Тим и мельница

Солдаты подняли корабли в воздух и, не рискуя выйти за голограмму, открыли беспорядочную стрельбу по огнедышащему коридору. При смещении кораблей к линии скрытого прохода Ярин активировал бомбу и вторую пушку. Выстрел достиг цели! Один из кораблей, теряя управление, рухнул на стартовый стол.

Солдаты сманеврировали резко вверх, и капсула автоматическим ударом зацепила второй корабль.

«Огненный мешок сработал!» – мысленно воскликнул Ярин, быстро откатившись от периметра голограммы.

Раздался оглушительный взрыв. Под облаками шел бой.

Капсула и корабль задействовали защитные экраны, мощь плазмы и огромную скорость.

Стараясь не выдать себя неосторожным движением, Ярин с тревогой наблюдал за сражением.

Вдруг корабль камнем пошел вниз и перед голограммой резко повернул в сторону, где, извиваясь змеей, поднял снежный покров вверх. Капсула, идя следом по линии поворота, потеряла и скорость, и видимость. Враг ударил в лоб! Капсулу отбросило прямо к ногам Ярина.

Ярин среагировал моментально и, крепче ухватившись за крота-разведчика, запустил двигатель на полную мощь. Оглушительный рев нарушил тишину маскировки. Оторвавшись от ледяного панциря, Ярин маневрировал в направлении первоначального лагеря. Цель отдаляли холодный ветер и колючая пыль от взрывов преследующего огня.

План защиты лихорадочно созревал: «Недооценил солдата! Главное – взять мобильную пушку! Крот прикроет мой спуск! Еще немного! Еще!..»

Ярин разжал непослушные пальцы и по инерции кубарем вкатился во входной тоннель. Крот пролетел огибающей петлей и нырнул следом. Маскировочная одежда смягчила неконтролируемое падение в сторону смертельной расщелины.

– Быстрее, друг! – кричал Ярин. – Быстрее!

Крот догнал его перед открытой пастью ледяного капкана. Ярин успел ухватиться за развернутый зуб-проходчик, и крот, вклиниваясь боковыми бурами в стены тоннеля, остановил падение в метре от расщелины!

Вскарабкавшись на крота, Ярин перевел дух:

– Да! Теперь к пушкам!

Ярин закрепил первое орудие в носовой части крота, и они начали спускаться для перехода во второй коридор. Вдруг раздался приглушенный взрыв.

– Назад! Назад! – скомандовал Ярин.

Послышались звуки масштабного обрушения. Крот затормозил движение и, развернувшись, двинулся вверх, к логову лерзов.

Из-за ограниченности пространства рисковать было непозволительно, Ярин приказал выключить прожектор и основной двигатель. Погружаясь в темноту длинного коридора, они медленно шли вперед.

Просвета не было видно.

«Ловушка солдата или все завалило от взрыва корабля? – рассуждал Ярин. – Хорошо, как уткнемся в преграду – попытаемся выбраться!»

Крот остановился. Ярин, всматриваясь перед собой, на ощупь трогал ледяные глыбы: «Где же?!. Где?!. Так… Есть точка света!.. Да, Провидение не покинуло нашу семью!»

Ярин подвел крота к еле видимому лучу и прильнул к окуляру, управляемый щуп расширил углы обзора.

Солдат ходил по площадке стартового стола и, не забывая заглянуть под свой корабль, поочередно осматривал искореженные обломки.

«Что же он ищет?! – мысленно воскликнул Ярин. – Интересно! С моей гибелью солдат для себя все решил?! Хорошо бы! Так! Наверняка сканер корабля уже все просветил и солдат поднимется на борт. Да, вот и робот выкатился, что-то показывает… Так, начали растаскивать большие фрагменты… Что же там?.. Черный тубус! Еще интересней!.. Спешат к кораблю! Быстрее стрелять!»

– Включить прожектор! – скомандовал Ярин и, в мгновение подхватив мобильную пушку под руку, открыл огонь по кораблю.

– Я не дам вам улететь, лерзы! – закричал Ярин в открывшийся просвет. – Вы останетесь здесь!

Неожиданно по периметру стартового стола вырос защитный экран, солдат с роботом стали недосягаемы!

Ярин увидел вражескую ухмылку и от ярости чуть не потерял самообладание.

Идея пришла быстро. Усадив жука-помощника на ствол пушки, Ярин закрепил ее в хвостовой части крота.

– Проникнуть за экран и вывести из строя корабль лерзов! – отдал команду Ярин большому и маленькому помощникам. – Вперед, друзья!

Крот, закружив как шмель, с непредсказуемым непостоянством принялся выбрасывать плазму двигателя на защитный экран. Следом через открытые щели прожига ударила мобильная пушка. Солдат и робот отступили!

Внимательно наблюдая за действиями солдата, Ярин ждал.

Жук мысленно передал:

– Защитный экран пройден, укрылся в одежде солдата!

– Хорошо, друг! Еще немного, еще… – взволнованно повторил Ярин.

Солдат сделал жест в сторону корабля, и робот устремился за ним.

На удачно выбранной позиции крота пушка ударила точно в робота!

– Есть! – воскликнул Ярин. – Молодчина, молодчина!.. Что же?! Солдат бросил робота?!

Люк лифта закрывался…

Жук спешно передал:

– Готовится экстренный вылет, робот-пилот запускает двигатель! Опасность! При взлете будут отстреливать бомбы! Приступаю к заданию!

Выполняя приказ Ярина, крот резко сманеврировал в направлении взорванного коридора и, снизив скорость, ждал прыжка своего командира. Резко оттолкнувшись вверх, Ярин ухватился за аварийные защелки крота. В форсированном режиме они вышли за пределы голограммы, опережая лерзов.

Набегающий ветер обжигал лицо и руки, гул старта корабля смешался с серией взрывов. Ярин направил крота на разворот и увидел уходящий к северу корабль лерзов.

«Где же жук?! Что случилось?!» – мысленно воскликнул Ярин.

Тревожные секунды не отмеряли время!..

Вдруг послышался громкий хлопок, и вражеский корабль стал быстро снижаться.

– Да! Есть! – прокричал Ярин. – Отличная работа, мой жук!

Крот без промедления взял курс к вероятной зоне падения. Всматриваясь вдаль, Ярин заметил, что пилот сумел посадить корабль без разрушений.

Жук спешно передал:

– Осторожно! Робот-пилот и солдат бросились к эвакуационному люку! Солдат пойдет вторым. Жду указаний!

– Спасибо за службу! Черный тубус при солдате?

– Да, он закрепил его на поясе, периодически проверяет целостность.

– Понятно! Приготовься, друг! По моей команде атакуешь солдата!

При сближении с кораблем Ярин направил крота к снежному покрову и за несколько секунд до удара, подхватив пушку, спрыгнул вниз.

Идя в лобовую атаку, крот увеличил скорость. Сила удара разбила робота-пилота о корпус корабля, в открытый люк посыпались тысячи искр.

Наступила холодная тишина развязки…

Жук мысленно сообщил:

– Внимание! Солдат демонтировал пушку и готовит подрыв носовой части! Внимание, начался отсчет! Готовность – десять секунд!

– Информацию принял! – ответил Ярин и лег на снежный наст.

Раздался взрыв, в образовавшемся проеме солдат открыл огонь, пытаясь охватить всю ширину кругозора.

– Пробует выйти! – воскликнул Ярин и отдал короткий приказ: – В атаку! Разряд в кисти рук!

Крик солдата перекрыл звуки его оружия, через несколько секунд пушка замолчала.

– Он делает попытки дотянуться до контейнера! – доложил жук.

– Не дай этого сделать! Вкладывай разряды!

За криком последовал злобный рев, и, бросив орудие, солдат пустился бежать, мотая обездвиженными руками.

Ярин кинулся в погоню. Несмотря на ранения, солдат двигался быстро, и настичь его удалось не сразу. Сбив врага с ног, Ярин нанес удар в область шеи. Солдат прерывисто вскрикнул и, теряя сознание, обмяк.

Жук появился из складки одежды поверженного врага, приветственно махая лапками:

– С маленькой победой, друг!

– Спасибо, мой большой друг! И тебя с победой! – с улыбкой откликнулся Ярин.

Жук крепко связал руки солдата и помог снять черный тубус с пояса, верный крот взвалил пленника на себя. Разместившись рядом, Ярин направил крота к месту падения капсулы.

Матеа вышла на связь:

– Сынок, как ты там? Связной жук молчит, я переживаю!

– Мама! Все удалось сделать! Все хорошо! Буду заниматься ремонтом капсулы. Думаю, что помощь не потребуется. По готовности полечу к отцу. Как наши?

– Марта с Лонимом в безопасном месте. Тим – настоящий воин, одолел лерзов в транспортировочном тоннеле, сейчас вместе с жильцами готовит Хирретт к обороне.

– Молодец! – радостно отреагировал Ярин.

– Берхард ликвидировал командный пункт в два выстрела! Он уже с отцом, пытаются определить местонахождение Гизува. Пока безуспешно…

– Мы найдем этого убийцу! – воскликнул Ярин. – Обязательно найдем!

– Будь осторожен, сынок! До связи!

– До связи, мама! – И после непродолжительной паузы Ярин услышал еле различимый шепот: «Благодарю тебя, Провидение!»

Повреждение капсулы оказалось незначительным, и Ярину быстро удалось вернуть ее в строй.

Усадив солдата рядом, Ярин выкроил место для героического крота-разведчика за креслом пилота. Жук предусмотрительно переместился на одежду солдата, чтобы проследить за его состоянием.

Тепло внутри ожившей капсулы согревало и давало силы.

Капсула стартовала к экватору!

Рассвет нежно будил океан. Игривый свет заполнял пространство, напоминая о продолжении праздничных солнечных дней природы.

Руш, оговаривая совместную задержку со стариком Хорном, определил координаты для общего сбора.

Ярин направил капсулу к одному небольшому острову Атлантики и на подходе любовался окружающими красотами:

– Какое чудесное утреннее настроение!

После приземления Ярин обошел капсулу и принялся наблюдать за работой бортового сканера. Безуспешные попытки расшифровать защиту содержимого черного тубуса продолжались с момента вылета к экватору. Ярин обдумывал возможные варианты для доступа: «Еще попытка?.. Бессмысленно!.. Использовать режим мощной засветки?.. Да, структуру увидим. Но риск неоправданный! Нет! Хм… Идентифицировать солдата?!. Вполне возможно!»

Прежде чем уложить тубус на грудь солдата, Ярин снял с его одежды верного жука-помощника. Сканер установил направление и начал работать…

– Неужели шанс?! – прошептал Ярин, глядя на экран сканера.

Доступ был получен: черный тубус идентифицировал солдата по биологическому полю!

Два еле заметных луча медленно набирали яркость и после нескольких исходящих от тубуса вспышек начали быстро рисовать фигуры голограмм.

Всматриваясь в новые и новые построения, Ярин пытался их сопоставить…

Его охватило негодование.

Одна модель изображала крепость Хирретта, и под ней, и за периметром стен – тайные укрытия лерзов со зловещим обозначением «Отряд хищников-разрушителей».

На другой модели – пять неподвижных силуэтов располагались за круглым столом, на заднем плане было начертано: «Главный военный совет Лерзисфии».

Ярин, не теряя времени, отошел от капсулы и активировал выход на связь:

– Мама! Опасность! Под крепостью Хирретта укрывается отряд лерзов! Уже понятно, что это предательство. Детали чуть позже!

– Понятно, сынок! – взволнованно ответила Матеа. – Сейчас сообщу Тиму. Проверим все люки оболочки. Будь осторожен! Я на связи!

– Да, мама!

Ярин получил сигнал о минутном интервале до прибытия капсул и решил оставить тубус в том же положении.

Вскоре Руш, старик Хорн и Ярин крепко обнялись!

– Как все прошло, сынок? Что там было? – поинтересовался Руш.

– Отец, скажу так: было непросто! На командном пункте располагались три корабля, готовились к старту. Удалось захватить солдата! Да, там оказался и твой первый пленник! Я уничтожил пункт. Теперь самое главное! Пройдемте к моей капсуле.

Для лучшего обзора Ярин полностью открыл люк и указал в сторону голограмм.

Руш и старик Хорн внимательно осмотрели построенные модели, по беззвучному приказу сканер развернул данные о состоянии солдата. Затем Руш кивнул – следовать за ним – и быстро отошел в сторону.

– Молодец, Ярин! – переглянувшись со стариком Хорном, похвалил Руш. – Ключ в наших руках! Ты сообщил матери об укрытии лерзов?

– Да, сразу же, как появился доступ к каналам. Прошло не более пятнадцати минут.

– Хорошо, хорошо… – о чем-то задумываясь, тихо проговорил Руш. – Да… Берхард, меня одолевают сомнения. Как я давно заметил, наиболее дружеские отношения у Энкса со Свутом? Я не ошибаюсь?

– Так и есть, Руш! – подтвердил старик Хорн. – Свут – наш второй проект после Энкса. Они с давних пор вместе, но между ними огромная разница в плане личных качеств. Энкс вырос на наших глазах и впитал человеческое начало с детства. Свут же был больше подвержен влиянию жильцов, появившихся следом за ним с небольшой разницей. В общем, среда сыграла свою роль. Да…

– Согласен, Берхард! Здесь и наше упущение. Хотя Энкс и опекал второго жильца, этого было недостаточно. Я к тому, что предатель – из близкого окружения Энкса! Так как не замечены ни тоннели в подземных коммуникациях, ни готовые укрытия под крепостью при недавнем сканировании! Единственное, что обнаружили, – вторую врезку в оболочке Хирретта. Сейчас выйдем на связь с Матеа.

– Да, Руш! Нужно проверить Свута! – поддержал старик Хорн.

Ярин активировал жука для связи, и после приветствия они услышали воодушевленный голос Матеа:

– Я рада, что звучат родные голоса!

– Любимая моя, нас всегда согревают твои слова и забота! – приподнятым голосом ответил Руш.

Матеа сообщила, что Тим оповещен о нахождении вражеского отряда под стенами крепости, и на тот момент жильцы завершили сканирование и осмотр подземелья. После известия об укрытии отряда хищников-разрушителей Тим решил уединиться и подготовить план обороны.

Руш взволнованно обратился:

– Матеа! Мы подозреваем Свута в предательстве, и Тиму нужно проверить его последние действия. Да, если Свут участвовал в спуске под землю, то какой участок был закреплен за ним?

– Понятно! Сейчас запрошу, что есть на данное время.

Прошло около десяти минут ожидания, Матеа вышла на связь:

– Похоже, что все сомнения в преданности жильца подтверждаются! Тим узнал некоторые подробности о ближайшем круге Энкса, кое-что рассказала жена одного жильца. Да, наиболее важное! Оказалось, что подземелье сканировал Свут, а не Энкс! Энкс решил доверить эту операцию, а сам занимался заменой датчиков. И еще! Свут вызвался дежурить под Хирреттом на участке близ крепости – с его слов, он всегда хотел быть на подступах к древним стенам.

– Какое лицемерие! – в ярости закричал Руш. – Циничный предатель! У меня уже нет никаких сомнений! Сейчас!.. Так!.. Надо что-то организовать! Матеа, мы попробуем найти вариант, чуть позже сообщим. Да, для Тима – против Свута пока ничего не предпринимать!

Руш, пытаясь сдерживать волнение, отмерял шаги… Старик Хорн опустил голову…

– Отец! – обратился Ярин. – Нужно притупить внимание предателя. Допустим, к нему спустится Энкс с целью проверки, но с сюрпризом – оставит жука!

– Вообще, верно! – оживленно откликнулся Руш. – Немедленно забрасываем жука!

После передачи информации для Тима старик Хорн сказал:

– Думаю, лерзы выбрали подземелье крепости не случайно. Ведь, захватив крепость, можно простреливать городские кварталы и нанести удар по боевому лифту, что не позволит активировать биоблокаторы! А если иметь в виду первоначальный план лерзов по захвату наших кораблей и последующей ложной атаке блокадного кольца, эти убийцы будут сидеть под землей долго-долго, ожидая приказа!.. Возможно, я ошибаюсь, так как у лерзов не все складывается и они могут начать непредсказуемые действия!

– Да-да! – поддержал Руш. – В любом случае большую часть жильцов отправим на оборону крепости, под землей клоны Тима и Марты встанут поближе к вражеским укрытиям. Хм… К Свуту ведет один коридор, и будет вернее задействовать клона Марты наверху. Да, а по углам треугольника крепости выстроим круговую оборону! На одной вершине – Тим в своей капсуле, на второй – клон Марты в резервной капсуле, Энкс – на третьей, в подмогу ему – опора. Пушку на опору возьмем с капсулы, благо есть резерв. Важно, что они смогут быстро перемещаться и контролировать подступы. Да, еще! Чтобы не обнаружить наших намерений для возможных предателей, запретить все переговоры между группами! Энкс запустит дезинформацию, что мы будем уходить из города. Для убедительности – снимем охрану с боевого лифта. Жильцов к крепости отправим с интервалами, далее – укрытие под голограммами. В общем, рискуем там, где можно рисковать! В нашем случае это единственный выбор.

– Да, отец! – кивнул Ярин. – Я предлагаю усилить Тима баливом. Можно снять Липа с мельницы, его помощь будет значительна. Клоны и Тист уже освоились на мельнице, они справятся.

– Поддерживаю, сынок! Если ситуация в Хирретте будет ухудшаться, Тиму потребуется твоя помощь.

– Конечно, отец!

– Гизув… Куда он провалился?! – воскликнул Руш. – Что ж, передаем наш план Матеа и будем искать убийцу, иначе проиграем время!

Ярин спешно изложил намеченный план в эфир, и затем, принимая меры предосторожности, старик Хорн резким движением смахнул связной тубус длинной веткой. Голограммы исчезли.

Неожиданно Руш заговорил силой мысли:

– Думаю, что уже не мы охотники за Гизувом, а он за нами! И тубус – его единственный шанс! Ведь после урона в Антарктиде (а Гизув наверняка получил информацию о бое) есть высокая вероятность, что он где-то рядом, следит за нашими действиями!.. Сделаем так. Сынок, зайди в капсулу и попробуй снять с тубуса футляр, затем по сигналу демонстративно передай мне эту пустышку. Я вылетаю на север и чуть позже буду имитировать аварию, о помощи – сообщу. Вы с Берхардом идете на малых скоростях в направлении запада и востока. Попробуем заманить Гизува! Если Гизув не высунется, начинаем освобождение захваченных истребителей. Место предварительного сбора определю по обстановке. Да, я ошибся, когда начал открытый разговор с Матеа. Остается только надеяться, что у Гизува нет возможности видеть нас.

– Отец! – мысленно обратился Ярин. – Не беспокойся! Для обороны Хирретта мы нашли единственный вариант, а в случае перехвата нашего плана – атака на крепость последовала бы сразу! Не переживай!

– Надеюсь, что так! – чуть улыбнувшись, ответил Руш. – Именно поэтому лерзы и не будут сразу идти на крепость, чтобы не вызвать подозрений по прослушиванию. А сейчас – играем наш спектакль до вылета. Ярин, срочно передай матери, что переговоры могли быть перехвачены! Матеа и Тим найдут решение. Начинаем!

Старик Хорн демонстративно громко спросил:

– Руш, по какому плану действуем?

– Да, Берхард! Я вылетаю к Хирретту, там понадежней и упрячу тубус! Ваша задача с Ярином – отправиться на запад и восток, чтобы с разных направлений подойти к Северному морю. При возможной атаке лерзов – прикроете мою капсулу! Лерзы обязательно попытаются проникнуть через защитную оболочку города, и со времени моего прибытия на место начинаем эвакуацию Хирретта. Далее действуем по обстановке!

Руш посмотрел на тубус и слегка наклонил голову.

– Понятно, отец! – сказал Ярин, передавая футляр тубуса в его руки.

Старик Хорн понимающе кивнул…

Разместившись в капсуле, Ярин ввел полетное задание и поблагодарил жука за быструю работу по демонтажу футляра.

Капсула плавно набирала высоту.

«Да, лерзы очень коварны! – размышлял Ярин. – Как они нашли слабого Свута?.. Хорошо, оставим этот вопрос на потом. Так, теперь внимательнее, посмотрим на сканеры…»

– Что это?! – воскликнул Ярин, видя, как из океана поднимаются корабли. – Подготовили ловушку! Отец, лерзы выстроили кольцо, нас блокируют!

– Я вижу, Ярин! Уходим в космос, к Луне! Зайдем за нее, здесь нет шансов! Берхард, ты слышишь?! – призвал Руш по связи.

– Да, все понял! – ответил старик Хорн. – Уходим, Руш!

Капсулы взмыли в небо, рассекая атмосферу тремя лучами. Неожиданный маневр вызвал замешательство, и, теряя значительное время, лерзы ринулись в преследование.

Ярин быстро подходил к Южному полюсу Луны, старик Хорн – к Северному.

Руш шел в направлении дозорного корабля-камня, несущего службу уже несколько лет. Оставив себе сложный участок, Руш скоординировал действия:

– Как зайдете за обратную сторону, каждый летит к противоположному полюсу! По моей команде на выходе в зону видимости – атакуете! Я активирую камень с сюрпризом – нашего дозорщика.

Руш подключился к управлению дозорным кораблем-камнем и запустил режим кругового обстрела. Пройдя в полуметре над камнем, он снизил скорость и, развернувшись, подлетел вплотную. Дозорщик всей мощью ударил по переднему краю лерзов, несколько вражеских кораблей мгновенно превратились в пепел. Не дожидаясь ответных действий и не прекращая вести огонь, дозорщик включил двигатель на форсаж и ушел в сторону, капсула Руша маневрировала синхронно с ним и непрерывно била из плазменной пушки.

Интенсивность обстрелов с постоянно меняющихся позиций заставила лерзов изменить курс. Они решили зайти с флангов и быстро подошли к обратной стороне Луны. Уже не успевая маневрировать на увеличивающейся площади боя, Руш и дозорщик несколько раз оказывались в шаге от гибели.

– В атаку! – прокричал Руш, видя, как лерзы вышли на линию огня.

Капсулы выскочили навстречу неприятелю и ударили одновременно. Получив передышку, Руш стартовал на предельной скорости, заходя лерзам в тыл.

Плотный перекрестный огонь смял ряды вражеского построения, четыре корабля покинули поле боя.

– Отец! – кричал Ярин. – Смотри, они уходят! Их нельзя упускать!.. Да они же прикрывают!

– Вижу! Да, возможно, Гизува! Возможно, заманивают! Я за ними! Вам с Берхардом осталось меньше минуты! После боя включи для дозорщика режим ведомого, забираем его на Землю. Удачи!

Руш преследовал и уклонялся от ответных выстрелов. На входе в атмосферу Земли он подбил один корабль опережающим огнем, но три оставались недосягаемы. Группа уходила к тому же району океана, где и была устроена вражеская ловушка. Корабли на скорости вошли в океан, и при подлете к поверхности Руш резко изменил курс, уходя вдоль глади воды в сторону юго-запада. Он не ошибся! Сканер показал, как огромные водяные столбы один за другим быстро поднимались вверх: лерзы привели в действие глубинные бомбы.

Ярин и старик Хорн, ведущие за собой дозорщик, по указанию Руша поменяли коридор входа в атмосферу и, снизившись над океаном, направились к побережью Бразилии.

Руш с тревогой ожидал прибытия членов семьи. Непрерывно работающий сканер молчал, лерзы исчезли в глубинах океана…

После приземления Ярин побежал к капсуле отца.

– Все нормально, сынок! – обнимая Ярина, проговорил Руш. – Не беспокойся! Только Берхард не отвечает – боюсь, он пострадал! К нему!

Люк капсулы открылся, старик Хорн лежал сбоку от кресла лицом вниз.

– Отец, он же без сознания! – воскликнул Ярин.

– Пульс?! Есть ли пульс?! – с дрожью в голосе переспросил Руш.

– Да, еле прощупывается…

– Сынок, ты с Берхардом летишь домой! Так, тубус… Вижу, тубус при тебе. Хорошо! Разворачивай реанимационную оболочку, каждая секунда дорога!

Ярин включил мягкий манипулятор, и щупальца спрута вкрадчивыми кошачьими движениями окутали старика Хорна. Манипулятор уложил его на реанимационный стол-трансформер, где оболочка, быстрым наплывом с двух сторон, изолировала от окружающей среды.

– Я готов, отец! – кивнул Ярин, запуская двигатель.

– Торопись, сынок! Удачи!

– До связи, отец!

Ярин взял курс на северо-запад, в сторону надежного укрытия – глубин Тихого океана.

Руш подвел капсулу с пленным солдатом поближе к своей и проверил информацию со сканера. Из района экваториальной ловушки лерзов в направлении его расположения вылетели два корабля.

«Что же?! – мысленно проговорил Руш. – Берхард не заинтересовал, хотя до него расстояние меньше! Значит, за тубусом! Лучше и не придумаешь, зверь летит сам! Буду готовиться к встрече!»

По команде Руша для соблюдения маскировки дозорщик погрузился в толщину прибрежных песков и начал прорывать путь к океану.

Резервная капсула, наводя пушку по целеуказанию, в автоматическом режиме стартовала к высоте большого облака. Руш сел за экран сканера, ожидая подлета лерзов с секунды на секунду…

Неожиданно от кораблей неприятеля стали быстротечно разрастаться два темных пятна.

«Выбросили роботов! – мысленно воскликнул Руш. – Это хуже! Менять позицию поздно. Подожду начала ударов».

В вышине мелькнули огненные лучи – лерзы атаковали резервную капсулу!

Непредсказуемые маневры резервной капсулы позволили уйти от прицельных ударов и ответить контратакой. Завязался вязкий бой!..

Один из вражеских кораблей постепенно покинул огненное поле и, не предпринимая никаких действий, полетел к капсуле Руша. Корабль приземлился рядом, и следом стая безжалостных птиц-роботов овладела всем пространством.

– Что же ты притаился, Гизув?! – произнес Руш, видя бездействие командира лерзов. – Да, эти летающие убийцы разорвут меня в клочья…

Прозвучал тревожный сигнал сканера: со стороны тыла стремительно приближались два вражеских корабля.

– Ждет прикрытия! – воскликнул Руш. – Тогда вперед!

По его команде дозорщик поднялся к поверхности воды, а резервная капсула, резко маневрируя вниз, пошла прямо на корабль Гизува.

Руш и дозорщик одновременно ударили по двойке, заходящей с тыла. Выстрелы достигли цели! Они в мгновение перестроились к небу и двойным попаданием подожгли корабль, преследовавший резервную капсулу.

Время и разные позиции атакующих не позволили лерзам скоординироваться.

Гизув прицельно бил вверх, но резервная капсула успешно смещалась от линии огня и продолжала идти на таран. Прикрывая корабль Гизува от прямого столкновения, птицы-убийцы сконцентрировались в вытянутый щит. Гизув не выдержал и начал трогаться в сторону Руша.

За доли секунды перед столкновением капсулы со щитом дозорщик молнией стартовал к Гизуву. На первом ударе капсула обрушила щит мощнейшим разрядом, и следом во вражеское пространство ворвался дозорщик. Прямым попаданием он смял корабль Гизува и, перестроившись на атакующую позицию, произвел несколько предупредительных выстрелов.

Все утихло, лишь порывы ветра разбрасывали мягкий песок… Враг молчал… Сканер нацелился на поврежденный корабль и зарегистрировал резкие всплески активности: Гизув был жив!

Руш выбежал наружу и остановился в метре от корабля, изнутри доносились прерывистые глухие звуки.

Резкий хлопок невольно заставил сделать шаг назад, от взрывной волны створки люка разбросало в стороны. Гизув со стоном перевалился через проем, падая на поверженных крылатых убийц.

«Что же, Гизув, проверим твои ранения!» – мысленно проговорил Руш и подбросил жука-помощника вверх.

Жук вцепился в руку Гизува, но тот не реагировал.

– Неужели ранен?! – воскликнул Руш.

– Это робот! – безмолвно предупредил помощник. – Будьте осторожны! Жду указаний!

– Хорошо, друг! Захвати с земли немного песка и прогрей, по команде – бросишь в глаза!

Руш стал провокационно оглядываться по сторонам, ожидая коварного выпада, и выпад последовал!

Быстро сгруппировавшись, робот резко подпрыгнул вверх, выбрасывая из руки разряд плазмы. Руш успел отойти и, наклонившись, с силой швырнул в его сторону падшую птицу.

Жук не подвел: в момент вражеской растерянности он ударил раскаленным песком, как дробью! Ослепленный робот упал, ведя беспорядочную стрельбу смертельной плазмой, огонь пришелся на предполагаемый корабль Гизува.

– Так! – сказал Руш. – Это нужно прекращать!.. Сейчас… Хм… Песок и поможет!

Он зачерпнул ладонями мягкий песок и аккуратно бросил его на огненную руку робота. Стеклянная пробка образовалась сразу, и с появлением отблесков вспышки Руш зашел за корабль.

Два взрыва раздались с секундной задержкой, оружие робота было нейтрализовано!

– Ух! Непростой робот! – выдохнул Руш. – Теперь посмотрим, что у лерзов на борту.

Значительные разрушения вражеского корабля открывали обзор внутрь. Руш неторопливо осмотрел пульт управления и запустил тестовый режим, попытка оказалась безуспешной. Неожиданно он почувствовал чрезмерно высокий подъем на разломе обшивки и, наклонившись, увидел под ногами прозрачный материал.

– Да это же рифк – металл лерзов! – воскликнул Руш. – На Земле не создать такой материал!.. Что же, получается, вражеские корабли доставил грузовик! Хм!.. Всё под сканер! И обломки с кораблей, и фрагменты птиц!

Руш вылетел в район крушения кораблей и собрал интересующие детали. После кропотливой работы сканера его догадки подтвердились.

Птицы-роботы и корабли были созданы вне Земли, и ввиду дальности перелета доставить их мог только грузовик.

«Да, с ранними выводами я поторопился! – мысленно рассуждал Руш. – На Земле в первую очередь лерзы строили инфраструктуру. Основные силы были переброшены с Лерзисфии!.. Да, и если часть кораблей не рассредоточена по планете – есть шанс понизить потенциал убийц! Тогда искать! К экватору!»

Первым делом Руш проверил состояние дозорщика, последствия прямого удара оказались значительными – не работали обзорный сканер и система управления. Он демонтировал неиспользуемый комплект из резервной капсулы и, быстро управившись с установкой, определил задание для дозорщика: «Идти на глубине до ближайшего судна землян, следующего курсом через район экваториальной ловушки лерзов. Укрыться под судном и при вхождении в заданный район начать медленное неконтролируемое погружение без включения двигателя. Далее – по команде!»

Руш отправил дозорщика на разведку и рассказал Матеа о намеченном плане действий. Затем, удостоверившись в безопасности водного коридора, Руш отдал команду на погружение. Капсулы взяли курс к экватору…

– А океан большой? – расспрашивал Александр после раннего завтрака.

– Большой и очень интересный! – улыбнулась Марта. – Это целый мир, где все краски на свете покрыли в карнавальные наряды его обитателей, и они щеголяют друг перед другом! Нескончаемый праздник!

– Вот здорово! – с восхищением ответил Александр. – Когда вырасту, я буду готов к встрече с ним и приду с подарками!

– Хорошо! Будем готовиться?

– Да, будем!.. Пойдем с бабушкой за грибами? Я покажу тебе своих глиняных человечков! Они у меня настоящие солдаты! Бабушка помогла мне расставить солдатиков для караула нашей деревни.

– С удовольствием! – ответила Марта. – Правда, мне понадобится большая корзина.

– Да, грибов мы собираем много! Даже самая большая корзина будет полной! – обнадеживающе сказал Александр.

– Что ж, спасибо! Но прежде я прошу корзину для Лонима. Возьмем его с собой?

– Конечно, Марта! Ему понравится в лесу!..

Екатерина Васильевна вошла в дом и с удивлением посмотрела на внука, Марту и лежащие рядом корзины:

– Уже собрались?! Быстро же вы!

– А мы все идем, бабушка! И Лоним с нами, и мой Солик!

– Все так все! – засмеялась Екатерина Васильевна. – Только Марте нужно платок надеть, чтобы клещ на голову не сел. Сейчас достану. Есть у меня новый…

Марта шла чуть позади Екатерины Васильевны и Александра, бережно придерживая корзину с Лонимом. Утреннюю тишину леса нарушали крики птиц и треск сухих веток, надломленных поступью…

– Мы сейчас всех разбудим! – с улыбкой проговорила Марта.

– Что ты, девочка! – откликнулась Екатерина Васильевна. – Лес давно проснулся! Просто в легкой дреме притаился, глядя на нас… Ведь он здесь главный хозяин!..