Читать книгу: «Облачная академия. Душа небес», страница 2

Глава 2. Особенности воспитания голодных эльфов

Помещение столовой по размерам напоминало небольшой стадион. И людей здесь толпилось, как на самом настоящем стадионе. Казалось, это традиционное место сбора всей академии. Именно здесь встречались студенты всех курсов и факультетов, не столько для того, чтобы подкрепиться, но и для того, чтобы поболтать и весело провести время.

Можно было и не присматриваться, чтобы заметить, что за одним из дальних столиков шестеро парней увлеченно резались в карты. За другим четверо девчонок разглядывали каталоги с модной одеждой. За третьим находилась большая разношерстная компания, от которой то и дело доносились взрывы смеха, привлекающие всеобщее внимание. И только подойдя ближе, я заметила, что смеялись над рассказом уже знакомого мне эльфа. И, кажется, рассказ этот был обо мне.

– …и она такая: «Ну конечно, милый! Девушки с Земли еще и не такое умеют!» – изображая женский голос, произнес он и мечтательно протянул: – Ну а дальше… М-м-м, карнавал удовольствий! Вот поэтому я и пропустил занятия. Сами понимаете. Ради того, чтоб познакомить горячую земляночку со всей искусностью эльфийских мужчин, не грех и отработать позже за пропущенный день!

– А-а, так вот, значит, как это называется! – воскликнула я, приблизившись к Лестару, чем заставила его вздрогнуть от неожиданности. – А я-то думаю, куда смотреть надо? Если у всех эльфийских мужчин такая «искусность», то я совсем не завидую вашим женщинам!

Раздался новый взрыв хохота, правда теперь уже не надо мной. А я мельком оглядела толпу, в надежде, что кроме Лестара, эльфов здесь нет. Еще не хватало публично целый народ оскорбить!

К счастью, пронесло…

Зато были другие существа, которые на первый взгляд не сильно отличались от обычных людей, разве что имели несколько специфические черты, намекающие на принадлежность к другой расе: низкий рост у гномов, кожистые крылья на спинах демонов, волчьи уши у оборотней… И это только самые очевидные для меня, знакомые по книгам и фильмам. А ведь были и еще более странные персонажи – с кустом зеленых листьев на голове вместо волос или светящимися глазами всех цветов радуги. Относительно того, кем они могли быть, у меня даже малейших идей не было.

– Ты чего тут забыла? – процедил Лестар, прожигая меня злобным взглядом.

Я пожала плечами и непринужденно отозвалась:

– Вообще-то ужинать собиралась.

С этими словами направилась к одной из линий раздачи и принялась накладывать вполне привычные и сытные блюда. Эльф все это время, как привязанный, следовал за мной по пятам, пытаясь, наверное, выбить из колеи своим присутствием или прожечь дыру в моем затылке гневным взглядом. Но я оставалась невозмутима и радушно улыбалась поварам, успевая еще и раздавать при этом комплименты всем подряд:

– Милая кофточка у вас, леди, – сказала той, что наполняла мою тарелку картофельным пюре. – А у вас просто шикарная прическа, госпожа! – похвалила ту, что наливала мне сок.

– Что за цирк ты тут устроила? – нетерпеливо потянул меня за руку Лестар, едва не выбив из рук поднос.

Оперативно сунула ему в руки этот самый поднос и обратилась к третьей женщине:

– А у вас такие красивые глаза! Розовый цвет – это так необычно! Можно мне, пожалуйста, вон то пирожное?

– Много есть вредно, – заявил эльф. Злости в нем уже не осталось, зато на пирожное он смотрел с неприкрытой завистью. – Растолстеешь, потом не влезешь в свою прелестную блузку.

– Не важно, – отмахнулась я. – На что мне худеть? По твоей милости я и так уже пропустила свидание с парнем, а теперь и вовсе здесь застряла.

– Что значит застряла? И почему Ключ до сих пор на тебе? Тебе должны были подчистить память и отправить обратно на Землю.

– Вот оно как… – ошеломленно протянула. А вот про память мне ничего не говорили. Вот ведь… жук этот профессор Морис! Но внешне я осталась невозмутима. – Господин ректор решил, что выгоднее оставить меня здесь в качестве студентки. А что, есть возражения?

Лестар уселся за стол напротив меня и молча провожал взглядом каждый поглощенный мною кусок. Он что, голодный что ли? Вот так взглянуть на него – худого, бледного, с такими острыми скулами, что порезаться можно, – и это вовсе не комплимент! – становится очевидно, что не доедает бедолага.

Я по природе своей необидчива, тем более, что в данной ситуации – моем похищении, попытке отобрать дорогой моему сердцу кулон, да и лишить после этого воспоминаний – виноват прежде всего непутевый ректор. А эльф со своей компанией всего лишь выполняли его поручение, старались ради оценки. Уж мне ли не понять стремлений несчастных студентов? Поэтому я просто не могла спокойно смотреть, как он глотает слюнки на мой ужин, и, так и быть, подвинула к нему шоколадное пирожное.

Лестар благодарно кивнул и голодным зверем накинулся на десерт. Снес его подчистую буквально за пару секунд и вновь уставился на меня голодными глазами.

Я аж опешила от такого, но ничего предпринять не успела.

– Ты опять за свое?! Доверчивых новичков объедаешь? – воскликнула незнакомая девушка, буквально из ниоткуда возникнув у нашего столика и вперив гневный взгляд в эльфа. – У тебя через несколько месяцев церемония, а ты не то что не похудел до нужного размера, а наоборот поправился! И как только умудрился вообще? – Она повернулась ко мне: – Прости, надеюсь, он у тебя не всю еду сожрал? Меня, кстати, Ронни зовут.

– А меня Женя, – представилась я и с интересом присмотрелась к ней.

Под короткими каштановыми волосами девушки обнаружились слегка заостренные на кончиках ушки. Тоже эльф что ли? Правда, выглядела она более живой в сравнении с Лестаром. Ее большие глаза были карими, а черты лица не такими совершенными, более человеческими что ли. Ростом она и вовсе казалась даже меньше меня, до типичной эльфийской комплекции не дотягивала, и в своей темной брючной форме и обуви без каблуков казалась отъявленной пацанкой. Из всего этого я сделала вывод, что Ронни скорее всего полуэльфийка, с которой спорить – себе дороже. Уж больно угрожающий у нее был вид.

И пока я ее разглядывала, она успела незаметно стащить с моей тарелки аж половину котлеты!

– Ты же знаешь, – тем временем оправдывался Лестар, – исцеление отнимает много энергии, которую необходимо вовремя восполнять, иначе я прямо на занятиях окочурюсь, не дожив до церемонии. Ты этого хочешь?

– Нет, конечно! – с полным ртом ответила она, беззастенчиво сдвигая эльфа и плюхаясь на стул рядом с ним. – Но что я скажу твоей маме, когда вместо будущего правителя Эльфхейма, я привезу ей откормленного, как на убой, поросенка?

– Правителя? – удивленно переспросила я, переводя взгляд с одного нового знакомого на другого.

– Ну да! Теперь ты понимаешь, какая катастрофа это его непомерное обжорство! – сокрушенно вздохнула Ронни, доедая вторую половину моей котлеты. – Он ведь не влезет в церемониальный наряд! А Священная Ольха уже выбрала нашего Лестара эль Натани Оринара преемником короля. А как известно, решения Священной Ольхи не оспариваются!

– А почему бы просто не перешить наряд по фигуре Лестара эль… эм, ну вы поняли? – спросила я, так и не запомнив полное имя блондина. – Тогда бы ему не пришлось худеть.

Эльфы, как по команде, ошарашенно вылупились на меня, всем своим видом давая понять, что я точно сморозила какую-то несусветную глупость.

– Ты что-о! – возмутились они оба, и Ронни продолжила: – Это же Священные одеяния правителя Эльфхейма! Они были сшиты первым королем десять миллионов лет назад из молодых листочков Священной Ольхи, когда та их сбросила специально в дар своим эльфийским детям. Перешить такое невозможно!

– Погодите-ка! – сказала я. – Ты хочешь сказать, что ему придется донашивать за другими королями костюм, которому уже больше десяти миллионов лет?! И для этого он должен похудеть? – я изумленно оглядела Лестара, насколько это позволял сделать стол между нами. – Так ведь он и так почти прозрачный! Мне даже кажется… Нет, я уверена, что вижу каждую его жилку!

– Вот и я о том же! – страдальчески вздохнул эльф. – А ведь известны случаи, когда преемник умирал прямо в этом костюме! Представляете, мне придется донашивать костюм за мертвецом!

Мы с ним брезгливо скривились, а Ронни взяла друга за руку и придирчиво осмотрела ее.

– Нет, пока еще недостаточно прозрачный, – заключила она. – Да и смерть преемника – это, скорее, исключение из правил. Эльфы живут сотни лет. Тому просто не повезло не дожить до своего восхождения на престол всего несколько секунд. С тобой такого не случится!

– Если буду недоедать, случится! – упрямился Лестар.

– Действительно, Ронни, – сжалилась я, глядя на поникшего эльфа. – Неужели так необходимо морить его голодом?

Девушка фыркнула:

– Конечно, ведь его именно за этим сюда и отправили, чтоб он на практике гарантированно тратил энергию и сбавлял вес! А то дома все здоровые ходят, магию тратить не на что. Ну и подучиться, конечно, лишним не будет. Но на своем факультете он и так по праву лучший. Светлые эльфы ведь прирожденные целители!

– А ты на каком учишься? – поинтересовалась я.

– На боевом. Меня послали защищать наследника Эльфхейма. На всякий случай. А в итоге вынуждена нянчиться с ним. Ой, да не беспокойся ты так за него! Эльфы, как и вампиры, способны годами без пищи обходиться. А магический резерв у них настолько велик, что истощается только через несколько недель, а потом начинает тратить уже ресурсы организма…

– Вампиры?! – испуганно переспросила я и принялась озираться. – Постой, они что, существуют?

– Ну конечно! Как ты можешь этого не знать? Ты же видела всех этих людей с необычным цветом глаз? Вот, в своем нормальном состоянии они выглядят именно так! А клыки и когти появляются у них с возрастом, но с помощью магии их вполне можно скрыть, чтобы не отпугивать от себя окружающих.

Почему-то я абсолютно спокойно восприняла тот факт, что в Империи в целом и в Облачной Академии в частности есть эльфы, оборотни, гномы и даже демоны. Но существование вампиров, кровососущих ночных существ, вызвало глубоко в душе безотчетный ужас.

– А, Ронни, забыл сказать. Женя у нас из технического мира. С Земли, если быть точнее, – пояснил белобрысый.

– О? – Она удивленно уставилась на меня, а потом перевела взгляд на кулон и понимающе протянула: – О-о-о… Так ты владелица Ключа! Что ж, тогда добро пожаловать к нам в Облачную Академию! Здесь точно не соскучишься! – и с этими словами шумно отхлебнула сок из моего стакана, улыбаясь при этом самой доброжелательной улыбкой.

Так за время ужина мне почти не удалось поесть – все съедали прожорливые эльфы. И хотя ни один из них есть вроде бы не собирался, в результате они вышли из-за стола сытыми, а я голодной.

Что ж, не срослось с пищей материальной, зато повезло с духовной. Философию пребывания в стенах академии эльфы мне поведали самую подробную. Но все сводилось к одному: хочешь хорошо жить – учись. И не столько ради стипендии, сколько для того, чтобы избежать отработок.

Каждая неудача на занятиях повлечет за собой дополнительную нагрузку, не обязательно учебную. Не подготовился к предмету – моешь полы в кабинете. Не получилось освоить заклинание – пишешь доклад. А за плохое поведение пашешь сутками на полигоне. В общем, все здесь даже слишком индивидуально. Отсидеть тихонько за последней партой точно не выйдет.

Узнав, на какой факультет я попала, Ронни заявила однозначно – нужно готовиться к тому, что из меня сделают спортсменку. И физической подготовки меня ждет много, и верховой езды, где тоже придется много двигаться, будет хватать. Да и за животными ухаживать – задача не из простых.

Сначала я заметно скисла, ведь спорт не очень-то любила и за всю жизнь из подобного занималась только танцами, да и то лет пять назад. Но после решила, что зря переживать не стоит – прорвемся! Как-нибудь…

В комнату свою вернулась уже поздно и сразу легла спать, так и не познакомившись с соседкой, поскольку та уже давно видела десятый сон, повернувшись носом к стене. Единственное, что смогла разглядеть – зеленые волосы, с вплетенными в них листочками. Наверное, нимфа какая-нибудь лесная. Как объяснила мне Ронни, есть здесь и такая раса.

На следующее утро этого сделать снова не удалось, потому что к моменту, как я проснулась, соседка уже сбежала. Что за неуловимая бестия такая? А ведь я даже имени ее не узнала!

В любом случае, учиться мы, скорее всего, должны вместе, потому что расселяют тут по курсам и факультетам. Значит, есть шанс познакомиться в течение дня – так я думала, когда шла на первое занятие по культуре народов Империи. Но и тут меня ожидал провал.

Глава 3. Взлеты и падения

Едва я вошла в кабинет, обнаружила, что все тихонько сидят, склонив головы над учебниками и что-то повторяют. На мое приветствие никто не отреагировал, а вскоре и преподаватель пришел, тут же начав опрос. К счастью, меня не спрашивали – то ли потому, что имя в список еще не успели внести, то ли просто пожалели. Но пара прошла для меня максимально скучно, хотя я старалась внимательно слушать и все запоминать.

Следующее занятие было не лучше, но теперь это была лекция по теории магии, из которой я не поняла ровным счетом ничего, кроме того, что вся магия во вселенной делится на темную и светлую, но не по цвету или степени доброты поступков, а по происхождению мага.

К примеру, светлые эльфы и лесные нимфы – исключительно светлые существа. Их магия направлена прежде всего на созидание и восстановление: исцеление, благословение, выращивание растений, общение с животными и тому подобное.

А вот демоны, оборотни, вампиры и другие расы, которых я пока вживую не встречала, традиционно считаются темными существами. Их магия направлена на разрушение и преобразование: иллюзии, превращения, перемещения, стихии. И это лишь малая доля всего возможного.

Еще оставались люди и гномы, которых считали нейтральными. Их способности были сугубо индивидуальными, не привязанными к происхождению, и могли как появиться, так и не появиться в течение жизни. Это давало надежду, что и для меня еще не все потеряно…

Но больше всех запомнился третий предмет, который преподнес массу неожиданных сюрпризов.

Во-первых, уход за магическими существами проводился на свежем воздухе, в той части двора академии, где находились стойла магических животных. Благодаря ректору, а точнее собственной предусмотрительности, у меня имелась карта, и искать пришлось недолго, а то первое наказание за опоздание было бы мне обеспечено.

Во-вторых, как бы сильно ни противился ректор, но преподавала этот предмет профессор Амари – седовласая женщина неопределенного возраста и расы, такая спортивная и собранная на вид, что я заранее ею восхитилась. Каким-то образом она умудрялась держать в узде не только вверенных ей животных, но и студентов своего факультета, а вдобавок еще была куратором нашего курса.

А в-третьих, и это самое главное, учиться летать мы будем не на милых пегасах, как я думала в начале, а на огромных чешуйчатых огнедышащих драконах!

– Как известно, город у нас многоуровневый, – вещала профессор, беспечно облокотившись на своего дракона. – Состоит из множества мелких и не очень островков, которые зависли прямо в межмировом пространстве. Добраться из одной части города в другую возможно только вот на этих чудесных зверушках, – сказала она про махину в четыре раза выше ее самой. – Но полетам вас будет учить другой преподаватель. Моя же задача, обучить вас ладить с драконами и ухаживать за ними, ведь это почти самое главное в работе наездника. Запомните: как вы будете относится к своему питомцу, так и он будет относиться к вам! Решите пренебречь чисткой чешуи или хотя бы раз не докормите дракона, не удивляйтесь потом, что он захочет скинуть вас в пропасть или полакомиться вами на ужин.

С этого воодушевляющего напутствия и начался наш урок. Все разошлись по своим драконам, и тут выяснилось, что у меня единственной до сих пор его нет.

– Вы Евгения Скворцова, как я понимаю? – спросила профессор, на что получила утвердительный кивок. – Обычно каждый учащийся прибывает к нам на личном драконе, но тем, у кого его нет, академия предоставляет учебных. Можешь зайти в стойла и выбрать себе одного. Нужные будут по левую сторону от входа.

Я с опаской вошла в просторное сооружение, наполненное рычащими, плюющимися искрами или просто мирно сопящими во сне крылатыми существами. Меня от них отделяла лишь тонкая перегородка, и осматривала я их неспешно, не решаясь подойти ближе.

Они имели разную окраску: от темно-зеленого до рыжевато-бурого. В отличие от дракона профессора Амари, эти были гораздо меньше по размеру, но все равно внушали страх своими узкими змеиными зрачками, неотрывно следящими за каждым моим шагом, и острыми, как шипы, зубами, громко клацающими при каждом зевке.

– Эта порода драконов самая спокойная, – раздался за моей спиной голос профессора Амари, в сопровождении топота ног десятка студентов.

Меня решили не бросать – это похвально. Вот только зрителей зачем привели? Чтобы насладиться моим позором?

– Они отлично поддаются дрессировке, легко идут на контакт и поэтому идеально подходят новичкам, – продолжила женщина. – Но и, конечно же, недостатков у них имеется немало. Из всех драконов они самые маленькие по размерам, поэтому уступают другим породам и в силе, и в скорости. В открытом противостоянии с другим драконом им, скорее всего, не выжить. Зато они достаточно маневренные и никогда не скинут своего седока.

Что ж, хоть этим утешили.

– Женщины обычно летают на самцах, так как они обладают более спокойным нравом, да и сами по себе надежнее. Самки же довольно капризны и поэтому часто трудноуправляемы, но ни по силе, ни по скорости ничем не уступают самцам, а иногда даже и превосходят их. Разве что просто не подпускают к себе наездников женского пола, предпочитая седоков-мужчин.

Я продолжала двигаться вдоль перегородки, разглядывая драконов. После объяснений профессора страх постепенно стал отходить на второй план, и на смену ему приходил неподдельный интерес. Эти животные просто удивительны! Как жаль, что в нашем мире их не существует!

– Самца от самки можно отличить по цвету окраса, – продолжала объяснения профессор Амари. – У самцов преобладают темные цвета, у самок – светлые.

Тут я оглянулась и заметила на другой стороне помещения ряд стойл, заполненных точно такими же по размеру драконами, только со светлой чешуей: от льдисто-голубого до ярко-розового. И на таких вот драконах приходится летать парням? Да ведь это то же самое, что здоровенному бородатому мужику водить малиновую легковушку – ничего особенного в общем-то, но выглядит забавно!

– Обычно дракона выбирают одного и на всю жизнь. С учебным драконом такого не выйдет, конечно. Как только вы окончите Академию, вам предложат либо выкупить питомца, если вы слишком сроднились с ним и не хотите больше расставаться, либо вернуть обратно и купить собственного. Этим также хороша данная порода. Они не привязываются к своим хозяевам так сильно, как прочие виды драконов. Хотя бывают и исключения.

Ряд закончился, и я обнаружила себя перед огромным стойлом, в котором, к моему удивлению оказалось целых два дракона. И это были не те мелкие учебные дракончики, что я только что рассматривала, а настоящие огромные существа, да такие красивые, что дух захватывало.

Судя по всему, это была пара из самки и самца. Они лежали в обнимку и совершенно не обращали внимания на присутствующих. Лишь с моим приближением самка слегка приподняла голову, едва заметно раздув ноздри, будто втягивая воздух, и вновь расслабилась, тихонько фыркнув, как бы показывая, что я не стою ее внимания.

Больше всего меня удивило то, как они лежали. Темно-пепельный, почти черный самец находился снизу и казался почти безжизненным. Он не двигался, будто впал в спячку или даже умер. Может, он болен?

Серебристая, словно сияние лунного света, драконица примостилась рядом, накрыла дракона своим перепончатым крылом, а голову положила на его шею. Я видела, так делают животные, когда пытаются утешить или защитить друг друга.

– Перед вами тот самый пример того, что случается с драконом, когда он теряет хозяина. Они впадают в уныние, а потом в спячку. Для них это самый простой способ справиться со скорбью, – прокомментировала профессор Амари. – Чаще всего, после смерти хозяина, дракон еще может выбрать себе нового. Но к этому самцу, увы, это не относится. Перед вами уникальная порода – звездные драконы, которые по легенде были созданы богами из настоящих созвездий! Мы с вами, конечно, понимаем, что это неправда, но они действительно необычайно редкие существа. Во всей Империи такие имеются только у трех человек. И даже его императорскому величеству они не по карману.

Невероятно! И кто же эти таинственные хозяева, если сам император не может себе позволить иметь одного такого?

– Вы сказали, что только самец потерял хозяина, – сказал мой одногруппник, смуглый демон с синими глазами и витыми рогами на длинных темных волосах. – А кому же тогда принадлежит самка? И почему они оба здесь, да еще и в одном стойле?

– Ты, как всегда, задаешь верные вопросы, Сапфир! – похвалила студента профессор, а я в очередной раз за сегодня услышала имя того, кого преподаватели только и делают, что без конца хвалят. Уж не знаю, кто он и откуда, но всеобщее хорошее отношение преподавательского состава, кажется, целиком умудрился присвоить себе.

– Звездные драконы – самые верные существа, – пустилась в объяснения профессор. – Они верны не только хозяину, но и своему партнеру. А в такие моменты, как сейчас, разлучать их тем более нельзя. Очень часто такие крепкие пары у драконов образуются в случае, когда их хозяев также связывают близкие отношения, как правило, супружеские. А здесь они находятся, потому что эта прекрасная самка принадлежит одному из преподавателей академии.

– И вы не скажете, кому именно? – уточнил Сапфир.

– Ни в коем случае! – отрезала профессор Амари и хитро улыбнулась, показывая, что уж она-то точно знает этого счастливчика.

– Ну что, студентка Скворцова, сделали свой выбор?

Я повторно прошлась вдоль стойл с драконами, из которых мне было позволено выбрать себе питомца, и разочарованно вздохнула. После прекрасной пары звездных драконов, эти стали казаться необычайно уродливыми.

Короткие крылья, маленькие пухлые тельца, плоские морды и безразличный взгляд. Да уж, печальное зрелище…

Но делать нечего! Иных вариантов мне не предлагают, да и сама бы я вряд ли решилась настаивать на другой породе. Дареному коню – а в моем случае дракону – в зубы не смотрят.

Поэтому в конце концов я выбрала изумрудно-зеленого дракона с черными вкраплениями на чешуе. А после этого на моем примере остаток занятия нам показывали, как нужно привязывать к себе магическое существо и ухаживать за ним.

К вечеру, уставшая, но в целом довольная первым учебным днем, отправилась в столовую, где снова ужинала в компании эльфов.

На этот раз Ронни успела запастись собственной едой, и я обрадовалась, что моя тарелка наконец-то останется нетронутой. Но не тут-то было! В два счета расправившись со своей двойной порцией, полуэльфийка начала таскать кусочки с моей тарелки на свою, попутно что-то рассказывая, да настолько увлеченно, что не замечала, как Лестар в это время незаметно подъедал из ее тарелки. Так и переносилась еда весь вечер по цепочке: от меня к Ронни, а от нее к Лестару.

За время ужина у меня сложилось стойкое впечатление, что ни он, ни она даже не замечают, что воруют чужую еду. Они делают это чисто механически с совершенно невозмутимым видом, а их острые длинные уши при этом так забавно двигаются, делая похожими на зайцев, что я даже не стала ругать их за эту вредную привычку.

Прежде чем разойтись по своим комнатам, мы договорились встретиться завтра после занятий и пойти гулять в город. Как удачно все-таки мое появление здесь пришлось на конец недели. Почему бы не развлечься вместе?

В комнате я обнаружила ту же картину, что и вчера – свет выключен, соседка дрыхнет.

Сегодня на занятиях немного понаблюдала за ней и поняла, что эта нимфа-тихоня – очень усердная студентка, тайно влюбленная в нашего выскочку Сапфира. Привлечь его внимание она не решалась, поэтому усиленно трудилась на занятиях, вполне заслуженно получая похвалу от преподавателей наравне с демоном, который все так же отказывался ее замечать.

Бедняжка! Как будет возможность, обязательно объясню ей, что с мужиками скромность не выход. С ними прямо в лоб надо. И чем больнее, тем эффективнее!

Начало нового дня вновь прошло без приключений. Первой парой шли языки народов Империи, а второй – долгожданная артефакторика, на которой я рассчитывала почерпнуть хоть какие-то знания касательно моего кулона. Но профессор Морис, как назло, завел нудную лекцию о классификации артефактов.

Единственный момент, который меня заинтересовал – его краткий рассказ про такой редкий и опасный тип артефактов, как филактерии некромантов.

– «Сосуд жизни», как еще часто называют филактерии, – говорил ректор, – это стеклянная или металлическая емкость, как правило, небольшого размера, в которую темный маг помещает часть своей души, что позволяет ему обрести бессмертие до тех пор, пока филактерия не будет уничтожена. Сразу оговорюсь, что создание филактерий карается смертной казнью, до которой обычно не доживают, так как процесс разделения души чрезвычайно опасен. Поэтому не советую вам экспериментировать в этом направлении.

Многие воодушевившиеся студенты тут же сникли, услышав это заявление. А профессор, удовлетворенный этим, продолжил:

– Очень часто стенки филактерии могут напоминать обычный драгоценный камень. Иногда на поверхности могут проглядывать защитные руны или еще какие-нибудь орнаменты. Они изолируют темную ауру огромной мощи от опознания. Однако опытный артефактор способен определить ее по наличию подвижного вещества неопределенной формы внутри этого камня. Но боюсь, это дано не всем.

Я насторожилась. Звучало слишком знакомо…

Это описание заставило меня глубоко задуматься о природе моего кулона. А что, если я ношу на шее филактерию с душой какого-нибудь темного мага? Я ведь не спрашивала, каким таким образом Облачная Академия связана со своим Ключом, и почему они обязаны быть вместе. Может, это действительно «сосуд жизни», а господин ректор просто не посчитал нужным меня об этом предупредить?

А может, я все придумала и теперь зря переживаю? Мне явно недостает знаний, и в этом моя главная проблема. Пора с ней разобраться!

Взяв на заметку в выходные наведаться в библиотеку и непременно вызнать все, что можно о филактериях, некромантах и прочих подобных вещах, отправилась на занятие по верховой езде.

Ее вел профессор Теон – беловолосый мускулистый дроу. И именно тот факт, что темный эльф ведет верховую езду, удивил всех без исключения. Судя по перешептываниям среди студентов, дроу не особенно жалуют подобные виды деятельности, предпочитая изучение магических или боевых искусств. Но к концу занятия я, кажется, разгадала причину, по которой он занялся нашим обучением.

– Сегодня вы будете учиться заставлять своих питомцев по команде поднимать ваши ленивые тяжелые тушки в воздух, – заявил он и без лишних предисловий рассадил всех по драконам.

А затем мы просто пытались взлететь.

На первый взгляд это было совсем несложно – всего лишь потянуть за поводья, дать команду, и вот ты уже летишь в небесной вышине. Вот только драконы упорно не желали подниматься. Я бы на месте профессора назвала именно драконов ленивыми, потому как пыхтели мы над ними усиленно – так, что пот лился в глаза, едва ли не сами тягали их вверх, практически умоляя сдвинуться с места.

В конце концов, взлететь удалось всем. Даже мне.

О, это неописуемое чувство невесомости и ликования, когда свежий воздух дует тебе в лицо, развевает волосы, возносит ввысь!.. А потом мир переворачивается, и ты падаешь на землю…

Кто сказал, что учебные драконы не скидывают седоков?! Эта зеленая пузатая зараза скинула! И не раз. Боже, да такого неповоротливого существа я в жизни не встречала! Если дракон не сбрасывал меня сразу, то разгонялся и со всей дури влетал в дерево. Вертелся пуще вагонетки на американских горках! Всю душу из меня вытряс, а в конце еще и с довольным видом облизывался, наблюдая за тем, как я потираю ушибленные части тела. Гад, одним словом! Даром что крылатый.

Профессор Теон все это время бесплатно развлекался за наш счет. Но когда заметил, что большую часть веселья обеспечиваю именно я, перестал обращать внимание на остальных. С удовольствием слушал мои визги и крики, да посмеивался, подначивая дракона выдумать еще какую-нибудь подлянку.

– Дерни хвостом, малыш! Да, не стесняйся! Станцуй для нас воздушную джигу!

И дракон его слушался, как миленький. А вот меня по-прежнему отказывался.

В конце занятия, понаблюдав за нашим цирком, профессор заключил:

– Молодцы! Так бездарно потратить десятки лет своей жизни – это надо было постараться! Я понимаю, что не у каждого из вас имеется личный дракон, что не каждый из вас с детства летает на нем. Но остальные, для кого это все не должно быть препятствием, – вы меня разочаровали.

В этот момент тишина на площадке стала оглушительной. Раскаяние и стыд каждого присутствующего были настолько ощутимы, что можно было их ложкой есть.

И кажется, кое-кто действительно ел. Я практически невооруженным глазом видела, как профессор Теон с большим удовольствием впитывал в себя эмоции, выходящие из студентов. Он что, энергетический вампир что ли? Мамочки…

Это было так странно и страшно одновременно, что я не сразу задалась вопросом, почему это смогла увидеть я, но не замечают остальные.

С любопытством и ужасом уставилась на дроу, и тот, к еще большему моему изумлению, вдруг лукаво подмигнул мне, а потом вмиг сделался серьезным, да как рявкнул:

– Скворцова! Тебе персональное задание.

Я навострила уши, ожидая чего-нибудь особенного.

– Остаешься здесь на все время обеда и пытаешься найти общий язык с питомцем. Остальные свободны.

Должно быть, досада моя пришлась профессору по вкусу, потому что уходил он еще довольнее, чем прежде. Едва ли не облизывался от наслаждения.

***

Я стоял у окна своего кабинета и наблюдал за тем, как один за другим будущие наездники-первокурсники покидают взлетную площадку.

Лишь одна хрупкая фигурка осталась на поле, проводила их тоскливым взглядом и устало поплелась к своему дракону.

В этот момент дверь моего кабинета распахнулась, и внутрь без стука влетел самый гнусный из всех дроу, что я когда-либо встречал. Еще при жизни он отличался скверным характером и излишней назойливостью. А смерть и вовсе сделала его невыносимым.