Читать книгу: «Смутное время. Том 1»
Часть 1 Я верну ее вам Глава 1
По ступеням Главного полицейского управления Столицы поднимался невысокий худощавый мужчина. Он ступал быстро, с грацией танцора. Белые коротко стриженые волосы, белые форма и перчатки выделяли его силуэт на фоне темно-серого фасада. Но люди, невольно зацепившиеся взглядом за светлое пятно, тут же отводили глаза и поджимали губы. Слишком много старорежимного чувствовалось в осанке Айсберга, равнодушном взгляде и манере держаться. Особенно раздражала его незаменимость. Из двенадцати видов магии каждый можно использовать на пользу или во вред. Но, увы, смерть одаренного высвобождала огромное количество энергии, приводящее ко взрыву. Потому и последствия революции оказались столь разрушительными. Остались накрытые куполами города, окруженные полями и охотничьими угодьями. Протянулись между ними прямые росчерки дорог. Большинство же поместий магических семей, существование которых держалось на родовой магии, кануло в небытие. Либо были заброшены из-за невозможности использования, либо разрушены при попытке захвата. Только два вида дара позволяли устранить мага без разрушительных последствий: Лед, замораживающий разум, и Молния, останавливающая сердце.
Мастер Льда и Молнии уже протянул руку к дверной ручке, когда створка распахнулась. Айсберг плавным движением скользнул вбок, но выходивший мужчина в полицейской форме попытался зацепить его плечом, после чего двинулся вниз по ступеням, прошипев: «Пафосный ублюдок». Что ж, Айсбергом его называли только в документах и официальных изданиях по республиканской традиции обращаться к мастерам-магам по личному прозвищу. Бастардом — вежливо, ублюдком чаще. По имени — Эльдаром — никогда, ведь только в императорской семье все имена начинались на «Э». И пусть сейчас, почти 30 лет спустя, во многих семьях молодой республики подрастали Эльзы и Эдгары, Элании и Эдварды, его имя, данное по праву крови, не звучало вслух.
Всегда отстраненный на вид, безупречный в каждом жесте Айсберг идеально подходил для официальных дипломатических встреч. Почетная должность, множество наград на белом кителе — больше только клятв верности и подчинения Совету Республики. Без приказа нельзя было даже умереть.
Когда после полугода гражданской войны стало понятно, что в бывшей империи не осталось не только врагов нового режима — магов-мастеров не набирается необходимой для Совета дюжины, начались переговоры. Всех неблагонадежных выселили в Автономию — округ, занимающийся добычей руды и выплавкой блокирующего магию металла. Производство тяжелое: невозможное без магии, но невыносимое для самих одаренных. Волей Совета территорию окружили сигнальным барьером и не вмешивались во внутренние дела, если поставки церберия выполнялись вовремя и в полном объеме.
Внешняя угроза не решалась так просто. У южных соседей нашел приют племянник императора, и теперь те уговаривали остальных соседей одновременным ударом разорвать слабую молодую Республику. В магических войнах всегда проигрывала та страна, на территории которой велись боевые действия. Счет шел уже не на месяцы, а на дни.
Кто-то обнаружил, что в тюрьме Подгорца содержится бастард младшего брата императора с даром Льда и потенциальной магией Жизни. Большинство Совета проголосовало за то, что скелет в блокирующем ошейнике гуманнее добить, только вывезти подальше от города. Вето наложил смертовед по прозвищу Дядюшка. Вместе с другом-целителем Полковником они смогли восстановить 14-летнего мальчишку, но не вернуть ему желание жить. Покрытый слоем ледяного щита хмурый подросток неподвижно терпел мед заманчивых предложений. От магических внушений Дядюшки у Эльдара только шла носом кровь и отключалось сознание. Тогда составили безумную клятву, позволяющую умереть по истечении двухлетнего срока службы на благо Республики, и назначили прозвище.
Через две с половиной недели на приеме в честь прибытия иностранных послов Айсберг заморозил коньяк в бокале дипломата, пренебрежительно высказавшегося о военной мощи Республики. Ювелирная точность при колоссальной силе. Угроза войны отступила. Только Дядюшка после приема начал было ругаться на рискованную выходку, отступление от четкого плана, но, заглянув в толщу льда глаз Эльдара, махнул рукой и впредь только ставил перед ним задачи, предоставляя полную свободу действий, в рамках клятв, разумеется. А спустя два года каким-то образом уговорил продлить договор еще на два года, и еще...
Сейчас, в относительно мирные уже времена, у Айсберга осталось несколько основных задач: оставаться эффективным пугалом врагов Республики, помогать полиции брать преступников с высоким магическим потенциалом и доставлять со всей страны в Школу Берегинь девушек с крупицами магии Жизни.
Заканчивалось лето, наступал командировочный сезон. В преддверии учебного года заявки в Школу Берегинь сыпались одна за другой. Пока Эльдар мотался по Центральному округу, но скоро предстояли выезды по широкому кольцу. Там достаточно было прибыть в окружной центр, взглянуть на соискательниц, раздать конверты и продолжить путь — проблем обычно не возникало.
Чем ближе к столице, тем наглее и изобретательнее становились желающие. Айсберга забавляли попытки подкупить, соблазнить, шантажировать. То, что он Менталист, держалось в тайне. Пусть слабый, но эмоции людей ощущал четко. Этого хватало, чтобы выживать во время многочисленных покушений и чтобы так и не обзавестись друзьями.
Помимо Дядюшки и Полковника, которые были скорее наставниками, чаще всего Эльдар контактировал со своим секретарем. Формально Павел был его подчиненным, но сидел в кабинете, отвечал на звонки и определял приоритетность задач именно секретарь. Айсберг заходил утром, получал задания, вечером писал отчет в тетрадь-передатчик. Информация тут же отображалась в связанных между собой артефактах полицейского управления и у членов Совета.
— Куда сегодня? — с порога спросил Эльдар, усаживаясь на стул для посетителей сбоку от стола.
— Доброе утро. — Павел отошел к стоящему в углу комоду и вскоре на столе перед начальником возникла большая чашка витаминного зелья и ароматная булка. — Сегодня практически выходной. Маги не шалят, заявка только одна, на северо-восток в первый луч. И там родители так о вознаграждении расспрашивали, что, скорее всего, пустышка.
Эльдар с неприязнью взглянул на булку, но принялся жевать. С едой у него отношения не складывались. Все, на что хватало терпения, — раз в день заходить в ресторан к Сандеру. Он был одним из немногих, кто не испытывал неприязни к императорскому ублюдку и всегда старался получше накормить тощего посетителя в благодарность за спасенную когда-то семью.
Павел продолжал излагать детали и последние новости. Айсберг проталкивал булку внутрь зельем. Радовала возможность отдохнуть, дописать отчет по последнему делу, после которого до сих пор беспокоило подлатанное бедро. Жаль, до полного восстановления нельзя фехтовать. Ничего, дома ждет каталог ножей южных мастеров. Как только иссяк поток слов секретаря, Эльдар поднялся, так и не победив булку, взглянул на карту на стене, планируя маршрут, кивнул и покинул свой кабинет.
В Империи союзы магов и берегинь были нормой. В жерле революции сгинули многие носительницы дара добра и любви. Выжившие всеми силами постарались затеряться на просторах страны. А без берегинь перестали рождаться дети с мощным даром. Исключением, на которое все поначалу ссылались, была семья Добровых, где у отца с даром Воды и Воздуха и матери — мастера Огня родился сын, объединивший три стихии. Это слегка противоречило законам магии, зато отлично соответствовало духу Республики и служило вдохновением для других магических семей.
Но годы шли, а мастера без берегинь не рождались. Тогда создали Школу для разновозрастных носительниц дара Жизни и принялись кропотливо собирать их по отдаленным округам, предоставляя полное содержание, достойное образование и совместный с магами-студентами досуг.
Начинали с сирот. Затем, узнав о немалой компенсации, родители-бедняки сами стали приводить дочерей. Со временем Школа стала престижным заведением, шансом на удачное замужество и трамплином для покорения Столицы. Тогда пришлось подключать Айсберга — только он как маг Жизни видел и мог оценить степень одаренности. Девицам перестали выдавать конверты с компенсацией и железнодорожным билетом. После подачи заявки приходилось ждать ответного визита мага, который выносил решение на месте и зачастую личным маговозом доставлял одаренную в Школу.
Павел оказался прав. Зареванная тринадцатилетняя девчонка на соседнем сидении маговоза обладала слабой искрой дара и не слишком любящими родителями. Начавшее приобретать женские округлости тело стало привлекать противоположный пол, что послужило буквально обвинением в одаренности и разочарованием матери, видевшей в дочери великую балерину. Эльдар был уверен, что балет умер вместе с Империей, а девочке будет в Школе спокойнее.
В какой-то момент волна страха от Нинель усилилась и тихий, чуть простывший голос произнес: «А вы меня правда в школу везете? Это разве не выдумка для наивных дурочек?» Сказала и затряслась, готовая выйти на новый виток истерики. Эльдар, не поворачиваясь, вытянул свободную левую руку вперед в пределы видимости девочки и негромко сказал: «Я везу тебя в Школу Берегинь, где ты будешь жить в достатке и безопасности. Клянусь». Над ладонью вспыхнул голубовато-серый кристаллик льда.
Нинель шумно всхлипнула и притихла. Сидящий рядом человек пугал ее отстраненностью и отсутствием нормальной мимики. Ровная спина, ровный голос, слишком тонкие губы и нос как у статуи во Дворце культуры. И ужасные светло-светло-серые глаза, в которые Нинель по ошибке заглянула, когда, ощутив пристальное внимание, Эльдар чуть повернул голову и покосился на девочку. В ответ так плеснуло паникой, что до пункта назначения голову он больше не поворачивал. Выгрузил багаж на крыльцо Школы, с легким поклоном открыл двери для новой ученицы, передал бумаги встречающей их Магде и, кивнув, вернулся в маговоз.
Теперь Айсбергу предстояло решить весьма нелегкую задачу. По дороге ему встретилась нестандартная роща, где деревья будто отсвечивали энергией Жизни. Возможно, примерещилось и действительно пора уделить время отдыху? Но из сока этих растений что-то там изготавливают, значит, на плантации наверняка бывают люди. Стоит вернуться и проверить? Прежде чем покинуть Столицу, Айсберг связался с полицейским отделением Первого луча, запросив информацию по владельцам плантации и странным происшествиям в той округе. Подъезжая к поместью Корневых, Эльдар убедился, что приехал не зря — деревья возле дома ощущались как живые, почти одушевленные существа. Подумалось, что употреблять это в пищу как-то негуманно. Некстати вспомнилось, что к Сандеру на обед он так и не заехал.
