастных. Не помня себя, он ринулся к ограждению и не успели преторианцы сообразить, как юноша уже стоял на арене. Эмилий вскочил со своего ложа и схватился за деревянные перила.

– Аристон! – Крикнул он.

Зрители зарукоплескали. Они думали, это часть представления. Аристон поднял меч с земли и направился в сторону Креона. Креон слишком был занят жертвой, чтобы обратить внимание на юношу. Но старик тут же заметил его. Он поднял крест и кивнул Аристону.

Аристон взял в обе руки гладий, как его учил Креон и ускорил шаг. Креон наконец повернулся назад. Увидев идущего на него Аристона, он протёр глаза. То, что это был тот самый Аристон он не мог поверить, ибо полагал, что он погиб ещё на Кифере. Аристон был похож на призрака. Лицо его было бледным и худым, намного худее, каким Креон его видел в последний раз. Но когда Аристон подошёл ближе, Креон осознал опасность своего положения и встал в боевую позицию.

Аристон с яростью замахнулся, причём удар его был настолько сильным и неожиданным, что Креон чуть не обронил меч. Он был в замешательстве и приход Аристона совершенно сбил его с толку. Аристон замахнулся ещё сильнее, и удары посыпались градом, юноша наносил удары насколько быстро и точно, что напоминал машину. Креон начал по-настоящему бояться за свою жизнь. Выжившие еретики наблюдали за боем и подбадривали Аристона. Зрители молчали. Они не понимали, что происходит.

– Остановись, остановись, – говорил Креон, отражая удары.

Но Аристон не слушал его. После очередного удара, Креон обронил меч и упал на песок. Все затаили дыхание.

– Пощади, прошу тебя, – взмолился Креон.

– А ты их пощадил? – Со злостью спросил Аристон, сжав зубы. – Пощадил?! Говори!

Аристон проткнул острием меча плечо Креона. Креон закричал от боли. Тогда Аристон повернул меч влево, чтобы Креону было ещё больнее.

– Ублюдок, ты заслуживаешь смерти! – Крикнул Аристон и вытащил свой меч из плеча Креона, наставив острие над его шеей. – Это тебе за Флору, – уже тише проговорил Аристон и хотел уже вонзить свой меч в шею бывшего учителя, как чья-то сухая рука остановился его. Аристон обернулся и увидел стоящего старика. Старик положил свои руки на руки Аристона, где он держал рукоятку меча и сказал:

– Месть не вылечит твоё сердце, мальчик. Ты мстишь не за нас, отнюдь. Источник лежит глубоко, в твоём прошлом. Отпусти грехи этого человека, он болен. И прости. Прощение – лучшее лекарство. Уметь прощать – это дар, и ты им обладаешь.

Старик говорил так, словно он увидел его прошлое. Аристон посмотрел на Креона. Креон выглядел жалко и уже не напоминал того непобедимого гладиатора, которого все боялись.

– Отойди от моего сына! – Послышался голос императора.

Эмилий шёл в сопровождении охраны по арене. Он остановился в метре от Аристона и приказал преторианцам увести старика в куникул. Аристон всё ещё держал свой меч над шеей Креона. Арену начали убирать и насыпать новый песок. Зрители наблюдали за Аристоном. Они подняли пальцы вверх и просили Аристона сохранить Креону жизнь, ибо они уже успели полюбить гладиатора.

– Аристонушка, послушай меня, – начал говорить император, медленно приближаясь к Аристону. – Отпусти меч.

Аристон посмотрел на императора. Взгляд его был уставшим и выражал безразличие.

Когда начали приближаться преторианцы, Аристон изменился в лице и прижал меч ещё ближе, отчего на шее Креона показалась капелька крови. Глаза Креона широко раскрылись. В них отражался страх. Страх перед смертью.

Император жестом руки приказал преторианцам не идти за ним и продолжил подходить в одиночку.

– Аристон, посмотри на меня, – сказал император. – Отпусти меч.

«Месть не вылечит твоё сердце…» – вспомнил Аристон слова старика и посмотрел на Эмилия.

– Отпусти меч, – повторил Эмилий. Стоял он уже совсем близко.

– Отпусти меч! – Кричал народ в унисон. – Пощади его!

Аристон посмотрел на Креона, затем на людей, затем снова на Эмилия. Неожиданно сознание его прояснилось. Сердце перестало биться так быстро. Взор стал ясным. Он посмотрел на Креона и удивился своему поведению. Он не помнил, как попал на арену. Неужели, он невменяемый?

– Креон? – Спросил Аристон, словно видел его впервые.

Неожиданно голова стала свинцовой. Ноги ватными, руки не слушались. Аристон увидел старика. Он стоял на арене и жестикулировал, словно колдуя. Что он здесь делает, если его увели в куникул?

В голове послышались голоса, словно потусторонние, все шептали – отпусти, отпусти. Но он не мог отпустить. Он желал смерти Креону, он его ненавидел. Голова кружилась, перед глазами всё плыло.

– Аристон, – повторил император, но Аристон не видел его.

Юноша не смог отпустить меч. Держа его в руках, он потерял равновесие и упал спиной на песок.

Народ ахнул. Аристон слышал голоса, но был слеп. Тело его не подчинялось ему. Он совершенно не мог встать.

Затем он почувствовал, как кто-то поднял его на руки и услышал голос Эмилия. Довольно неразборчивый, как под водой. После голос Креона. А затем голоса стихли и Аристон провалился во тьму.

***

– Ты прости его, – говорил голос Эмилия. – Сердце моего сына слишком доброе. Судя по всему, оно не смогло выдержать ту резню, что ты устроил.

Аристон открыл глаза. Лежал он на мягком ложе в лазарете для гладиаторов. Было светло. Эмилий стоял возле сидящего на скамейке Креона, которому лекарь перевязывал больное плечо. Креон заметил пробуждение Аристона и стал внимательно наблюдать за ним. Юноша нахмурился.

– Принцепс, ваш сын…– проговорил Креон, указывая пальцем на ложе Аристона. Видимо, он всё ещё боялся своего старого ученика после того, что произошло сегодня.

Эмилий повернулся к сыну и улыбнувшись, подошёл ближе. Аристон сел на ложе и посмотрел на свои руки. Они были перевязаны.

– Ну как ты, душа моя? – Спросил император и погладил Аристона по волосам.

Аристон переключил внимание с императора на Креона и смотрел на учителя, не моргая, словно пытаясь сжечь его своим взором. Император заметил это. Он обернулся к Креону и увидел, как гладиатор нервничает.

– Вы знакомы? – Спросил император.

– Да, – твёрдо ответил Аристон и поднялся на ноги. Креон с мольбой посмотрел на своего ученика, мысленно прося прощения.

– Аристон, – заговорил Креон на греческом. – У меня семья, дочь, жена. Если ты сейчас расскажешь ему всё, то он меня казнит.

– О чём вы там шушукаетесь?

Аристон так долго не слышал греческого языка, что для него слова Креона были немного чуждыми. Он не стал ничего отвечать. Эмилий подошёл сзади и положил свою руку Аристону на плечо.

– Это мой бывший учитель, – ответил Аристон и тут же изменился в лице. Он более не смотрел на Креона с ненавистью, по всей видимости, он решил его пощадить. – Позволь Креон будет тренировать меня?

– О, – удивился император. – Вот так встреча. Наверное, он послан тебе судьбой. Да, Креону я доверяю, надеюсь он подготовит тебя достойно.

– Не сомневайся, папочка, – с ноткой ехидности ответил Аристон.

Эмилий с недоумением посмотрел на Аристона. Ведь он впервые назвал его своим отцом. Император, не сдержав своей радости, прижал его к своей груди, причём так крепко, что казалось, хотел сломать рёбра. Однако Аристон сказал это с той целью, чтобы показать Креону, кто он и, кто Аристон. Чтобы он наконец начал проявлять уважение к сыну Аристида и никогда, никогда более не смел поднять на него руку.

Пожелав Креону скорейшего выздоровления, император отправился обратно во дворец. Вместе с Аристоном он ехал в одних императорских носилках. Император полулежал на мягких подушках и наблюдал за юношей. Аристон обхватил руками колени и смотрел в окно.

– Ну и что это было? – Спросил серьёзным тоном император. – Ты опозорил меня перед моим народом.

– Прости, я не хотел, – ответил Аристон. Он и вправду раскаивался. Но всё ещё помнил этот ужас, который происходил на арене.

Император подсел поближе к Аристону и взял его лицо в свои руки. Аристон испуганно посмотрел на него и ему показалось, что его лучший друг хочет убить его, ибо в последнее время Аристон всё больше понимал, что он совершенно не знает Эмилия. С каждым днём он узнавал о нём всё больше, теперь он знал, что его друг может быть не только добрым и ласковым Александром, который ведёт себя как малое дитя и всем надоедает своим поведением. Нет. Это император. Повелитель. Самый могущественный человек. Одного его жеста хватает, чтобы лишить человека жизни. А после игры Аристон теперь ещё и узнал, что жестокость доставляет императору удовольствие, радость. Может, он будет смеяться также, когда он, Аристон, будет казнён?

– Не делай так больше, – сказал император. – Я испугался за тебя, душа моя. – Эмилий прижал Аристона к себе и продолжил говорить. – Теперь я чувствую себя тираном. Этот старик всего лишь пропагандировал свою религию, собирал единомышленников, при этом не сделав ничего дурного. Неужели люди не вправе выбирать религию, которая им по нраву? – Эмилий отпустил Аристона и посмотрел ему в глаза. – Скажу по чести, я вообще не верю в пантеон богов и поклоняюсь космическому разуму. Но меня ведь за это не бросили на арену в потеху зрителям?

Аристон подумал про себя в этот момент, что он тоже давно разуверился в богах. Если бы они и вправду существовали, возможно, родители его были бы живы и вместо них погиб бы Креон, а не они.

– Поэтому я пощадил того старика и оставшихся в живых его учеников. Кстати, его зовут Тамир – он иудей. И ещё, – Эмилий вытащил из-за пазухи верёвочку с древком, на котором были вырезаны непонятные символы. – Тамир просил передать это тебе, он сказал, что этот амулет будет оберегать тебя. – Эмилий надел на шею Аристона веревочку и заметил амулет Киссы. – А помнишь я однажды подарил тебе счастливый браслет? Где он?

Аристон замялся. Он потерял его во время мятежа и даже не заметил.

– Ладно, не отвечай, – сказал Эмилий, увидев, как нервничает его друг. – Ты можешь сейчас поехать к своей жене. Но только ненадолго. Три дня и назад, договорились?

«Эти три дня покажутся мгновением».

– Договорились, – ответил Аристон и пожал Эмилию руку.

Приехав во дворец, Аристон тут же собрал вещи и уехал в Козу. В его сопровождение было отправлено несколько крепких гвардейцев под руководством центуриона Квинтилия. Эмилий не стал прощаться с ним, сославшись на дела. Возможно, он был обижен на него и не хотел отпускать в Козу. Эмилий был собственником, если Аристон его друг – то он дружит только с ним и принадлежит только ему и никому больше.

Разумеется, Аристон ехал не с пустыми руками. По пути он купил тканей и украшений, чтобы порадовать свою любимую женщину. Вскоре, наконец добравшись до Козы, Аристон предвкушая скорую встречу, обдумывал диалог. Будет ли рада ему его жена или напротив, всё ещё злиться? Ведь он тогда не очень хорошо поступил, приехав поздним вечером и тут же уехав обратно во дворец.

Аристон слез с лошади и подошёл к воротам своего дома. Рабы вытащили из повозки вещи, которые купил Аристон и последовали за ним. Постучав в двери, им через несколько минут открыл привратник. Привратник удивился, увидев своего господина на пороге.

Зайдя в родной атриум, где, впрочем, ничего не изменилось, он стал звать Киссу. Вместо Киссы пришёл Осторий. Как всегда, с невозмутимым лицом.

– Позови Киссу, у меня для неё подарок, – сказал Аристон.

– Госпожи здесь нет, – ответил Осторий. Увидев замешательство в глазах Аристона, он тут же ответил, не дожидаясь вопроса: – она живёт теперь у отца.

– Но почему? – Не понял Аристон. – В Козе намного чище воздух. Я хочу, чтобы ребенок родился здоровым и уж тем более не в борделе.

Аристон, разозлившись, вышел из дома и тут же запрыгнув в седло, повернул свою лошадь и поскакал обратно в Рим. Люди, не дожидаясь его приказаний, последовали вслед за ним. Однако в Рим они вернулись уже за полночь. Вигилы ходили с факелами по улочкам и патрулировали ночной город. Пропустив Аристона и его небольшое войско вперёд, вигилы отдали честь и зашагали далее. Аристон вспомнил, где находится лупанарий Дильдара и остановился. Далее он шёл пешком, ведя лошадь за узду. В последний раз он был в лупанарии, когда император отпустил его после мятежа. И с тех пор он более там старался не появляться, ибо слишком много неприятных воспоминаний было связано с этим общественным заведением.

В лупанарии как обычно горел свет в окнах, что говорило о том, что клиенты развлекаются в спальнях с куризанками. Аристон отдал свою узду одному из преторианцев и зашагал ко входу. Центурион Квинтилий и несколько преторианцев последовали за ним, но Аристон приказал им ждать его снаружи.

– Но император…– начал объяснять преторианец.

– Не стоит пугать гостей своим присутствием, – ответил Аристон. – Утром ждите меня здесь, а пока вы свободны.

Преторианцы подчинились и развернув лошадей, направились назад, в преторианский корпус, который располагался рядом. Аристон открыл двери лупанария и встретился с привратником. Это был Битан.

– Где Кисса? – Спросил у него Аристон.

– Госпожа там, где отец, – ответил на ломанном языке галл.

Аристон кивнул ему в знак благодарности и последовал в кабинет Дильдара. Некоторые из куртизанов обратили внимание на Аристона. В основном здесь были новенькие, но те, что были старыми, тут же вспоминали его. Некоторые гости тоже обратили внимание и тогда Аристон наконец вспомнил, кто он. Тогда он поспешил. Ведь некоторые из квиритов видели наследника императора в глаза, поэтому могли узнать его. Аристон быстро дошёл до комнаты Дильдара и открыл деревянную дверь.

Дильдар сидел за столом и хохотал. Кисса сидела на ложе и что-то рассказывала.

– Добрый вечер, – проговорил Аристон.

Дильдар, увидев зятя, сильно обрадовался. Он быстро встал из-за стола и заключил Аристона в медвежьи объятия. Отпустив наконец юношу, он предложил ему выпить вина.

– Кисса, – сказал Аристон.

Девушка, казалось, не бала рада видеть своего супруга. Он хотел её поцеловать, но та отвернулась, скрестив руки на груди.

– Целуй своего любовника, – бросила обиженно Кисса.

Аристон вопросительно посмотрел на свою жену, а затем на Дильдара. Дильдар пожал плечами.

– Только не надо мне врать, что у вас с императором ничего не было, – продолжила Кисса. В глазах её горел огонь. – Все говорят о новом Антиное, представь, как тошно мне это слышать каждый день?

– Постой, – прервал её Аристон. – Император усыновил меня, он мой попечитель и ничего более. В моём сердце только ты, любовь моя.

Аристон присел на корточки и взял руки Киссы в свои, смотря ей в глаза.

– Верь мне. У нас с императором ничего не могло быть, ибо…

– Что? – Спросила Кисса.

Дильдар тоже прислушался.

– Император не испытывает сексуального влечения. Он импотент. Поэтому у него нет детей, а со своей супругой он не спит. Насколько мне известно, по крайне мере…Так он мне сказал.

Кисса рассмеялась. Дильдар тоже.

– Ха-ха, сказал? Да все знают, что император только и делает, что денно и нощно трахает своих служанок, – сказала Кисса.

– Это слухи, – ответил серьёзным тоном Аристон. – Император мой друг и только мне он доверяет свои тайны. И я надеюсь, – юноша обратился ко всем присутствующим. – Вы будете тоже держать это в секрете.

Дильдар приложил палец к губам. Кисса молчала. Немного погодя, она всё же поверила.

– И значит мы теперь будем вместе? – Спросила девушка уже ласковым тоном.

– Император дал мне три дня, а потом я снова уезжаю в Палатин, – ответил Аристон. – К сожалению, мне запрещено приезжать к тебе, но Эмилий разрешил видеться нам с тобой во дворце. Ты можешь приходить ко мне в любое время.

– То есть, ты считаешь нормальным, что беременная женщина должна сама приезжать к тебе в такую даль?

– Прости, но я сейчас не могу императора просить о чём-то большем. Я итак сильно виноват перед ним…

Аристон потупил взор вниз.

– Доченька пойми, – вступил в разговор Дильдар. – Слова императора – это закон. Твой супруг теперь наследник престола и ты должна гордиться им, а не ревновать. Это глупо.

– Именно, отец! Я жена наследника, значит должна жить рядом с ним. Как ты не понимаешь, что император хочет лишить меня Аристона?

Аристон поцеловал Киссе руки и снова посмотрел ей в глаза.

– Это временно, – ответил Аристон. – Обещаю, мы ещё будем вместе. А пока есть три дня, и я бы хотел их запомнить на всю жизнь.

Кисса погладила Аристона по щеке и вздохнула.

– Ладно, прости, – сказала она.

Девушка взяла его за руку и поднялась с колен. Затем они вышли в залу и направились в комнату Киссы. Она была всё такой же, как раньше. Маленькая койка, деревянный пол. Именно в этой комнате они и зачали ребёнка. Кисса обхватила Аристона за шею и поцеловала в губы.

– Эти три ночи ты не забудешь никогда, – сказала Кисса и сняла с себя одежду.

***

Женщина стояла у склона, смотря на разбивающиеся волны об камни. Её платье полоскалось на ветру. Адриан подошёл сзади и остановившись в метре, сказал:

– Что мы будем теперь делать, госпожа моя?

Спустя мгновение, Урсула ответила:

– Я не знаю, Адриан…Похоже, мы проиграли.

Адриан молчал. Через некоторое время подошёл раб. Урсула повернулась назад.

– Есть новости? – Спросила она.

– Император устроил бои в Колизее, – ответил раб. – Также через две недели состоятся гонки на колесницах в Большом Цирке. Император сказал, что в гонках могут участвовать все, даже рабы. Кто победит – тому даруется воля.

– Тигеллин, – прервала раба Урсула, поняв к чему клонит этот раб. – Больше ничего?

– Нет, ничего, – уныло ответил Тигеллин.

– Тогда можешь идти, – отпустила его Урсула. Когда раб начал отдаляться, она проговорила: – пока мы в ссылке, Эмилий веселится вовсю.

– Аристон, это он во всём виноват, – процедил сквозь зубы Адриан.

Услышав разговор, Тигеллин тут же вернулся.

– Госпожа, – сказал он.

– Ну что ещё? – Недовольно спросила Урсула.

– Если это будет вам интересно, но сын императора тоже будет принимать участие в гонках. Его имя было в списке участников. Я видел…

– Ты слышал, Адриан? – Воодушевилась Урсула. – Он будет участвовать в гонках. Это шанс наконец избавиться от него!

– Никто и не заподозрит нас, – отметил Адриан и улыбнулся. – Вашей гениальности нет предела!

– Тигеллин, – обратилась Урсула к рабу. – Сейчас же отправляйся в Рим и зарегистрируй своё имя в списке учащихся. Слушай внимательно, основная твоя цель – это убить Аристона, понял? Если ты сделаешь всё правильно, ты будешь щедро вознаграждён.

– Благодарю вас, госпожа моя! – Обрадовался Тигеллин, в первую очередь тому, что он будет участвовать в гонках, ибо это была его мечта. – Я не подведу вас, обещаю.

10. * помещение под ареной для гладиаторов.