Наследник императора

Наутро Катон рассказал Аристону о его новой деятельности и попросил пройти за ним. Теперь Аристон занимался канцелярской работой, разгребал жалобы граждан и отбирал те, которые достойны внимания императора и те, которые он вправе решить сам. Император поручил Аристону довольно ответственное дело, значит он ему доверял. Тигеллин, впрочем, тоже не остался без работы. Аристон попросил Тигеллина помочь ему и вместе было намного веселее. Порой читая некоторые жалобы, они смеялись на весь дворец.

– «Мой возлюбленный бросил меня и ушёл к другой», – читал Тигеллин с интонацией. – «Я считаю, что он обязан возместить мне ущерб в размере ста тысяч денариев».

– Ста тысяч? – Удивился Аристон и рассмеялся. – О боги, да они там в своём уме?

Проработав весь день, без перерывов и обеда, друзья совместными усилиями наконец закончили. Аристон упал на ложе рядом с Тигеллием и положил руки за голову.

– Спасибо за помощь, друг мой, – сказал Аристон. – Я рад, что познакомился с тобой.

– Я тоже… – тихо проговорил Тигеллин, вспомнив про приказ Урсулы.

– Что-то случилось? – Спросил Аристон, заметив тревожность в голосе друга.

– Нет, нет, всё хорошо, – ответил Тигеллин и встал. – Я просто устал, позвольте я пойду спать?

– Добрых снов, – сказал Аристон.

Тигеллин кивнул и вышел. После зашёл вольноотпущенник Катон. Он посмотрел вслед удаляющему Тигеллину и улыбнулся. Ему нравился этот парень и старик был рад за Аристона, что он нашёл такого друга, как он.

– Император просит вас к себе, – сказал Катон.

Аристон удивился. Что Эмилию надо от него? Неужели хочет поговорить, как раньше? Быть может, он стал прежним Александром? Аристон не стал расспрашивать Катона и сразу приступил к выполнению приказа. Император ждал его в атриуме, где он ужинал. Аристон медленно зашёл в залу и неуверенно поклонился. Эмилий сидел за столом и одновременно ужиная горячим супом, внимательно изучал какие-то документы.

– Принцепс, вы хотели меня видеть? – Учтиво спросил Аристон.

Некоторое время Эмилий не обращал на него внимания, продолжая читать пергамент. Затем, спустя минут пятнадцать, он наконец подписал пергамент оставив на нём свою императорскую печать, быстро доел суп и посмотрел на Аристона. Взгляд Эмилия был уставшим, тёмные круги под глазами говорили о бессонницах и недосыпе, борода стала ещё гуще и кудрявее, он заметно постарел. И взгляд изменился. Стал взрослым. Взгляд повелителя.

– Ответь мне, – заговорил император, не вставая с ложа. – Зачем ты принял участие в гонках, если знал, что проиграешь? Ты понимаешь, что бремя позора твоего поражения теперь всецело лежит на мне?

– Принцепс, крепление подвело, моя колесница потерпела крушение на последнем кругу.

Эмилий удивился. Он почесал бороду и посмотрел на стоящего рядом раба.

– Ты мне не рассказывал об аварии, – сказал Эмилий, обращаясь к рабу. В голосе его звучал гнев и недовольство. Было видно, что он всё ещё дорожит Аристоном.

Раб занервничал.

– Её и не было, – вместо раба ответил Аристон. Эмилий перестал сжигать взглядом раба и снова посмотрел на Аристона. – Тигеллин спас меня. Я вовремя перепрыгнул со своей колесницы к нему, и мы вместе прибыли к финишу. Это наша общая победа.

– Тигеллин? – Удивился Эмилий. – Кто это?

– Мой новый друг, – ответил Аристон и улыбнулся. – Он теперь служит мне, если ты не против.

– Пусть придёт сюда, немедленно, – сказал император повелительным тоном.

Аристон занервничал. Зачем он позвал Тигеллина? Неужели ревнует? Или быть может, просто хочет отблагодарить его? Но не казнить же…Нет. Аристон не даст своего друга в обиду. В обиду – тирана.

Через несколько минут, преторианцы силой втащили Тигеллина в атриум. Тигеллин сопротивлялся, ибо думал, что император узнал обо всём и его сейчас казнят. Увидев улыбку приветствия на лице Аристона, Тигеллин немного успокоился.

– Этот человек и спас меня, – сказал Аристон, указывая на Тигеллина.

Тогда Тигеллин понял, что он может быть спокоен. Никакая опасность его жизни сейчас не угрожает. Увидев грозное лицо императора, бывший раб поклонился.

Император поднялся с места и медленно подошёл к нему, скрестив руки за спиной.

– Скажи мне, Тигеллин, – начал император. – А зачем ты помог Аристону, зная, что ты можешь победить? Ведь ты его даже не знаешь. Может, здесь кроется другая причина? Как мне известно, ваши колесницы были наравне, и ты старался держаться рядом с Аристоном. Хм, тебе не кажется, что это слишком странно? И подозрительно.

Император прижал Тигеллина к стене и смотрел в глаза. Он был выше бывшего раба на несколько сантиметров. Тигеллин волновался.       Об этом явственно говорил выступавший пот на лице.

– Я…я, – залепетал Тигеллин.

– Хотел убить его?! – Закончил император и вытащил меч из ножен, стоящего рядом преторианца.

Тигеллин изумился проницательности императора. Как он обо всём догадался? Он был намного умнее, чем казался. Аристон не мог смотреть, как император измывается над его новым другом. Он подбежал к нему и оттолкнув Эмилия, закрыл друга своей спиной.

– Не тронь его! – Сказал Аристон и тяжело задышал, словно животное. Глаза его горели, он смотрел на Эмилия и готов был ударить его.

– Наивный дурак, – сказал Эмилий и откинул меч на мраморный пол. – Его послала моя супруга и ты веришь ему. Какой же ты идиот, Аристон.

– Это ложь, – сказал Аристон. – Ты сошёл с ума, тебе всюду кажутся предатели. Тигеллин мой друг и я не позволю убить его. Если ты казнишь его, я тебя буду ненавидеть.

Эмилий обернулся. Его взгляд на время вернулся и на Аристона смотрел прежний император. Он был изумлён словам Аристона. Изумлён и обижен.

– Значит ты променял меня на этого предателя? – Спросил император дрожащим голосом. Он сжал от злости кулаки и покраснел, как рак.

– Он хотя бы не называет меня бывшим рабом, – ответил с ненавистью Аристон.

Эмилий вспомнил свои слова. Ему стало стыдно. Но виду он не подал. Вместо этого он жестом указал им выйти из атриума. Аристон выбежал из залы, не в силах более смотреть на Эмилия. Тигеллин поспешил за ним. Дойдя до своих покоев, Аристон упал на ложе и обнял подушку.

– Бывшим рабом? – Проговорил вошедший в покои Тигеллин.

Аристон убрал подушку и посмотрел на друга. Спустя минуту он кивнул.

– Не расспрашивай меня, – попросил его Аристон. – И прости императора. Он – идиот.

– Будь уверен, Аристон. Я не служу августе, я твой друг.

– Я знаю, Тигеллин, – ответил Аристон. – Оставь меня, я хочу побыть один.

– Слушаюсь.

Тигеллин вышел, закрыв за собой дверь. Рядом стоял центурион Квинтилий. Он был приставлен в охранение его покоев и спал в соседней комнате. Центурион с недоверием посмотрел на Тигеллина и сказал:

– Шёл бы ты отсюда. Тебе не место во дворце.

– Только после вас, – с усмешкой ответил Тигеллин и направился прочь.

Центурион бросил в сторону Тигеллина ненавистный взгляд и решил поговорить с императором. Император ходил взад-вперед по атриуму и бросал проклятия. Центурион отдал честь и не успел он что-либо сказать, как император приказал:

– Квинт, избавься от новенького. Этой же ночью.

– Будет исполнено, август, – ответил Квинт.

Он даже обрадовался, что у него совпадали мысли с августом. Значит, не только ему кажется, что Тигеллин предатель. Однако сам Тигеллин не был таким глупым и сразу понял, что император не станет терпеть его во дворце. Он чувствовал, что сегодня же ночью он должен покинуть Рим. К тому же телохранитель Адриана обещал ему помочь, но при условии, если он убьёт Аристона. Во дворце было несколько преданных Адриану и Урсуле людей, которые решились помочь им. Но сначала нужно было избавиться от Квинта.

Заметив Тигеллина в коридоре, Квинт быстрым шагом направился вслед за ним. Раб ускорил шаг и вскоре перешёл на бег. Повернув налево, Квинт потерял его из виду. Он стал оглядываться вокруг, пытаясь найти его. Неожиданно, обернувшись назад, он увидел стоящего сзади Тигеллина и не успел он что-либо сообразить, как раб ударил его бронзовой статуэткой по голове. Квинт тут же свалился мешком на пол. Раб оттащил его в кладовую и запер на замок двери, чтобы его никто не услышал и не нашёл. После чего направился к покоям Аристона. Он не хотел убивать друга, но, если он этого не сделает, его убьют самого. К счастью, Тигеллин не сильно привязался к нему.

Возле покоев Аристона его уже ждал телохранитель и остальные преданные Адриану рабы. Тигеллин кивнул им, и они открыли двери. Двое из рабов отправились стоять на стороже и следить за тем, чтобы никто сюда не пришёл, остальные сторожили покои. Тигеллин вошёл в комнату вместе с телохранителем Адриана. После окончания преступления они хотели выйти через окно и перепрыгнув через забор, сбежать. На улице их уже ждали лошади.

В покоях было темно. Но благодаря лунному свету, лившемуся из окна, предатели сумели разглядеть постель, на которой спал Аристон. Аристон так устал, что не услышал их шаги. Тигеллин неуверенно посмотрел на телохранителя и замялся.

– Возьми и убей его, – прошептал телохранитель.

Он взял подушку с постели Аристона и передал её в руки Тигеллина. Тигеллин посмотрел на Аристона и проговорил:

– Прости.

После чего он наклонился над спящим Аристоном и резко прижал подушку к его лицу. Аристон проснулся и начал сопротивляться. Телохранитель Адриана подошёл и начал держать Аристона за руки и ноги, прижимая к постели. Аристон был шокирован. В голове быстро пролетали мысли. Детство, юность, родители, рабство, дядя Клавдий, Афинодор…Он не хотел умирать, но понимал, что придётся. В этот момент Аристон хотел подумать о чём-то важном, о чём-то дорогом, ибо боялся, что больше возможности у него не будет. Он постарался вспомнить лицо Киссы, но оно исчезало. Он понимал, что задыхается. Ещё немного, и он встретится с родителями. Какая глупая смерть, подумал Аристон. И всё потому, что он не поверил императору. Перед глазами появился образ Креона. Он кричал что-то ему, но Аристон не понимал. Силы стали покидать его, и он перестал двигаться.

Тигеллин отбросил подушку на пол и вытер пот со лба.

– Уходим, – сказал телохранитель.

Он открыл окно и первый решил спрыгнуть. Но тут двери в покои распахнулись и в комнату вбежали преторианцы во главе с Квинтом. Заметив Тигеллина, Квинт вытащил нож и лёгким движением руки, метнул острие лезвия в его сторону. Нож вошёл в шею Тигеллина прежде, чем он успел сбежать. Однако телохранителю всё же удалось скрыться. Преторианцы держали факелы и освещали комнату. Квинт быстро переключил внимание с трупа на Аристона. Юноша лежал, не двигаясь. Квинт закрыл лицо руками, осознав, что он не успел.

Но Аристон всё ещё был жив. Он резко открыл глаза и лихорадочно начал хватать лёгкими воздух. Квинт подошёл к Аристону и приказал:

– Лекаря сюда позовите и уберите труп.

Двое преторианцев приступили к исполнению приказания, остальные остались ждать в покоях.

– Тигеллин? – Слабо проговорил Аристон, оглядываясь. Увидев, как несут мёртвого друга он ужаснулся. – Он был не один…

Квинт подошёл к открытому окну и посмотрел во тьму.

– Немедленно опросить всех и найти сообщника, – сказал центурион.

– Центурион, – обратился один из преторианцев. – Императору доложить о случившемся?

– Нет, – ответил Квинт. – Не стоит его беспокоить. Расследованием я займусь лично. Будь уверен, Аристон. Я найду предателя.

Вскоре явился лекарь в сопровождении с Катоном. Лекарь осмотрел Аристона, после чего дал выпить ему снадобье, чтобы юноша успокоился. Снадобье быстро дало о себе знать и Аристон тут же уснул. Из покоев все удалились. Квинтилий приказал всем молчать о том, что произошло сегодня ночью, в том числе и Катону. Если Эмилий узнает об этом, он сразу заподозрит в этом свою жену. А Квинтилий не хотел этого, ибо давно испытывал к Урсуле чувства…

***

Снова обрыв. Эмилий смотрит на голубое небо, в котором кружили чайки. Аристон хочет подойти к императору, но не может. Чем ближе он шёл, тем дальше оказывался император. Эмилий кивнул Аристону и шагнул вперёд.

– Эмилий, нет!

Аристон проснулся от собственного крика. Он вскочил с постели и начал озираться вокруг. Кровь Тигеллина всё ещё была здесь. «Как я мог быть таким наивным?» Аристон схватился за волосы и застонал. Ему было обидно. Снова его предали. Но кто? Кто мог желать ему смерти? Это ему ещё предстояло выяснить.

Катон зашёл в покои и принёс поднос с едой.

– Как вы себя чувствуете, господин мой? – Спросил старик, раскрывая шторы и пуская в комнату солнечный свет.

– Император знает обо всём? – Вместо ответа спросил Аристон.

– Нет. Не стоит его беспокоить, господин мой. Лучше оставить это всё втайне.

Аристон промолчал. Разумеется, Катон прав. Ведь у императора итак много забот. Хотя в действительности Аристон хотел, чтобы он всё узнал. Безумно. Ибо он думал, что после случившегося император снова станет прежним. А он так скучал по нему. Скучал по Эмилию.

Занимаясь канцелярской работой, теперь уже в одиночку, Аристон думал, что это поможет отвлечься от неприятных мыслей. Но всё было всуе. Он то и дело, что откладывал жалобы и предавался воспоминаниям. После того, что произошло он стал ценить жизнь намного сильнее и понимал, что счастлив. Он вспомнил про подарок Тамира и посмотрел на амулет. Может, он и вправду оберегает его?

Ложась спать, Аристон встал возле своей кровати и не решился лечь. Перед глазами возник образ Тигеллина. Нож торчал в его горле. Кровь стекала на пол. Сейчас, разумеется, весь пол отмыли. Но его дух был всё ещё здесь. Он боялся не его, он боялся, что за ним опять придут, несмотря на то, что в его охрану было приставлено двое преторианцев, которых регулярно проверял Квинт. Казалось, можно не беспокоиться и спать спокойно.

Аристон сел на постель и стал вглядываться во тьму. Теперь он всегда держал кинжал наготове. С тех пор, как он жил во дворце он не знал покоя. То Креон, то Адриан с Урсулой, то Кисса со своей ревностью, то Тигеллин и сейчас император. Аристон считал, что он несправедлив к нему, ведь именно он поддерживал его во время болезни. Но болезнь изменила его. Возможно, он слишком сильно ударился головой. Аристон вздохнул и всё же решился немного поспать. Но как бы он ни старался, он всё время вздрагивал и вытаскивал кинжал из-под подушки. Он слышал шаги, слышал крики, как те, что были в Колизее, слышал плач. Аристону казалось, что он сходит с ума. Его начинало трясти от бессонницы, он злился и ходил по комнате. Сильный ветер начал раскачивать дерево за окном, создавая жуткие тени в комнате. Аристон спрятался за кровать и схватил кинжал. Затем послышался вой, после чьи-то крики. Мужской визг, словно кого-то убивают или пытают. И немудрено, ведь под комнатой Аристона находилась пыточная, где работал Квинт. Он всё ещё искал предателя и ему приходилось допрашивать людей.

– Это невыносимо! – Крикнул Аристон на греческом.

Утром он выглядел убитым. Тёмные мешки под глазами, осунувшееся лицо явно говорили о бессонной ночи. Но к работе он всё же преступил. Разгребая жалобы, он наткнулся на довольно странное письмо. Девочка обращалась к Аристону и просила о помощи. Она писала, что её мать больна, а денег на еду нет. Она указала свой адрес и просила навестить их лично. Я подарю вам вещь, которая напомнит вам о Кифере. Но откуда девочка знала, что Аристон из Киферы? Быть может, это очередная ловушка? Аристон встряхнул головой, отгоняя мысли. Пока что ему разрешено покидать дворец и Аристон решил всё же навестить девочку в неурочное время. Закончив с жалобами, он отправился в город. С ним пошли также Квинт и преторианцы.

Когда Аристон нашёл дом девочки – это была инсула в Субурре, он приказал Квинту ждать его снаружи.

– Но господин, – настаивал Квинт.

– Это всего лишь девочка, она мне ничего не сделает, – сказал Аристон и постучал в двери.

Дома оказалась и вправду девочка, лет шести. Увидев Аристона, она улыбнулась.

– Идите за мной, господин, – сказала девочка.

Убедившись, что Аристону ничто не угрожает, Квинт кивнул и остался ждать снаружи. Но как закрылась дверь, Аристона тут же схватили чьи-то сильные руки сзади и надели на голову мешок. Крики его не были слышны. Через некоторое время его тело бросили на жёсткий пол и Аристон снял мешок. Над ним стояли несколько сильных незнакомых мужчин в масках и смотрели на него. На деревянной балке висела верёвка с петлей. Аристон широко раскрыл глаза.

– Квинт! – Закричал Аристон.

Мужчины засмеялись.

– Здесь тебя никто не услышит, – сказал один из них.

И только сейчас Аристон понял, что находится в подвале.

– Что вы хотите от меня? – Спросил смело Аристон.

– Мы просто исполняем приказ, ничего личного.

– Кому вы служите?

Но вместо ответа его подняли на ноги и поставили на стул. Аристон пытался сопротивляться.

– Отпустите! Я наследник императора! Преторианцы ждут меня на улице, они убьют вас!

– Не убьют, – спокойно ответил один из головорезов. – Мы уйдём прежде, чем они успеют что-либо сообразить.

– Я могу вам заплатить, у меня много денег, пожалуйста, пощадите.

Аристон заплакал. Головорезы смеялись над ним. Связав ему руки и ноги, один из них начал надевать петлю на шею Аристона. Аристон всё ещё пытался сопротивляться, но всё было тщетно. Их было больше. Головорез затянул петлю и отошёл.

– Квинт! – Снова крикнул Аристон.

– Пока, пока, – сказал один из головорезов и пнул табурет, на котором стоял Аристон.

Аристон начал двигаться во все стороны, как рыба на суше. Балка скрипела над ним при каждом его движении. Мужчины молча смотрели на него, не издавая ни звука. Но тут один из них, тот, что намного выше ростом, вытащил нож и прыгнув к потолку, перерезал веревку, отчего тело Аристона тут же упало на пол. Затем ему освободили руки и ноги. Юноша сидел на коленях и лихорадочно глотал лёгкими воздух.

– А теперь слушай сюда, щенок, – сказал головорез, схватив юношу за волосы. – Ты подсыпаешь яд в еду императора, а мы сохраняем тебе жизнь и жизнь твоей прекрасной жёнушки, ясно?

– Не троньте…Киссу! – Слабо проговорил Аристон.

– О, а я видел её, она красива. Сначала я и мои друзья хорошенько отымеем ее, а потом вырежем живот, убьём твоего ребенка, а после чего её и её папашу. И ты будешь за всем этим наблюдать, после чего мы убьём и тебя.

Головорез бросил колбочку в ноги Аристону и отошёл. Аристон заплакал.

– И да, если кто–то узнает о том, что сейчас произошло, мы сразу же приступим к твоей жене. Ох, её прекрасные молодые груди…я буду сжимать и покусывать соски, а мои парни тем временем будут трахать её во все дыры.

– Ублюдок, – процедил сквозь зубы Аристон и сжал кулаки.

Головорезы подняли его на ноги и вытащили из подвала. К нему снова подошла та самая девочка и улыбнулась.

– Идём, – сказала весело она и взяв за руку, повела на улицу.

Аристон спрятал под ремень колбочку и быстро вытер слёзы. Квинт перестал точить меч и посмотрел на своего господина. Девочка улыбнулась всем и попрощавшись, закрыла дверь. Квинт заметил пот на лице Аристона и красные глаза.

– Что-то случилось? – Спросил Квинт.

– Н-е-ет, – ответил запинаясь Аристон. – Всё хорошо, возвращаемся во дворец.

***

Вернувшись, Аристон упал на постель и сжимая подушку, громко заплакал. Шея всё ещё болела после веревки и оставила на себе красный след. Юноша вытащил колбочку с ядом и посмотрел её содержимое в свете свечей. Сейчас он должен сделать выбор между женой и другом. Но они оба ему были дороги. Он ненавидел дворец. Никто не знает о его проблемах, всем наплевать. Кисса обижается на него из-за того, что он мало уделяет ей времени, а император просто отвернулся. И никому он не мог рассказать о своих переживаниях. Была бы его воля, он бы убил себя и никто, возможно, не пострадал бы. Аристон после того, что произошло с ним в последнее время уже не боялся смерти. Он жил в карцере, он резал себе вены, его душили, били, измывались, насиловали, он ничего не боялся. Жизнь закалила его, и он стал ещё сильнее.

Зайдя утром в покои Аристона, Катон удивился. Наследник был похож на мертвеца.

– Вы здоровы, господин мой? – Спросил Катон.

Аристон слабо кивнул.

– Катон, – сказал Аристон. – Передай августу, что я хочу поужинать сегодня с ним.

– Не думаю, что он захочет вас видеть, – ответил Катон. – Но я попробую.

«В чём я провинился перед ним? За что он так со мной поступает?» Аристон закрыл лицо руками и попытался прийти в себя. Скорее всего, августа снедает та же ревность, что и Киссу. Каждый желает, чтобы Аристон принадлежал одному из них. И никто не спросил, что хочет сам Аристон. От этой мысли становилось ещё хуже.

Работать, разумеется, Аристон совершенно не мог. Мысли беспокоили его. Он слишком устал, чтобы что-либо подписывать. В руках он держал колбочку с ядом и делал выбор. Каждый раз, открывая пробку и нюхая яд, возникало желание выпить его самому и не мучиться больше. Но это не решит его проблему. Мысли его были прерваны с приходом Катона.

– Император согласился, – сказал вольноотпущенник и улыбнулся. – Он сегодня в добротном настроении.

– Спасибо, – ответил Аристон.

Катон посмотрел на юношу и только сейчас заметил след верёвки у него на шее. Он ахнул и проговорил:

– Вы что пытались наложить на себя руки?..

Аристон не понял о чём говорит Катон и пропустил его слова мимо ушей.

– Не нужно так больше делать, – продолжил Катон. – Вы нужны нам, нужны императору. Он вас безумно любит, да будет вам известно. Он не на вас злится, отнюдь, а на себя. С тех пор как он отправил в ссылку Адриана и свою супругу, он совершенно не справляется с государственными делами в одиночку. Он снова хочет веселиться и бездельничать с утра до ночи и жизнь правителя его не устраивает. Всё это пройдёт со временем, и он смирится. Так что даже не обращайте на него внимания.

После того, как Катон ушёл, Аристон снова задумался. Значит, император всё ещё любит его. Убить он его не сможет ни при каких обстоятельствах и даже, если это стоит ему, Аристону, жизни.

По наступлении вечера, Аристон всё же явился на ужин. Но императора там не оказалось. Рабов тоже. Словно кто-то позаботился об этом, предоставляя возможность Аристону подлить яд в бокал Эмилия. И Аристон, не вздрогнув, подошёл к краю стола и, открыв колбочку, вылил в вино содержимое. Затем он перемешал яд пальцем и вытерев об тунику, сел на ложе. Услышав шаги, он обернулся. Это шёл император. Кажется, он был рад видеть Аристона.

– Будь здрав! – Воскликнул император и уселся на ложе рядом с Аристоном.

– Сальве¹³*, – ответил Аристон.

– Как твои дела? – Спросил спустя минуту Эмилий, всё ещё не приступая к еде.

– Прекрасно, – ответил Аристон.

– А по мне так, – проговорил император. – У тебя всё дерьмо.

– Нет, у меня всё хорошо, Эмилий. То есть, принцепс…

Император перестал улыбаться и нахмурился. Он чувствовал себя виноватым, но не умел признавать свои ошибки. Гордыня не позволяла.

– Если хочешь, Кисса может переехать во дворец, – сказал Эмилий, наблюдая за реакцией Аристона.

– Кисса, – повторил Аристон, вспомнив слова головореза.

Эмилий взял в руки бокал с ядом и начал медленно подносить его к своим губам.

– Нет! – Крикнул Аристон и выхватив бокал из рук императора, сказал дрожащим голосом: – ты можешь сказать, что, делая выбор между тобой и Киссой, я выбрал Киссу. Но ты ошибаешься, Эмилий. Я вас обоих люблю. Прости, но я подлил тебе смертельный яд. Прощай.

Закончив говорить, Аристон быстро осушил содержимое бокала и вытерев тыльной стороной руки рот, встал. Эмилий смотрел на него, широко раскрыв глаза, не понимая, что происходит.

– Ты идиот? – Наконец спросил император. – Лекаря сюда, немедленно!

Аристон потерял равновесие и упал на пол. Эмилий подбежал к нему и положил его тело к себе на колени.

– Зачем ты выпил яд? – Говорил Эмилий. – Это не избавит тебя от твоих проблем.

– Они убьют Киссу, – слабо ответил Аристон. – И…моего ребёнка. Если я умру…Кисса им больше не понадобится…Пр-о-сти…

Аристон прикрыл глаза. Из уголка его рта показалась капелька крови. Эмилий обнял тело друга и заплакал.

Очнувшись, Аристон увидел перед собой лицо Эмилия. Он смотрел на него и улыбался. Они вместе лежали на постели императора. Лекарь сумел спасти Аристона. Дав выпить ему уголь, юноша тут же очистил содержимое желудка, выблевав всё наружу. К тому же молодой организм дал о себе знать, быстро справившись с ядом.

– Ты в курсе, что ты дурачок? – Спросил ласково Эмилий, тем же голосом, что был раньше. Неужели он вернулся?

– Где Кисса? – Слабо спросил Аристон, пытаясь встать.

– Лежи, лежи, – остановил его Эмилй. – Твоя жена уже во дворце под охраной Квинта, можешь не беспокоиться.

Аристон прикрыл глаза. Эмилий присел на ложе и начал свой допрос:

– А теперь, соблаговоли ответить, откуда у тебя след на шее?

И Аристон всё рассказал ему. Сначала про покушение, затем и про тех головорезов, что заманили его к себе домой. Эмилий был шокирован.

– Почему ты мне ничего не рассказал?

– Я думал, тебе будет всё равно, – ответил Аристон. – Ведь кто я такой? Бывший раб…номинальный сын…

Аристон отвернулся от Эмилия и тихо заплакал, сжимая подушку. Император молчал. Спустя минуту, Эмилий положил свою руку Аристону на плечо и сказал:

– Прости меня, малыш. Я виноват. А ты мой бедный так исстрадался за всё это время. Сейчас только понимаю, что мои проблемы по сравнению с твоими ничтожны. Я эгоист. Прости, если сможешь.

Эмилий заплакал бы, если бы смог. Но он не умел. Вместо этого, он лёг на ложе и обнял худое тело Аристона. Через некоторое время Аристон перестал всхлипывать и дёргаться. Эмилий почувствовал, как юноша взял его руку в свою и прижал к своей груди. Эмилий улыбнулся. Это означало одно – Аристон простил его.

Юноша повернулся лицом к другу и посмотрел ему в глаза. Их лица находились в двух сантиметрах друг от друга. В свете свечей Эмилий разглядел прекрасное лицо Аристона и если бы он испытывал хоть какие-нибудь чувства, то, наверное, занялся бы с юношей любовью. Но сейчас Эмилий воспринимал его как своего сына и не более. Аристон погладил императора по ощетинившееся щеке и прикрыв глаза, прикоснулся своими толстыми губами до его носа, а затем медленно добрался и до маленьких губ. Кудрявая борода щекотала Аристону ноздри, но он не замечал этого. Юноша убрал с себя одеяло и начал снимать с Эмилия одежду. Он наклонился над его телом и прикоснулся губами сначала к шее, а затем медленно сползая к груди.

– Что ты делаешь? – Недоумённо спросил император.

Аристон наконец пришёл в себя и тут же прекратил.

– Я…я не знаю, – ответил Аристон. Он схватился за голову и проговорил: – я совсем запутался, Эмилий…

Эмилий сел рядом с ним и улыбнулся.

– Да ладно тебе, ты невиноват, что я такой красавчик, – сказал император и рассмеялся. – Никто не может устоять передо мной, даже собственный сын.

Эмилий похлопал его по плечу и встав с постели, ушёл. Так и не вернувшись.

Канцелярской работой Аристона более не загружали. Несколько дней он восстанавливался и отсыпался. Спал он намного лучше прежнего, тем более теперь, когда Кисса живёт рядом с ним, он мог больше не беспокоиться.

Квинту же поручили заняться расследованием. Через неделю головорезы были найдены и казнены. Допрашивая, Квинт ничего не узнал. Они не выдали Урсулу, ибо это были самые преданные её люди. Но и их она теперь лишилась. Император в свою очередь, стал больше проводить времени на отдыхе. Все свои дела он поручил Осторию, который теперь также служил во дворце и следует заметить, он прекрасно справлялся. Теперь Эмилий каждый день навещал Киссу и Аристона, а иногда даже устраивал вечеринки во дворце.

Император снова был прежним. Таким же добрым и весёлым, таким, каким его полюбил Аристон. Тот поцелуй Аристон всё ещё помнил. Губы его до сих пор горели. Он не знал, что с ним происходит, не мог отдать отчёта, но в один момент он понял, что не может жить без него. Он полюбил его не только, как друга и как отца, но и как мужчину. И он желал его, грезил быть с ним. Он хотел быть рядом с ним, обнимать его и ласкать. Подобные мысли не давали ему покоя. Он пытался их отринуть, но ежедневные встречи с Эмилием не давали ему забыть его. Кисса стала постепенно замечать странное поведение своего мужа. Она чувствовала, что Аристон что-то испытывает к императору. И каждый их разговор заканчивался разговором об императоре. Он то и дело, что восхищался им. Однажды, не выдержав, Кисса сказала:

– Ну так и спи с ним, меня ты больше не увидишь.

– Кисса, что ты такое говоришь? Не уходи.

Но девушка не стала слушать мужа. Она быстро собрала вещи и в этот же день уехала обратно в Козу.

Пригласив Аристона поприсутствовать на аудиенции, Эмилий заметил печаль в глазах Аристона.

– Что случилось, душа моя? – Спросил ласково император, восседая на троне.

– Кисса ушла, – ответила Аристон. – Она ревнует…

– Как мило, – прокомментировал Эмилий и улыбнулся. – Не стоит из-за этого так расстраиваться, мальчик мой. Попсихует немного, и сама к тебе прибежит. Женщины – они такие существа, которые жить не могут без мужской ласки. Так что жди, мой дорогой и не печалься.

Аристон улыбнулся. Эмилий всегда знал, как поднять ему настроение и как утешить. И в этот момент он даже начал сравнивать его с Киссой. И понимал, что Кисса была хуже Эмилия. С ней скучно, она никогда не умела поддерживать и шутить.

– Я люблю тебя, – неожиданно сказал Аристон, смотря на императора. Он отчего-то ждал взаимности. Он хотел, чтобы и император любил его так же, как и он его. А любовь сейчас совершенно обуяла его разум, и он не мог совладать с собой.

Эмилий усмехнулся и почесал усы.

– Я тоже тебя люблю, мой любвеобильный дружочек.

Спустя какое-то время аудиенций, в тронный зал вошёл молодой легионер в доспехах и плаще. Он был грязным, пыльным и уставшим.

– Ваше августейшество, – сказал легионер. Остановившись возле трона, он отдал честь и продолжил. – Меня зовут Сикст Фауст, я легионер Испанского легиона в Британии.

– Я слушаю тебя, Сикст Фауст, – сказал император.

– Кельтские племена напали на нас, – продолжил говорить легионер. – Нас слишком мало, и мы не смогли им противостоять. Меня послали в Рим, чтобы доложить это вам, принцепс.

Император удивлённо посмотрел сначала на молодого легионера, затем на Аристона. Аристон тоже был удивлён.

– Предатели! – Воскликнул император в гневе и встав с трона, подошёл к измученному легионеру. – Ты молодец, что смог приехать в такую даль. Я вознагражу тебя. Но позже. Катон!

– Слушаю вас, доминус, – пролепетал Катон, который находился рядом.

– Пригласи ко мне главнокомандующих и консулов. Сегодня же нужно провести военный совет.

– Слушаюсь, господин.

– Эмилий, – сказал Аристон сзади. Юноша подошёл к императору и посмотрел ему в глаза. – Это война?