Читать книгу: «Князь в магической маске. Том 1», страница 3

– Молодец, Харитон. А патронташ с маной как? Он же заметный.

– Ну так полицейские тоже не самоубийцы. Если в доме включена магическая сигнализация, нужно быть осторожным. Пока они специалистов ожидали, саперов-антимагиков, у меня было немножко времени… Страшно было, но нацепил на пояс патронташ. А сверху прикрыл свитером, и пальто еще было… Жаль, только одну перчатку спас. А левая на вас же осталась, когда уезжали. Наверное, при аресте её конфисковали?

Я кивнул с сожалением. Да, левая перчатка сейчас неизвестно где. Она использовалась для магии созидания. С её помощью я рассчитывал обратить вспять проклятие Химериных. Хотя бы на некоторое время. Надеялся предстать перед императором в нормальном виде, а не таким вот уродом…

– А у саперов не всё получилось, – продолжал рассказывать Харитон. – Какая-то из магических ловушек все-таки сработала. Начался пожар. Шум, гам, переполох. Спасатели, скорая… Из дома все бегом эвакуировались. Я ж не один был, а затесался в толпу челяди. Горничные, поварята, прочие слуги. Бежали всей толпой. Потому никто нас и не обыскивал, не до того им было.

Я слушал, представляя, как это было. Дом Чаровских, пропитанный магией древнего рода, не желал пускать в себя чужаков. Но разве может магия очарования противостоять магии разрушения в уже разгоревшемся конфликте? Сила нашего рода в предупреждении подобных ситуаций, в примирении конфликтующих сторон. Но если война уже началась, то красота, харизма, очарование уже бессильны…

Глава 5

– И как же ты потом дальше жил? – спросил я верного слугу.

– Помаленьку… Старался не отсвечивать. Кой-чего из ваших вещичек припрятал на хоздворе. А потом новые хозяева и сами многое выбрасывали. После пожара вещи пропахли, так их просто выносили во двор и сваливали в кучу. Кроме того, многие же предметы запаролены под кровь Чаровских, потому для них были бесполезны…

– В доме сейчас Обличевы хозяйничают, я правильно понял? – уточнил я, вспомнив герб с бабочкой на выезжавшей из двора машине.

– Ага… Только граф уже несколько лет как помер. Графиня Виктория сейчас вдова, сама возглавляет их Младший род.

– А ты чего ж до сих пор там ошиваешься? Пять лет прошло как-никак.

Харитон, как мне показалось, смутился. Наверное, и сам понимал, что с головой у него уже не все в порядке, но поделать ничего не мог.

– Да как сказать… Вещи ведь ваши, а я всю жизнь их берег. Привык… Кроме того, если лежат без присмотра…

– Так уж и без присмотра? – хмыкнул я, вспоминая, как охранник и мусорщик пинали Харитона.

– Когда знаешь, как правильно входить, – хитро усмехнулся в ответ старик. – В доме они сигнализацию сменили, а дворовая территория до сих пор работает кое-как. Меня часто за своего принимала. Только пару раз попадался…

– И что, отпускали? Не узнали?

– А что им с меня? Бомж, говорят, повадился. Пробовали передать полиции, а те поленились заниматься. В итоге просто побили – и отпустили. Пригрозили, что в следующий раз ноги переломают.

– Ничего, Харитон. Будет еще и на нашей улице праздник. Ещё ты им ноги ломать будешь, а не они тебе. Обещаю.

– Спасибо, Ваша Светлость… Но мне не нужно… Не хочу я ноги никому ломать. Дай только бог, чтоб у вас все получилось. Чтоб власти разобрались со всем, восстановили справедливость…

– Не слыхал, случаем, в каком я теперь статусе? – не рассчитывая, что старик может знать такие вещи, всё-таки спросил я. – Раз обратно вернулся из ссылки, значит обвинения сняты?

– Не моего ума дела, конечно, – почесал седой затылок Харитон. – Но я так думаю, что ваше возвращение может быть связано со смертью Его Величества. Как думаете?

– Не померещилась мне, значит, черная лента на императорском портрете. Видел на стене дома, когда мимо проезжали.

– Это старая… Его Величества уже год как не стало.

– Год? И сила личных магических печатей под документами как раз ещё в течение года держится! – кивнул я, подтверждая версию. – Ну теперь все действительно совпало. Прошел год после похорон – приговор утратил силу.

– А лицо? – стесняясь такого вопроса, несмело спросил Харитон.

– Это другое. Ссылка тут не при чем. Это родовое Проклятие, с которым мне ещё предстоит разобраться…

Харитон не удержался, покачал головой и отвернулся. Мне показалось, что смахнул стариковскую слезу.

– Кстати… Получается, что царствует сейчас Светлана Броневская? Ведь у императора не было наследников мужского рода.

– Да, Ваше Сиятельство, все верно. Её императорское Величество государыня Светлана. А при ней консортом Феликс Химерин, старший сын герцога Владимира…

Вот как… Такой расклад мне совсем не нравился. Он окончательно подтверждал теорию на счет козней Химериных. Опасаясь, что мои отношения с дочерью императора перерастут во что-то большее, Химерины наложили мощное Проклятие на мой род. Потом провернули аферу, чтобы отправить меня в ссылку. Теперь мой род растоптан и всеми забыт. Чаровских в Российской Империи попросту «отменили».

А тем временем сынок герцога женился на Светлане. Пусть пока и не имеет государевых прав, он всего лишь консорт, но… Никому неведомо, до чего ещё додумаются Химерины, если они уже натворили столько всего.

– Что по моим родичам слышал? Где сейчас кто? – задал я вопрос, ответ на который боялся услышать.

Харитон меня понял, отвечать не торопился, потом перекрестился и сказал:

– Бабушка ваша дорогая, Чаровская-Громова, отдала богу душу. Царствие ей небесное. Лучшая целебная магия оказалась бессильна. Сердце не выдержало, когда такие невзгоды на род ваш свалились…

Я скрипнул зубами. И за бабушку они тоже ответят. Неизвестно, сколько старушке оставалось до естественной кончины, но очевидно, что устроенные Химериными неприятности ускорили ее похороны.

– Сестра ваша, Венера Леонидовна, пропала без вести, – продолжил Харитон. – Ни слуху, ни духу. Даже не писали про неё нигде. Надеюсь, укрылась в надежном месте. Вот как, например дядюшка ваш Петр Николаевич. В газетах написали, что он сбежал в Германский Рейх. И что этот поступок подтверждает вину рода Чаровских. Я-то понимаю, что если бы не сбежал, то мог повторить вашу судьбу. Но народ принял версию «мятежа», возмутился, осудил… Но мало-помалу всё улеглось, газетчики потеряли интерес, история забылась…

– Вспомнят ещё, – с обидой пообещал я. – Нельзя вот так просто взять и вычеркнуть из истории древнейший Старший род.

– Это конечно, – покорно кивнул Харитон. – Справедливость должна быть, без этого никак… О чем это я? Ах, да! Младшие братья ваши Иван и Семён. Про них вестей не имею никаких. Ходили слухи, что они в ссылке. Может также не повезло, как и вам…

– Если приговоры у нас похожие, то амнистия должна была коснуться их тоже. Возможно скоро объявятся мои братья. Надо быть готовым их встретить и укрыть до поры до времени. Может в усадьбе у кузена Михаила, он ведь лучше прочих укреплена, да в такой глуши… Что с ним, не слыхал?

– Насколько знаю, жив ваш кузен. Поначалу про него тоже пару статеек вышло в газетах. Но он ведь не светская особа. Не участвует во всяких балах и приёмах, фотографов сторонится. В общем, в скандалах не замешан, а потому и журналистам писать особо не о чем. Скоро оставили его в покое.

– Это хорошо. Обязательно заеду к нему, как разберусь тут с парой срочных дел. Про вассалов наших писали? Младшие рода как? Грациановы, Красовские, Люстровы, Гармоневы…

– Все в опале. Сидят по поместьям. Только вот Люстровы…

– А что Люстровы?

– Через год после вашего ареста переметнулись. Вроде как ваша ссылка освободила их от вассальной клятвы. И если прочие решили не позориться и удалиться из столицы в опалу, то Люстров не захотел. Присягнул Химериным. Теперь барон Игнат Люстров заведует вашей шахтой.

– В каком смысле? Аристократ управляющим стал что ли?

– Сейчас, где-то тут было… – Харитон, кряхтя, полез под стол. Постучал там какой-то посудой, порылся в тумбочке. Вывалил на стол стопку пожелтевших газетных вырезок.

– Вот! Тут написано: барон Люстров директор и совладелец манодобывающего комплекса. Кроме него доли получили еще четыре других Младших рода…

Я пробежал глазами заметку. Все четыре упомянутых рода оказались вассалами Химериных. Ну, и тут всё ясно.

В принципе, лишь один вассальный род от меня отвернулся, остальные остались верны. Не так уж и плохо. Хотя, конечно же, вскоре предстанет возможность дополнительно проверить их верность. Настоящие испытания нас ещё ждут впереди.

Я посмотрел в немытое окно. Темнело. Безумный день подходил к концу.

Скользнул взглядом по картине Айвазовского над холодильником. Скалистый берег, морская гладь и одинокий парус. Посмотрел еще раз на парус и вспомнил. Ключи в кармане! Один ключ – от яхты. Яхта причалена в заливе Речного вокзала. Вернее, была причалена.

– А что с моей яхтой? «Аврора» моя цела?

Харитон только развел руками. Откуда шляющемуся по помойкам деду знать о моей яхте.

– Ладно, Харитон. Пора мне ехать.

– Куда, Ваша Светлость, мы же только встретились? – испугался дворецкий.

– Имеются важные дела. Ты не беспокойся. Ещё увидимся. Теперь мы будем чаще видеться. Только прошу тебя, никому не говори обо мне. Ни-ко-му! И к дому больше не ходи. Я сам тебя найду.

Харитон тяжело вздохнул. Поднялся, подошел к кухонной полке на стене. Молча достал жестяную коробку из-под индийского чая со слоном. Залез туда рукой, выложил на стол несколько потертых казначеек с двуглавыми орлами. Без малого двести рублей. Для простолюдинов – приличные деньги.

– Это вам на первое время, Максим Леонидович… Покушать, за такси заплатить…

А ведь он прав. Не могу же я вечно расплачиваться с таксистами золотыми пуговицами.

– Спасибо, Харитон. При следующей встрече верну с хорошей прибылью.

Старик махнул рукой. Снова вытер слезу. Совсем расклеился мой дворецкий. Возраст и невзгоды берут своё.

Попрощавшись, я встал, прихватил патронташ и двинулся к двери. Харитон семенил за мной и бормотал, что время уже позднее. Что может все-таки лучше мне здесь переночевать. Что он мне у шкафа хорошую лежанку приготовит. Бедный старик…

У дверей всучил мне плащ из моего бывшего гардероба. Хранился отдельно в запаянном пакете и, кажется, не вонял. А вдобавок сунул в руку фонарик. Тот самый, с которым ходил коробки светить, когда искал Перчатку. Это ведь не простой фонарик. У него на рукояти вытравлен герб нашего рода. Очень полезная вещица, которая не просто светит, а выявляет теневые сущности. Может даже мелкую нежить отгонять. А зная правильное заклинание, с помощью этого фонарика можно увидеть «истинную суть вещей». Помню, на новогодней выставке высокой моды при дворе Его Императорского Величества я отбраковал целый ворох китайской подделки. И всё благодаря этому фонарику! Причем, ни на глаз, ни на ощупь отличить подделку было невозможно. Очень уж ловко научились азиаты делать всякие «аналоги».

Я спустился по лестнице во двор. Только на улице сообразил, что не знаю, как вызвать такси, если машины нигде не видно. Пошел на звук большой дороги. На перекрестке заметил две телефонные будки. Если позвонить, такси приедет? А номер? А адрес?

И тут мне повезло – на другом конце улицы я заметил свободное такси, ожидающее клиентов. Классическое, с шашечками и зеленым огоньком.

– Уважаемый. Вы свободны? – спросил я, подойдя.

– Занят. Жду клиента, – буркнул зло водила и стал закрывать окно.

Теперь надо не торопиться и очень аккуратно применить внутренне обаяние. Заклинание вроде легкое, но ситуация непростая. Легко обаять, когда ты – красавец, а лучше – красавица. А когда ты узкоглазый урод? Ладно, магия так магия…

Я прошептал заклинание, провел ладонью по лицу, чтобы хотя бы с помощью примитивной иллюзии сделать его приятным. Любой аристократ такое сразу раскусит, а для простолюдинов сгодится. Добавил себе харизмы и во внешность, и в голос. Начал излучать дружелюбие и респектабельность. Эффект продержится около часа, максимум – два. Но мне должно хватить.

Таксист снова опустил стекло, посмотрел на меня внимательней. И тут ему очень сильно захотелось мне помочь. Просто по-человечески помочь. Все равно предыдущий клиент опаздывает. Да и плевать на предыдущего…

– Извините, сложный день… Вам куда?

– Мне к Речному вокзалу. А потом найти приличную гостиницу.

– Это можно. И гостиницы порекомендую самого высокого класса! Садитесь.

В салоне оказалось в меру чисто, сидение мягкое. Я ощупал патронташ под плащом. Все в норме.

Пока ехали, я вспоминал тот случай, когда мы с кузеном Михаилом надурили немцев. Как же прав был мой осторожный Мишаня, говоря, что нельзя хранить все яйца в одном лукошке.

Мы тогда пришли на яхте из Гамбурга. С сейфом, битком набитым наличными. Очень удачно совместили регату с коммерческой сделкой. Ту регату мы бездарно проиграли, а вот сделка, наоборот, удалась. Немцы все-таки купили парафиновый завод (на самом деле убыточная инвестиция) и расплатилась марками и фунтами. Хотели дать еще североамериканских долларов, но Мишаня фыркнул и сказал, что не любит мужиков в бабьих париках.

Мы сидели в шезлонгах на корме, вдыхали свежий воздух с залива. Пили шампанское и ждали бронированный фургон для перевозки денег в банк. И тут Мишаня заметил двух работников. Они появились из-под земли в буквальном смысле. Работники подземных канализаций, золотари. В непромокаемых куртках, желтых сапогах и касках с фонариками. Мишаня рассмеялся и напомнил, как в детстве мы играли в пиратов «Острова сокровищ» в поместье дядюшки Николая. Мы там заблудились в штольнях, выбрались наружу только к вечеру, и нам сильно влетело.

Всего за двадцатку Мишаня уговорил золотарей устроить нам экскурсию по питерским подземельям. Получилось забавно. Оказывается, эти коммуникации тянутся на многие километры и соединяются с более старыми тоннелями. Золотари стали ныть и звать нас наверх. Мы их прогнали и пошли дальше сами. Заблудиться не боялись, классическое заклинание «Нить Ариадны» выведет из любого лабиринта.

Вот во время той памятной прогулки и нашли старый проход, выложенный красным кирпичом. Проход упирался в древнюю, перекошенную дверь. За ней была тупиковая комната с пустыми сундуками и двумя скелетами на полу.

– А что, кузен, – сказал тогда Мишаня. – Самое место для пиратского клада.

По сути он был прав. Мы буквально ограбили немчуру, заводишко не стоил и десятой части заплаченного. Чего греха таить, на переговорах мы использовали Маску – старый родовой артефакт. Потому, честно сказать, деньги эти были грязные. Почти пиратские. Стыдно? Наверное. Но мы тогда были молоды, а страна наша с Рейхом на ножах. Ещё чуть – и могла бы вспыхнуть война. Потому аферу проворачивали на патриотическом настрое, оправдывая этим свой неблагородный поступок.

Конечно, в комнате со скелетами никаких денег мы оставлять не стали. Там по пути были ниши, одна почти под размер сейфа. А чтобы случайный золотарь не задумал тюда заглянуть, я оставил на входе одну из гримас Маски.

– Заначка! – сказал тогда Михаил популярное у простолюдинов слово. Но на страшный оскал со стены старался и сам не смотреть.

Вот к этой заначке я сейчас и ехал. Да, мне нужны были деньги. Но в первую очередь нужна была Маска.

Водитель высадил меня около бетонного куба насосной станции. Принял протянутую десятку, сухо поблагодарил за щедрые чаевые и уехал. Обещал вернуться ровно через час и отвезти меня в приличную гостиницу.

Я обошел будку насосной и остановился у железной двери. Странно, сейчас – закрыта. Впрочем, что удивляться, сколько лет прошло. Я протянул руку и сосредоточился на замочной скважине. Магия Тени – не моя стихия, но заклинания такого уровня проходят в младших классах. Потому замок получилось взломать с первой же попытки. Что-то заскрипело, звякнуло железом о железо, дверь дрогнула и приоткрылась.

– Пожалуйте, князь, – сказал я сам себе и вошел в темное помещение.

Опа! Что-то здесь не так. Нет, к запахам я был готов. Но в будке явно находилось что-то крупное и не совсем живое. Я сунул руку в карман и достал фонарик. Ну конечно, теневая сущность! Прилипла к потолку в дальнем углу. В принципе – существо не очень опасное и довольно трусливое. Питается обычно глупыми голубями, чьи скелеты противно скрепят под подошвами моих ботинок.

Я сделал пару шагов в сторону дощатой двери, ведущей к спуску в подземные коммуникации. Но сущность не прикинулась тенью, как ей положено по определению, а быстро сдвинулась по потолку в мою сторону. Хм, со мной хотят поиграть в догонялки? Я резко поднял фонарик, сразу брызнувший зелеными искрами. Тень тонко заверещала и вдруг нырнула в дверь, в которую я собирался войти. Да что же это такое?! Теневые сущности не должны так поступать. Ей следовало забиться в самый темный угол и там слиться с сумраком, а она…

Я решительно открыл дверь. Осветил фонариком потолок. Сущности нигде не было. Я спустился по бетонной лестнице к плите, увенчанной десятком чугунных люков. Нда… Конечно, кузен Мишаня – оригинал. Я бы не додумался устраивать заначку в старой вонючей канализации. Аристократы должны спускаться в таинственные подвалы старых замков со свечой в одной руке и саблей – в другой. У меня же, вместо этого, фонарик и Перчатка.

Нужный люк – третий слева. Сдвигаю его с трудом, но зато без помощи магии. Внизу – вертикально установленная железная лестница. Я посветил фонариком. Что-то запищало, метнулись какие-то мелкие твари. Крысы! Их я ненавижу, но и не боюсь – просто противно.

Я дошел до седьмого прохода и свернул. Теперь прямо, влево, прямо, вправо и снова прямо до перекрестка. Здесь эхо от шагов совсем другое. Теперь влево, долго прямо и смотреть по правой стороне, где в боковом проходе покажется старая кирпичная кладка.

В проходе слева громко зашумела вода, пахнуло вонью. А вот, кажется, и то, что нужно. Узкий арочный коридор. Кирпич старый, скользкий, трогать противно.

Железная решетка. Нижняя часть выломана. Это мы с Мишаней постарались, когда пытались пропихнуть сейф. Кстати, тут мы едва не поссорились. Мне все это надоело, я предложил забрать деньги, а сейф просто бросить. Но Мишаня настоял – настырный!

Я проскользнул меж ржавых железных прутьев и свернул вправо. Теперь уже скоро!

И вдруг луч фонарика за что-то зацепился. Что-то двигалось на фоне бурого кирпича. Я остановился и осторожно осветил узкий коридор впереди.

Проход был занят бесформенной шевелящейся массой. Что это? Завал? Но он не может шевелиться!

Самое отвратительное было то, что из мусорного завала, из этого гниющего месива, вырастали белесые отростки. Они превращались в щупальца и клешни. И тянулись в мою сторону…

Глава 6

В клубке извивающихся щупалец показался человеческий череп. Ровно посреди лба у него сияла дыра, как от пулевого отверстия. Секундой позже я заметил другой череп – с проломленным виском.

Похоже на то, что кто-то прятал в канализации трупы. Но в итоге мертвые не успокоились, а запустили процесс формирования новой сущности. Некро-создание, так сказать. Разумеется, чтобы это произошло, необходимо вмешательство магии. Но не всегда это должно быть заклинание. Возможно, где-то существовала аномальная зона, возникшая как побочка от совершенно другого заклинания. Может даже милого и доброго, но неправильно сработавшего. Ну или сами трупы были не совсем простые. Например, бастарды с толикой благородной крови…

Размышлять дальше я не мог – времени не оставалось, а тварь тянулась щупальцами ко мне.

Я резко вытянул руку в Перчатке и ударил силовой волной прямо в центр некромонстра. Не надо было так сильно. Куча разлетелась, как лопнувший пузырь, обдав меня зловонными брызгами. Пол оказался усеян какими-то несвежими пакетами, обрывками бумаги, волосатыми клубками. Трубные засоры? И еще кости. Человеческие. Я узнал большую берцовую кость, грудину, ещё один череп, уже третий по счету.

Над моей головой что-то едва слышно прошуршало. И по стене тоже мелькнула тень. Теневые сущности? Вместе?

Череп на полу вдруг подпрыгнул на месте и начал выбивать челюстями дробь. И мусор стал быстро собираться вокруг него, слипаться в зловонную кучу.

Ах, вот оно что! Симбиоз целой своры теневых сущностей и нескольких проклятых человеческих душ? Ну что ж, попробуем скорректировать тактику боя.

Я прицелился и снова ударил Перчаткой. И снова вонючий некроконструкт разлетелся во все стороны грудой ошметков и мусора. Теперь главное – не дать ему собраться опять. И я врубил фонарик на полную мощность, выжигая и разгоняя теневых сущностей. Они метались по потолку, по стенам, прятались в трещинах. Но нигде им не было спасения. Не жалея маны, я тратил заряд фонарика по полной. Ничего, патронташ на поясе – подзаряжу, когда понадобится.

Моя идея сработала. Большинство сущностей погибли от луча моего фонарика. Немногие выжившие ушуршали куда-то далеко. Оставались только черепа, но теперь они не представляли угрозы. Ведь повелевать им больше было некем.

Однако я решил позаботиться и о черепах. Чтобы в будущем они снова не создали такого же монстра. Поочередно поднимал каждый из них, шептал простое упокоевающее мертвых заклинание. И потом резко сдавливал Перчаткой, превращая череп в мелкую труху. Покойтесь с миром, неизвестные бедолаги…

Бой был закончен. Я победил. Куча дерьма снова стала просто кучей дерьма.

Я достал из патронташа один газырь с маной. Дозаправил фонарик до максимума, остатки направил в Перчатку.

Ладно, путь свободен. Двигаюсь дальше.

Я отсчитал сорок два шага от решетки вглубь коридора. Остановился и осветил стену справа от себя. Да, где-то здесь. Легонько ударил магической волной в швы кладки. Посыпались кирпичи.

За спиной раздался ужасный хохот, но я даже не вздрогнул. Это гримаса Маски, созданная специально для незваных гостей. Меня она знает, потому ничего не сделает. А чужих могла бы по-настоящему свести с ума. Маны в неё я тогда много влил – хватило бы лет на сто.

Дверца сейфа с наборным замком. Кручу колесики, устанавливая даты рождения мою и Мишани. Код такой простой потому, что главная защита в другом. В сейфе стоит магическая ловушка и запаролена она под кровь нашего рода.

Из дверцы со щелчком выскочил маленький язычок. Я приложил к нему большой палец. Почувствовал легкий укол – даже легче, чем когда берут лабораторный анализ из пальца. В двери снова щелкнуло – и она открылась.

В свете фонарика тускло блеснули плотно упакованные пачки денег. А куда же я их все положу? Ну, сначала в карманы плаща. Я стал набивать боковые карманы пачками синеватых марок и крупных белых фунтов. Оглянулся, посветил фонариком. В куче мусора разглядел более или менее чистый пакет. Противно, но что делать? Сам виноват – не подумал заранее. Я встряхнул пакет и уложил оставшиеся наличные туда. Одна ручка пакета была надорвана, пришлось завязать узлом. Ладно, добраться до гостиницы – сойдет.

А вот с маной все было проще. В нижнем отсеке сейфа лежала серебристая фляга с очень удобными ручками и ремнями. Немецкая работа, при желании флягу можно нести на спине как рюкзак. Я вытащил ее на пол и попробовал приподнять. Тяжело, но терпимо.

Далее наступила очередь длинного футляра из черной кожи. Внутри его содержался набор всяких нелегальных эликсиров. Алхимические снадобья, суррогаты, запрещенные составы. Магия Тени, отвечающая за скрытность, невидимость, подслушивание, подглядывание, проникновение, взлом… В общем, полный набор шпиона и афериста. А также хакера Луносети. Такие наборы разрешается использовать только агентам имперских спецслужб. Но на самом деле подобные имеются в доме почти любого аристократа. Ведь каждый род имеет свои секреты, которые порой приходится тщательно скрывать…

Я предусмотрительно не забивал деньгами внутренний карман плаща. И теперь сунул туда кожаный футляр со снадобьями.

А сейчас – главное. Я взял фонарик в левую руку, направил его в опустевший сейф. Прикрыл глаза и сосредоточился только на зеленоватом свете фонарика. Начал водить им вверх-вниз, потом вправо-влево. Есть! В зеленом свете мелькнуло что-то красное. Я быстро протянул правую руку и схватил за краешек. Маска сопротивлялась, как ретивая лошадка, которую хотят взнуздать. Если бы не Перчатка, меня просто ошпарило бы, а потом оторвало бы руку.

Я осторожно вынул Маску, разглядел, ласково погладил. И она отозвалась мелкой дрожью – узнала хозяина. Очень хотелось надеть, примерить прямо здесь. Но пока не время.

Пора было выбираться наверх.

Такси ждало на оговоренном месте у насосной. Я чуть опаздывал, а потому водила уже начинал нервничать, поглядывая на часы.

Вдобавок, время чарующего заклинания заканчивалось. Он уже сам удивлялся, почему бросил предыдущего клиента, чтобы возить меня.

А когда увидел меня в плаще с раздутыми карманами, с грязным пакетом в руках и большой флягой за спиной, то совершенно обалдел.

Пришлось потратить еще капельку маны, чтоб повторить заклинание. Заодно добавил эффект, который подтирает память. Совершенно незачем постороннему таксисту помнить кривоносого узкоглазого чудака, у которого изо всех щелей вываливаются пачки денег.

Вмиг подобревший таксист сам вызвался прикупить для меня новую сумку и чемодан. А заодно я решил сменить мой пропахший гардероб.

Магазин выбрали приличный, на Невском. Из магазина же таксист позвонил и заказал для меня номер в «Империале». Гостинице, популярной у иностранцев, особенно у немцев.

– Номер люкс для зарубежного гостя. Что? Его имя? – таксист замешкался, взглянув на меня.

– Барон де Шарвиль, – ляпнул я первое, что пришло в голову.

Помнится, был у меня знакомый француз с такой фамилией. Не слишком знатный, из Младшего рода. Но сам по себе очень интересный человек – путешественник, историк, археолог. Сгинул бедняга где-то в джунглях Юго-Восточной Азии…

Кстати, а ведь неплохая идея!

Такой образ мне бы сейчас вполне подошел. Французский путешественник, много лет исследовавший Азию, а теперь неспешно возвращается домой через Россию. Пожалуй, такую легенду и возьму на вооружение.

Я глянул на таксиста. Заклинание действовало – он был увлечен дорогой, не обращая на меня внимания. Я потихоньку вытащил из-за пазухи Маску и погладил её. Разложив её на раскрытых ладонях, быстро нагнулся, словно умываясь.

Маска слилась с моим лицом, а я шептал древние слова, в подробностях представляя себе образ барона де Шарвиля. Я чувствовал себя куском пластилина, из которого Маска лепила новую личность.

Весь процесс занял не дольше минуты, таксист ничего и не заметил. Я глянул на себя в зеркало заднего вида. Вполне неплохо получилось. Потом в гостинице окончательно доведу до ума, добавив последние штрихи к новому образу.

Машина остановилась у шикарных колонн «Империала». Достойный отель, хотя я предпочел бы все же «Англетер» – более привычный для богемной элиты. Но там в последнее время стало слишком много зевак и прессы. Почему-то модные поэты и художники взяли моду сводить счеты с жизнью в его номерах. А внимание прессы мне совершенно не нужно.

Я протянул водителю две десятифунтовых купюры. Водитель смутился, залопотал что-то про сдачу и даже полез в карман.

– Сдачи не надо!

Я вышел из салона и впервые за последние дни улыбнулся. Пусть до победы ещё очень, очень далеко, но первый шаг сделан. Теперь я не безоружен, у меня есть деньги, запас маны. А ещё… Наконец-то я не полный урод! Хоть и не взаправду, а с помощью магии Маски… Это как протез для безногого. Но ведь лучше протез, чем ничего?! Со временем, я отращу настоящую ногу. Верну всё, что мне причитается по праву. И виновные ответят за свои поступки. Клянусь кровью древнего рода Чаровских!

На мраморные лестничные ступеньки «Империала» поднялся уже не безобразный оборванный урод, а высокий француз с загорелым лицом, в дорогом дорожном костюме. Портье с двумя носильщиками немедленно бросились ко мне.

– Господин де Шарвиль? Добро пожаловать! Рады приветствовать у нас!

Я кивнул, небрежным движением указал на чемодан и плотно набитую сумку. Спросил по-французски, смогу ли я расплатиться фунтами или немецкими марками? И сообщил, что очень устал. Что мне очень нужны ванна и ужин.

Через пару минут я уже входил в лифтовую кабину отеля. А еще через минуту портье распахнул передо мной дверь номера.

До сих пор мне удавалось прикидываться чистым с помощью магии. Но видит бог, как сильно я мечтал о настоящей ванне или хотя бы душе!

Первым делом я сбросил одежду и отправился в объятья теплых водяных струй.

Ванна почти сняла усталость этого трудного дня. Я вытерся и подошел к зеркалу, чтобы заняться своим новым лицом основательно. Да, я уже и так неотличим от настоящего Шарвиля. Но хотелось добавить какую-то изюминку…

Может прикинуться наивным простофилей? Только подумал об этом, как Маска приобрела придурковатое выражение. Нет, слабо сочетается с ученым археологом.

А может стать дамским угодником? В глазах промелькнула искорка, на которую клюнула бы каждая женщина. Нет, тоже не подходит. Такой парень не пропадал бы месяцами в джунглях. В обществе потных носильщиков, вместо городских красавиц.

Я перебрал еще несколько вариантов. Но в конце концов все отверг. Пожалуй, не нужно ничего добавлять и переигрывать. Останусь тем, как я сам представляю себе моего знакомого француза.

Невозмутимый, повидавший мир. Аскет, устойчивый к любым соблазнам. Полный историй о древних кладах и чудесах Востока. Загадочный, конечно же – это обязательно. И уже слегка уставший от мирской суеты. Возможно, ищущий какую-то высшую духовность. Например, немало слышавший о загадочной русской душе. И теперь пожелавший сравнить её с душой азиатской.

Я взял фонарик, настроил на режим «познания сути вещей», открытия правды. Посветил на свое лицо со всех сторон. Отлично! Ни намека на подмену! Бытовая магия не имеет ни шанса против древнего артефакта. Да что там бытовая, любая магия не пробьется сквозь Маску. Всё-таки это не простая магическая игрушка, а божественный дар основателю рода Чаровских…

Я накинул на плечи халат, вышел в комнату. Оглядел интерьер. Все по-германски строго, практично, основательно. Немцы редко приезжают в русскую столицу отдыхать или пялиться на старые церкви. Они приезжают в Питер работать, зарабатывать.

Поэтому в центре комнаты возвышается солидный стол с яркой лампой. В углу стоит угловой диван и пара кресел перед журнальным столиком – для переговоров. Шкаф и сейф в стене. Ну и бар, разумеется. Вот и вся обстановка. На столе газеты. «Ведомости», «Курьер», «Обозрение» и, конечно, «Высшее собрание».

Заглянул в спальню. Тут тоже без излишеств. Большая двуспальная кровать, рядом тумбочка с ночником. Вдоль всей стены раздвижной шкаф. Перед шкафом на полу – плотно набитая сумка и чемодан, внутри которого моя фляга с маной.