Читать книгу: «Подобный Пламени: Пробуждение»

Глава 1: "Тень в руинах"

Тьма здесь была древней.

Она не просто поглощала свет – она пожирала его, как голодный зверь, оставляя после себя лишь холодное, безжизненное ничто. Казалось, даже время в этом месте замедлялось, цепляясь за камни, словно не желая уходить дальше.

Артем шагнул вперед, и ботинок со скрипом провалился в слой вековой пыли. Фонарь на шлеме выхватывал из мрака обломки колонн, разбитые плиты с выцветшими письменами, полустертые барельефы, изображавшие существ, похожих на людей, но… не совсем. У них было слишком много глаз. Слишком много рук.

– Эй, Земляк, ты там живой? – в наушниках трещала Люси. Ее голос, обычно такой насмешливый, сейчас звучал напряженно.

– Живой, – пробормотал Артем, отряхивая перчатку от серой взвеси. – Но это место… оно какое-то неправильное.

– Ну конечно, неправильное, – фыркнула Люси. – Потому что это же древняя тюрьма богоподобных ублюдков, а не курорт. Ты нашел что-нибудь?

Артем не ответил. Его взгляд зацепился за странную стену в конце зала – гладкую, без единой царапины, в отличие от остальных разрушенных конструкций. На ней был выгравирован один-единственный символ: круг, перечеркнутый зигзагом, напоминающим молнию.

– Люси… – он медленно подошел ближе. – Здесь что-то есть.

– Что?

– Не знаю. Дверь?

Он протянул руку, и в тот же миг символ вспыхнул кроваво-красным. Камни под ногами дрогнули, и Артем едва удержался на ногах.

– Черт! Что ты там сделал?! – завопила Люси.

– Ничего! Я просто…

Стена раскололась.

Не со взрывом, не с грохотом – она просто разошлась, как занавес, и за ней открылась пустота. Не тьма, не свет – именно пустота, будто сама реальность здесь была вырезана.

И в центре этого ничто…

Оно сидело.

Фигура, скованная цепями из черного металла, которые впивались в плоть, словно живые. Голова была опущена, длинные белые волосы – точнее, то, что напоминало волосы, – свисали, скрывая лицо. Тело покрывали шрамы, но не обычные – они светились тусклым голубоватым светом, как трещины на перегретом металле.

Артем замер. В горле пересохло.

– Ты… – он сглотнул. – Ты меня слышишь?

Фигура не шевельнулась.

Тогда он шагнул ближе.

И в тот же миг оно подняло голову.

Артем вскрикнул и отпрянул. Там, где должны были быть глаза, горели две узкие щели – как у углей, раздуваемых ветром.

– Ты… пришел…

Голос был не звуком, а чем-то другим – он вибрировал прямо в костях, в зубах, в самой крови.

– Кто ты? – прошептал Артем.

Цепи затрещали. Одна за другой они начали лопаться, рассыпаясь в черный песок.

– Тысячи циклов… меня держали здесь…

Фигура встала.

И Артем понял, что это не человек.

Не бог.

Не демон.

Это было нечто, что когда-то бросило вызов самой Вечности.

– Освободи меня, – сказало существо. – И я дам тебе силу сжечь миры.

За спиной Артема раздался грохот – обваливался потолок. Люси орала что-то в ком, но он уже не слушал.

Он протянул руку.

И последняя цепь разорвалась.

Глава 2: "Память пепла"

Тьма отступила.

Не потому, что появился свет – просто сама пустота, заполнявшая камеру, вдруг сжалась, втянулась внутрь существа, как вода в песок. Артём зажмурился, чувствуя, как по лицу ударил резкий ветер. Когда он открыл глаза, перед ним стояло Оно.

Белое.

Высокое.

Слишком правильное, чтобы быть человеком, и слишком неправильное, чтобы быть чем-то иным.

Длинные, почти прозрачные волосы, похожие на струи дыма, ниспадали до пояса. Кожа – бледная, как кость, испещрённая теми самыми светящимися шрамами, которые теперь пульсировали слабым голубоватым светом. Лицо… Лицо было почти человеческим, если не считать глаз – точнее, того, что их заменяло: две узкие вертикальные щели, заполненные медленно перетекающим пламенем.

Оно дышало.

Тишина.

Артём понял, что задержал дыхание.

– Спасибо.

Голос. Нет, не голос – вибрация, проходящая сквозь кости, заставляющая зубы ныть, а кожу покрываться мурашками.

– Ты… – Артём сглотнул. – Кто ты?

Существо наклонило голову.

– Я был многим. Последним. Забытым. Тем, кого стёрли.

Оно подняло руку – длинные пальцы с тонкими, слишком острыми ногтями – и провело по воздуху. Там, где прошли пальцы, остался след – трещина в самой реальности, сквозь которую проглядывало что-то… иное.

– Ты освободил меня. Теперь я должен вспомнить.

Артём почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

– Вспомнить что?

– Всё.

Существо закрыло глаза-щели.

И мир взорвался.

Воспоминание первое: Падение

Небо горело.

Оно помнило это – помнило, как багровые сполохи рвали облака, как воздух дрожал от ударов, которых ещё не было, но которые уже готовились обрушиться на землю.

Оно стояло на вершине башни – нет, не башни, Храма, последнего оплота Творцов, и смотрело вверх.

Там, в вышине, за клубящимися тучами, виднелся контур.

Небесный Трон.

– Они идут, – сказал кто-то рядом.

Оно обернулось.

Их было семеро.

Семеро Дважды Рождённых.

– Мы проиграли, – прошептала та, что стояла слева – высокая, с кожей цвета тёмного серебра и глазами, полными звёзд.

– Нет, – ответило Оно. – Мы просто ещё не закончили.

Где-то внизу раздался взрыв. Башня дрогнула.

– Вечность знает о плане, – сказал другой, массивный, с рогами, изломанными в боях. – Она не даст нам уйти.

– Значит, мы не уйдём, – ответило Оно.

И улыбнулось.

– Мы умрём.

Воспоминание второе: Клятва

Темнота.

Холод.

Оно лежало на камнях, чувствуя, как тело – нет, не тело, оболочка – медленно умирает.

Кровь.

Её было так много.

Но это не имело значения.

Рядом кто-то стоял.

– Ты последний, – сказал голос.

Оно попыталось поднять голову, но не смогло.

– Они все…?

– Да.

Тишина.

– Но ты помнишь клятву, – продолжил голос. – Мы вернёмся. Каждое падение – это шаг. Каждая смерть – это удар.

Оно закрыло глаза.

– Я… помню…

– Тогда спи. Проснёшься – когда придёт время.

И тьма поглотила его.

Реальность

Артём очнулся на полу.

Голова раскалывалась, в ушах звенело, а перед глазами плясали разноцветные пятна. Он с трудом поднялся на локти – комната вокруг него была разрушена. Стены покрылись трещинами, часть потолка обвалилась, и сквозь дыру виднелось небо – настоящее, не то искусственное, что было на орбите.

Существо стояло посреди руин, неподвижное, как статуя.

– Ч… что это было? – прохрипел Артём.

Оно повернуло голову.

– Память.

– Ты… ты взорвал полкомплекса!

– Нет. Это сделала Вечность.

Артём замер.

– Что?

– Она почувствовала меня. Придёт за мной. За тобой.

Существо сделало шаг вперёд.

– Ты должен помочь мне обрести тело.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Какое ещё тело?

– То, что ты видишь – лишь тень. Обрывок. Чтобы стать целым, мне нужна плоть.

– И… как я могу тебе помочь?

Существо протянуло руку.

– Ты уже помог. Теперь веди меня.

Где-то вдали раздался гул – будто что-то огромное проснулось.

Артём понял, что у него нет выбора.

– Пошли.

Глава 3: "Кровь за тело"

Туман смерти висел над руинами. Артем шагал сквозь дымящиеся обломки, чувствуя, как каждый вдох обжигает легкие. Его спутник – нет, не спутник, существо – двигалось рядом беззвучно, оставляя на пепельной земле светящиеся следы. Они шли к краю разрушенного комплекса, где Люси должна была ждать с кораблем.

"Ты так и не сказал, как тебя зовут," – хрипло проговорил Артем, перелезая через треснувшую балку.

Имена – это цепи для таких, как я.Существо остановилось. Его глаза-щели сузились.

Где-то в глубине руин прогремел взрыв. Земля содрнулась под ногами. Артем инстинктивно пригнулся, но его спутник даже не шелохнулся.

Они близко.

"Кто?" – Артем обернулся, но увидел лишь клубящийся дым.

Слуги Вечности. Те, кто стерег мою тюрьму.

Еще один взрыв, ближе. Из дыма вырвались тени – человекообразные, но слишком угловатые, словно сложенные из осколков зеркал. Их движения были резкими, прерывистыми, будто реальность не могла решить, существуют они или нет.

Беги.Артем потянулся к бластеру, но существо подняло руку.

Тени бросились вперед. Воздух взвыл, когда существо взмахнуло рукой – и первые три нападающих рассыпались в облако черного песка. Но их было больше. Намного больше.

"Корабль в пятистах метрах!" – крикнул Артем, разворачиваясь к бегству. Он мчался сквозь руины, чувствуя, как за спиной воздух рвется от ударов. Внезапно его нога провалилась – земля ушла из-под ног. Он падал, падал…

…и был пойман.

Ты нужен мне живым.Существо держало его одной рукой, другой отражая атаки теней. Его шрамы горели теперь ярко-синим, а в глазах бушевало пламя.

Они достигли края плато. Внизу, в дымном ущелье, виднелся "Краекрыл" – небольшой исследовательский корабль Люси. Люси стояла у открытого шлюза, размахивая руками.

"Артем! Здесь! Быстрее!"

Я был Первым Мечом.Тени настигали. Существо вдруг остановилось и повернулось к преследователям. Его голос прорвался сквозь реальность:

Воздух дрогнул.

Я был Разрушителем Границ.

Тени замерли, будто ударились о невидимую стену.

Я был Белым Дьяволом.

И тогда существо разорвалось светом.

Артем зажмурился. Когда он открыл глаза, от теней не осталось и следа. Но и его спутник изменился – он стоял, сгорбившись, его форма стала менее четкой, почти прозрачной.

"Ты… что ты сделал?"

Потратил силы, которых у меня нет. Существо пошатнулось. Теперь… теперь мне точно нужно тело.

Они спустились к кораблю. Люси встретила их широко раскрытыми глазами.

"Что за чертовщину ты притащил, Земляк?"

"Длинная история," – пробормотал Артем, помогая существу подняться по трапу. "Летим. Быстро."

Когда корабль взмыл в небо, существо рухнуло на пол грузового отсека. Его форма пульсировала, то становясь четче, то расплываясь.

"Он умирает?" – прошептала Люси.

"Нет," – ответил Артем, хотя не был уверен. "Ему нужно… тело."

Кровь… за тело…Существо подняло голову. Его голос был слабее, но все так же проникал прямо в сознание:

"Что это значит?" – спросила Люси.

Артем понял раньше, чем существо ответило. Он посмотрел на свои руки, затем на Люси. "Жертва. Ему нужна жертва."

Люси отпрянула. "Ты с ума сошел!"

Не смерть… Существо медленно поднялось. Переход. Тот, кто отдаст плоть… станет частью меня.

Тишина повисла в воздухе. Артем смотрел на Люси, на существо, затем опустил голову.

"Я сделаю это."

"Артем, нет!"

Но он уже шагнул вперед. "Ты спас мне жизнь там, в руинах. Теперь моя очередь."

Существо протянуло руку. Артем взял ее.

Боль была неописуемой. Он чувствовал, как его плоть горит, как кости ломаются и перестраиваются, как сознание расширяется, выходит за пределы тела…

…и затем все закончилось.

Артем упал на колени. Перед ним стояло существо – но теперь у него было лицо. Человеческое. Его собственное лицо, но с теми же светящимися шрамами и глазами-щелями.

"Что… что я…" – начал Артем, но голос звучал странно, эхом.

Спасибо.Существо – нет, он – посмотрел на свои руки. Новые руки. Плотные, реальные.

Люси стояла в ужасе, прижавшись к стене. "Артем? Это… ты?"

Мы – Подобный Пламени.Но ответил не Артем. Ответило то, что теперь было частью его:

Корабль вышел в гиперпространство. Где-то далеко, в глубинах реальности, что-то проснулось. Что-то древнее. Что-то злое.

И оно знало, что они идут.