Прямо за спиной гостя очень вовремя возникла дверь. Я подошла ближе, одной рукой приобняла серую тень за плечи, а другой толкнула дверь, обнажив чёрную пропасть, таящую в себе одно из бесконечного множества облаков.

– Ты имеешь значение. Когда изживёшь его – возвращайся, и я лично выделю тебе комнату. А пока… – я отстранилась, и прежде, чем он успел что-то сказать, толкнула гостя прямо в зияющую черноту, где тот мгновенно исчез.

– Прощай.

Достаточно. Вторую человеческую жизнь я на себя не возьму.

<начало трансляции>

Дом – большая метафора, придуманная идеями. Это визуальная репрезентация Кода (объективно Код не имеет визуального воплощения). Однако в силу либо психологических, либо иных, не зависящих от идеи причин, у ста процентов из них складывается именно такой образ, ставший уже даже частью сетевого фольклора. Образ Дома служит ориентиром также для посетителей из Мира-0 – поскольку сами они не могут вообразить Код из-за разницы в системных кодировках, им на помощь приходит готовая метафора, о которой в узких кругах говорилось множество правд и неправд.

Стоит отметить, что ввиду высокого инфо-давления долгое нахождение человека в Доме опасно – он может не проснуться из-за перегрузки. Кроме того, некоторые идеи агрессивно настроены по отношению к визитёрам и могут намеренно вести человека глубже и глубже в Дом, чтобы жертва в конечном счете растворилась в Коде, а идея завладела его личностью и телом.

<конец трансляции>

Level 4

Я выбралась из кровати около полудня, приготовила бутерброды с сыром, украсила каждый кружочком помидора и уселась на подоконник. Небо за окном было идеально голубым без единого облачка и настолько ярким, что невозможно было смотреть. Мы с Мией условились встретиться через полчаса, так что я наскоро поела, оделась полегче и пулей вылетела из дома. Разбор заказов подождёт и на этот раз.

Я живу в небольшом городке, название которого, тем не менее, у многих на слуху. Здесь соседствуют старинные двухэтажные дома и панельки, мосты и лестницы, лесопарки и готические постройки ушедших времён. Город-лабиринт, город-нагромождение, закрученный переходами и тайными тропами.

Улицы испещрены трамвайными путями, словно лист дерева прожилками. Старые, дребезжащие, они до сих пор возят пассажиров, хотя некоторыми маршрутами уже давно никто не пользуется. Так и катаются совершенно пустые трамваи – в основном это те, что выезжают за черту города и лениво ползут вдоль неё, позволяя пассажиру насладиться сочетанием серых недостроенных коробок и неба, просачивающегося в пустые квадраты так и не застеклённых окон.

Если попадёте в мой город, обязательно покатайтесь на трамваях. Желательно, по всем маршрутам, по которым только сможете.

Мы с Мией встретились на нашем обычном месте – у озера в центральном парке. Она ждала у воды, прижимая к боку сумку с художественными принадлежностями. У нас намечалось что-то вроде творческой вылазки.

– Ты опять опоздала! – надулась она.

Я достала из рюкзака заготовленное для такого случая шоколадное яйцо и перебросила его подруге.

– Ах ты ж… – Мия закатила глаза и скорчила смешную гримасу. – Прощаю.

Мы побрели вглубь парка, в секретное место. Там, за заброшенной церковью, притаился садик, про который, судя по его чистоте, никто не знал. Протиснувшись между ржавеющих прутьев забора и прокравшись пару метров через кусты, мы повалились на нашу излюбленную поляну прямо у раскрошенных ступенек. Мия достала из сумки небольшой мольберт и принялась его раскладывать у себя на коленях, придирчиво оглядываясь по сторонам.

– Выбираешь вид получше? – спросила я.

– Свет, – ответила она, щурясь куда-то вверх. – С видом уже определилась.

Я расположилась на траве и достала ручку и блокнот, в который записываю всё, что приходит в голову, в том числе заметки по научным проектам. Никогда не знаешь, когда осенит, особенно когда дело касается когнитивной лингвистики. Не такая уж я и лентяйка: могу бесконечно прогуливать политологию и физру, но мне искренне нравится изучать, как люди думают и строят реальность с помощью языка. Предстояла обширная работа над очередной статьёй – в каком-то смысле это тоже творчество. Вслед за блокнотом я вытащила колонку и включила заранее собранный совместными усилиями плейлист. Вот теперь идеально.

Время шло незаметно. Иногда я косилась на Мию, гадая, что она там рисует, но по большей части мои мысли были погружены в работу.

– Про что пишешь? – её голос раздался внезапно, выдернув меня из раздумий. Мия отложила мольберт и бродила вокруг, заразительно потягиваясь.

– Тебе интересно? Ты же не любишь такое.

– Если тебе нравится, то может быть, я тоже могу втянуться, – она плюхнулась рядом и принялась выжидающе смотреть.

Я вздохнула, перелистывая исписанные странички.

– На самом деле меня понесло не туда. Такое вряд ли примут, так что конкретно эти заметки, скорее всего, пойдут в стол.

– Заинтриговала. Там что-то запрещённое? Оу-у-у… – она поморщилась, увидев знакомые термины. Мия не в ладах со специальностью, на которой учится. Её особо не спрашивали, когда экстренно переводили в наш универ – где было место, туда и взяли. Сама Мия твёрдо намеревалась стать художницей, и даже эскиз для своей татуировки (спустя время мне наконец удалось её рассмотреть – это была тонкая терновая ветка, начинающаяся чуть выше локтя и спиралью обвивающая руку до запястья) она нарисовала сама.

– «То, что мы считаем своей реальностью – не более, чем один из миллиардов переводов единственной оригинальной истории, – взгляд Мии стал даже более сосредоточенным, чем когда она смотрела в настоящие учебники. – Каждый отдельно взятый человек читает мир на своём собственном языке, интерпретируя объекты, атрибуты и события посредством сравнения со сложившейся в его сознании и подсознании личной системой символов». Не очень научно, если честно. Но мне нравится.

– Это должна быть статья про туннели реальности, – смутилась я, отбирая у неё блокнот. – Как люди кодируют окружающий мир при помощи языка и у каждого получается что-то своё и ни на кого не похожее. Метафоры, сигналы, символы. Кстати, искусство – тоже своего рода система кодирования, но это уже не моя тема. А тебе может быть интересно.

Мия задумчиво закивала.

– Спасибо за наводку. Заинтересовала.

– Это я ещё не старалась, – самодовольно протянула я. – Теперь ты.

– Что я?

– Показывай давай, что нарисовала.

Мия заговорщически улыбнулась и потянулась к мольберту.

– Похоже?

– Вау, – только и смогла сказать я.

С холста на меня смотрели мои собственные глаза. Кажется, даже отражение в зеркале не было похоже на меня в той же степени, что этот портрет. Я любовалась игрой широких мазков и солнечных бликов и не верила, что лично знаю человека, который смог сотворить такое чудо.

– Мия, это…

– Ну же, хвали меня, – рассмеялась она.

– Делай что хочешь, но я заберу это себе домой.

– Заберёшь, но только после того, как я закончу. Тут ещё кучу всего доработать надо. Это моя благодарность.

Я, хлебнувшая в этот момент прохладного зелёного чая из термоса, поперхнулась.

– Какое добро я уже успела натворить?

– Такое. Спасибо, что ты рядом с самого начала. Конечно, выбора у тебя особо не было, но…

– Выбор всегда есть, – улыбнулась я. Отшучиваться расхотелось. – Я просто сделала правильный.

Мия засияла.

– Подсказываешь вероятности, спасаешь от панических атак, занимаешь денег до стипендии, показываешь крутые места в городе. Если это твой выбор, то ты настоящий ангел-хранитель!

– Так меня ещё не называли, – я гордо выпрямилась и подняла подбородок, примеряя воображаемый нимб. – Хотя ангелы – тоже идеи. Так что может, ты и права.

Мы покатились со смеху, абсолютно беспричинного. Это смех того рода, когда веселит и радует одно лишь присутствие человека рядом. И кажется, что ещё целое лето впереди, хотя на дворе уже август.

– Ты как-то раз сказала, что чем больше идея воплощена в Мире-0, тем она сильнее. Так что я решила внести свою скромную лепту.

– Скромную, как же, – я снова опустила глаза на холст. – Притворяешься ты так себе.

Так хочется рассказать ей, как я благодарна за всё на свете, особенно за то, что она вытащила меня из-под того самого стекла и заставила почувствовать себя нужной и причастной, но я почему-то теряюсь, как и всегда. Кажется, выражению чувств мне ещё учиться и учиться. С действиями проще.

Мы посидели в тишине несколько минут. Портрет перекочевал обратно к Мие на колени, и она снова погрузилась в работу.

– Как думаешь, что написано в оригинале? – внезапно спросила она, не отрываясь от холста.

Я вздрогнула от неожиданности, не сразу поняв о чём речь, а спустя пару секунд в голове нарисовался образ Кода с его строчками, пронизывающими нас, заросший сад, церковь с покосившимся крестом и всё на этом свете. Я поджала губы и вздохнула.

– Я не знаю, как это будет на человеческом. Но если будешь расширять свой туннель реальности и не позволять ему становиться тесным коконом, то сама узнаешь.

– А как это делается?

– Для начала я покажу тебе новое арт-кафе, а пойдём мы туда в обход через новую дорогу, – объявила я. – Мы ещё никогда не ходили через тот район. Тебе понравится.

Кафе располагалось в богом забытом переулке, что делало его ещё привлекательнее. Вдоволь поглазев на странные скульптуры, напоминающие человеческие туловища с прорастающими сквозь них ветвями деревьев, мы устроились за столиком в углу. Мы решили начать с местного кофе. Я выбрала с перцем чили. Напиток оказался на редкость хорош.

Я ощутила на себе чей-то взгляд и принялась незаметно изучать посетителей. Волна внимания исходила от расположившегося за стойкой мужчины в аккуратном сером костюме. Внешность абсолютно непримечательная, глазу зацепиться не за что. Среднестатистический молодой человек. Настолько среднестатистический, что создавалось впечатление, что это он нарочно такой.

Я спешно уткнулась в чашку и сразу после этого ощутила новый прилив внимания, с его стороны. Надеюсь, он не понял, что я его раскусила.

– Всё нормально? – встревоженно спросила Мия.

– Какой-то тип у стойки пялится, – сказала я. – Только аккуратно смотри.

Мия понимающе кивнула и, делая вид, что осматривает картины на стенах, обвела взглядом помещение, предусмотрительно ни на чём не сосредотачиваясь.

– Вижу. Ничего такой.

Я трагически вздохнула. Ничто человеческое мне не чуждо, и я не гнушаюсь помещать некоторых людей в категорию «ничего таких», но для всех будет лучше, если это останется чистой теорией.

– Может быть.

– Всё, не давлю. Ещё чего, я тебя абы кому не отдам. Сначала пусть проходят мои испытания.

– Что-то типа добыть печень дракона или переплыть озеро из лавы?

– Именно. Мне нравится ход твоих мыслей. С тебя испытания для моих будущих кандидатов.

– Золотко, ты обрекаешь себя на пожизненное одиночество. Мои испытания невозможно пройти.

– Так и задумано, – Мия расплылась в коварной улыбке. – Целее буду.

Она снова крутилась около чего-то очень важного, но почему-то старательно набрасывала на это одну шутку за другой, как покрывало. У меня давно были смутные подозрения, но я никогда их не озвучивала, опасаясь задеть что-то не то. А Мия как ни в чём не бывало хихикала и раскручивала шутку, как и всякий раз, когда разговор случайно касался личной жизни.

Я знаю, что юмор часто служит людям защитным механизмом. Но кого он защищает – говорящего или всё-таки слушающего?

– Мия, – внезапно сказала я, не узнав собственный голос. – Я не против уберечь тебя от долгой и счастливой жизни, если тебе так хочется, но когда мы вот так ходим вокруг да около, меня будто перекидывает в чужую страну, языка которой я не знаю. Понимаешь?

Она чуть ссутулилась и виновато улыбнулась.

– Прости. Я, наверное, задолбала со своими шутейками и намёками, да?

– Не в этом дело. Проблема в том, что я могу поддержать твою шутку, а вот тебя – не могу. Потому что не знаю контекст.

Мия молчала несколько секунд, отстранённо глядя перед собой. Ну вот, кажется, я всё же умудрилась испортить такой хороший день.

– Прости, что заставляю собирать всё это по кусочкам, – наконец сказала она. – Кому как не тебе рассказывать всё, как есть.

– Если сложно, то не заставляй себя. А если просто думаешь, что не пойму – зря. По-моему, человек из меня получается классный.

– Наоборот. Это и вправду рвётся из меня, но… В общем, ладно.

Мия сделала огромный и наверняка очень обжигающий глоток кофе и, словно боясь передумать, выпалила:

– Я из-за парня в больницу попала. Он бросил меня, а я… Не справилась.

– Боже… – я похолодела и отставила в сторону кофе. – Мия…

– Всё нормально. Сейчас я понимаю, как это было тупо. У меня изначально была предрасположенность к таким вещам, а с ним она усиливалась. Не знаю, почему. Он был добр и всегда поддерживал меня, а мне было мало… Хотелось быть с ним каждую секунду, заползти к нему под кожу и жить там. Понимаю, как звучит. И, конечно, он отстранялся – кому понравится такое?

– Некоторым нравится. Наверное.

– Я определённо перебарщивала. Мне казалось, что раз он отстраняется, значит, у него есть кто-то другой, ближе и лучше. Помешательство какое-то. Говорила ему об этом, плакала, один раз даже в его телефон залезла. Это стало последней каплей. Мы поговорили, он ушёл, а я ещё часа три сидела на той скамейке. Потом пошла домой и… Провал. Ничего не помню. Дальше только больница. Такие дела.

Я о чём-то таком и думала, но была уверена, что воспоминания вызовут у Мии более… эмоциональную реакцию.

– Спасибо за доверие. Не представляешь, как это для меня важно. Но… Тебе точно нормально об этом говорить?

Она качнула головой.

– Да. Вполне. Во-первых, мне помогает лечение. И отсутствие того человека. Обидно признавать, но он был прав, когда сказал, что без него мне станет легче, хотя в тот момент эти слова звучали как приговор. Во-вторых… Я не рассказывала об этом, потому что… Ну ты видишь, какая я в этой истории. Тошно вспоминать.

– Неважно. Это твоя история, и она имеет право быть.

Внимание Мии было поглощено сворачиванием и разворачиванием салфетки, но я ощутила исходящие от неё лучи тепла и благодарности.

– В городе всё напоминало о нём, восстановиться было сложно, – продолжила она. – Поэтому родители отправили меня сюда. Они у меня понимающие очень, хотя у них не так много на меня времени.

Я осторожно потянулась через стол и накрыла её ладонь своей. Трогать людей странно. Никогда не знаешь, в какой момент это уместно и уместно ли вообще.

– Я рядом, – сказала я.

Кажется, я угадала с моментом. Мия сжала мою руку в ответ и выглядела абсолютно счастливой.

– Я тоже. Ты немногословная, и у тебя явно есть на то причины. Но если что – ты знаешь, куда выговариваться. И раз уж зашла речь… – Мия неловко замялась. – Иногда я волнуюсь, что веду себя так же навязчиво с тобой. Скажи, если заметишь, хорошо?

– Договорились. А до тех пор продолжай быть такой же, как сейчас, окей?

– Если ты настаиваешь. Ох мать, – Мия шмыгнула носом. – Эти внезапные откровенности. Пойду драматично плакать в туалете.

– Это юмор?

– Да. Ну ты чего, я правда шучу. Я быстро, не скучай.

– Постараюсь.

Сидеть без дела было неуютно. Я вытащила блокнот из сумки и принялась перечитывать написанное за сегодня.

– Извините, я могу присесть?

– Здесь занято, – машинально пробормотала я, не отрываясь от блокнота. – Моя подруга отошла всего на пару минут.

– Я больше и не отниму, – и тут голос обратился ко мне по моему паспортному имени.

Я рывком подняла голову. Незнакомец со стойки, как и следовало ожидать.

– Оу. Всё-таки решились подойти. Похвально.

– Вы не ответили на моё сообщение, поэтому пришлось разыскать вас лично, – любезно пояснил он, садясь на место Мии и сверля меня серо-зелёными глубоко посаженными глазами.

Я не знаю, что делать. Мы не в облаке. Нельзя просто шарахнуть его молнией и убежать. А что тогда?

– Какое сообщение? – выдавила я.

– По работе. Нет, я вас ни с кем не перепутал. Я прекрасно знаю, к кому пришёл.

– А, сообщение… Что-то припоминаю. Видите ли, я временно не принимаю заказы. Больничный у меня.

– К сожалению, вынужден попросить вас на время прервать его, – не терпящим возражений тоном констатировал он. – За вознаграждение, разумеется.

– А на каких, собственно, основаниях? Как вы вообще меня нашли?

Вместо ответа он достал из внутреннего кармана какую-то корочку и протянул её мне в открытом виде. Предполагается, что это должно меня впечатлить. Посмотрим.

ЗАО «СпецСетьИнвест»

Во-первых, зачем закрытому акционерному обществу корочка? Какой-то новый вид понтов? Во-вторых, название скучнее не придумаешь. Ему подходит. Но какими бы невзрачными не были отдельные элементы, общая картина складывалась весьма и весьма занятная. Некий человек с удостоверением намеревается поговорить о работе. Моя гипотетическая челюсть отпала прямо в свежую дымящуюся картошечку, которую только что поставили на стол.

– Вы серьёзно верите в то, чем я занимаюсь? Я имею в виду… Сны, всякая ерунда… – я прекрасно понимаю, что верит, иначе этого разговора бы не состоялось, но невозможно так просто расстаться с убеждённостью, что такие взрослые солидные люди – последние, кто будет интересоваться подобным. Может быть, мир и вправду ненастоящий, как утверждают подруги Мии?

– Если бы не верил, то организации, которую я представляю, скорее всего, не существовало бы, – он со вздохом убрал документ во внутренний карман. – Как вы заметили, меня зовут Виктор, и от лица организации «СпецСетьИнвест» я хотел бы предложить вам один важный заказ.

– А вы необычный клиент, – отойдя от шока, я с аппетитом принялась за еду. Заказы заказами, а я голодна. – Ещё никто не удосуживался найти меня лично. У вас, должно быть, большие проблемы.

– Можно сказать и так. Но возможности у нас тоже большие. Не думайте, что мы хотим просто использовать вас, в случае успеха вы будете достойно вознаграждены.

– А в случае неуспеха? Такие детали лучше выяснять заранее.

– Тоже. В меньшем размере, конечно, но ваше потраченное время так же будет компенсировано. Тем более, что вы ещё и на больничном, как оказалось, – в его голосе проскочило что-то, похожее на сожаление.

Будем считать, что я поверила. И дело даже не в начавшейся синхронизации. Я поборола в себе желание пригладить волосы и сесть максимально прямо.

– Допустим. И что же у вас случилось?

Виктор на мгновение заколебался и провел ладонью по аккуратно зачёсанным волосам цвета пшеницы.

– Случился вирус, с которым мы не сталкивались прежде. Въелся во все наши системы и сводит с ума целые отделы. Мы бились над ним несколько дней и пришли к выводу, что если проблему не удалось решить снаружи, то, возможно, получится изнутри. С изнанки. Не думайте, что это какая-то великая тайна, давно уже нет. Иначе бы у нас не было работы, а у вас – клиентов, – и он снова обратился ко мне по паспортному имени, и меня покоробило.

– Ясно, спасибо. Ничего не выйдет.

– Почему?

Он так мгновенно переменился в лице, что я не смогла сдержать улыбки.

– Вы наводили обо мне справки и не в курсе, что я не работаю с сетевыми феноменами?

– В курсе, – невозмутимо произнес Виктор, бросив взгляд на часы. – Но разве вам не хочется попробовать? Достойный пункт в портфолио, если ваша деятельность подразумевает его наличие, конечно же.

Я задумалась. У помещений, насколько я знаю, есть электромагнитный отпечаток в эфире. У любого места он есть, особенно если в нём проложена проводка. А там уже можно и через Код как-нибудь посмотреть. В теории может получиться.

– Мы располагаем специальным оборудованием, так что от вас требуется лишь ваша природная способность. Мы будем направлять вас.

Ишь ты, располагают они. Я поймала себя на мысли, что действительно начинаю потихоньку с ним синхронизироваться, и не стала сопротивляться. Выглядит как полезный контакт.

– Отказаться я всё равно не смогу, так?

– Не сможете.

– Когда приступать?

– Через два часа я буду ждать вас в этом месте, – он протянул мне сложенную салфетку. Я развернула её и прочитала адрес.

– Поняла.

Он холодно взглянул на меня и улыбнулся краешком рта.

– До встречи.

Никогда не приходилось работать на выезде. А тут целая автомобильная поездка, такая долгая, что я даже понятия не имела, где вообще нахожусь. Единственное, что было очевидно – не в городе. Всё, что мне оставалось, это посматривать на сидевшего за рулем Виктора, сосредоточенно смотрящего на дорогу, и строить догадки. Хотелось задать кучу вопросов, но на большинство из них он вряд ли станет отвечать.

– Спасибо, что не стали меня похищать, – зачем-то сказала я.

Он перевёл взгляд на меня, а затем снова на дорогу. Вроде даже улыбнулся как там, в кафе, краем рта. Как будто по-другому не умеет.

– Вам спасибо, что пошли со мной по-хорошему.

– А могло быть по-плохому?

– Как знать.

Я прикусила язык и не стала вдаваться в детали.

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая кукурузные поля, пролетавшие мимо, в оранжевый цвет. Вот бы сейчас выйти и лечь прямо посреди такого поля. Лежать, раскинув руки, и смотреть в небо, пока одна за другой не появятся звёзды…

– Приехали, – объявил Виктор откуда-то издалека.

Я медленно открыла глаза. Машина стояла на пустой подземной парковке.

– Вы заснули, – и он снова назвал меня по этому дурацкому имени.

– Вам нужно кое-что знать, – прохрипела я, с трудом разлепив ссохшиеся губы. – Меня зовут Рау.

– Это ведь ваш псевдоним?

– Используйте его, пожалуйста.

– Для вас это важно?

– Не люблю свое имя.

«С каждым разом, когда его произносят, от меня будто отрезают маленькие кусочки».

– Я вас понял, Рау.

Далее предстояла прогулка под конвоем через узкие слабо освещенные коридоры со стенами, выкрашенными облупившейся зелёной краской, и с потолками, которые казались настолько низкими, что я невольно вжимала голову в плечи, хотя моей макушке было до них не достать. Мы завернули в один из дверных проёмов и принялись спускаться по узкой бетонной лестнице, чересчур крутой, так что я заскользила пальцами по тонким железным поручням – слегка расшатанным, но хоть какая-то точка опоры. По стенам бежали бесконечные пучки кабелей. Наконец мы дошли до клёпаной металлической двери, и мой проводник остановился.

– Прежде, чем мы продолжим, я хотел бы кое о чём спросить.

– Да?

– Не могу не предложить вам сотрудничество на постоянной основе.

– Но я ещё ничего не сделала. Не факт, что вообще что-то получится.

– Самого факта уметь то, что умеете вы, достаточно. Поверьте, мы в долгу не останемся.

Если бы я знала, что существуют организации, которые мало того, что занимаются мутными исследованиями, но и каким бы то ни было образом могут отследить мои действия в эфире, пошла бы лучше в бухгалтеры. Что ещё им обо мне известно? И что будет, если откажусь? Мне здесь очень не нравится, и я не намерена это скрывать в угоду сомнительной безопасности. Я уже не в безопасности.

– Нет, – твёрдо сказала я. – Можете обращаться ко мне и впредь, если всё получится, но работать у вас на постоянке я не готова. Будете переубеждать?

– Ваше право, – мужчина пожал плечами и толкнул дверь.

За дверью оказался полутёмный зал впечатляющих размеров, вдоль которого высились ряды коробок серверов. Настоящий дата-центр. Откуда-то сверху падало немного голубоватого света, так что поначалу я и не заметила, что пол практически устлан проводами. И не только пол – провода густо обвивали корпуса серверов и чуть ли не свисали с потолка. Машины гудели, занятые своей работой, мигали разноцветные лампочки. Кибержизнь в самом разгаре. В середине зала стояло кресло вроде стоматологического, соединённое со столом, на котором располагался монитор. Мой спутник, более не проронивший ни слова, и я подошли к этой конструкции, и я уселась, не дожидаясь приглашения. К нам приблизились ещё двое такого же непримечательного вида, одетые в голубые рубашки и тёмно-синие брюки. Будто здесь работают исключительно братья-близнецы, не иначе. На мою правую руку надели браслет с USB-выходом и подключили его к компьютеру. Браслет начал светиться, а запястье пощипывать током. К вискам тоже подвели провода, и я почему-то вспомнила свои тревожные сны.

– Вам потребуется какое-либо дополнительное оборудование? – любезно осведомился один из них, скорее для вида. Вы ведь прекрасно знаете, что нет. Вы вообще знаете слишком много.

– Может быть. Не знаю. Я ведь уже говорила, что мне не приходилось иметь дело с техникой. Я понятия не имею, что делать с этим вашим вирусом, если я вообще смогу его найти, – взволнованно тараторила я.

Виктор снял пиджак, аккуратно повесил его на спинку стула и сел напротив меня.

– Мы перекинем вас куда надо, так что сложностей не возникнет. А вот дальше дело за вами.

– Я поняла.

Как-то слишком прямо он на меня смотрит. Это привычка такая или синхронизация усиливается?

– На входе столкнетесь с защитой, – запинаясь, сказал один из безымянных работников. – Дайте знать, и мы её отключим, чтобы пропустить вас внутрь.

– Как? А, ну да… – я скосила глаза на браслет и замолчала. Всё, хватит теряться. Я на задании или где.

Я устроилась поудобнее и закрыла глаза. Тело начало приятно цепенеть.

Больше нет ни кресла, ни дата-центра.

Это было необыкновенно. Словно стоять посреди оживленной магистрали, вдыхая ветер из-под колёс пролетающих мимо машин, вихри голубых искр, уплывающие неоновой линией по сети прорезиненных капилляров, что намертво вплелись в стены, дома, улицы, города, в самое сердце мира, сосредоточив в себе всю его память.

Пару минут я прислушивалась к новым ощущениям. Они мне определенно нравились. Ток струился по правой руке, виски всё сильнее щипало. Напряжение росло, поднималось выше, к локтю, плечам, охватило правую половину тела, и вот меня уже завертело в потоке частиц, понесло вперёд, через терабайты данных, и я летела по этой электронной магистрали, воплотившаяся в своей родной стихии – информации.

Облако, соответствующее дата-центру, представляло собой небольшую пустую площадку, тонущую в темноте. Я не сразу заметила массивный глянцевый прямоугольник чёрного цвета, очерченный по контуру светящимися синими линиями. Это дверь. Очевидно, это и есть та самая защита, о которой мне говорили.

Я оценила степень защищённости, мельком взглянув на неё сквозь Код, и подумала, что работаю с добрейшей души людьми. Весьма любезно с их стороны было предупредить, что тут ТАКАЯ охранная система. Попытайся я сейчас пройти через эту дверь или даже неосторожно пройти мимо – разорвало бы на биты да развеяло по небытию. Если взглянуть на дверь чуть внимательнее, то можно заметить, что здесь явно просвечивает архитектура, аналогичная моему пистолету, только возведённая в десятую степень. Я только догадываться могла о существовании такой штуки. Это что-то вроде чёрной дыры – если захватит информацию, то уже не отпустит, пока не разжуёт и не перезапишет, чтобы наверняка не восстановилась. Даже рядом стоять жутко.

Что это за «СпецСетьИнвест», в конце-то концов?

Я заметила на правой руке тяжёлые часы. Повинуясь интуиции, я перевела их на пару часов назад.

Дверь открылась. Даже не так. Вот она была закрыта – и вот она открыта, без промежуточного путешествия по траектории. За ней – точно такой же дата-центр, какой остался там, «наверху».

Это действительно отражение целого места?

Да, Код хранит отпечатки всего, что когда-либо существовало. Материальное и нематериальное здесь уравниваются и сводятся к единому знаменателю – информационному. Но всё же…

Не сейчас. Пора посмотреть на проблему с другой стороны.

Я шла сквозь ряды гудящих машин и заросли оптоволокна, которые снятся самим себе. Вряд ли прогулка как-то поможет, надо бы спуститься на уровень ниже. Я расфокусировала зрение и увидела идеальную пустоту, на горизонте которой бежал бинарный код.

Я слышу белый шум.

Белый шум перекрывает код.

Код рвётся и пляшет от неизвестных помех. Его участки скручиваются и искажаются, а потом темнеют.

Я моргнула, и дыра сразу же затянулась. Свет стал намного ярче, видимость чётче, гудение аппаратуры стихло, а сами серверы оказались покрыты какими-то странными пятнами. Как будто их облили тьмой, по поверхности которой бегут бесконечные помехи. Словно серверы облепили жидкие экраны старых телевизоров.

Я осторожно протянула руку к этой субстанции. И что с этим делать?

Недолго думая, я достала пистолет и выстрелила в ближайшее пятно.

Вспыхнула молния, по руке пробежал разряд, приятно покалывая кожу. Пятно зашипело и покрылось пузырями, будто выстрел его вскипятил. Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как пузыри увеличивались и лопались, пока пятно не выкипело полностью.

Как просто.

Чёрт возьми, чересчур просто: когда я повернулась, чтобы осмотреться, все серверы были абсолютно чисты!

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Что-то тут однозначно не так. Я осторожно двинулась вперёд.

Чем дальше я продвигалась, тем с большим трудом мне давались движения, будто воздух сгущался. Да ещё и начало казаться, что я здесь не одна. Я заново перевела пистолет в активный режим и нетвёрдыми шагами свернула в один из проёмов между серверами.

– Кто здесь?

В ушах зазвенело. Звон нарастал, но ничего плохого не происходило. Сервера не шумели. Звенела тишина.

Оглушительная волна шума длиной в мгновение.

Я резко разворачиваюсь, судорожно сжимая пистолет.

Коридор между серверами заметно расширился и подсветился бледно-зелёным. Этот свет выхватывал тёмную фигуру в длинной одежде в конце коридора.

Матерь божья, это что за…?

Вытянутая рука с пистолетом тряслась, и мне пришлось придерживать её другой, чтобы не выглядеть слишком жалко.

Пространство играет злую шутку. На мгновение мне показалось, что коридор вытянулся, и расстояние между нами растянулось на несколько сотен метров, но вот материя сна сжалась, и я вижу его на расстоянии всего десятка метров. Это мужчина в плаще. Его лица не видно, но шестое чувство подсказывает, что это к лучшему.

– Кто вы? – наконец выдавила я. – Отвечайте! Это вы запустили здесь вирус? – уверенность вернулась, и я смогла сделать шаг вперёд, держа перед собой оружие.

Вместо ответа он тоже сделал резкий шаг вперёд.

Я рефлекторно отшатнулась, а палец сам нажал на спуск. Он покачнулся, отпрянув. Бок, в который попал выстрел, растекся клубами чёрного дыма. Некоторое время я загипнотизированно наблюдала, как завитки переплетаются, словно в воде. Что бы это ни было, оно сильнее. Разобраться с ним сейчас не получится.