Нереальная дружба

Атаман настолько вошёл в азарт, что позабыл о том, какое наказание грозит ему за столь дерзкое преступление, как попытка покушения на наследницу престола, в случае ареста. Он видел перед собой только лицо Красного Джона, и желание хоть в чём-то превзойти соперника было настолько велико, что разбойник не думал о последствиях.

Райт теснил Кеннеди в сторону от основного действа – по его просьбе в эту битву не вмешивался никто: ни гвардейцы, ни стражи. Озверевший бандит, даже не помышляя о побеге, был готов принять смерть непосредственно в этом лесу. Командир стражей решил окончательно покончить с древней враждой и подлыми делами своего недруга раз и навсегда.

– Что, Джонни, никак не успокоишься? – ехидно бросил сопернику Кеннеди при выпаде.

– Надоел ты мне хуже некуда, – процедил Райт, наступая. – Пусть на этот раз не я буду твоим судьёй, но зато буду знать, что с тобой покончено. Ты слишком много на себя взял!

– Очень хорошо! – лишь оскалился в ответ атаман, едва успевая отражать сыпавшиеся на него градом удары.

– И поговорка мне твоя надоела! – зло прошипел Райт и одним взмахом рассёк завязку плаща Кеннеди, пройдя буквально в дюйме от горла.

Ландешот, наблюдавший за битвой, подался вперёд, испугавшись за жизнь разбойника, но после понял, что недооценил фехтовальные способности Красного Джона.

– И вообще ты мне надоел! – пытаясь выбить оружие из рук соперника сильным батманом^[51], процедил Райт.

– Интересно, по какой такой причине? А, господин Лесной страж?

– Да хотя бы потому, что ты привязался к Ирен и не даёшь ей шагу ступить спокойно! – откинул противника Райт, злобно сверля его глазами и готовясь нанести новый укол.

– Ты имеешь в виду Ирену Элиссу, принцессу Уэльскую? – ехидно поинтересовался Кеннеди, понимая, что эта фраза выведет соперника из равновесия, и поставил парад. – Твою подружку, что оказалась наследницей престола?

Райт почувствовал, как похолодела кровь в жилах.

– Что ты сказал? – на миг остановился Джон.

Едва воспользовавшийся его замешательством противник стал наносить удары, он начал машинально их отражать, в то время как мозг всё ещё отказывался верить в услышанное.

– Я сказал, что твоя белокурая подружка с жемчужной заколкой в волосах и есть наследница английского престола! – повторил Кеннеди с таким наслаждением, словно получал удовольствие от произнесения смертного приговора недругу.

– Что за бред ты несёшь! – усмехнулся Райт. – Ты сошёл с ума?

Лесной страж с такой силой нанёс удар, что откинул противника на несколько шагов назад, что дало им возможность немного передохнуть.

– Вот как раз у меня с головой всё в порядке, – опустив шпагу, ответил Кеннеди. – И я говорю тебе истинную правду. Ты был доверчив, как ребёнок, и принцесса обвела тебя и всю твою команду вокруг пальца. Да, наша наследница сама обойдёт любого шпиона, не так ли? Ей ищейки не нужны.

– Заткнись и продолжай бой! – огрызнулся Райт.

– Как изволите, – салютуя Красному Джону, ответил Чёрный и встал в позицию.

Страж с новой силой стал атаковать, тесня противника назад и приговаривая с каждым ударом:

– Это тебе за обиду Ирены! Получи за принцессу-шпионку! А это тебе за «подружку»! За Ирену! За Элиссу! Ирену! Элиссу!..

Мужчина сыпал бессчётное количество ударов, которые атаман едва успевал отражать, ставя парады и совсем не глядя вокруг себя. Под каблук ему попался торчащий корень старого вяза, и Чёрный Джон, споткнувшись, потерял равновесие. Он нелепо взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах, и почувствовал, как шпага предательски выскользнула из его пальцев под умелым ангаже^[52] соперника…

В этот миг атаман наткнулся спиной на шершавую поверхность ствола – отступать ему было некуда. Джон Райт с разъярённым лицом поднял чуть дрожащее оружие на уровень глаз атамана и полоснул клинком вертикально по его лицу со словами: «За всё!»

Ирена, наблюдавшая действо из-за плеча Ландешота – ближе капитан-лейтенант её попросту не подпустил – всплеснула руками и на миг зажмурилась. Сам герцог кинулся вперёд. Но движения Райта были настолько точны, что он лишь рассёк маску бандита, и она упала к ногам Чёрного Джона.

Пэр, успокоившись, остановился и обернулся к принцессе. Ирена изумлёнными глазами смотрела на двух Джонов. Девушка впервые видела открытое лицо атамана разбойников при дневном свете. Оно оказалось очень смуглым, в чём угадывалось родство с испанцами, о котором говорил Райт. Глаза Кеннеди, чёрные, как угольки, обеспокоенно забегали по лицам окружающих – он только сейчас заметил, что все разбойники давно сложили оружие, а биться продолжали только они вдвоём с Райтом, как это случалось и ранее.

Без маски атаман ощущал себя словно раздетым.

Райт на правах победителя воспользовался замешательством Кеннеди, сломав шпагу врага со словами:

– Всё кончено, достопочтенный Джон Кеннеди. Теперь ты политический преступник и будешь арестован именем короля. Лицо твоё я уже неоднократно видел, а вот принцессе Уэльской и нашей Ирене будет интересно на него взглянуть, я думаю.

В ответ Кеннеди только рассмеялся:

– А-ха-ха-ха! Неужели ты до сих пор не понял, что эти две девушки – один человек?! Очень хорошо!

– Молчи, Кеннеди. Это невозможно.

Двух Джонов обступили гвардейцы. Райт отошёл на несколько шагов.

– Именем короля, Вы арестованы, – провозгласил капитан-лейтенант, и солдаты увели повергнутого атамана.

Но, уходя, Кеннеди рассмеялся таким победоносным и диким смехом, что по коже отважного Красного Джона пробежали мурашки. Он оглянулся на друзей – все они, от близнецов до Дядюшки Бена, прекрасно слышали слова бандита и не могли поверить им. По рядам Лесных стражей прошёл ропот.

Ирена, стоявшая поодаль от друзей, поняла, что скрываться далее бессмысленно. Девушка сильно побледнела, её ноги подкашивались, и в горле совсем пересохло от волнения. Она лишь тяжело вздохнула и навалилась на стоящее позади дерево, словно ища опоры.

Джон Райт медленно обвёл друзей глазами и едва слышно, с заметной дрожью в голосе, словно оправдываясь, произнёс:

– Этого не может быть. Он бредил. Это неправда!

Сердце Лесного стража бешено заколотилось, на лбу выступила испарина.

Ландешот, недоумевая, что тут происходит, прошёл мимо него, покачал головой и скрылся за зеленью.

И только сейчас Джон заметил чуть поодаль от своих друзей Ирену, которая стояла у дерева и смотрела прямо перед собой вдаль, при этом, конечно, ничего не видя, потому что пелена сдерживаемых слёз подёрнула её взгляд.

Райт подошёл к девушке, осторожно взял её за плечи, словно желая удостовериться в том, что перед ним та самая Русалочка, ставшая желанной гостьей в их лагере, какой он её знал до сих пор. Пытаясь посмотреть в бирюзовые глаза девушки, мужчина попросил:

– Скажи нам, что это неправда! Успокой душу!

Но, вопреки ожиданиям Красного Джона, принцесса тихо прошептала, едва шевеля сухими губами:

– Это правда, Джон…

Райт отшатнулся, резко отдёрнув руки, словно обжёгся о её хрупкие плечи. Кровь в жилах застыла, и сердце на миг остановилось. Ужас сковал движения командира Лесных стражей – ужас от осознания того, как далеко он и его друзья зашли за запретную черту, общаясь с августейшей особой, словно с простой мещанкой^[53]. Отступив на два шага назад, мужчина отрицательно покачал головой:

– Нет, я не могу в это поверить… То, что было… Это ведь всё было!

Его друзья замерли с каменными лицами, на которых читалась вселенская грусть.

Тишину нарушило появление короля. Он приехал верхом на белом жеребце и быстро спешился, оглядывая происходящее. Ландешот, появившийся словно из ниоткуда, принял под уздцы королевского жеребца.

Ричард IV обвёл стражей добрым взглядом. Ирена в считанные секунды оказалась рядом с ним, и отец заключил дочь в свои крепкие объятия.

От этого зрелища у Джона Райта задрожали руки: произошедшее яснее всего подтверждало слова Кеннеди, но он никак не мог поверить в то, что их милая Русалочка-Ирена – будущая королева его страны!

Девушка стёрла с глаз слёзы, прячась в воротник отца. Монарх гладил своё единственное дитя по голове, радуясь, что всё плохое позади. Ричард Благостный взглянул на Ландешота, тот молча кивнул, понимая вопрос своего сюзерена: гвардейцы были далеко и не могли слышать разговора короля и Лесных стражей.

Райт сделал несколько шагов навстречу августейшим особам, остальные «красные», как заворожённые, последовали за ним.

– Ваше Величество… Наша миссия выполнена, – доложил Красный Джон.

– Я вижу, виконт, – кивнул Тюдор. – И безмерно благодарен Вам за это. Будьте уверены, в долгу не останусь!

Джон перевёл взгляд на Ирену и склонился на одно колено:

– Позвольте выразить Вам своё почтение, Ваше Высочество. Теперь Вы в безопасности.

Стражи, как один, опустились на колени следом за своим командиром.

Это зрелище, словно ножом, полоснуло девушку в самое сердце ещё сильнее, чем всё, что происходило ранее. Она всплеснула руками и почувствовала, как из глаз брызнули свежие слёзы. В первую секунду Ирена отвернулась, прижавшись к плечу отца, и простонала:

– Господи, я не переживу этого!..

Король, совершенно не понимая, что происходит, взял дочь за плечи, чтобы спросить, что её так растревожило. Но уже через мгновение наследная принцесса Англии отпрянула от своего родителя и подскочила к лесным друзьям:

– Да встаньте же, я вас умоляю! Нас с вами столько объединяет – я не могу на это смотреть!

Но стражи не пошевелись, оставаясь коленопреклонёнными с опущенными головами.

По щекам принцессы ручьями текли слёзы. Понимая, что ничего не выходит, она рухнула рядом с Джоном на колени и разрыдалась, закрыв лицо руками.

– Господа, вам, спасителям наследницы английского трона, принцессы Уэльской, негоже стоять на коленях, – вмешался король, приходя на помощь дочери. – Прошу вас: поднимитесь.

Только после этих слов монарха Лесные стражи решились встать. Ирена стала метаться между ними, пытаясь заглянуть мужчинам в глаза, но они упорно опускали головы, пряча взгляд.

– Только не молчите, я прошу вас! Пожалуйста, – шептала девушка, касаясь плеч каждого, к кому подходила. – Я не могу вот так глупо потерять вас! Потерять всё, что было… Нашу дружбу!

Король, не произнося ни слова, наблюдал за действом, считая более благоразумным не вмешиваться ни во что.

Ирена обернулась к Джону с полными слёз глазами и вплотную подошла к нему:

– Умоляю тебя, благородный Красный Джон, командир маленького лесного отряда, не молчи хотя бы ты! Скажи, что будет с нашей дружбой? Не отвернётесь ли вы от меня?

– Прошу простить меня, Ваше Высочество… – начал было говорить Райт, но девушка оборвала его, прикрыв губы мужчины рукой:

– Нет! Я не позволю ко мне так обращаться! Я должна остаться для вас той, кем была ранее. Не смей произносить этого титула!

Райт сделал шаг назад, пальчики Ирены на несколько секунд ещё зависли в воздухе.

– Но это невозможно, – отрицательно качнул головой Джон. – Мы теперь слишком много знаем, и нас разделяет нечто непреодолимое. Наше отношение к Вашему сану не зависит от нашего желания думать иначе.

Король наблюдал за этим разговором и силился хоть что-то понять. Впрочем, мешать объясняться дочери и молодым людям он не стал, а лишь изредка переглядывался с Ландешотом, который снисходительно смотрел на стражей.

Принцесса Уэльская на несколько секунд закрыла глаза, едва сдерживая глухие рыдания. Помотав головой, рассыпая светлые волосы по плечам, девушка простонала:

– Господи… Случилось то, чего я больше всего боялась, ну почему ты не уберёг меня от этого?! Лишь десять дней счастья было в моей жизни. А теперь я теряю сразу всё! – Ирена снова обратила взгляд к мужчинам и воскликнула: – Неужели вы уйдёте вот так? И даже не вспомните меня более?

– Нет, это тоже невозможно, – выйдя из толпы друзей, ответил красавец Остин Вендер, первым после Райта поднявший на Дочь Англии взор. – Потому что мы слишком близко соприкоснулись с милой очаровательницей Иреной, девушкой с жемчугом в волосах и большой тайной, которую невозможно разгадать. Вы были частью нас, миледи. И единая красная душа лесного братства принадлежит Вам навеки, кем бы Вы ни были, как бы ни назывались.

– Джером, ты даже не представляешь, каким бальзамом мне на душу ложатся твои слова, – приложив руки к сердцу, ответила принцесса. – Если я буду знать, что останусь в ваших сердцах, то мне не столь грустно будет проводить свои несчастные дни в Виндзорских стенах, вспоминая, как мы гуляли и катались верхом, как поедали оленя с трюфелями от Дядюшки Бена, как вы столько раз спасали меня от разбойников Чёрного Джона. Но… если вы позволите мне остаться с вами и дальше… позволите хоть изредка навещать вас и прикасаться к вашей жизни, это будет самым великим подарком для меня. Потому что эти встречи подарили мне истинное счастье!

При последних словах наследная принцесса низко опустила голову, из глаз её снова выкатилось по хрустальной слезинке.

– Я совершенно ничего не понимаю, но это лучше любой греческой трагедии прочищает голову, – тихо констатировал король Ландешоту.

Герцог только кивнул в ответ. Обращаясь к дочери, уже громче, Ричард IV добавил:

– Дитя моё, я правильно догадался: вы с этими господами знакомы более, чем я могу предполагать?

– Я позже всё Вам расскажу, сир, – прошептала в ответ Ирена.

– Миледи, – Райт поднял на девушку полный скорби взгляд вмиг потухших карих глаз, из которых исчезло солнце, и сердце её сжалось. – Разрешите нам сегодня удалиться в лес и обдумать всё произошедшее.

– Я надеюсь, мы увидимся после этого снова, Джон?

– Если это будет угодно Вашему Высоч… – начал отвечать мужчина, но, увидев, как скривилось личико Ирены, осёкся. – Если это будет угодно Вам, миледи. Я вижу, что Вы искренни с нами сейчас. Мне непонятно, что побуждало Вас скрывать от нас свой сан ранее, с самого первого дня, когда судьба случайно свела нас, поэтому я хочу разобраться в первую очередь в собственных мыслях. Думаю, что и моим друзьям нужно то же самое. Мы не можем осуждать Ваших поступков: если Вы что-то решили, значит, так тому и быть. Но дайте нам время, чтобы осознать правду, с которой нужно смириться. К которой нужно привыкнуть.

– Конечно, я понимаю, что вам нужно время, чтобы принять истину…

– От Вашего предложения дружбы мы не можем отказаться, миледи. Но прошу Вас, дайте нам время, чтобы научиться принимать новую Вас… Не ведая истины, мы позволяли себе слишком многое в Вашем присутствии, и воспоминание о тех днях будет преследовать нас до конца жизни. Ведь мы – не лорды и не имеем права даже глаз на Вас поднимать.

– Будет ли эта дружба такой, как раньше, – произнёс задумчиво Рей, – вот в чём вопрос…

– Я думаю, время покажет, – ответила Ирена, переведя на Шервуда взгляд. – И во многом это зависит от вас. Если вы готовы простить мою ложь и принять в свои ряды маленькую девушку с большой тайной, то я не разочарую вас более, клянусь! Ведь такой дружбы – такой чистой, бескорыстной и честной, такой нереальной, что была между нами в эти десять дней, я не встречала никогда в жизни и уже точно никогда не встречу. Вы стали слишком много значить для меня, мои друзья, мои стражи, мои рыцари… И мне совершенно не важно, что вы – не лорды. Я люблю вас всё равно. Вы все живёте в моём сердце. Конечно, забыть сегодняшний день будет непросто. И я не прошу этого. Просто поймите: Элисса Английская и Русалочка по имени Ирена – это одно лицо. Одно, а не две маски одного человека. Да, я такая – девушка с секретом, который нельзя раскрывать.

– Это будет непросто, – заметил Робин. – Понять, что за мантией с королевскими лилиями скрывается та самая «наша» Ирена…

– Конечно, – кивнула принцесса. – Но ведь я справилась с мыслью, что ты и Джон – братья Косты.

Ландешот недовольно фыркнул, услышав свою фамилию. Зато стражи заметно повеселели, уловив тонкий намёк Ирены на то, что у каждого из них были свои причины для полуправды. На губах более молодых ребят даже заиграли улыбки – они узнали свою милую подругу, хитрую Русалочку, которая ничуть не изменилась, хоть и надела роскошное чёрное платье.

На сердце у Лесных стражей стало легче, и они пообещали вернуться в скором времени.

С лёгкой тоской отпустила их наследная принцесса, ещё долго провожая глазами удаляющуюся вереницу всадников в красных одеждах.

Вернувшись в свои покои, Ирена заперлась и рухнула на кровать ничком. Её никто не беспокоил, давая принцессе возможность собраться с мыслями и духом. А вот на следующее утро Вильям Клиффорд и король, предварительно заключив пари, были готовы выслушать историю похождений своей дочери за пределами Виндзора, чтобы понять, как она оказалась знакома с сорока Лесными стражами Красного Джона.

Кеннеди в первую же ночь, проведённую в Тауэре, кричал во всё горло, что работал по заказу племянницы короля леди Линкольн. Впрочем, это не мешало надзирателю и остальным совершенно не обращать на его показания внимания.

Маркиза же, узнав о том, что дело разбойники провалили, снова собралась наведаться в гости к ведьме вместе с кавалерами Ордена Подвязки, чтобы сокрушить её, но в старой избушке она никого не обнаружила, поэтому вернулась в Виндзор ни с чем. Первой леди оставалось только молить Бога, чтобы король, внемля обвинениям задержанного, не отдал приказа схватить её по подозрению в заговоре.

Крёстный отец маркизы пожурил девушку и взял с неё слово, что она больше не будет действовать без советов с его стороны и тем более – обращаться ко всяким колдуньям и головорезам.

Из двадцати семи разбойников сумели сбежать шесть человек: Джим, Громила и ещё четверо, ожидавших их на судне. Сначала бандиты ушли в подполье, но уже через несколько дней вокруг Токкинса образовалась новая шайка, в которую вступили мелкие шайки и одиночки со всех концов Лондона. О том, что Джон Кеннеди прогорел на похищении особы королевской крови, узнали многие. Но Громила и Джим упорно молчали о том, что же происходило на побережье на самом деле.

Суд над атаманом и его подельниками решили отложить сначала на месяц, потом на два, а в итоге, по просьбе Ирены, перенесли на весну. Причиной тому стал отъезд Красных стражей на зимний период в северное графство Мор.

Король же, уверенный, что ожидание наказания для преступника хуже его исполнения, ничуть не противился просьбе дочери. К слову сказать, он хотел, чтобы страсти вокруг скандального дела поулеглись, и чтобы его ненаглядная девочка к вопросу о наказании её несостоявшегося похитителя подошла, уже успокоившись.

Дополнение: «Разлука», ноябрь 1623 г.

– Что значит «уезжаете»? – широко раскрыв глаза, спрашивает Ирена.

Джером прячет взгляд, склоняя голову. Он в замешательстве – как объясниться? Ему действительно не по себе от мысли, что приходится на длительный срок покинуть девушку, за столь малое время ставшую для него самой родной. Но изменить этого нельзя.

Мелкий серый дождь монотонно барабанит по крыше беседки и срывает с деревьев красно-жёлтые листья. Парк, кажется, умирает.

Юноша молчит. Принцесса замечает, что он нервно теребит левой рукой костяшки на пальцах правой…

– Джером?..

– Понимаешь, мы не остаёмся в лесах на зиму. Представь сама – в лесу холодно и сыро, как можно отряду из сорока человек выдержать это в шалашах, почти под открытым небом?

– А разве нельзя снять гостиницу в Лондоне? Или арендовать дом?

– Нет, – едва заметно складывает губы в подобие страдальческой улыбки юный страж. – Это сложно и накладно. К тому же, мы ведь воины, если обоснуемся в городе, то уже не будет отряда Лесных стражей…

– Да, конечно… Ты прав.

Ирена подносит ладонь к подбородку и делает несколько шагов по беседке в задумчивости.

– И где вы живёте на севере? – оборачиваясь к другу, спрашивает она.

– У Джона есть небольшой замок, в котором мы и располагаемся на зимовку. Это удобнее и уютнее.

– Да, помню, он говорил что-то про замок э Лот…

– Нет, – качает головой Остин Вендер, – э Лот находится чуть дальше, и в нём живут родители Джона. Мы туда не суёмся. Командир обычно один ездит их навестить.

– Понятно… – отвечает девушка и снова делает несколько шагов по беседке, не глядя на друга. – Значит, это Мор. Его отец получил этот замок и титул графа от моего двадцать пять лет назад.

– Я примчусь к тебе первой ласточкой, едва мы вернёмся назад! – порывисто обещает Джером и, подойдя ближе к Ирене, берёт её за руки, смотрит в глубину морских глаз принцессы Уэльской. – Правда! Не сомневайся, едва зацветут сады, я буду здесь с радостной вестью!

– Значит, раньше апреля я тебя не увижу… – бормочет девушка и вынимает руки из ладоней стража.

– Примерно так…

Ирена отворачивается и тяжело вздыхает.

– Я буду скучать, – произносит Джером как-то особенно нежно.

– Я тоже, – отвечает девушка с печалью в голосе. – Скажи… – в этот миг она снова поворачивается к юноше всем телом, – разве ты не можешь остаться? У тебя ведь есть родственники в Лондоне?

На лице Джерома отражаются чувства смятения и озадаченности одновременно.

– Понимаешь… я не могу нарушить устав. Пусть неписанный, но… Все сорок «красных» всегда должны быть в одном месте. Мало ли что? Кроме того, я не могу подвести своё звено.

– Да, конечно, – бессильно соглашается принцесса. – Я понимаю…

– Это дисциплина, Ирен. Иначе бы те, кого ты называешь стражами, не стали той мощной силой, каковой они являются сейчас. Твоей силой.

Девушка только молча кивает в ответ. Но в глазах принцессы отражается столько боли, что Джером уже не в силах смотреть на неё.

– Надеюсь, что ты будешь в безопасности, пока мы живём далеко…

– Не волнуйся: зимой я почти не выезжаю за пределы дворцового парка.

Взгляд наследницы направляется сквозь облетающую листву старого ясеня, растущего сразу за прутьями беседки. Джером зажмуривается и мотает головой. Остаться ещё на минуту означает либо нарушить слово, данное при вступлении в ряды Лесных стражей, либо разорвать душу на части.

– Я вернусь весной, жди меня!

С этими словами юный поэт стремительно подходит к девушке, быстро целует её в щёку, сжимая тоненькие пальчики правой ладони, после чего так же стремительно выскакивает из беседки и торопливо уходит по дорожке прочь.

…Ирена смотрит ему вослед, тяжело вздыхает и опускает ресницы. Её стражи уезжают сегодня на север.