Эйприл вспомнила, что в подвале есть небольшие окошки, находящиеся на одном уровне с землёй. В детстве они с друзьями часто подсматривали, как санитары после смены расставляют на стеллажах медикаменты.

Двери в подвальную часть были открыты. Внутри царил полный хаос и пахло спиртом. Стеллажи лежали на полу, вокруг были разбросаны разбитые пузырьки и открытые шприцы. Эйприл с радостью заметила, что на маленьких окошках нет решёток, это значит, можно попробовать выбраться отсюда. Однако, окна располагались на высоте двух метров и допрыгнуть до них было невозможно.

Девушка попробовала сдвинуть стальной стеллаж – без толку! В углу комнаты она увидела стул; подтащив его к стене, Эйприл взобралась на сиденье (голова все еще сильно кружилась), встала на носочки и всем своим весом повисла на ручке.

Внутрь ворвался поток свежего ледяного воздуха. Нос и горло словно полоснули ножом. Подступил кашель, и слёзы полились из глаз. Из последних сил девушка вцепилась в раму, подтянулась, перекинула свое тело по ту сторону. Через пару мгновений она лежала на холодном асфальте и смотрела в вечернее небо.

Эйприл с трудом поднялась на ноги и осмотрелась. Картинка была размытой из-за слёз, но выглядела пугающей. На переднем дворе госпиталя лежали люди. Десятки, сотни недвижимых посиневших тел с широко раскрытыми глазами. Среди них Эйприл увидела знакомую рыжую шевелюру. Кудрявые длинные волосы подруги невозможно было спутать ни с кем другим. Кристин лежала, повернув голову на бок, и сжимала в руке телефон. На экране светилась надпись "отправлено: Эйприл" и текст сообщения: "Не выходи из палаты! Оно повсюду!"

Голова закружилась, дышать стало невозможно, к горлу подкатила тошнота. Ноги подкосились и Эйприл упала. Она посмотрела в потухшие зелёные глаза подруги и тихо прошептала: "Прости, Крис…"

Всё стало мутным. Лёгкие жгло огнём. Вдох, выдох… На черном фоне остались лишь два зелёных пятна, которые вскоре растворились во мгле…

Ойлин Нокс «Кевин Паркер»

"Не мешало бы побриться" – отражение в зеркале похоже не то на медведя, не то на йети. Но точно не на 27-летнего помощника пилота межгалактического корабля. Бритвы закончились 8 месяцев назад. Как и шампунь, мыло и остальные средства, которые делали из меня человека. Собираю растительность на голове в хвост и достаю последний шоколадный батончик. Это всё, что осталось в продовольственном отсеке. Меня зовут Кевин Паркер и на этой планете я уже 1144 дня.

***

Джейн что-то кричала про топливо и стучала по приборной панели. Система мигала красным и издавала пронизывающий сигнал тревоги. Стрелка топливного бака стремилась к нулевой отметке…

Спустя 135 дней после вылета к Марсу мы попали в метеоритное кольцо. На борту корабля находились 354 пассажира и 25 членов экипажа. Мы везли первых колонистов на красную планету. Приборы безопасности усердно молчали, пока мы не увидели груду огромных камней собственными глазами. Какого чёрта они вообще появились там, где должна быть пустая гладь космоса, так и осталось загадкой.

Мы изучали этот маршрут два года. Целая команда специалистов следила за экспериментом с Земли и никто из них не предупредил о препятствии. Радары молчали.

После столкновения с астероидом, наш топливный отсек разлетелся к чертям. Того, что осталось в системе, едва ли хватило бы пролететь пару километров.

Автопилот настойчиво предлагал отключить двигатели и после минуты обсуждений, мы с ним согласились.

Спустя ещё пару минут мы отключили питание и погрузили корабль в полнейшую темноту. Капсулы колонистов продолжали работать от независимого генератора и поддерживать искусственный сон. Подача кислорода также продолжалась без остановки.

И всё бы ничего, но мы застряли в безжизненном космосе на полпути к Марсу без возможности вернуться домой.

Капитан корабля – Джейн Стюарт – с виду была хрупкая и безобидная. Невысокий рост в сочетании с худощавым телосложением делали ее практически незаметной за штурвалом. Но это была самая сильная женщина из всех, что я знал.

Джейн собрала команду в кабине пилота. Помещение освещалось тусклым аварийным фонарём, и за прочным стеклом были видны миллиарды звёзд. Признаюсь, картина была безумно захватывающей. И пугающей.

Мы обсуждали возможные варианты развития событий. От ожидания помощи с Земли до отключения колонистов ради спасения себя. Разговор был долгий, но к единому решению мы так и не пришли. Наши дебаты перебило нечто странное. Корабль начал двигаться с огромной скоростью. Полностью обесточенный, сам по себе.

Из-за скопища метеоритов мы не заметили, как приблизились к огромной черной дыре. Приборы были отключены. В черной глади космоса было невозможно ориентироваться. Мы были слепы.

Представьте себя в ванной. Вы нежитесь в горячей воде, пена ласково щекочет кожу. Возможно в вашей руке бокал вина, а вокруг плавают лепестки роз. Вот вы заканчиваете процедуры и вынимаете пробку. Вода постепенно начинает уходить в сливное отверстие, образуя воронку. Сначала ваши лепестки даже не заметят изменений. Но вскоре их начнет засасывать с огромной скоростью в недра канализации.

В тот момент корабль был лепестком. Мы подошли так близко к черной дыре, что нас с лёгкостью засосало внутрь. Что я почувствовал? Врядт ли я смогу это объяснить. Но я попробую. Мои молекулы рассыпались, а сознание начало жить отдельно. Я ощущал глубину космоса, и на мгновение мне открылись все знания вселенной. Я видел Землю маленькой песчинкой на огромном пляже мироздания. Я чувствовал иную жизнь. Миллионы видов неизвестной нам жизни пронеслись перед глазами. Мы с ними были единым целым…

Через мгновение я снова оказался в своем теле. Я лежал на полу кабины управления и смотрел в потолок. Перед глазами всё ещё плыли отголоски видений.

Когда я поднялся на ноги, вокруг не было ни души…

Двадцать четыре человека, только что стоявшие рядом со мной, просто испарились. Я подумал, что просто надолго отключился, и они разошлись выполнять задачи.

Но в соседнем отсеке их тоже не было. И в последующих тоже. Но самым странным было то, что 354 капсулы с колонистами были пустыми. Я остался единственным живым существом на корабле.

Через 38 дней моего одиночного дрейфования в космосе в иллюминаторе показалась планета. Она выглядела как смесь Марса с Землей: красная поверхность суши и голубые воды океана. Незабываемое зрелище!

Корабль притянуло гравитацией, и он оказался на орбите небесного тела. Приборы показали достаточный для выживания уровень кислорода на поверхности планеты. Долго размышлять я не стал. Я забрал все пропитание и уселся в посадочную капсулу.

Через пару часов я вдыхал чистейший кислород нетронутого мира.

За три с лишним года я не нашел возможности вернуться или послать сигнал домой. Я понятия не имею, в какой части вселенной сейчас нахожусь. Единственное, что мне известно, – последний шоколадный батончик уже тает на моем языке и больше на этой чертовой планете нет абсолютно ничего съедобного.

***

Кевин отложил карандаш и аккуратно сложил листок бумаги в нагрудный карман потрепанной куртки. Он стоял на обрыве большого каньона и смотрел на закат. Заходящее солнце занимало половину неба и освещало все вокруг нежно-голубым свечением.

– Незабывамое зрелище… – парень закрыл глаза и шагнул вперед…

Ойлин Нокс «Планета КП-54»

– Что ты видишь? – Линда испуганно уставилась в небо. Она прекрасно знала, что происходит, когда муж принимает такую позу.

Мортон не отвечал. Он задрал голову вверх и расправил плечи. В его помутневших глазах отражались звезды. Миллиарды лет истории вселенной были доступны этому сильному Кентавру, и сейчас он был взволнован. Его взгляд был направлен вглубь себя.

Картинки, словно с кинопленки, пролетали перед глазами. Он видел движение планет. Звёзды появлялись из ниоткуда и заканчивали жизнь взрывами. Астероиды с бешеной скоростью рассекали черную гладь космоса. Кадры то ускорялись, то плыли медленно и размеренно.

Среди них яркой вспышкой мелькнула молния. Ощущение опасности. Она совсем рядом. В этом времени.

Мортон пробирался сквозь видения, разводя в стороны ненужные воспоминания. Он чувствовал, что ответ где-то рядом.

Вдруг вспышка! Шар ярко оранжевого цвета образовался от столкновения астероида и планеты. Его планеты.

Дымка в белках глаз рассеялась и показались зрачки. Они были чернее угля.

– КП-54 в опасности! Зови хранителей!

Линда поскакала на пределе своих возможностей. Из-под копыт летели серебряные искры.

"Нельзя терять драгоценное время, начну в одиночку". – Мортон прекрасно понимал последствия. Но лучше он пожертвует собой, чем позволит исчезнуть планете.

Он встал гордо и прямо. Устремил взгляд ввысь и начал читать заклинание.

– Animas nostras Deo caeli…

Слова сплетались в предложения и обретали силу. Золотой свет начал распространяться по телу. Яркая густая энергия текла по волоскам роскошного хвоста, образуя искрящиеся каналы. Именно здесь была заключена его магия. И пришло время ей воспользоваться.

В небе показался огненный шар. Он с огромной скоростью приближался к поверхности планеты. Времени мало.

Вдруг тучи закрыли обзор. Серое вязкое облако нависло над Кентавром. Пронзительный гром рассек небо.

К земле устремились кислотные капли…

Они разъедали кожу и прожигали тело до костей. Как не вовремя!

Мортон ринулся в укрытие. Домашние пещеры были совсем рядом, нужно было спасаться.

Линда в панике смотрела на мужа. За её спиной стояли 15 хранителей, готовые к спасительной миссии. Но проводить её можно только под открытым небом…

На улице буйствовал кислотный ливень. И даже плотная кожа Кентавров была неспособна его выдержать.

– Останемся здесь – потеряем планету. Выйдем – погибнем сами – Мортон посмотрел в дальний угол пещеры. Оттуда на него уставилась испуганная пара глаз.

– Папочка, останься – Кира, его маленькая дочь, забилась в угол. Она так делала всегда, когда начинался Дождь.

Мортон подошёл к дочери, крепко обнял её и поцеловал в макушку.

– Береги себя, моя крошка! Тебе предстоит великая миссия!

Он резко развернулся и помчал прочь от дома. Остановившись на прежнем месте, Мортон продолжил ритуал.

– Animas nostras Deo caeli…

Ядовитые капли градом текли по коже, они разъедали глаза и доставляли дикую боль. Но Мортон продолжал. Его хвост пылал золотым свечением.

Через пару минут его окружили хранители. 15 крепких Кентавров выли от боли, но продолжали читать заветные слова.

Красный шар, летящий к планете, было видно сквозь вязкие тучи. Время вышло. Отсчёт пошел на секунды.

Шестнадцать столбов света рассекли воздух. Они были направлены на горящий астероид.

10…9…8…7…6…

Все небо пылало огнём. Земля нагрелась, горячий воздух обжигал лёгкие.

5…4…3…2…1…0

Мощнейший луч света устремился ввысь. Чистая золотая энергия столкнулась с разрушающим пламенем. Мощный взрыв раздался в километре от поверхности планеты и всё замело пылью и каменной крошкой.

Спустя пару минут всё успокоилось. Тучи исчезли, пыль прибило к земле. Небо снова стало ясным и звездным.

На камнях лежали 16 мускулистых обгоревших тел. Точнее то, что оставили от них кислотные потоки.

***

– Они принесли себя в жертву ради нас. И мы должны их помнить – Кира окинула взглядом пещеру. На неё смотрели, не мигая, две сотни глаз.

– А что, если это случится снова? – молодой Кентавр с угольно черными зрачками уставился Кире в глаза.

– Тогда мы точно знаем, что делать, да, сынок?

Мортон младший одобрительно кивнул. Он знал, что на смену смерти всегда приходит новая жизнь…

Ойлин Нокс «Ночь в музее»

– Чёртовы птицы! Опять залетели погреться! – Себастиан поставил чайник на стол и направился в сторону шума. Он уже пятый раз пытался заварить себе кофе, но его постоянно отвлекали.

Это была его третья смена в новом месте – ночной охранник в местном музее. Здесь была большая текучка кадров. Охрана то и дело менялась. Конечно, не предел мечтаний, но на пенсии было сложно найти работу. Поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть.

Себастиан включил фонарик и вышел из коморки. В 2 часа ночи освещение экспонатов было выключено, лишь тускло светили ночные фонари в коридорах.

Звук доносился из центрального зала. Тихое шуршание под потолком время от времени разбавлял стук маленьких лапок по стеклянной крыше.

Охранник шел не спеша и вглядывался во тьму высокого купола центрального помещения. Там было какое-то движение. Приглядевшись внимательнее, Себастиан заметил крупную птицу. Она билась о стекло купола и хотела выбраться наружу.

Признаться, от этого помещения волосы вставали дыбом. Виной тому были необычные экспонаты. Десятки высохших мумий жертв холеры и при свете дня вызывали мурашки на коже. А посреди ночи выглядели особенно устрашающе. Они стояли за толстым стеклом, сложа руки на груди, и подсвечивались лунным светом. Та ещё картина!

Себастиан осветил животное. От яркого света фонаря птица всё сильнее в панике билась о купол. Затем она посмотрела в сторону охранника дикими глазами. Её взгляд был направлен куда-то дальше, вглубь коридора за спиной Себастиана. Птица села на козырёк и замерла, она пристально смотрела во тьму коридора и не издавала ни звука.

Вдруг за спиной охранник почувствовал движение. В ту же секунду по его руке проскользнуло нечто похожее на щупальца. Тонкая полоска молочного цвета напоминала огромного червя. Она медленно обвивала руку, оставляя склизкие следы.