Читать книгу: «Летаргия 3. Пробуждение», страница 6

Кира удивлённо моргнула, ощупала себя, словно оказалась в новом теле.

– Странно… Просто прекрасно. Я как будто выспалась в выходной день.

– Вот и славно, – Логарифм обернулся и заговорчески подмигнул Остапу и Бэлле, стоявшими со смущёнными лицами. – Мы возьмём это на заметку.

– Что именно?

Логарифм засуетился.

– А? Возьмём на заметку, что такой сон очень хорошо восстанавливает.

– Какой, такой?

– Внезапный… – он посмотрел на часы. – О! Нам не следует долго разглагольствовать. Пора снова в дорогу! Прошу!

И снова заработали моторы. Две машины, большая и маленькая, тронулись в путь. Но далеко им уехать не удалось.

Вдалеке, на дороге, появились два огонька, как глаза кошки в сгущающихся сумерках. Они медленно приближались навстречу, и вот уже можно было узнать силуэт легкового автомобиля с включёнными фарами.

Бэлла снизила скорость, далёкий автомобиль тоже.

– Это что ещё за чертовщина!

Пассажиры молча глядели на дорогу.

– Может быть такие же неспящие, как и мы? – неуверенно предположил Остап.

– Ага, неспящие, – Логарифм потрогал шею, на которой до сих пор остался след пальцев душителя. – Только вот какие? Друзья или враги?

Расстояние между машинами постепенно сокращалось.

– Предлагаю не проверять, – подал голос с заднего сиденья Вешников.

– Поддерживаю, – нахмурилась Кира.

Бэлла посмотрела в зеркало заднего вида, встретилась глазами с Логарифмом. Они друг другу кивнули. Фима пока что оставался с ними. Пахло жаренным.

– Не дай им перегородить дорогу, – шепнул доцент.

– Буду ехать медленно, а когда приблизимся резко – дам по газам.

Она посигналила аварийными огнями Майе. Та коротко мигнула фарами в ответ. В малолитражке тоже заметили незнакомцев.

Встречный автомобиль так же оказался джипом. По заляпанному грязным снегом корпусу можно было предположить, что его хозяева проделали долгий путь не только по трассам, но и по сельским дорогам.

Вопреки ожиданиям Бэллы, встречный внедорожник остановился на расстоянии тридцати метров. Наружу вышел водитель: крепкий мужчина в зимнем пуховике. Он коротко махнул им рукой, потянулся, а затем направился к багажнику, так спокойно, как будто встреча на дороге во время всеобщего засыпания была обычным делом.

– Странно, – пробормотал Логарифм. – Не похоже на засаду.

– В прошлый раз тоже не было похоже… – в глазах Киры вспыхнул опасный огонёк. – Ну вот. Теперь я кажется вспомнила, что случилось! На дорогу вышли звери. А ты решил провести свой дурацкий эксперимент. А потом… Потом я орала. И…

Её глаза округлились, она резко повернулась:

– Ты меня усыпил. Ты обещал не применять…

– Кира! – резко оборвала её Бэлла. – Не сейчас! Мы обязательно это выясним, но позже.

– В прошлый раз нам перекрыли дорогу звери, – рассуждал доцент, словно не заметив Кириной гневной тирады. – Сейчас дорога свободна, и, кажется, этому человеку есть, что нам рассказать.

Он указал вперёд. Мужчина успел вытащить какой-то свёрток из багажника и, явно скучая, ждал у внедорожника, опершись на открытую дверь.

– Кроме того, хороший игрок не применяет один и тот же ход дважды. Неглерия самое тупое создание во вселенной, если хочет нас купить тем же трюком.

– Ладно. Давайте с ним поговорю я, – Остап хлопнул себя по коленям, взялся за ручку двери.

Логарифм щёлкнул языком.

– Нет. Наш юный герой нам ещё нужен. В группе должен быть врач. Вот Вешников более бесполезен.

Все обернулись на бариста-сомнолога.

– Ну, конечно! – закатил глаза Вешников. – У меня нет выдающегося дара, как у вас. Давайте скинем бесполезный балласт! Галилей сказал, что мы все нужны!

– Никто не пойдёт! – перебила его Бэлла. – Я просто приоткрою окно, и мы обменяемся с ним парочкой вопросов. Если что, я всегда успею дать газа. Послушайте, Бэллу, ей не раз приходилось встречать подонков на дорогах!

Незнакомец со свёртком, потеряв терпение, пошёл к ним навстречу.

Ещё было не темно, и скоро они хорошо разглядели его. Мужчине было сорок пять или пятьдесят. Тот тип людей, которых возраст делает благороднее. Походка уверенная, военная выправка, правильные, будто высеченные из камня, черты лица. Лёгкая седина, глубокая складка у переносицы и опытный, немного усталый взгляд – говорили о том, что человек этот прожил непростую жизнь.

Бэлла положила палец на кнопку, опускающую стекло.

– Нет, – остановила её Кира, сидящая рядом на переднем сиденье. – Лучше я с ним поговорю. Ты водитель. С моей стороны безопаснее.

Студентка нажала на кнопку. Незнакомец, быстро сообразив с какой стороны опустилось стекло, шагнул к окну.

– Добрый вечер. Прозвучит странно, но мы вас ждали.

Голос мужчины был низким, спокойным и соответствовал внешности.

– Мы едем довольно давно, – отозвалась Кира. – Вы не первые, кто нас ждал…

Незнакомец кивнул, из его рта вырвалось облачко пара, когда он снова заговорил:

– Понимаю. Но в отличие от них, мы хотели бы, чтобы вы добрались до назначенной цели.

– Мы?

– Нас немного и мы тоже бодрствуем. Я, моя жена и дети. Мои ближайшие соседи.

– Откуда вы? – вмешалась в разговор Бэлла.

– Посёлок Мирный. Это Адыгея, Майкопский район.

Бэлла присвистнула.

– Далеко же вас занесло!

– Не так уж и далеко.

– И зачем мы вам? То есть простите, я не хочу обидеть. Но зачем вы нас ждали?

Человек за окном помолчал. Затем терпеливо объяснил:

– Вопрос не совсем верен. Вернее сказать, зачем мы – вам. Мы ждали вас, чтобы передать вот это, – он показал свёрток. – И чтобы дать ценную информацию.

– Ладно… – послышался с задних сидений голос Логарифма, сопение, и никто не успел ничего сделать, как он был уже снаружи.

Кира негромко выругалась.

– Я вижу, друг мой, что вы не врёте и не представляете для нас угрозы, – начал доцент, протягивая незнакомцу руку. – Также, вы, похоже, пребываете в лёгком недоумении от того, что мы всё-таки появились на дороге. Ибрагим Беркутов – эколог, доцент и один из неспящих чудаков, слоняющихся по этому полудохлому миру, – представился он.

Незнакомец пожал протянутую руку.

– Илий. Я фермер. А в прошлом военный хирург, – он задумчиво огляделся. – Всё верно. Сначала я вообще не хотел никуда ехать. Меня убедил мой друг.

Он обернулся к джипу, на котором приехал, и махнул рукой. Открылась дверь и с переднего сиденья наружу вылез худосочный юноша. Быстро похлопывая себя руками, чтобы согреться, он побежал им навстречу.

– Дело в том, что ему приснился сон, – продолжил Илий. – Я не верю снам, приметам, предсказаниям и прочим суевериям. Но с недавнего времени отношусь к ним с особым вниманием.

– Понимаю, – промурлыкал Логарифм. – Прекрасно понимаю. Для меня всё происходящее в новом мире – жестокий вызов рациональному уму.

– Боюсь, что не понимаете, – слабо улыбнулся доктор. – Я столкнулся с необъяснимыми явлениями гораздо раньше. Ещё до того, как мир уснул.

Логарифм окинул его любопытным взглядом. Тем временем к ним подоспел юноша.

– Меня зовут Дэн! – обрадованно выкрикнул парень, протягивая руку. – Значит на Эльбрус?!

Доцент выгнул бровь и потрясённо умолк.

– Гадаете, откуда я знаю? – рассмеялся Дэн. – Мне снятся вещие сны. Редко, правда.

Дэн неожиданно начал искать что-то пальцем у себя в носу. Меньше всего он сейчас походил на пророка.

– А парень прямо обожает загадки, – заметил Логарифм. – И палец сейчас сломает… Ладно, давайте по порядку. Что именно вам приснилось?

Дэн отвлёкся от своего увлекательного занятия и развёл руками.

– Что именно? Вершина горы, по ней идут люди. И я откуда-то знаю, что именно они должны разбудить всех спящих. На вершине горы движется большое розовое облако. Оно словно источает в воздух какое-то сияние, от которого всё на свете уснуло.

– Источает? Сияние? Да, парень, поэт! – невесело ухмыльнулся Логарифм.

– Есть немного, – ничуть не обидевшись, кивнул Дэн. – Так вот. Потом я как бы возвращаюсь немного в прошлое. И мне снится эта дорога с указателем на Эркен-Шахар. Люди, которые потом заберутся на гору, стоят посреди дороги, а напротив них – мы с доктором.

– Вот так вот тривиально? А где образы и символы, в виде змей, драконов и полуобнажённых девиц с горящими факелами?

– Всё было просто, как сейчас, – пожал плечами парень. – Именно поэтому мы решили полностью повторить сон.

Логарифм неловко кашлянул.

– И что же все мы делали в твоём сне? Стояли посреди дороги и смотрели друг на друга?

Илий и Дэн переглянулись.

– Нет, мы передали вам книгу и свёрток. Они вам пригодятся.

– Неужели? Как-то не заметил, чтобы кто-нибудь в нашей группе соскучился по чтению. И о чём эта книга?

Илий и Дэн снова переглянулись, доктор тяжело вздохнул и извлёк из-за пазухи нетолстую книжицу. На вытертой обложке, с поблёкшей фотографией гор, Логарифм прочёл: «Сердце альпиниста. Хаким Юсупов. Навстречу высоте».

– Мы посовещались и решили, – смущённо объяснил Илий, – Что эта книга понадобиться вам больше других.

Доцент сощурился.

– Посовещались? То есть вы не знали, какую именно книгу должны нам передать?

Доктор и Дэн синхронно помотали головами.

– Это всё, что нашлось в библиотеке у моего деда, – объяснил парень. – Касательно похода в горы.

Логарифм взял книгу из рук.

– Ну, что ж, таким профанам как мы, сгодится любая помощь.

– Это хорошая книга, – сказал, как бы извиняясь, доктор, – Она написана горным спасателем, который не раз лично восходил на Эльбрус, Килиманджаро и Эверест.

Доцент помахал книжицей и сунул её во внутренний карман куртки.

– Итак, с познавательной литературой разобрались. Может теперь объясните, что в свёртке?

– Для начала я хотел бы узнать, все ли в вашей группе здоровы? Вы приехали издалека, прошли через множество опасностей – я врач и могу помочь.

Они посмотрели друг на друга. В тишине негромко тарахтели моторы, двух работающих двигателей. Дымок от выхлопных газов медленно растворялся в прохладном воздухе. Из салонов автомобилей за ними напряжённо следили глаза пассажиров.

– Благодарю, – чуть поклонился Логарифм. – Но в нашей группе есть доктор. Он, правда, только фельдшер, но весьма смышлёный малый.

Илий, словно ожидая услышать подобный ответ, коротко кивнул.

– Тогда этот свёрток для него.

– Могу я узнать, что в нём?

За доктора ответил Дэн.

– Можете. Но лучше передать его тому, кто готовит бодрящий напиток.

И снова Логарифм удивлённо выгнул бровь. Он повернулся к джипу и постучал костяшками пальцев по запотевшему стеклу.

– Эй, Остап! Выйди на минутку. Наши новые знакомые, похоже, телепаты.

Молодой человек открыл дверь и вылез из джипа. Он неловко попытался застегнуть заевшую молнию на вороте куртки, затем бросил это занятие и протянул руку.

– Вы не спите? И вы не похоже на чудовищ… – пробормотал он.

– Надеюсь, не похожи, коллега, – Илий улыбнулся и протянул руку. Остап её пожал. – Я бы мог вам рассказать длинную историю о том, как невинны бывают чудовища и как опасны люди. Но об этом как-нибудь в другой раз.

Доктор искоса глянул на Логарифма.

– Мы не телепаты, как выразился ваш друг. Просто предположили, что вы ищете средство, которое помогло бы бороться с усталостью. Ведь ваша группа в последнее время стала уставать сильнее, не так ли?

Остап кивнул.

– Нас это тоже коснулось, – продолжил доктор. – Чем ближе вы будете к горе и к этому существу, тем сильнее будете уставать. Вы знали, что население Приэльбрусья первым впало в летаргический сон?

– Нет.

– Разверните свёрток.

Остап взял из его рук самый обычный целлофановый пакет, с которым покупатели выходят из супермаркета. Развернул и уже собрался заглянуть внутрь, как вдруг за его спиной раздался голос:

– Постой-ка, котик. Не спеши! – за капотом стояла Бэлла, её правая рука покоилась у ремня, за пазухой. Как ей удалось бесшумно выйти из джипа, и как долго она здесь стояла, Остап не заметил. – Мы любим гостинцы и рассказы о необычных снах. Но всё-таки, мы вас не знаем, и впервые видим. А пока мы блуждаем по этому сонному царству, нам встречалось два вида неспящих: нелюди, которые пытались нас убить и выжившие, которые спятили и озверели от того что все вокруг уснули.

– Три вида, – попробовал возразить Дэн.

– А? – тупо моргнула Бэлла.

– Вы ещё встретились друг с другом. Значит, вы встречали три вида людей.

Бэлла скорее оскалилась, чем улыбнулась:

– Верно, пупсик. Но назови мне хотя бы одну причину, по которой я должна вам доверять?

Откуда я знаю, что вы в следующую минуту не броситесь на нас с горящими глазами. Или, что в этом пакете не лежит бомба с часовым механизмом.

– Бомба! – Дэн согнулся пополам и беззвучно рассмеялся. – Бросимся с горящими глазами? Вы, дамочка, какая-то нервная. Пересмотрели ужастиков или боевиков?

– Дэн! – Илий одёрнул парня.

Парень фыркнул.

– Мы ехали к ним на помощь! Тряслись по ухабам. Не знали даже, встретим ли вообще? А они даже из машины выйти боятся!

– Боимся, потому что на нас недавно напали, – у малолитражки стояла Нелли, сжав кулаки. – И не смей называть Бэллу – дамочкой!

– Ух ты, девчонка! – Дэн ошалело уставился на неё. – Она тоже подросток! Илий, смотри, теперь есть кому продолжить человеческий род, если что!

Все, включая доктора, вздохнули. Кто-то прикрыл лицо рукой, кто-то закатил глаза.

– М-да, – протянул Логарифм. – Сомневаюсь, что этот парень имеет какое-то отношение к нелюдям. И удивляюсь, как он пережил естественный отбор.

Илий обвел присутствующих взглядом, заговорил неторопливо и спокойно:

– Я понимаю, вы осторожны и у вас нет причин нам доверять. Сама наша встреча посреди дороги нелепа и абсурдна. Но ваш выбор определяет слишком многое: существование Homo Sapiens. Существование меня, моей семьи, Дэна, существование вас самих. Я не стану вас ни в чём убеждать, я просто прошу – разверните свёрток.

Неспящие переглянулись. Остап медленно кивнул, раскрыл пакет и заглянул внутрь. Его напряжённое лицо внезапно расслабилось, на губах заиграла улыбка. Остап сунул в пакет руку и извлёк на свет…

– Кофе? – сощурил глаза Логарифм, разглядывая пачку. – Вы привезли нам кофе?!

– Не просто кофе. Это настоящая арабика из Бразилии, средней обжарки.

– Но откуда он у вас?

– Из личных запасов. Скажем так – когда у тебя трое детей, в твоих закромах всегда должен хранится запас кофе.

Все присутствующие переглянулись и заулыбались. Напряжение сразу спало.

Илий добавил:

– Обращаю ваше внимание, что кофеин не восстановит ресурсы вашего организма – он лишь поможет побороть сонливость.

Остап снова полез в сумку, вытащил скреплённые резинкой упаковки лекарств, поднял брови:

– Ноотропы?

Доктор вздохнул.

– Понимаю, это может быть несколько рискованно. Но как я уже сказал, вам придётся нелегко, когда вы будете приближаться к этому существу на вершине. И не только из-за высотной адаптации. Вы ощутите нечто вроде сильнейшего похмелья, возможно, это будет похоже на симптомы деменции, последствия инсульта или нейроинфекции. Ваши мысли начнут путаться, память станет как у стариков, концентрация внимания снизится настолько, что вы не сможете долго сосредотачиваться на одном источнике звука или одном образе. Всё это наряду с физической слабостью, может сопровождаться тяжелейшей депрессией, гневом, переходящим в апатию и полнейшим изнеможением. Словом, ваш мозг будет считать, что вы на грани смерти.

– Звучит вдохновляюще! – вставил Логарифм.

Илий помотал головой:

– Я не должен вас отговаривать, но и обманываться не стоит – вы идёте на большой риск. Рекомендую воспользоваться препаратом. Причём заранее. Они эффективны только при длительном применении. Путешествие и адаптация точно займут несколько дней. И хотя этого мало, это всё же лучше, чем ничего.

– А что по поводу побочных эффектов? – поинтересовался Остап.

– Бессонница, тревога, раздражительность, – пожал плечами доктор. – Ничего такого, чего вы и так не избежите. Ноотропы одни из самых безопасных психофармакологических средств. Но если в вашей группе есть люди со слабым здоровьем или пожилые, таблетки могут подействовать на них непредсказуемо. Хотя не исключено, что без них вам придётся ещё хуже.

– Действие ноотропов не вполне доказано… – начал Остап, но Илий его перебил, коснувшись локтя:

– Разделяю, ваши опасения. Но эти препараты, лучшее, что я нашёл. На одном напитке бодрости, который вы задумали, ваша группа далеко не уедет, хотя я и не сомневаюсь, что на войне все средства хороши.

Остап посмотрел на бывшего хирурга с интересом:

– Как вы узнали, что кофеин входит в мой список? Как раз его я уже не надеялся найти!

– Просто догадки, – развёл руками доктор. – Мы до сих пор не знаем, тот ли свёрток вам передали. Выполнили ли мы всё в точности, как приснилось Дэну. Или добавили всё это от себя. Кстати, я бывал в тех местах, куда вы едете – в пакете лежит карта с указанием магазинов с горным снаряжением. Не забудьте по пути подготовиться. В горы нельзя идти вот так.

– Скажите-ка, доктор, – обратилась всё ещё стоящая у капота Бэлла. – Если вы так печётесь о нас и о человечестве, почему бы вам просто не присоединиться к нам?

– Хороший вопрос, – ничуть не смутился Илий. – Мне будет сложно это объяснить. Но неспящие в Мирном сошлись на том, что наша задача несколько другая.

– И какая же?

– В случае успеха вашего предприятия, прийти на помощь тем, кто начнёт пробуждаться. Конечно, всем мы помочь не сможем, но кое-какие идеи есть.

– А в случае поражения?

– Полагаю, мы попробуем повторить ваш шаг, – он обвёл внимательным взглядом присутствующих. – Но боюсь, мы не обладаем для этого подходящими, хм, способностями.

Быстро темнело, с полей подул прохладный ветер. Фары подсвечивали стоящие рядом с машинами фигуры. Коротышку с торчащими усами, женщину у капота с экстравагантной причёской и пирсингом в носу, девочку-подростка, и худого высокого фельдшера со свёртком. В центре образованного ими полукруга, напротив, стоял крепкий мужчина с выправкой военного и подросток, переминающийся с ноги на ногу. Уютно рокотали моторы. Путешественники молчали и разглядывали друг друга, словно прощаться им не хотелось.

Наконец, доктор протянул руку, а усатый коротышка её пожал.

– Надеюсь, ещё увидимся, – сказал Логарифм. – И вам не придётся делать за нас нашу работу.

– Надежда может многое, – серьёзно ответил доктор.

Логарифм подошёл к нему почти вплотную и произнёс негромко:

– Вы говорили, что уже сталкивались с необъяснимым. Может быть у вас есть какие-нибудь особые рекомендации?

Илий выдержал проницательный взгляд доцента и сказал:

– Не делите всё на чёрное и белое. На плохое и хорошее. Чудовища иногда оказываются жертвами, а жертвы – чудовищами. Существо на горе, возможно, совсем не то, что мы себе представляем.

Логарифм медленно кивнул.

– Что-нибудь ещё?

Илий замялся, опустил глаза.

– Говорите, как есть, доктор.

– Если достигнете предела своих сил – помолитесь. Однажды молитва спасла мне жизнь. Мне и троим детям.

– Именно молитва?

– Я уверен, – Илий уже начал поворачиваться, чтобы уйти, но остановился и добавил. – Ну, а если вы не такой гордый и упрямый человек как я, не дожидайтесь, когда достигнете предела. Молитесь уже сейчас.

Логарифм грустно улыбнулся.

– Боюсь я куда упрямее. Но я прислушаюсь к словам человека, который заранее знал, как сильно я хочу кофе.

К доктору шагнул Дэн, что-то прошептал на ухо.

– Скажи им сам, – нахмурился Илий.

Парень повернулся к путешественникам, не зная, куда деть руки.

– Это… Последнее что я хотел сказать. Мне это, короче, тоже приснилось.

– Мы внимательно слушаем.

– Во сне я сказал вам: не избавляйтесь от мальчика. Он вам понадобиться на вершине. Так вот я повторяю: не бросайте его.

Он хлопнул глазами, неуклюже поклонился и, покосившись на Нелли быстро пошёл назад, к джипу Илия.

Бывший военный хирург, коротко кивнув, пошёл за ним. В свете фар его фигура медленно темнела, пока вообще не растворилась в сумраке.

Логарифм переглянулся с Бэллой и Остапом, вздохнул и пожал плечами:

– Ну вот, а до этой фразы всё было более-менее понятно.

– Неужели? – возразила Бэлла.

Элексир бодрости

Они миновали Черкесск и свернули на заветной развилке в сторону Пятигорска. Вокруг уже стемнело настолько, что страшно стало ехать с ближним светом фар.

И хотя было ещё не так поздно, путешественников стало клонить в сон.

Остап заметил, что даже Бэлла позёвывает и трёт глаза. Может она и способна обходиться без сна, но это не значит, что усталость на неё не влияет. В таком случае Бэлле ещё тяжелее, чем другим. Ведь у неё нет возможности переключиться. Вся жизнь сливается в один нескончаемый и мучительный день.

Кажется, они снова переоценили свои силы. Возможно, как сказал Илий, на них, по мере приближения у Эльбрусу, действительно начинал сильнее действовать фактор. Остап сказал об этом остальным. Его выслушали молча, без возражений. Он понял – всей группе нужен сон и отдых. Ничто их лучше не восстановит.

Было решено ехать прямо через Пятигорск. Предложение высказал Логарифм, аргументируя это тем, что город мог уснуть раньше, ещё задолго, до того, как началась всеобщая паника – значит дороги могут быть свободны. Да и подходящий ночлег легче найти в большом городе.

И хотя, после тяжёлого дня, полного приключений, все слабо верили в то, что попадут в Пятигорск легко, доцент оказался абсолютно прав.

Их встретили пустые улицы и полнейшая тишина. Тишина огромного некрополя.

Тёмные окна. Застывшие машины, как гробы. Неясные силуэты домов, как гигантские склепы. Голые безжизненные деревья.

Оставаться здесь совсем не хотелось.

Но утомление помогало победить накативший страх. Усталость словно притупила его острые колючие края, сделала путников равнодушными к опасностям. Только бы растянутся на кровати и уронить свинцовую голову на подушку. Только бы жадно надышаться сном, прыгнуть в облако забвения и остаться там до утра.

Они ещё колесили по улицам, ища подходящее место для ночлега, как вдруг по тёмному небу прокатились лиловое всполохи. И Остап впервые в жизни увидел силуэты гор. Свечение длилось не долго, но, казалось, озарило ярким светом самые тёмные уголки мира.

Обе машины остановились, неспящие выбрались из них, и, задрав головы, смотрели в небеса.

– Как красиво. Всё-таки это напоминает северное сияние, – поделилась Кира, когда свечение начало таять в вышине. – Только цвет не зелёный, а бледно-фиолетовый.

– Когда у меня на родина так небо горит, мы говорим – нельзя смотреть! Отворачиваемся! – предостерёг Тым. – И этот свет нехороший. Голову туманит, глаза слепнут. Человек будет совсем глупый.

– Куда уж хуже, Тымнэвакат, – отозвался Вешников. – И так умом не блещем.

– Всегда есть куда хуже! – возразил Тым.

– А знаете, мне даже нравится, – задумчиво произнесла Бэлла. – Если бы это свечение не означало полный и окончательный трындец для всего живого, я бы сходила за фотиком.

– Так же было и в прошлый раз, – добавила жавшаяся к ней и озябшая Нелли. – Когда прилетела первая Неглерия, только свет был не такой яркий.

– Вторая гораздо больше, – подключился к разговору Саблин. – Оно и видно, вторая тварь решила довершить начатое дело. Может у первой не хватило силёнок или ещё что. Странно вот только, что она не спускается сразу. Парит где-то там, в стратосфере, и не спешит к нам в гости.

– Тут как раз не вижу ничего странного, – ответил Логарифм. – Эти существа пришли из глубин космоса, они существуют вне атмосферы и, видимо, им нужно время, чтобы перестроить метаболизм и приспособиться к жизни на Земле.

– Может и так, – пожал плечами Саблин. – Вы ещё молоды, господин Беркутов. У вас есть ответы. У меня их всё меньше.

Нелли поёжилась и застегнула куртку.

– Как же… – начала она говорить в наступившей тишине и голос её дрогнул. – Как же нам их одолеть? Ведь мы даже не знаем, что делать с первой, а здесь уже вторая!

Логарифм по своей привычке, раскачивался с носок на пятки и обратно, теребил ус и чему-то улыбался. Он чувствовал, как все взгляды переходят на него.

– Искусство маленьких шагов, – пробормотал он в нос.

– И что это значит?

– Значит, мы не будем загадывать вперёд. Сначала выспимся, потом позавтракаем, затем доедем до треклятой горы. То есть будем решать проблемы по мере их поступления.

– То есть, как обычно в России? – спросил Остап. – Без плана. С надеждой на авось?

– Помните сказку про лягушку, которая своими стараниями взбила молоко в масло и выбралась наружу? – сощурился Логарифм. – Я предложу вам другой пример, из живой природы. Есть некоторый вид рыб, который живёт на мелководье. Когда случается отлив, рыба остаётся лежать на отмели, дожидаясь возвращения воды. Те рыбины, что много трепыхаются, в конце концов погибают, а те, что научились лежать неподвижно – сохраняют в мышцах запас кислорода и выживают до прилива. Понимаете, к чему я клоню?

– Только примерно.

– В разных ситуациях одни и те же стратегии не работают, – объяснил доцент-эколог. – Иногда для выживания нужно отдать максимум сил, а иногда затаиться и не делать ничего.

– И какую стратегию выбрали мы? – спросил Остап.

– Пока никакую. Мы не знаем всей ситуации.

Небо над ними почти погасло, только тонкая лиловая полоска ещё пересекала вершины гор.

Майя обняла за плечи маленькую Лизу, шмыгнула носом, обернулась.

– Может быть, нам сможет что-то рассказать Фима?

Мальчик сидел в стороне на корточках и ковырял пальцем подтаявший снег. Ни фиолетовое сияние, ни разговоры взрослых, похоже, его не интересовали.

Майя, обратилась прямо к нему.

– Фима, ты знаешь что-нибудь о втором существе, которое висит над нашей планетой?

Мальчик поднял голову и, как обычно, долго без ответа, смотрел на Майю, так словно смысл её слов доходил до него не сразу, по прямой ветке, а задерживался на ремонт в депо.

– Не знаю.

– Зачем оно прилетело к нам?

– Я же говорю: не знаю, зачем второе. Отстаньте вы все от меня!

Он поднялся, вытер рукавом сопливый нос и побрёл к машине. Забрался внутрь, хлопнул дверью.

– Нам всем нужен отдых, – резюмировал Никанор Степанович. – И парнишке в первую очередь.

– Мы не можем от него избавиться, – проговорила сквозь зубы Нелли. – Так давайте хотя бы поселим его отдельно.

– Нелли… – вздохнул Остап.

– А что? – повернулся к нему Логарифм. – Девочка говорит дело. Если ночью по нашей метке придут враги, мы хотя бы успеем понять, что они в городе.

Глубокий вечер они застали в мини-отеле «Пятая высота». Он находился на склоне, из окон открывался хороший обзор на дорогу и спальный квартал внизу. И хотя без электрического освещения всё равно ничего не было видно, с приходом рассвета просматривалась большая часть города и главное – гостевой домик, в котором оставили на ночлег Фиму.

Мальчик тайком улыбнулся, когда ему сказали об отдельном домике. Похоже, его новая компания ему совсем не нравилась. Не успели Майя с Остапом уйти из гостевого домика, а Фиму уже сморил сон.

Они убедились, что он уснул в относительно тёплом и безопасном месте, оставили на тумбочке воду и рацию, и вышли на улицу.

Назад в отель возвращались с фонариками. Было так тихо, что они слышали звук собственных шагов по мокрому асфальту. Дышали тёплым паром – идти приходилось в горку.

В воздухе пахло снегом, хвоей, камнями и почти неуловимо – озоном, неясный и будоражащий запах гор, ещё не знакомый Остапу и так хорошо известный Майе.

Несмотря на усталость, этот воздух придавал им обоим сил. А прогулка, после долгого дня в машине, помогла разогнать кровь.

Они не сразу осознали, что остались наедине. Потому – шли неторопливо и молчали, как будто заново привыкали к обществу друг друга.

Остап искоса поглядывал на Майю, но в темноте видел лишь тусклое очертание её профиля. Возможно, она тоже иногда смотрела в его сторону, но Остап не был уверен. Когда идёшь с фонариком, больше думаешь о том, как бы не споткнуться.

– Ты нашла к Фиме подход, – неловко начал Остап, и его собственный голос показался ему чересчур мягким, елейным. Он откашлялся. – К тебе мальчик прислушивается…

– Он не самый приятный юноша. С дурными привычками, плохой гигиеной и боязнью людей, – ответила Майя. – Но он остаётся ребёнком, потерянным и одиноким.

– А тебе не кажется, что без нас ему… Ну…

– Лучше? Я в этом уверена. Ему вполне хорошо с самим собой. Но это не значит, что он выживет без нас. И в глубине души, он тоже это знает – ведь он вышел на дорогу, чтобы остановить машину.

– Думаешь, он намеренно к нам присоединился?

Остап не видел, но почувствовал, как Майя смотрит на него из темноты.

– Не знаю. В последнее время я ни в чём не уверена. Возможно, он просто использует нас в своих целях.

– В каких, хотелось бы знать… – Остап нервно почесал переносицу, и сам же ответил: – Хочет добраться с нашей помощью до Неглерии?

Майя вздохнула.

– Возможно.

– Зачем ему это?

Художница пожала плечами.

Они преодолели склон, и пошли по ровной, пустой, выложенной брусчаткой площади, переделанной под парковку.

Вдалеке, в одном из окошек мини-отеля на первом этаже горел огонёк – дежурила Бэлла.

Подул ветерок. Ещё сильнее запахло хвоёй, снегом и ледниками. Остап вслепую протянул руку и коснулся холодных пальцев спутницы, мягко сжал.

– Майя…

– Остап, не надо. Мне сейчас не до этого…

– Я только хотел извиниться.

– За что? – она остановилась, чуть отступила, но руки не высвободила.

– Всё вышло по-дурацки. Я не должен был тебя целовать, там, за бензоколонкой.

Несколько секунд Майя молчала. Вдруг рука её затряслась, а потом в воздухе разлился звонкий, чуточку нервный смех.

У Остапа пересохло во рту, сердце заколотилось. Он отпустил её руку и невольно сделал шаг назад.

Но Майя так же резко перестала смеяться, шагнула навстречу и нашла его руку, крепко сжала пальцы.

– Не обижайся, пожалуйста, на меня. Ты умный, ты хороший, но ещё такой наивный, такой юный, Остап! – она издала смешок, но в нём уже звучало отчаяние. – Ты думаешь о поцелуе? О том нравишься ты мне или нет? Нравишься. Ты надёжный. Ты… – она попыталась подыскать точное слово. – Ты родной мне человек. И тот поцелуй меня поддержал, вывел из ступора. Помог вспомнить, кто я есть…

Он открыл рот, но она не дала ему договорить, закрыла ладошкой рот.

– Ты и сейчас поддерживаешь меня, просто, когда рядом. Я вижу, как ты смотришь. Вижу, как хочешь помочь. Но ты не можешь помочь. Никто не может. Только я сама. Я их потеряла! Потеряла навсегда, Остап! Ты не можешь этого понять!

Остап почти рывком убрал её руку:

– Могу! – крикнул он. – Ты думаешь, если я моложе тебя, значит, не видел жизни! Эта поганая летаргия тоже лишила меня любимых. Сначала мать, потом, потом…

Он задохнулся от возмущения. Майя неожиданно прижалась к нему и крепко обняла, уткнувшись носом в ворот свитера. Он почувствовал сладкий запах, исходящий от её удивительно мягких, похожих на пружинки волос. Затем его рука, против воли, коснулась этих волос и гладила снова и снова, пока сердце не перестало колотиться, как бешенное.