Нереальная дружба

Пришлось ехать за факелом. В дрожащем свете огня атаман нашёл украшение, упавшее в песок, очистил его и, глядя на изображение Розы Тюдоров, довольно улыбнулся: «Вот, теперь ты, птичка, в моих руках. И в случае чего, мы пойдём ко дну вместе».

День пятый, 7 августа

Утром Ирена уже была готова к очередной встрече с новыми друзьями. Напевая себе под нос, она облачилась в бархатную тёмно-коричневую амазонку, но, отказавшись от помпезной шёлковой юбки, оставила только трико. Откинув за плечи едва прихваченные на одном виске волосы, девушка легко выбежала через чёрную лестницу на первый этаж, направляясь к конюшням. Но на её пути, откуда ни возьмись, появился канцлер.

– Ваше Высочество, Ирена Луиза Шарлотта София Английская, принцесса Уэльская, герцогиня Корнуоллская и…

Ирена, услышав своё длинное имя, не дала лорду Роквеллу договорить все причитающиеся титулы, зажала уши руками, замотала головой и перебила старика:

– Да перестаньте же! Тысячу раз я говорила Вам, милорд, что не надо так помпезно величать меня вне официальных приёмов! Это имя режет мне уши.

– Что за выражения, Ваше Высочество? – нахмурился герцог.

– Милорд, – с шумом выдохнув, помотала головой принцесса, – не тяните – говорите то, что хотели сказать. Зачем Вы меня остановили?

– Его Величество не желает, чтобы Вы сегодня покидали пределы Нижнего парка.

– Что? – округлила глаза девушка и возмущённо сжала кулачки.

– Вы можете удостовериться в этом лично. Пройдите к королю – Ваш отец ожидает Вас.

– Интересно, с каких это пор Вы, лорд Кестенфилд, стали исполнять обязанности посыльного? – язвительно заметила Ирена, назвав герцога по фамилии^[42], что говорило об открытом пренебрежении к его титулу, круто повернулась в противоположную сторону и быстро зашагала по направлению к лестнице.

Ричард IV ждал свою единственную дочь в кабинете. Дешторнак, как обычно, сидел за перегородкой, чтобы не мешать августейшим родственникам беседовать.

– Родная, ты неважно чувствовала себя вчера. Я не желаю, чтобы холодный ветер стал причиной болезни. А сегодня непогода. Зная твою любовь к долгим скачкам, я прекрасно понимаю, что это тебя не остановит. Ты разгорячишь коня, а потом простудишься. Этого мне менее всего хочется, – ласково ответил на вопросительный взгляд дочери монарх, поглаживая девушку по светлым волосам.

Ирена покачала головой, сложила ладони вместе, прикрыв ими губы. «Как сильно он любит меня, о Господи… А я творю чёрт знает что», – пронеслось в её голове. Опустив на несколько секунд ресницы, принцесса вздохнула и, поймав руку отца, покрыла её поцелуями.

– Папа, со мной всё в порядке. Я сильная и выносливая девушка, какой и положено быть наследной принцессе. И никакой ветер не сможет мне причинить вреда. Но поймите, я просто должна выехать на свободу! Я должна сесть на коня и помчаться вдоль Темзы. Иначе и этот день будет потерян!

– Отчего тебе так необходимы эти твои ежедневные прогулки? – приподнял брови король.

– Для меня это лучшее лекарство. И от скуки, и от недугов, – прошептала Ирена. – Отпустите меня!.. Ну пожалуйста…

– Что я могу с тобой сделать, упрямая девчонка? – развёл руками Ричард IV. – Ты вся в мать. Она тоже умела добиваться желаемых целей.

Ирена отошла на шаг назад и сделала книксен, понимая, что перевес уже на её стороне, если отец снова сравнивает дочь с погибшей королевой.

– Хорошо, – кивнул Тюдор. – Буран, Темза и ветер в твоём полном распоряжении! Только будь осторожна, прошу тебя! Сердце моё неспокойно…

Ирена бросилась к монарху на шею со словами: «О! Благодарю Вас, отец!». Смотря в чистые голубые глаза короля, девушка улыбнулась:

– Вы всегда меня понимали…

– Потому что я люблю тебя, дорогая, – улыбнулся мужчина.

Отойдя от короля, принцесса ещё раз сделала книксен, лукаво улыбнулась и чинно ответила:

– До свидания, Ваше Величество! Желаю Вам плодотворного дня.

С этими словами она исчезла в проёме дверей, а Ричард IV расплылся в улыбке.

Дешторнак выполз из-за ширмы, потирая спину.

– Что-то я неудобно сидел, – пожаловался министр.

– Давно пора выбросить эту банкетку и поставить для тебя там нормальное кресло, – ответил король и подошёл к окошку. – А ещё лучше прорубить дверь в твой кабинет. Догадайся, в каком одеянии она собралась гулять?

– Ставлю полфунта, что в амазонке, – ответил Клиффорд, усаживаясь на софу.

– А подробнее? – не унимался король.

– В простой амазонке. Я бы даже сказал, в мужском платье.

– Вот именно. Без подола, корсета и украшений. Заколка не в счёт – она её не снимает.

– Но девочка права – зачем лишний раз привлекать к себе внимание золотом и фижмами? Если она кого-то встретит на дороге, никому и в голову не придёт, что перед ним – принцесса Уэльская!

– Я это понимаю, – отреагировал Ричард Благостный, вернувшись вглубь кабинета, и сел на софу рядом с другом. – То обстоятельство, что дочь хочет оставаться неузнанной в своих прогулках, с одной стороны, меня радует, а с другой, пугает.

– Пугает – почему?

– Она категорически против эскорта. А если кто-то решит её обидеть? Она даже перстень фамильный не носит, который известен всем дворянам Англии.

– Смею напомнить, – почёсывая бородку, ответил Дешторнак, – что наша девочка не гуляет одна. Она, конечно, с детства любила секретничать с камеристками, и не расскажет своих взрослых тайн никому. Но думаю, что перстень Ирена носит где-нибудь в корсаже. Не такая уж глупенькая наша наследница, чтобы не оставить себе путей отступления в трудную минуту.

– Хочется верить твоим словам, – ответил король. – Иногда мне кажется, что ты действительно знаешь мою дочь лучше, чем я сам. Но зачем она ездит в город, зачем?

– Вашему Величеству пора вернуться к проекту декларации к Испании, – напомнил министр, уводя друга от темы, и поднялся.

– Да, – ответил Ричард IV, – согласен. Давно пора.

Не прошло и часа, как Ирена уже аккуратно продвигалась сквозь заросли Эшерского леса к полянке «красных». Сегодня дежурило четвёртое звено, стоявшие в карауле Амори Фантье и Питер Гаабс быстро узнали недавнюю знакомую.

– Остановись, красавица! – крикнул француз. – Куда это зеленоглазая направляется?

– Амори! – заулыбалась принцесса. – Здравствуй!

Действительно, среди деревьев её глаза чаще отливали зеленью.

– Ирена! – воскликнул Питер, приближаясь к гостье и помогая спешиться. – Каким ветром тебя к нам занесло?

– Попутным, Питер! – отозвалась девушка. – Посторонних на полянку пускаете?

– Только если этот «посторонний» – ты! – галантно раскланялся француз.

– Спасибо за доверие, месье! – сделала реверанс Ирена.

– Ну рассказывай, что нового в Лондоне? – спросил Питер.

– Почти ничего, если не считать, что на днях приезжала маркиза за данью.

– А вот у нас есть что тебе рассказать, – хитро улыбнулся юноша и сверкнул глазами.

Едва девушка ступила на полянку, лесные друзья побросали свои привычные дела и стали наперебой рассказывать ей о своей проделке: о том, как они уговорили командира надеть платье графа Генуэзского, на чью карету несколько месяцев назад напали разбойники и чьи вещи по сей день хранятся в лагере «красных», как Райт долго отпирался и как потом было весело во дворце.

Приоткрыв тайну появления Джона и Робина на паркете в атриуме Виндзора, Ирена успокоилась. Сияя блаженной улыбкой, девушка думала лишь о том, какие отличные ребята эти Лесные стражи – так снова мысленно окрестила новых друзей непоседливая принцесса и решила только так и называть их впредь. «Господи, как хорошо с ними! И что же это такое – то, что связало нас крепко-накрепко, словно морским узлом? Я уже не сама по себе – я часть этой команды!» – думала принцесса Уэльская, сияя улыбкой, которой одаривала всех лесных друзей сразу.

Лёгкий августовский ветер, запах свежего сена, недавно привезённого для лошадей, потрескивание костров, на которых Дядюшка Бен готовил вкуснейшую похлёбку из зайцев, гомон ребят – всё это смешалось в единую музыку и называлось простым словом «счастье». Ирена ощущала, что именно здесь, в глуши леса, среди весёлой компании лесного братства она живёт по-настоящему.

Вечером того же дня двадцать семь головорезов Чёрного Джона верхом на двадцати семи отличнейших арабских скакунах гнали оставшуюся часть табуна в загородный дом, ключи от которого атаман получил от посыльного леди Анжелины лично.

Путь разбойников от Виндзора на Кембриджскую дорогу лежал через Эшерскую, в паре миль от того места, где расположился лагерь Красного Джона. И двигались бандиты именно через ту опушку, куда выбирались всадники в красных одеждах. Если б не предупредительный крик «совы», изданный Эриком, который первым заметил медленно ползущий по грязной дороге караван, то «красные» столкнулись бы нос к носу с «чёрными» весьма неожиданно. Лесные друзья вмиг сжали в руках оружие, едва морды их лошадей высунулись из зарослей придорожного вереска.

Джон Кеннеди увидел, как из оврага на дорожную насыпь верхом на лошадях один за одним выбираются Джон Райт, Рей Шервуд, близнецы, Джером Остин Вендер, Эрик Вайт, Рональд Рок и ещё несколько «красных», сопровождающих Ирену, которую всадники обступили плотным кольцом со всех сторон.

Несмотря на то что разбойников было в два раза больше, атаман решил не ввязываться в бойню. Впрочем, истинной причиной тому был порох, что везли на себе несколько лошадей – одно неосторожное движение могло привести к кровавому месиву на дороге, в котором смешались бы все. Сузив глаза и низко надвинув шляпу на лоб, чтобы его черты было сложно рассмотреть, Кеннеди прошёлся взглядом по хмурым лицам лесных друзей, особенно долго остановившись на своём вечном антагонисте, к которому неминуемо приближал его конь.

Два каравана медленно сходились на узкой дорожке. Ирена с опасением огляделась на ребят – не собираются ли они нападать?

Райт сдвинул брови, но приветствовал атамана лёгким кивком, давая понять, что драться с ним без причины не собирается. Чёрный Джон ответил Красному тем же. Их лошади разошлись, подсказывая остальным, что боя не будет.

Когда лошадь Джона Кеннеди практически поравнялась с Бураном, девушка поняла, что разбойник, прищурившись, направил на неё пытливый взгляд, оценив странный наряд девушки. «Амазонка… – мысленно отметил бандит. – Всё понятно».

– Очень хорошо, – произнёс Чёрный Джон. – Вот мы и встретились, милочка. Значит, я не ошибся и Вы действительно шпионка «красных». Приятно осознавать, что нюх я ещё не потерял…

Ирена решила, что благоразумнее промолчать в ответ, и лишь крепче сжала повод.

– Очень хорошо… Пусть я проиграл одну битву, но это не значит, что я проиграл всю войну… – добавил Кеннеди и пришпорил коня, чтобы как можно быстрее преодолеть кордон лесных друзей.

Его головорезы рысью скакали следом, не проронив ни слова в адрес «красных».

Ирена уже готова была перевести дух, как заметила, что поравнявшийся с ней бандит, завершающий цепочку шайки, остановился.

– Помните меня? – спросил красивый испанец.

Девушка вздрогнула, узнав голос своего пленителя. В памяти мгновенно всплыла его железная хватка, сковавшая не только её руки, но и волю.

– Я Вас очень хорошо помню… – улыбнулся Джим Токкинс.

Его лицо было сложно разглядеть под тенью широкополой шляпы – Ирена видела лишь аккуратные усики с бородкой и изящные красивые губы, сложившиеся в полуулыбку. Как и в тот злополучный день у ювелирки, девушка замерла, не в силах заставить Бурана сделать шаг вперёд, и не отводила взгляда от испанца.

Эрик, бывший ближе всех к блондинке, пришпорив коня, втиснулся между Иреной и Джимом, зло крикнув:

– Токкинс! Пшёл вон!

– Ой, блондинчик заговорил. Голосок прорезался, – усмехнулся разбойник.

Из-за крупа лошади Эрика выросла громоздкая фигура Рональда со словами:

– С первого раза непонятно? Сейчас поймёшь…

Испанец не заставил просить себя дважды, пришпорил коня и стрелой умчался вслед за остальными. Ирена недоумённо проводила его взглядом, с облегчением почувствовав, что оцепенение прошло.

– Негодяй, – пробурчал Джек Парра Ортис. – Ещё испанец. Вот из-за таких, как он, наши страны до сих пор не могут подписать соглашение об обмене эмигрантами!

– Встречу когда-нибудь – шею отверчу, – сжал кулаки Тед.

– Да, – подал голос молчаливый Джером. – Но такие трусы отдельно не ходят. Он смелый только в толпе, окружённый своими приятелями.

– Ребята! – подъехав к стайке разбушевавшихся «красных», сверкнул глазами командир второго звена Рей Шервуд. – Всё решено! У меня пока не было личного врага среди «чёрных», поэтому могу смело взять этого испанца на себя!

– Это почему же ты? – возмутился Эрик Вайт. – Я ему тоже с удовольствием уши отрежу!

– Да ладно вам! – пожала плечами принцесса, понимая, что причиной такой волны негодования стала именно она. – Подумаешь, какой-то разбойник пальчиком погрозил. Это же совершенно ничего не значит.

– Значит, Ирена, значит! – возразил Парра Ортис. – Ты очень плохо знаешь «чёрных».

– И Токкинс ничуть не лучше Кеннеди, – хмуро констатировал Джером, заставив девушку удивиться своей разговорчивости и обернуть к нему лицо.

– Ладно. Поехали уже, – махнула рукой Ирена и слегка щёлкнула поводом. Буран послушно двинулся вперёд.

Красный Джон, возглавляющий кортеж и всё время хмуро исподлобья наблюдавший за сценой, готовый в любой момент проткнуть Токкинса клинком, развернул коня и продолжил путь. С ним поравнялся Джек.

– Ох, Джонни, чует моё сердце, надо ополчаться. Вон сколько у них добра. И ехали важные, как на пир… Откуда эти кони? Да ещё и гружёные!

– Ты думаешь, у них появился новый покровитель?

– Даже не знаю. Но мне это всё ой как не нравится…

– Мне тоже, старина…

Все «красные» понимали, что их маленькая Русалочка попала в незавидную ситуацию: Джон Кеннеди никому не прощал обид, а девушка, по воле Небес, встала у него на пути. В том, что она связана с «красными» и мешает его стремлению к первенству над Райтом, бандит уже не сомневался.

Ниточка запуталась, и теперь, чтобы её развязать, нужно было приложить максимум усилий. А грозные мужчины не привыкли к такому тонкому делу. Им всегда было проще рубить сплеча.

Джером Остин Вендер подвёл своего коня к Ирене, понимая, что именно сейчас он сможет получить ответы на все появившиеся у него вопросы.

– А ну-ка скажи мне, Русалочка, на что намекал Кеннеди?

– Намекал? На что намекал? – подняла на красавца растерянный взгляд девушка, очень удивлённая тем, что он впервые обратился к ней напрямую.

– Что он говорил про шпионку?

– Просто, когда я была у него в плену, он интересовался, не Райт ли моя фамилия, – стараясь держаться как можно более спокойно, ответила девушка.

– Вот как… – отозвался юноша, пронзая взглядом ночь. – Интересно. И с чего это он взял, что ты можешь быть Райт? У Джона нет ни сестры, ни жены – это известно всем.

– Я не знаю, Джером.

– А Токкинс, значит, тебя собственноручно изловил в тот день, – догадался страж.

– Да, верно… Есть за мной такой грешок.

– Что это значит? – насторожился юноша.

– Я могла бы убежать, если честно, – тихо проговорила Ирена, опустив взгляд. – Но… что-то словно не давало мне сделать это. Я стояла и смотрела на площадь, где бандиты гонялись за горожанами, пока он не заметил меня.

– Любопытство?

– Да, но откуда ты знаешь? – девушка смущённо подняла на Остина Вендера свои прекрасные бирюзовые глаза.

В уголках его губ мелькнула приятная улыбка.

– Я тоже любопытный и кое-что умею замечать… Тебя привлекли крики. Ты решила узнать, что происходит, но быстро попала в гущу событий и растерялась. Поэтому он оказался проворнее.

– Ты абсолютно прав, всё так и было. Но я не жалею о том, что случилось, – призналась принцесса и отрицательно повела головой.

– Не жалеешь, что попала в плен к Кеннеди? – удивлённо поднял брови Джером.

– Нисколько.

– Почему?

Огромные глаза юноши недвижно смотрели на неё, ожидая ответа. Радужка Ирены снова сменила цвет на более светлый, ресницы дрогнули. Быстро моргнув и лишь на миг опустив взгляд, девушка ответила:

– Потому что после плена в моей жизни появились вы. И это, на самом деле, счастье.

Красавица Анжелина полдня просидела у окон, выходящих на главную аллею Нижнего парка, поджидая возвращения Ирены. Но всё было тщетно: наследницы и след простыл.

Лениво обмахиваясь веером и заметив, как по коридору прошлась в сторону прачечной златовласая камеристка принцессы Уэльской, маркиза решила сменить тактику. Её глаза блеснули нехорошим огнём. Выждав, когда девушка направится назад, к покоям своей госпожи, первая леди словно невзначай перешла ей дорогу.

Синеглазка склонилась в низком реверансе. Анжелина холодно кивнула и произнесла, указывая на подол своего шикарного платья свободной левой рукой:

– Мисс Бенсон, взгляните сюда: тут что-то оборвалось.

Мери молча опустилась на колени и стала изучать оборки. Не найдя ничего, что порочило бы наряд племянницы короля, она поднялась и тихо произнесла:

– Всё в порядке, миледи.

– Хорошо, – ухмыльнулась красавица. – А теперь следуй за мной.

Не дожидаясь реакции девушки, леди Линкольн величественно уплыла по лестнице на свой, третий этаж. Мери, как привязанная, следовала за ней. Но когда впереди, ближе к покоям маркизы, замаячили гвардейские мундиры, невероятный страх овладел душой Синеглазки. Плохо отдавая себе отчёт в том, что она делает, камеристка Ирены подхватила юбки и опрометью бросилась прочь.

Анжелина, услышав поспешный топот, изумлённо обернулась и злобно прошипела, сильно сжав веер: «Чертовка!»

В это время к гвардейцам, находящимся в карауле, подходил бравый молодой капрал. Увидев столь странную сцену, он несколько опешил, не зная, как необходимо поступить. Но в следующую же секунду получил приказ от разъярённой маркизы:

– Что Вы стоите, как вкопанный! Немедленно догнать негодницу и привести ко мне!

Капрал взял под козырёк и молниеносно бросился вслед за беглянкой. А первая леди проследовала в свою комнату, надеясь, что «этот солдафон» всё-таки выполнит приказ подобающим образом.

Преследователь нагнал Синеглазку уже недалеко от покоев Ирены – оставался последний поворот, за которым её ожидали спасительные и такие знакомые, почти родные, мундиры гвардейцев второго этажа из роты Джаспера Рида. Но капрал оказался шустрее, чем девушка, и ловко схватил её за руку:

– А ну-ка стой, красавица!

– Отпустите меня! – взмолилась Мери, оказавшись закованной в цепких объятиях гвардейца.

– Да прекрати ты дёргаться!

– Прошу Вас! Она убьёт меня!..

– Да неужели? – усмехнулся в усы капрал. – Вот велика важность. А ну идём, там разберёмся, что ты натворила.

– Я ничего не делала! Я камеристка Её Высочества!

– Вот тогда пусть Её Высочество и отменяет приказы Её Светлости, – съехидничал молодой человек, таща упирающуюся девицу к лестнице.

В этот миг разводящий офицер второго этажа по фамилии Блаунт, состоящий также в чине капрала, пришёл проверять своих гвардейцев. Едва поднявшись на этаж, он с удивлением обнаружил странную картину: служанку наследной принцессы (которая, надо заметить, мужчине очень нравилась, и он не упускал случая ей об этом намекнуть) куда-то, причём явно против её воли, тащит офицер другой роты.

– Питерсон, что здесь происходит? – осведомился гвардеец.

– О, помогите мне, пожалуйста! – взмолилась Мери, узнав в мужчине своего поклонника.

– Блаунт, это не Ваше дело, я исполняю поручение Её Светлости леди Линкольн.

– Леди Линкольн? И что же такого мисс Бенсон натворила?

– Вы знакомы? – грозно прогремел Питерсон, продолжая крепко удерживать руки вырывающейся Мери.

– Я отвечаю за развод караульных на втором этаже, а эта девушка служит у принцессы Уэльской, – холодно отпарировал Блаунт, и на его привлекательном лице мгновенно заострились скулы.

– Вот иди к своим караульным и не мешай мне, – гаркнул Питерсон.

Капрал съёжился, прикидывая, чей гнев окажется сильнее: маркизы, если ей не приведут жертву по его, Блаунта, вине, или наследницы, которая не дозовётся свою камеристку… «А в конце концов, что случится с этой маленькой Синеглазкой в покоях племянницы короля? Ну не съедят же её там заживо, в самом деле…» – утешил себя мужчина и отступил с дороги, словно не замечая ошеломлённого взгляда девушки.

– Войдите!

– Вот она, миледи, – ввёл перепуганную Мери Питерсон.

– Замечательно. Идите, капрал.

– Слушаю, миледи!

Едва двери за мужчиной закрылись, первая леди откинулась на спинку кресла и внимательным взором изучила стройную фигурку камеристки своей сестры.

– Итак, Мери… Мери Бенсон, – чуть наклонив голову, произнесла красавица-маркиза спокойным тоном и поставила локоток на ручку кресла. – Что ж, давай поговорим.

– Как будет угодно Вашей Светлости, – пролепетала девушка.

– Расскажи, что ты знаешь о верховых прогулках принцессы Уэльской?

– О прогулках? Но что я могу знать, я ничего не знаю, – развела руками Синеглазка.

– А ты подумай хорошенько, – сузила глаза Анжелина.

– Почти каждое утро мы одеваем Её Высочество для верховой езды, она садится на коня и уезжает.

– Куда?

– Я не знаю. Её Высочество не докладывает нам.

– Не докладывает…

Первая леди нервно постучала белыми пальчиками по подлокотнику, резко поднялась, сделала несколько шагов по комнате, снова вернулась в кресло и строго посмотрела на Мери:

– Так куда же она всё-таки ездит?

– Я не могу этого знать, миледи! Я никогда не сопровождала её.

– Хорошо, другой вопрос: кому доверяет Её Высочество?

– Что значит «доверяет»?.. – растерянно переспросила девушка.

– Я спрашиваю: кому доверяет моя сестра, с кем во дворце она говорит по душам? Что непонятного, Мери?! Кто бывает у неё в покоях? Рид?

– Ну… я не знаю… Быть может… Может, Его Величеству…

– О, Боже! – прошипела леди Линкольн и отвернулась в сторону и процедила: – Никогда бы не подумала, что у моей сестры такие глупые служанки.

Повернувшись к Синеглазке, она добавила громче:

– Сейчас же возвращайся к своим обязанностям и никому ни слова! Если хоть кто-то узнает о нашей с тобой встрече, вылетишь из дворца в два счёта! Я об этом позабочусь. Ты меня поняла?

Чёрные глаза красавицы злобно сверкнули, заставив содрогнуться бедную камеристку.

– Поняла, миледи, – сделала книксен девушка.

– Хорошо. А теперь иди! И не проговорись – будет хуже, помни.

– Да, миледи, я поняла Вас…

– Пошла вон!

Мери стрелой вылетела в коридор и бегом помчалась вниз. Через минуту она уже заперлась в кабинете Ирены и облегчённо вздохнула.

Четырнадцать друзей, провожающих Ирену, в недоумении смотрели на неё возле окраины Виндзора после её слов: «Всё, дальше – я сама!»

Тед первым решил прервать молчание:

– Ты уверена в своём решении?

– Безусловно! – кивнула девушка. – И прошу вас – только не обижайтесь. У каждого есть свои причуды.

– Но теперь ты не в безопасности, – хмуро возразил Джером. – Вспомни Кеннеди и Токкинса.

– Сегодня мне точно ничего не угрожает, – улыбнулась Ирена и махнула рукой за спину. – Они же уехали в противоположную сторону – на Кембридж!

Как можно было с этим спорить?

– Нет, всё-таки… – едва продолжил Эрик, как Джек махнул рукой со словами:

– Это бесполезно, ребята. В прошлый раз она нам с Джоном тоже не позволила себя до дома проводить.

– Да, было дело, – кивнул Райт. – Ирена – дама решительная, и перечить ей бесполезно.

На губах командира стражей появилась снисходительная улыбка, которая давала понять девушке, что он не торопит её раскрывать все карты разом, но всё-таки надеется когда-нибудь узнать и эту тайну.

– Спасибо, ребята, – улыбнулась принцесса.

– Знаешь, – подведя коня ближе к девушке, проговорил белобрысый Эрик, – мы тебя уже довольно давно знаем, и, казалось бы, не должно уже оставаться никаких секретов. А ты по-прежнему остаёшься для нас загадкой!

Ирена смущённо опустила взгляд.

– Но это здорово, чёрт возьми! – воскликнул Вайт, и среди «красных» пробежала волна одобрения.

– Интересно, – цокнув языком, задумчиво произнёс Крус, – разгадаем ли мы когда-нибудь эту загадку…

– Честно говоря, мне бы этого не хотелось, – призналась Ирена. – Или хотя бы не в скором времени.

– Да неужели всё настолько страшно? – снова подал голос Джером, пристально глядя в лицо Русалочки. – Какой должна быть тайна, чтобы ты так тщательно и долго скрывала её от нас? Если ты не леди Кеннеди, то почему прячешься?

Наследная принцесса Англии посмотрела в его огромные чёрные глаза – сегодня он говорил с ней как с обычной девушкой уже трижды!

– Я не знаю, как объяснить… – ответила Ирена. – Просто нам очень хорошо вместе, и я не хочу ничего менять. Моя тайна может всё испортить.

– В таком случае, – развёл руками Эрик, – нам остаётся только спросить: и когда же мы сможем лицезреть тебя вновь?

– В любой день на городской площади столицы у базарных рядов, – улыбнулась блондинка.

– Завтра в городе Майкл и Сем Тоберты, – прикинул Рональд и, обернувшись к друзьям, добавил: – Вам повезло, парни.

Кузены довольно закивали.

– Помни, что мы всегда рады видеть тебя в лагере, – произнёс Райт, обратив взор на девушку. – Ты действительно уже стала частью нас, и без тебя нам уже как-то неуютно.

– Спасибо, – проникновенно ответила Ирена. – Это самое приятное, что я могла услышать от вас… Мои Лесные стражи…

Парни заулыбались, явно одобряя такое своё название.

Наследница не преминула воспользоваться позитивной ноткой, чтобы красиво исчезнуть. Она развернула коня, слегка его пришпорила и помахала друзьям рукой на прощанье:

– До свидания, рыцари!

В ответ раздалось разноголосое «до свидания» четырнадцати взрослых мужчин, пленённых одной, самой обычной на вид девушкой.

Анжелина слонялась по восточному корпусу в раздумьях, спускаться ли в парк или слишком сыро для прогулок. В очередной раз выглянув в окно, выходящее на задний двор, она увидела, как возле конюшни спешилась её кузина в коричневой простой амазонке без юбки.

Заинтересованная маркиза положила руки на подоконник и прильнула к стеклу. Она увидела, что вышедший конюх, имя которого постоянно почему-то забывалось, взял Бурана под уздцы и увёл в конюшни. Но, вопреки ожиданиям, наследница не зашла под козырёк дворцового подъезда, а нырнула в конюшни вслед за Брюсом.

Около четверти часа пришлось прождать первой леди, когда наследная принцесса вновь окажется на улице. «Да о чём можно так долго болтать с конюхом?! – поражалась маркиза. – Это просто немыслимо… Господи, избави страну от такой королевы!»

Наконец Ирена появилась. Она улыбалась навстречу ветру и не спеша шла к подъезду – начинал снова накрапывать дождь.

Первая леди направилась к чёрному ходу, где решила встретить кузину. Но девушка не спешила появляться на пороге. Красавице пришлось спуститься по лестнице, хотя изначально в её планы входило свысока оглядеть неприличный наряд наследной принцессы, чем она намеревалась «убить» гордость дочери короля.

Анжелина встала в позу, но Ирена так и не появлялась.

Леди Линкольн прильнула к двери и расслышала негромкий разговор кузины с гвардейцем. «Ах, вот как?! – изумилась красавица. – Она теперь ещё и с солдатнёй болтает!» В следующий миг створка качнулась, Анжелина успела отступить. В проёме показалась белокурая головка наследницы, всё ещё говорящей со стражником:

– Я, конечно, ничего не обещаю, но поговорить с герцогом попытаюсь, – в этот миг принцесса обернулась и едва не наткнулась на кузину. – Анжелина?

– Наконец-то я тебя дождалась, – не боясь быть услышанной, фамильярно заявила маркиза.

– И что это значит?

– Я жду тебя полдня, кузина, а ты по часу болтаешь с чернью, вместо того чтобы как можно быстрее подняться к себе! Это поведение недостойно титула принцессы Уэльской!

– Ах, тебе всё мой титул покоя не даёт, – отмахнулась Ирена и закрыла за собой дверь. – Это моё личное дело, как, когда и с кем проводить свободное время.

– И тем не менее, где ты пропадаешь целыми днями? Это не одну меня интересует! Палата лордов уже задавалась этим вопросом не раз.

– Да что мне Палата лордов? – отпарировала принцесса. – Я ещё не коронована. А ты, наверное, соскучилась? Я тебя уже две ночи не видела на своём этаже. Кстати, хоть ключи бы вернула, лунатик ты мой.

Анжелина отвернулась и прикусила губу. В этот миг из дальнего коридора в холл вышли служанки, спешащие по своим делам. Кузины были вынуждены снизить тон разговора.

– Или Вашей Светлости просто надоело подниматься холодными ночами из тёплой постельки? – ехидно заметила Ирена, ведь на дворе существенно похолодало.

– Нет, дело не в этом, – прищурилась маркиза. – Но только наша война ещё не закончилась. Пока я жива и пока я рядом, тебе не будет покоя.

– Так выходи уже скорее замуж, коли тебе заняться более нечем, – сухо ответила Ирена, – а то ведёшь себя, как старая ведьма.

Маркиза сделала несколько шагов назад и ещё сильнее закусила губу. От её и без того бледного лица совершенно отхлынула кровь.

– Кстати, я очень рада, что ты перестала охотиться за моими вещами, – отметила принцесса, уже делая шаг к лестнице. – Но все эти угрозы пусты и мелки. Я не могу ненавидеть тебя – ты моя кузина, ты дочь единственной сестры моего отца. Да, мы в последние годы не ладим, но в будущем и ты, и я должны отдать и жизнь, и женское счастье Англии. На чьей голове будет корона – это неважно. Я не могу понять, отчего ты злишься на меня? Право рождения не выбирается человеком. Я верю, что ты одумаешься ещё, ведь у тебя живое сердце! – воззвала к рассудку красавицы Ирена, после чего перевела дыхание и тише добавила: – Не превращайся в ведьму… Тебе это не идёт.

При последних словах наследницы красавица так сильно стиснула зубы, что прокусила нижнюю губу, откуда брызнула алая кровь. Но принцесса этого не заметила, потому что в этот миг поднималась по лестнице в свои покои.

Маркиза всплеснула руками, коснувшись раны. Из освобождённой от зубок кожи кровь полилась ещё быстрее. Анжелина попыталась вытереть её руками, но это не помогало. В итоге все пальцы красавицы побагровели, а белое платье было напрочь испорчено.

Сердце от испуга бешено заколотилось. Потеряв от неожиданности все ориентиры, девушка бросилась по коридору в сторону прачечных, но заплутала в незнакомых переходах, добралась до лестницы и решила, что лучше всего подняться к себе.

Пока леди Линкольн бегала по Виндзорскому замку с окровавленными руками, к её лицу прилило столько крови, сколько не приливало за всю жизнь – от бега девушка раскраснелась, и некоторые офицеры, стоящие в карауле, не узнавали её…

Внезапно на лестнице, ведущей в гостевое крыло, Анжелина лицом к лицу столкнулась с де Нанон. Француженка изумилась такому жуткому виду родственницы, но без промедления схватила опешившую красавицу за руку и потянула к себе. Через несколько минут они были уже в покоях иностранной гостьи.

Подведя маркизу к чаше с водой в уборной, Констанция на мгновение вышла. Вернувшись, она застала племянницу уже умытой и подала ей свежий платок.