Познавшие смерть

Инноми окинул взглядом продолжающий заполняться зал. Он не стал ожидать, когда все усядутся на местах, а сразу, под пристальными взглядами, занял подобающее место во главе массивного, установленного по центру зала стола. Долгих, изучающих взглядов, он не боялся, а, наоборот, с интересом наблюдал за составом теперь своего клана. Как и ожидал, он оказался разношёрстным. Ближе к нему, по правую и левую руки сидели заместители, которых он оставил на своих должностях. Затем командиры, начальники направлений, а вдоль стен, кто сидя, кто стоя, как раз расположились рядовые члены клана сумевшие протиснуться в практически битком забитое помещение.

Глава всматривался в лица людей, сидевших за столом. Перевёл взгляд на тех, кто ютился вдоль стен. Он уже знал, какая цель заставит их всех объединиться, заставит забыть прежнюю жизнь, на второй план отодвинет личные нужды и поможет преодолеть депрессию утраты былых ценностей. Ключик к потаённым желаниям универсален и секрет известен давно. Он неоднократно использовал этот приём, обещая обездоленным защиту и покровительство, жаждущим власти – чины и регалии, рабочему люду – достойную оплату трудов. Будучи на вершине власти, Инноми знал, в обещаниях главное не выделять отдельного человека как личность, пусть в сладких речах каждый найдёт то, что хочет услышать. Но самое главное – обещания надо выполнять, пусть не сразу, но он готов сдержать обязательства, тем более его цель – войти в Перламутровый дворец и занять Императорский трон, не противоречат тому, что готовится объявить. Когда у него получится, а что у него получится, Инноми не сомневался, то каждый, кто безоговорочно в него поверит и встанет рядом плечом к плечу, возьмёт от новой жизни всё то, что пожелает.

Глава в очередной раз обвёл взглядом заполненный до отказа просторный зал. Встал с места и, дождавшись, когда гомон голосов стих, а десятки сотен глаз устремились на него, заговорил.

Глава 9

Полгода прошло с момента воцарения на трон новой династии в Империи Хорнариса, но государство, занимавшее целый континент, лихорадило. В одночасье рухнули налаженные годами династические связи, а за такой короткий период создать новые не получилось. Кланы, под пристальным взором Гвардии давшие клятву не мстить новой династии, тихо, но планомерно саботировали повеления Императора и Совета – высшего органа исполнительной власти Империи.

Но время не прошло даром. Варнас Первый освоился в новой роли, и растерянность от навалившейся власти сменилась жаждой действия. Он не был юнцом, но не представлял, что значит управлять Империей с её протяжённой территорией, с многообразными политико-экономическими связями, устоявшимися за десятилетия родственными и клановыми взаимоотношениями. Занимая немалый пост в клане, отец не допускал его к единоличному принятию политических решений, но будучи честолюбивым, он стремился к власти и теперь она у него была. Но не хватало соратников, которым можно доверять.

Со смертью Основателя, клан «Иторри» медленно приходил в упадок, скатившись с первых строчек кланового рейтинга сначала в десятку, а сейчас, который месяц замыкал первую сотню. Самому Варнасу заниматься делами клана не хватало ни времени, ни сил, но главное – запрещал Закон. Император не мог одновременно, и быть главой клана, и являться главой государства и те, кто пожелал, а самое главное, кому Варнас лично доверял, образовали костяк Императорской власти – Совета Императора, но их оказалось немного.

Издавна в Совет входило двенадцать человек. Каждый занимал соответствующий руководящий пост и отвечал за одно из направлений государственной машины, называемой бюрократический аппарат Империи. И сейчас на ключевых постах Варнас Первый расставил своих людей, чем вызвал недовольство других кланов. Открытой конфронтации интересов удалось избежать, но экономические, управленческие проблемы множились с каждым днём, что вызывало тревогу у посвящённых в истинное положение дел в Империи…

Варнас Первый вышел из покоев своей жены Селены. Совсем скоро ожидалось рождение наследника и по заверениям многочисленных врачей именно сына, что Императора несказанно радовало. Осталось подождать каких-то пару месяцев и династия закрепится на престоле, не оставив завистникам ни единого шанса законно претендовать на престол.

– Император, Совет в сборе. Ожидают только вас, – возле выхода из покоев встретил один из помощников.

– Что сегодня?

– Доклад об экономической ситуации, доклад о межгосударственной политике, доклад о делах в Империи и доклад главы тайной службы, – быстро отчеканил помощник.

– Да, вспомнил, – продолжая идти в зал совещаний, ответил Император. Мечты о предстоящем рождении сына занимали все его мысли. Всё-таки рождение наследника по праву Закона поставит точку в непрекращающихся спорах…

– Присаживайтесь господа, – Император вошёл в зал совещаний и занял подобающее ему место.

В зале, где кроме круглого стола, удобных кресел и отдельно стоявшего на возвышении малого трона Императора ничего не было. Никаких вычурных предметов роскоши, никаких посторонних вещей, способных отвлечь от серьёзных разговоров, а мягкое освещение и озонированный воздух настраивал на деловой разговор. Варнас не любил это помещение, так как этикет вынуждал его восседать отдельно ото всех, а членам Совета предписывалось располагаться за столом полукругом, лицом к Императору и на то были свои причины. Негоже Императору – единовластному хозяину и повелителю Империи, выказывать своё расположение или коим образом выделять кого-либо из числа своих приближённых. Такой порядок установился давно и Варнас не решился его менять.

– Что ж начнём. Вунтар, вам слово, – произнёс Император, кивком, приняв полагающиеся знаки внимания.

С места поднялся Элгона Вунтар – глава Монетного Двора Империи. Стародавнее наименование должности: «глава Монетного Двора» не соответствовало действительности. Как таковых «монет» уже давно не выпускалось, да и за пять поколений экономика государства кардинально поменяла свою составляющую. Техника, технология, прогресс не стоял на месте, но как привыкли называть человека, курирующего экономический блок Империи «глава Монетного Двора», так и не меняли долгие годы.

– Император, – с поклоном заговорил Вунтар. – Подошёл период выплат кланам, военнослужащим и приравненным к ним служащим Империи. Как знаете, выплаты проводятся каждые полгода. В прошлый раз моему ведомству удалось собрать необходимую сумму, но на начало месяца не хватает примерно восемнадцать процентов, которые…

– Вунтар, – прервал витиеватую речь единственного, кого Варнас оставил на своём посту из прежнего состава Совета. И это не только из-за опыта, а скорее по причине отсутствия равнозначной замены. Вунтар ещё не стар, ум его ясен, а способность выкручиваться из сложнейших ситуаций являлась немаловажным качеством, позволявшим долгое время занимать столь высокий пост в Империи. – Вы опытный глава Монетного Двора и, думаю, такие случаи с недостатком средств уже случались. Хотелось бы слышать не столько констатацию фактов, что финансовые дела Империи переживают тяжёлые времена. Об этом все в курсе, а ваши предложения.

– Император, военная компания в бывшей колонии Болливан требует много средств. Мы тратим слишком много на содержание введённого контингента и оплату услуг местных кланов, но финансовой отдачи не получаем, – тут Вунтар поморщился, – Болливан стал именно той прорехой, в которую уходит недостающая сумма предстоящих расходов…

Варнас Первый тяжело вздохнул. Спонтанное решение о вводе войск Империи в бывшую колонию, принятое под влиянием покушения на отца сторонников движения «Свободный Болливан», до сих пор вызывало неоднозначные чувства. В тот день он, доверившись страстным заверениям, что местные кланы поддержат ввод войск в бывшую колонию, отдал приказ о начале операции. С целью не столько отомстить за смерть своего отца, а вернуть контроль над утраченными когда-то территориями. Болливан сам по себе ценности не представлял. Обычное, отсталое государство с медленно развивающейся экономикой, незначительными природными ресурсами не входящее и в сотню стран мира ни по одному из экономических или военных показателей, но местоположение государственного образования на стыке трёх Империй делало его очень привлекательным. Да, это другой континент и очень далеко от Империи Хорнариса, но Империя на то и Империя, что простирает свои щупальца, невзирая на расстояния. Тем более, имея такой благоприятный плацдарм, в будущем, имелся шанс рассчитывать на политическое влияние в регионе.

Император откинулся на спинку трона, обдумывая свои мысли.

«Как же недальновидно распорядился колонией его предшественник, уйдя с политической арены целого континента, но и сам хорош. Под влиянием эмоций принял судьбоносное решение! А ведь сначала всё шло по плану: на первом этапе за щедрое вознаграждение местные кланы, как и договаривались, организовали на территории бывшей колонии беспорядки, нападения и ввергли в хаос систему управления. Но, почувствовав безвластие и безнаказанность, местные клановые лидеры неожиданно забыли о прежних распрях и договорились между собой. Отказались от достигнутых в тайне договорённостей и низвергли власть в Болливане. Теперь, введённому по просьбе теперь уже бывшего руководителя Болливаны военному контингенту, приходилось воевать не только с вышедшими из-под контроля кланами, но и местными жителями, вставшими на защиту своей родины, получившей когда-то независимость. Память о бесчинствах бывшей метрополии оказались очень сильны и навязываемая несколько лет пропаганда Имперских ценностей провалилась».

– …есть несколько вариантов решения, – продолжал говорить Вунтар, – но все они непопулярны. Это и вывод войск, повышение налогов, уменьшение выплат, но мгновенно это ситуацию не спасёт…

– Что предлагаешь?! – видя, что советник начинает юлить, прервал его речь Император.

– Заём! Всем известно, что кланы, входящие в первую десятку рейтинга, достаточно богаты и не только, чтобы покрывать свои нужды, но и…

– Никогда Император не брал заём у кланов, так как гарантом возврата является Императорский трон! – вмешался в разговор до этого молчавший Леринд – глава тайной службы Империи, – тебе ли не знать об этом Вунтар? Неоднократно в Империи случались и засухи, и техногенные катастрофы, но ни один, я повторю, ни один Император не брал заём у кланов. Тем более, в ситуации, из которой выход, пусть и неидеальный, но имеется.

– Уважаемый Леринд, если вы лучше меня разбираетесь в экономике, то предложите ваш вариант.

– У меня нет варианта! Но брать заём у кланов, поручившись Императорским троном – это верх безумия! Тем более, гарантом исполнения сделки, согласно Закону выступит Гвардия, а сами знаете, что договориться или как-то в случае непредвиденных обстоятельств отсрочить исполнение договора станет невозможно.

– Так у вас нет других предложений? – не обращая внимания на эмоциональную речь, произнёс Вунтар, – тогда, с позволения Императора, я покину Совет и углублюсь в расчёты.

– Идите советник, – кивнул Император, видя разгорающийся спор. Разлад среди единомышленников не нужен. Все делают общее дело. Пусть Вунтар остынет, поразмыслит. Может и вправду, что выдумает нового. Не зря славится своей изворотливостью, – завтра к вечеру жду аргументированных предложений.

Поднявшись с места, Вунтар неторопливо направился к выходу. Смотря вслед выходящему советнику, Варнас прокручивал у себя в голове предложенный вариант, но вступать в переговоры с кланами по поводу займа желания у него не возникло. Уж главы не упустят момент и припомнят всё, что было на долгом веку противостояния. Пусть и главой «Иторри» был его безвременно ушедший из жизни отец, но многие главы только и грезят сменить династию Императоров.

– Император, вам нездоровится? – из размышлений вывел взволнованный голос Леринда.

– Всё хорошо. Следующий вопрос.

Совет продолжился, но только Варнас погружённый в свои мысли, не слушал докладчиков и не вникал в информацию. Он думал о своей жене, о дочерях, о предстоящем рождении сына. О том, что скоро его терзания подойдут к концу.

– Император, на сегодня всё. Есть пожелания? – из мечтаний возвратил голос помощника.

– Да. Леринд останься, а остальные свободны.

Оставшись вдвоём, Император сошёл с трона и уселся рядом с Лериндом.

– Вы плохо выглядите, заболели?

– Сам знаешь, со здоровьем у меня проблем нет. Но на сердце необъяснимая тревога, друг. Не знаю, почему, но не могу отделаться от чувства, что грядёт что-то такое, что предыдущим поколениям и в страшном сне не привиделось. Кстати, что с поручением по воргэнам?

– Работы ведутся. О результатах я планировал доложить на следующей неделе.

– Говори сейчас. Нечего тянуть, а отчёт потом как-нибудь почитаю.

– Хорошо, Ваше Величество. Как уже докладывал, сформированная группа из двадцати добровольцев проходит подготовку по методике вашего отца, которую удалось воссоздать. Через пару дней планировали преступить ко второму этапу – искусственному введению в состояние клинической смерти.

– Ясно, это я уж слышал, – устало, произнёс Император. – Каков результат расследования покушения на моего отца, есть новые данные?

– Установили причину катастрофы: летательный аппарат подвергся внешнему воздействию и вся авионика отключилась. Аэрокар рухнул с высоты три тысячи метров.

– Кто это мог быть? Тела все опознали?

– Многим смерть вашего отца была выгодна, но что покушались не озвученные ранее сторонники группировки «Свободный Болливан», это точно. Нашли и опознали все тела, кроме вашего отца. – Леринд говорил сухо, без эмоций только факты.

– Утонул в озере?

– Нет. Озеро осушили и увеличили квадрат поиска в три раза, но безрезультатно.

– Не кажется тебе это странным? – задумчиво произнёс Варнас. У него зародилась невероятная версия: а что, если отец так хитро́ и умело самоустранился с политической арены.

– Меня больше волнует другое, – покачал головой Леринд, – кто те, убившие всю экспедицию. Ни следов, ни намёков на принадлежность к какому-либо клану или группировке не нашли. Знаю, что некоторые кланы, разузнав о трагедии, по собственной инициативе начали розыск, но результат одинаков – ничего. Словно они сквозь землю провалились.

– Настаиваешь, что это была группировка, организовавшая покушение? Допустим, спасательная экспедиция обнаружила факты, указывающие на заказчика и исполнителя. По этой причине их всех уничтожили и замели следы?

– Если и так, то подтверждения нет. Даже среди свободных охотников такого уровня бойцы редкость, но я склоняюсь к тому, что среди отшельников, лагерь которых обнаружили невдалеке, был воргэн и это его рук дело.

– Зачем?

– Факты утверждают, что экспедиция обнаружила лагерь отшельников и там произошла бойня. Нашли свежие могилы, в которых захоронены только тела отшельников разного возраста. Возникает вопрос, кто хоронил? Ответ напрашивается один – это те, кто с ними знаком. Мои люди прочесали весь лес. Нашли ещё две группы отшельников, но они не причём – слишком далеко и старики уже.

– Ладно. Продолжай поиски и держи меня в курсе. Что говорят, какие слухи ходят в Империи? Только не надо дифирамб. Мне нужна реальная картина.

– Империя растёт и процветает! – ухмыльнулся Леринд, но серьёзным тоном продолжил, – в последнее время главы лучших кланов Империи активно встречаются, проводят переговоры, договариваются о взаимной поддержке, а иногда и слиянии. Примечательным выглядит один факт. Всё началось примерно полгода назад, когда провинциальный, ни кому неизвестный клан «Зэссар», подмял под себя соседей и резко поднялся в рейтинге, таким образом, внеся диссонанс в расстановку сил.

– Кто глава? Знаешь его?

– Не встречался. Говорят, он пришлый, не из местных. Представляется только по имени «Инноми».

– И как чужак смог стать главой? Насколько помню, в провинции просто так, постороннему и в клан вступить не дадут, не то, что стать главой.

– История его появления интересна, – улыбнулся Леринд, – даже поучительна в некотором смысле. Точно неизвестно, почему, но его приняли в клан, и тут же он вызвал на поединок кланлида⁵ и победил…

– А потом, как глава клана или вызывал на поединок других глав, или… – продолжил Император.

– Именно так, – кивнул Леринд, – сначала на него смотрели как на недоразумение, но когда он победил, убив в честном поединке пятерых кланлидов подряд, то отношение поменялось. Больше никто не захотел с ним связываться. И вот тут началось самое интересное! Все, к кому он только не обращался с требованием признать его первенство, безоговорочно принимали предложение.

– В этом ничего удивительного не вижу. Жить-то хочется…

– Совершенно верно! Но, в настоящий момент клан «Зэссар» контролирует территорию, равную по площади пяти крупным мегаполисам. Да, она далека от столицы, много пустующей, но малопригодной для развития экономической оставляющей клана территории и ему остаётся только два варианта: развивать занятые или продолжить экспансию в сторону центральной части Империи!

– Из-за этого топ кланы всполошились? – произнёс Император, припоминая особенности формирования кланового рейтинга.

Как он помнил, ещё до основания Империи существовал рейтинг кланов-семей. Его ввёл первый, основавший династию Император, избранный всеобщим голосованием из представителей пожелавших объединиться кланов. Система подсчёта рейтинга неоднократно трансформировалась, совершенствовалась, пока не обрела вид, существующий без изменений уже несколько поколений к ряду в виде сложной бальной системы подсчёта стресс-потенциала клана. Факторов, влияющих на расположение в рейтинге пятисот лучших, множество: это и контролируемая территория; и численный состав, разделённый на боевое крыло, кандидатов на вступление, сочувствующих. Экономическая составляющая: собственные источники дохода, пополняющие казну клана; вассальные обязательства; владение патентами, приносящие постоянную прибыль и множество других показателей, из которых и формируется единый клановый рейтинг Империи. Таким образом, ранговое место скорее указывало на устойчивость кланового объединения от воздействия внешних факторов, его потенциал противостоять непредвиденным обстоятельствам. Но, ни что не совершенно.

Император вновь вспомнил о названом отце. После его смерти клан «Иторри» скатился вниз. Сколько бы ни говорили о роли личности, но именно его фигура оказалась той связующей субстанцией, объединившей в единое целое разных, не только по социальному статусу, образованию, подготовке людей, без которой работающая годами машина в одночасье рухнула, сломалась.

Варнас Первый усмехнулся.

«Неужели появился новый лидер, способный повести за собой массы. Ведь ему за короткий промежуток времени удалось укрепить клан и подняться вверх по рейтинговой лестнице и не только из-за боевых качеств, а учитывая множество факторов, что говорит о хорошем управленце, а не только великом бойце. Много было таких, взлетевших на первых порах вверх в рейтинге благодаря боевой мощи, но так же быстро они и скатывались вниз. Ведь клан это не столько бойцы, а сложная структура с отлаженной системой подготовки, логистикой и немалую роль в силе клана имела финансовая составляющая, дающая постоянный доход. Всё-таки содержание клана – дорогое дело».

– Вероятнее всего, – продолжал Леринд, – активное развитие клана «Зэссар» и подтолкнуло к энергичным действиям и выработке плана противодействия другие кланы, особенно из топ рейтинга. Не хотят они терять завоёванные поколениями позиции.

– Им-то, что волноваться? Не понимаю. Клан, хоть и совершил резкий скачок вверх в иерархи, но до вершины рейтинга очень далеко.

– Тенденция настораживает. Если так пойдёт, то через полгода-год клан «Зэссар» войдёт в топ двадцать, и не думаю, что остановится на этом. А там, сами знаете, совсем другие ставки.

Император, соглашаясь, кивнул. Он знал, что кланы, входящие в первую десятку рейтинга, не возникают из ничего и не исчезают в никуда. Последнее значимое событие, связанное с изменением кланового рейтинга, как раз совпало с восшествием его на трон, и повторения Варнас не хотел.

– Ты не ответил, кто этот Инноми? Проверил по своим каналам?

– Слухов много. И что это бывший Гвардеец, – при этих словах Леринд усмехнулся, – и кто-то из бывших свободных охотников, но мне не удалось найти не только его родственников, но и вообще установить, откуда он появился.

– Ну, откуда появился, известно, – в свою очередь улыбнулся Варнас, – как и все, кто родился, именно оттуда.

– Хорошая шутка, Ваше Величество, но дело серьёзное. У меня есть предположение по поводу его невероятного появления, но боюсь, пока рано…

– Говори. Обдумаем твою версию.

– Если взглянуть на карту, то город Мартаванна, где базировался клан «Зэссар», расположен относительно недалеко от места трагедии, произошедшей чуть больше полугода назад. Одна из версий, что…

– И именно тогда появился этот Инноми… – произнёс Император, размышляя вслух, – то есть, хочешь сказать – это один из отшельников? – и, не ожидая ответа на риторический вопрос, Варнас продолжил, – осторожно, чтобы не привлекать излишнего внимания, понаблюдай за ним, за кланом, какие действия предпринимает, какое настроение превалирует, что планирует. Не хватало ещё в Империи клановой войны.

– Вы правы. Война кланов не нужна, – согласился Леринд, – мои люди уже несколько раз пытались войти в доверенный круг этого Инноми, но каждый раз их вычисляли и изгоняли. Я не хотел говорить, но техника боя, продемонстрированная во время схваток с кланлидами, схожа с той, которую используем для подготовки возможных воргэнов.

– Всё сходится! Инноми – воргэн!!! – оживился Варнас.

– К счастью, фактов на это указывающих у меня нет, – разводя руками, ответил Леринд, – но есть другая версия – это один из случайно выживших после экспериментов вашего отца.

– М-да, – недовольно произнёс Император, – и когда предположения и многочисленные версии превратятся в факты?!

– Точно сказать не могу, – пожал плечами Леринд, – существует много вопросов требующих неотлагательных решений, а людей у меня недостаточно.

– И ты просишь денег. Разве выделенного бюджета не хватает? И что за такие проблемы, что не подождут пару недель?

– Ваше Величество, – не скрывая удивления, возбуждённо заговорил Леринд, – только что на Совете я, вместе с министром межгосударственных отношений Доквансом, докладывал о проблемах с соседями.

– У нас соседей нет, Леринд. Ты, наверно, забыл, но Империя занимает весь континент, – с улыбкой сказал Варнас.

– Вы конечно правы, мой Император, но Империя Тахома и Симсано проводят тайные переговоры о военном союзе, и аналитики в один голос утверждают, что создание коалиции представляет угрозу Империи Хорнариса.

– Эти дети гиен и шакалов посмели поднять свои головы, оторваться от поедания падали?! Сколько раз Империя Хорнариса побеждала в войне, скажи?

– Неоднократно, Ваше Величество. В последний раз две династии назад, когда к Империи присоединили восточные земли. Но выросло новое поколение, жаждущее реванша. И в тот раз противостояла только одна Империя Тахома, а сейчас…

– Что изменилось?! Ничего не изменилось! – перебил Варнас.

Известие о военном союзе оказалось неожиданным. И как только он пропустил мимо ушей такую важную информацию?! Варнас корил себя, что погрузился в собственные мысли и дела семьи, а внутренние и внешние вопросы государства отодвинул на второй план. Проблем с кланами он не видел. Неоднократно возникали союзы, объединения, своим появлением усиливая одних и расшатывая положение других. Но для них Императорская династия неприкосновенна, на том зиждется хранимый Гвардией Закон и сколько бы кланы не пытались, сколько не объединялись, Гвардия выступит на стороне законного Императора. Но противостоять внешней угрозе – другое дело.

Леринд попытался заговорить, но взмахом руки Варнас его остановил и, откинувшись на спинку кресла, погрузился в раздумья, а задуматься было над чем. Полгода правления прошли незаметно, но за это время, что он, как Император сделал для Империи? Желая вернуть под свой протекторат, ввёл войска в бывшую колонию. Но фактически получил вялотекущую войну, которая с каждым днём требовала всё больше сил и средств, вызывая недовольства подданных, а поставленной цели так и не достигнуто. Активное сопротивление со стороны местных жителей и в особенности кланов бывшей колонии ставили под сомнение правильность принятого решения. Варнас попытался вспомнить, кто ему посоветовал ввести войска в Болливан, но в памяти возникал только момент, когда он впервые выступает перед своими подданными, объявляет о покушении на Основателя династии и объявляет о вводе войск…

– Леринд, не помнишь, – испугавшись своей забывчивости, тихо заговорил Император, – кто из советников мне сообщил о гибели отца и рекомендовал ввести войска в Болливан?

– О покушении сообщил я, прям перед вашим выступлением, но о предполагаемом заказчике и исполнителе в моём докладе речь не велась. Каких-либо данных у меня не было, и торопиться с выводами я не стал, – пожимая плечами, ответил Леринд, – тем более, для меня и для всех, с кем я стоял рядом, слушая вашу речь, было неожиданностью прозвучавшее утверждение.

– То-то и оно, Леринд. Я сам не могу вспомнить, почему поступил так опрометчиво. Не собрав Совет, не выслушав мнения и, не дождавшись результатов хоть предварительного, но расследования, на всю Империю объявил о начале операции в Болливане.

– Император… – вскочил со своего места обеспокоенный глава тайной службы.

– Сядь! Я сам! Вызовите Командира Гвардии, срочно! – вставая с места, конкретно ни к кому не обращаясь, резко произнёс Император, но он знал, его приказ услышат и исполнят, потому что в каждом помещении, где находился, в специальных потайных нишах дежурит кто-то из Гвардейцев.

Томительно потянулись минуты ожидания. Варнас Первый с раздражением прохаживался по залу, изредка бросая взгляд на закрытую дверь.

«Что-то долго Командир Гвардейцев не приходит. Как правило, только подумаешь о нём, так сразу появляется, а тут, когда нужен и нет его… Я хорошо помню день, когда взошёл на престол, как приказал перевезти отца в другую клинику, как получил известие о покушении, но не помню, кто принёс эту весть. Не помню, кто сообщил, что покушение организовано группой «Свободный Болливан»….», – измеряя просторный зал шагами, думал Варнас. И всё больше подозрений вкрадывалось в его сознание.

«…В тот день, кроме жены, Леринда и пары советников, ни с кем не встречался, посветив всё время подготовке речи официального обращения. Я и про движение «Свободный Болливан» ничего не слышал, но никак не могу вспомнить, кто?! Неужели на меня воздействовали, подчинили чужой воле. Но тогда, почему Гвардия не предприняла мер? Она, что не заметила воздействия? Ведь её главная задача – защита Императора и моей семьи…».

– Император! Вызывали?! – в зал чинно вошёл Командир Гвардии.

***

Получив сигнал от своего подчинённого, Командир Гвардейцев прекратил обход Перламутрового дворца и медленно направился в зал, где заседал Совет. Вызов Императора застал его в противоположном крыле, и идти ему предстояло довольно долго, но он не торопился, зная, что жизни или здоровью Императора ничего не угрожает. В многочисленных потайных комнатах, охватывающих практически весь дворец, стояли на посту его верные Гвардейцы и по докладам подчинённых, чего-либо заслуживающего экстренного вмешательства не произошло, а вызов – всего лишь прихоть действующего Императора.

Командир Гвардейцев шёл по запутанным коридорам, иногда используя для оптимального маршрута потайные пути, о которых знали только Гвардейцы. Давно, ещё со времён строительства Перламутрового дворца, по настоянию первого Командира Гвардейцев, предусмотрели потайные ходы и комнаты. Считалось, что это время являлось началом расцвета Гвардии, а сейчас…

Пожилой Гвардеец тяжело вздохнул, но не замедлил движение. Он хоть и самый опытный из всех, кто сейчас в рядах Императорской Гвардии, но и ему не довелось застать того великого времени.

Лет пятьдесят назад, Командир впервые переступил порог гвардейской школы, в то время как раз завершался пик гонений на воргэнов и наступил кадровый голод среди Гвардейцев и его, ещё совсем юного, но подающего надежды бойца провинциального клана отобрали в число кандидатов. Обучение, нескончаемые тренировки, и через пять лет он впервые вошёл в Перламутровый дворец, и предстал перед Императором.

Создать великую державу, назвавшись Императором, труда большого не составляет, особенно когда объединённая военная мощь на твоей стороне, а тебе противостоят разрозненные не пожелавшие встать под твои знамёна кланы и, пробушевав несколько лет объединительная война, стихла. Труднее оказалось сохранить Империю, но Первый Император оказался не только великим полководцем, но и мудрым правителем. Предвидя после свой смерти распри и братоубийство, он утвердил правила, фиксирующие все стороны деятельности кланов: от внутренних связей, до взаимоотношений в сложной иерархии Империи, но главное – установил незыблемую заповедь престолонаследования в бурно развивающемся государстве, возведя её в Закон. Его хранителями и сторонними наблюдателями и выступает Гвардия. Они те, кто, отрёкшись от всего мирского, посвятили свою жизнь служению не столько Императору, а стоят на страже целостности Империи. Попыток преступить Закон, особенно на этапе становления государственной машины управления, предпринималось бесчисленное множество раз, но всегда Гвардия оказывалась той непреодолимой преградой на пути бесчинств и личных корыстных интересов, блюдя целостность Империи, но время неумолимо.

Изначально Гвардия формировалась только из воргэнов, прошедших специальную подготовку и то, не каждый преодолевал жесточайший отбор, вливаясь в ряды элиты элит. Но с каждым годом воргэнов становилось всё меньше и меньше. Почему это происходило, никто не знал, но факт оставался фактом, а когда воргэны-гвардейцы, сославшись на Закон, отказались исполнять приказ Императора, начались гонения. Всех познавших смерть, до которых сумели дотянуться щупальца тайной службы Империи, уничтожили, и наступил период заката Гвардии. Он хорошо помнил этот момент. Воспитанный на классических ценностях любви к Родине и почитанию Императорской власти он не понимал, как те, кто всю долгую историю Империи являлся опорой и последним рубежом единого государства оказались изгоями, и отношение к Гвардии изменилось.

С большим трудом удавалось поддерживать авторитет, но с каждым годом приходилось снижать требования к кандидатам. Однако, Гвардейцы оставались величайшими бойцами, способными одновременно противостоять трём-пяти обычным бойцам клана, но уровень подготовки падал…