Галина попрощалась с Натальей, оставив подругу на трамвайной остановке, и поспешила по узкому тротуару в сторону дома. Обычно после работы она заходила в продуктовый, но сегодня нужно было купить кое-что ещё.

Старое пальто почти не спасало от холодного декабрьского ветра. Мелкие крупицы снега неприятно кололи замёрзшие щеки, приходилось щуриться и смотреть под ноги, наблюдая, как белеет старый треснутый асфальт. Натянув пониже чёрную вязаную шапку и спрятав нос в воротник манишки, Галина торопилась в магазин.

Маленький магазинчик «Все для дома», захламленный недорогим товаром, был популярен среди женщин со средним и низким достатком. Пристроили его к торцу старого девятиэтажного дома лет пятнадцать назад. Дешевая вывеска с названием давно выцвела, пленка потрескалась от перепада температур, но менять рекламу никто не собирался, да и незачем: магазин, хоть и был спрятан от центральных улиц, знали о нем многие.

Наконец, Галина добралась. Стряхнула снег с пальто и обуви и вошла в теплое помещение. Сняла варежки и огляделась.

Над подарком она думала несколько дней, но ничего путного в голову не приходило, а день рождения Натальи приближался. «Если бы у меня было много денег, купила бы красивый сервиз…».

Справа, вдоль стены стояла небольшая витрина с посудой, Галина протиснулась между двумя женщинами, выбирающими швабру, и сразу увидела керамический заварочный чайник: красный в белый горох. «Какой красивый! – восхитилась она, аккуратно взяла его с полки и покрутила в поисках цены. – Дороговато, – расстроилась женщина и поставила товар на место».

На дни рождения Галина не ходила уже много лет: ни у неё, ни у мужа не было близких друзей, кто мог их пригласить. Но появилась Наталья. Галина даже не заметила, как подружилась с новой коллегой, просто женщины стали общаться, рассказывали друг другу о проблемах и переживаниях и получали взаимную поддержку. У них оказалось много общего: схожие мысли и образы жизни. Им было интересно говорить о детях и кулинарии, обе знали, что такое экономия, обе были знакомы с нуждой.

Но какой бы понимающей ни была Наталья, подарок нужно купить приличный.

Обойдя весь магазин, Галина вернулась к витрине с посудой. Снова взяла с полки приглянувшийся чайник и, обреченно вздохнув, понесла его на кассу.

***

– Ну, что там? – спросил Виктор у дочери, заглядывая через её плечо в монитор ноутбука.

Тонкие пальчики девочки быстро находили нужные клавиши, ловко «вбивая» запрос в поисковую строку.

– Погоди… – спокойно ответила Кира, привыкшая к нетерпеливому характеру отца. – Лучше не мешайся, сядь, – махнула она рукой в сторону свободной табуретки, заправила за ухо светло-русую прядь отросшей челки и, повыше закатав рукава пижамы, вернулась к занятию.

Виктор подчинился, сел за стол рядом с дочерью и забарабанил пухлыми пальцами по столешнице. Клеёнчатая скатерть слегка глушила звук. Кира посмотрела на отца и осуждающе покачала головой. Виктор снова вздохнул и расслабил ладонь, широко расставив пальцы. Обвел взглядом старые обои, пожелтевший над газовой плитой потолок, посмотрел на часы, висевшие над дверью…

– Время-то уже! – слегка хлопнул он по столу ладонью. – А матери все нет! – разволновался мужчина.

Кира, сидевшая к часам спиной, повернулась и тоже посмотрела на циферблат.

– Она же говорила, что задержится сегодня.

– А, да, за подарком пошла. Точно. Кира кивнула. Виктор подпер подбородок кулаком и, с трудом сдерживая любопытство, замер в ожидании информации.

– Смотри, пап! – наконец, подгрузила нужную страницу Кира.

Виктор подскочил с места и, встав за спиной дочери, склонился к монитору.

– Что это? – не понял он смысла нарисованного графика.

– За прошлый месяц твою книжку скачали два раза. Твой заработок почти сорок рублей… – растерянно пробормотала девочка и снова заправила за ухо непослушную прядь.

– Да уж… – расстроился мужчина и отошел к окну. – Столько трудов! И всё зря!

– Пап, – тихо окликнула его дочка, – не огорчайся, пожалуйста.

Кира расстроилась не менее отца, ей так хотелось, чтоб от их затеи был толк, чтобы мама перестала мыть полы на работе, чтобы Варюше купили новый купальник для упражнения с мячом…

Девочка выключила ноутбук и пошла в соседнюю комнату к сестре.

Варвара лежала на полу, на животе, и тренировала сложную прокатку: руки и ноги вытянула, между лодыжками зажала недавно купленный мячик нежно-сиреневого цвета. Кира, не привлекая к себе внимание, тихонечко села на диван и стала наблюдать за гимнасткой. Варвара согнула ноги в коленях, мячик послушно покатился по спине, шее, вытянутым рукам и остановился в ладонях.

Кира восхищенно захлопала в ладоши. Варвара резко повернулась, смущенно улыбнулась сестре и села рядом на диван.

– У тебя получилось, радость моя! – обняла девочку Кира. – Я тобой горжусь!

Варвара отстранилась, аккуратно убрала с лица Киры длинную челку и ласково погладила сестру по голове.

***

Наталья, наспех застегнув пальто в лифте, выбежала на улицу и увидела около подъезда джип подруги, нагло преградивший дорогу нескольким машинам, выстроившимся в ряд. Сама Жанна, опустив стекло, беседовала с молодым мужчиной – хозяином серебристой «Мазды», стоявшей позади.

– Всё, уезжаю, – улыбнулась она ему, кивнув на подошедшую Наталью.

– Я обязательно позвоню… – пообещал ей мужчина и отошел.

– Привет, подруга! – поздоровалась Жанна, провожая взглядом нового знакомого.

– Привет, – ответила Наталья, устраиваясь на переднем сидении.

Машина медленно двинулась вперёд.

– Хоть бы снег почистили! – высказала недовольство Жанна, наблюдая в зеркало за серебристой «Маздой».

– Да, замело не на шутку… – Наталья достала из кармана ненавистный берет, но надевать не стала, положила на колени. – Ну и куда же ты меня везешь?

– Увидишь, – хитро прищурилась подруга. – Это сюрприз! Подарок на день рождения! – Наталья искренне улыбнулась. – Куда малыша пристроила?

– К родителям отвезла.

– Отлично! Значит, до вечера ты свободна?

– Да, – ответила Наталья, следя за дорогой: автомобиль ехал в сторону центра города.

– Как мама? По-прежнему советует помириться с Борисом?

Наталья тяжело вздохнула.

– Да.

– Не сдавайся! Лучше жить без мужика, чем с таким пьяницей.

– Мама считает, что я его бросила в беде не захотела помочь избавиться от алкоголизма.

– Что?! – возмутилась Жанна и, притормозив на светофоре, посмотрела на подругу. – Твой Борис – не маленький мальчик, и уж точно не алкоголик! Я алкашей повидала столько! И прекрасно знаю, что у Бориса нет никакой зависимости. Эгоист он! Вот его диагноз!

– Возможно…

– Я тебя уверяю! – сказала Жанна, нажав на «газ». – Ладно, не переживай, этот идиот еще пожалеет, что не уважал тебя! Вот увидишь, приползёт! – Наталья «выдавила» из себя улыбку. – И вот тогда ты будешь решать: прощать или нет! И вот тогда ты будешь хозяйкой положения, а не он.

– Не уверена, что он вернется. Ему и так неплохо живётся, судя по всему…

– Это по чему судя?

– Выглядит хорошо, одет прилично.

– Естественно! Сидит на шее у мамочки! Вот и пусть! Не смогла воспитать сыночка достойно, пусть теперь расхлебывает!

– Жанн, ты же заешь, ей некогда было его воспитывать, она ж без мужа осталась, когда Боря маленьким был. Работала…

– Вот я и говорю: детей надо рожать, когда крепко на ногах стоишь, а лучше вообще не рожать. На фига такая ответственность?! И привязанность?

– Жанна, Жанна… – Наталья проводила взглядом здание бывшей работы. Спорить с подругой, чтобы изменить её убеждения, она уже давно перестала – бесполезно.

Жанна свернула с главной дороги и остановила автомобиль на небольшой, расчищенной от снега, парковке около известного салона красоты с незамысловатым названием «Жанна».

– Надо администратору премию выписать к Новому году: всегда хорошо следит за территорией: летом травку вовремя стригут, и зимой снег убирают. Молодец девочка!

Наталья выпрыгнула из высокой машины и вслед за подругой вошла в богато оформленное фойе салона.

– Здравствуйте, Жанна Игоревна, – из-за стойки вышла молодая девушка-администратор и помогла хозяйке снять верхнюю одежду. – Света и Ирина ждут Вас и Вашу гостью.

– Отлично! – ответила Жанна девушке и, радостно улыбаясь, посмотрела на смущенную подругу. – Идём!

Наталья вслед за Жанной прошла в просторное помещение и огляделась: слева, вдоль стены располагались два рабочих места мастеров-парикмахеров; справа – большое окно, обрамлённое модными гардинами, в стене напротив – вход в следующий зал. Две девушки подошли к вошедшим и шустро усадили двух клиенток в кресла.

– Жанна Игоревна, – спросила мастер Натальи, – Ваши пожелания остаются прежними? Я приступаю?

– Да, давай Ириш, – Жанна весело подмигнула Наталье, – и отверни-ка мою гостью он зеркала. Сюрприз будет.

– Подождите, подождите… Жанна, мы так не договаривались, – заволновалась Наталья.

– Наташ, доверься мне.

Жанна серьезно посмотрела в глаза подруге, и Наталья действительно ей поверила.

– Хорошо…

Потом был вкусный капучино, принесенный администратором, и непринужденные беседы. Наталья стала свидетелем изменений, происходящих с Жанной: подруга кардинально меняла свою внешность. Снова. С волос был безжалостно удален медный цвет, его сменил «жемчужный блонд».

– Куплю ярко-голубые линзы, – сказала Жанна, придирчиво разглядывая себя в зеркале.

На маникюр Наталью вели с завязанными глазами, чтобы не увидела себя в многочисленных зеркалах. «Сюрприз должен быть сюрпризом», – сказала Жанна и взяла на себя окрашивание и коррекцию бровей подруги, заслужив при этом удивленные взгляды парикмахеров «Жанна Игоревна, Вы специалист с большой буквы», – искренне восхитились результатом ее работы Ирина и Светлана.

– Ну, дорогая, можешь на себя посмотреть! – торжественно сказала Жанна и резко крутанула кресло.

Наталья, взглянув в зеркало, увидела молодую себя. Лет пятнадцать назад она была яркой шатенкой… Карие глаза в сочетании с тёмным цветом волос стали выразительнее, взгляд – счастливее. Нет, взгляд не из-за этого стал счастливее, а из-за того, что вернулась красота. Каскадная стрижка была Наталье к лицу, волосы идеальной волной коснулись плеч, добавляя женственности.

– Спасибо, – это всё, что смогла сказать Наталья, восторженно посмотрев на подругу.

Жанна с интересом наблюдала за реакцией Натальи, ей так хотелось сделать для неё что-то особенное, и сейчас она видела на лице подруги искреннюю радость и счастье, и её неловкое «спасибо» было неважным, главное – сюрприз удался!

***

На праздничном столе были блюда на любой вкус: и легкий салат «Цезарь», и вкусная «Селедка под шубой», и супер полезный «Греческий». Из горячего: картофель по-деревенски, мясо по-французски и куриные крылышки, запеченные в духовке до золотистой корочки.

– Мам! Я стаканы расставил! – крикнул Артём.

– Молодец! – похвалила сына Наталья, входя на кухню. В руках у нее была бутылка игристого вина. – Ещё достань, пожалуйста, три фужера, – попросила она мальчика и, раздвинув на столе тарелки, освободила место для алкогольного напитка.

Раздался звонок, и Наталья, развязывая фартук, побежала к двери встречать гостей.

Конечно же это была не Жанна, та всегда опаздывает… На пороге стояли Галина с младшей дочкой. Наталья специально попросила подругу привести с собой девочку, чтобы Артему не было скучно одному.

– Наташа! Ты такая красавица, – восторженно ахнула Галина,-тебе очень идёт каштановый цвет!

– Спасибо, – улыбнулась Наталья, – это всё Жанна, сама бы я ни за что не решилась. И, если честно, не уверена, что смогу себе позволить часто ходить в парикмахерскую, чтобы закрашивать отрастающую седину.

– Там видно будет… – философски заметила Галина и протянула коробочку с подарком: – С днём рождения! Желаем тебе здоровья, счастья, благополучия и, конечно же, любви!

Наталья приняла подарок и сразу его развернула.

– Какой красивый! Спасибо, – искренне обрадовалась она заварочному чайнику. – Сегодня обновим, – подмигнула она Варваре и достала из обувной тумбы тапочки для гостей. – Артём, – Наталья повернулась к сыну, – пока тётя Жанна не пришла, можете с Варей поиграть в приставку.

– А я не умею… – тихо сказала девочка и от неловкости покраснела.

– Ерунда! – весело воскликнула Наталья. – Артём в два счёта тебя научит! Да, сынок?

– Конечно! – улыбнулся Артем и повёл Варвару в свою комнату.

Наталья, радуясь, что у сына будет компания, пригласила подругу в гостиную. Эта комната, оказалось, также играла роль спальни, о чем Галина сразу догадалась, взглянув на обстановку: около окна стоял стул, на спинке которого висела аккуратно сложенная одежда, шкаф с зеркалом на дверце, домашний халат Натальи – на подлокотнике уютного кресла…

Галина скромно села на диван и заметила висевшую на стене большую фотографию, на которой улыбающуюся Наталью обнимал симпатичный мужчина.

– Это Борис, – сказала Наталья, присаживаясь рядом с подругой, – давно пора снять фотографию, но рука не поднимается. – Немного помолчала, будто окунулась в воспоминания. – Даже с днем рождения меня не поздравил! Обидно…

Галина сочувственно вздохнула, но промолчала, она не любила давать советы, потому что считала их бесполезными, ведь в сердечных делах голос разума не имеет никакого значения.

– Не расстраивайся, – лишь сказала она и погладила Наталью по плечу. – К тому же, еще не вечер…

– И правда, не будем о грустном, – вмиг «ожила» Наталья. – Кстати, ты обещала мне показать выступления Варвары.

– Да, – улыбнулась Галина, – мне Кира дала свой телефон. – Женщина быстро сходила в прихожую, принесла смартфон и включила видеофайл. Наталья склонилась над экраном, и обе женщины стали с удовольствием смотреть выступление.

– Это в Москве? – поинтересовалась Наталья.

– Да. Старшие девочки снимали.

– Ну какая же молодец твоя Варя! – искренне восхитилась Наталья. – Такая талантливая!

– Это да, но… все-таки придется бросить гимнастику, – сказала Галина, равнодушно листая на экране фотографии с соревнований.

– Как бросить?!

– Вот так… – пожала плечами женщина. – Нет денег, тянуть этот спорт. Только потратились на мяч, как выяснилось, что для упражнения с мячом нужен второй купальник. Я бы осилила покупку, но хотя бы месяца через три-четыре. А оказалось нужно срочно… Но последней каплей стало даже не это… – Галина посмотрела на подругу и встретилась с её взволнованным взглядом. – Скоро соревнования в Нижнем Новгороде. А это… сама понимаешь: дорога, гостиница, стартовый взнос…

– Как же несправедлива жизнь! – Наталья прикрыла глаза рукой.

– Как Варенька отреагировала? – спросила она, прекрасно зная ответ. – Бедный ребенок…

– Она еще не знает. И тренер еще не знает. Завтра… Наверно, завтра…

Галина посмотрела на подругу и увидела, как у Натальи округлились глаза от внезапно посетившей её мысли. Вдруг Наталья подскочила с дивана и хлопнула в ладоши.

– Кажется я знаю, как вам помочь, точнее я знаю человека, который сможет вам помочь! Цыц! – остановила она Галину, явно собирающуюся что-то возразить. – Мне очень жалко Вареньку, поэтому я попробую…

– Ты хоть можешь мне сказать, кто этот человек?

– Нет, Пока не скажу. Всему своё время, – хитро улыбнулась Наталья, – лишь бы мне удалось… – разговор прервал знакомый стук в дверь. – Это Жанна, – сказала Наталья и ушла встречать подругу.

Жанна с огромным букетом ярко розовых роз перешагнула порог квартиры.

– С днем рождения, дорогая! – торжественно выкрикнула она поздравление и всучила букет свежих ароматных цветов.

– Спасибо, – улыбнулась Наталья, принимая тяжёлый букет. – Пойду поищу подходящую ёмкость, в мою вазу точно не влезет…

– Не надо искать, – остановила её Жанна и протянула большой пакет, который Наталья раньше не заметила. – Это подарок к цветам!

Наталья приняла пакет и чуть не уронила его, не ожидая, что такой тяжёлый.

– Ого! – воскликнула она удивленно. – Ты как это всё дотащила?

– «Бешеной кобыле сто вёрст – не круг»! – шутя ответила Жанна. – Нет, не подходящая поговорка… О! «Сила есть, ума не надо»! – процитировала она и рассмеялась.

Наталья потащила ношу в ванную и принялась наливать воду в стильную напольную вазу.

– Жанна, проходи! – крикнула она подруге, хотя знала, что та не страдает стеснительностью и не останется в прихожей, дожидаясь хозяйку.

Жанна быстро разулась, сняла новую шубку, мельком глянула на себя в зеркало и пошла в гостиную. На диване скромно сидела незнакомая женщина, Жанна сразу поняла, кто она.

– Привет, я Жанна, – представилась она и плюхнулась в рядом стоящее кресло.

– Привет, я Галя, – сдержанно улыбнулась женщина. Было видно, что в присутствии Жанны она чувствовала себя неловко.

Наконец, вошла Наталья, еле таща большую, наполненную водой вазу, поставила её на пол, около окна и повернулась подругам.

– Жанна, это Галя. Галя, это Жанна, – весело представила она подруг.

– Мы уже познакомились, – ответила Жанна и уже внимательно оглядела Галину, увиденное ей не понравилось: волосы не окрашены, русые серые пряди перемешались с серебристой сединой, делая молодую женщину похожей на бабку. Да еще и прическа соответствующая: волосы скручены и заколоты «крабом» на затылке. Платье старомодное. «Либо нищая, либо пофигистка», – подумала Жанна, но морщить нос не стала.

– Мамуля твоя не придёт? – спросила она Наталью.

– К сожалению, нет. Ты же знаешь, они с папой неразлучны, без него она не поедет, а он не может надолго оставить без присмотра мою бабушку.

– Жаль, – вздохнула Жанна, – я давно с ней не виделась, передавай привет.

– Обязательно передам, – улыбнулась Наталья и побежала за букетом, оставленным в ванной. – Артём! Варвара! – крикнула она, неся цветы. Наконец, букет был поставлен в воду. Смотрелся невероятно красиво.

– Сколько же здесь роз? – поинтересовалась Наталья.

– Потом посчитаешь, – небрежно ответила Жанна и заинтересованно посмотрела на вошедших детей: Артёма и незнакомую девочку.

– Здравствуйте, тётя Жанна, – Артём радостно улыбнулся маминой подруге.

– Привет, – коротко ответила она. – И тебе привет, ребёнок, – поздоровалась она с девочкой. – Ты откуда взялась?

– Здравствуйте, – тихо ответила Варя и подошла к маме.

– Это моя дочь, – обняв девочку, ответила Галина.

– Это Варюша, – представила маленькую гостью Наталья. – Между прочим, талантливая гимнастка! – подмигнула она девочке. – Ну наконец-то мы все собрались, идёмте быстрее за стол! Уже, наверное, всё остыло…

***

Жанна была в смятении, она не ожидала подобной наглости от близкой подруги. «Почему я должна кого-то спонсировать?» – возмущенно подумала она, входя в свою квартиру.

Сработал датчик движения, в прихожей включился свет. Женщина расстегнула сапоги и со злостью скинула их с ног. Шубка полетела на тумбу для обуви и, соскользнув, упала на пол. Жанна, не обратив на это никакого внимания, прошла в гостиную, плюхнулась на диван и включила телевизор.

– Да мало ли на свете нищих! Я что, похожа на благотворителя?! – уже вслух возмутилась она. – Ну, Наташенька! Ну, спасибо! Удружила! Хорошо хоть не при Этих разговор завела!

Жанна стала бездумно щелкать пультом, переключая каналы и «наткнулась» на художественную гимнастику. Стала смотреть.

«Красиво, конечно. Кто ж спорит? Но мне-то что до этого? Мне-то какая выгода?! И вообще, почему семья не может заработать денег. Что это за мужик такой, который не может решить проблему своей семьи?! Очередной слабак? Или пьяница? Кстати, это надо выяснить».

Жанна, не раздумывая долго, позвонила подруге.

– Алло! – Наталья ответила быстро, будто ждала звонка.

– Ты мне скажи, почему у них денег нет? Мужик что ли пьёт.

– Нет, там другая история: он инвалид, не работает. А Галина подрабатывает уборщицей, старается как может. И еще у старшей дочки репетиторы всякие…

– Понятно.

– Ну ты что решила?

– Пока ничего, – сказала Жанна, – надо подумать, всё взвесить.

– Да-да, конечно, я понимаю.

«Ни фига ты не понимаешь!», – мысленно ответила Жанна.

– Дай мне время, – вслух сказала она и, попрощавшись, прервала связь.

«Нашла святую!», – продолжала злиться она, но уже набирала номер своего знакомого юриста.

– Жанна Игоревна, здравствуйте, – услышала она приветствие бывшего любовника.

– Привет, Макс, ты что так официально? Жена что ли рядом? – догадалась она.

– Да.

– Ясно, но я по делу.

– Слушаю…

– Скажи, пожалуйста, какая мне выгода спонсировать спортсмена?

– Вам повезло, я недавно занимался подобным вопросом, поэтому сразу готов ответить. Если спонсор оказывает услугу безвозмездно, то есть не обязывает команду или спортсмена на какие-то действия, типа рекламировать спонсора, тогда это будет считаться вариантом благотворительности, и в таком случае получает ряд льгот, связанных с налогообложением. Только важно, чтобы оказанная помощь была надлежаще оформлена. Если же спонсор оказывает помощь на возмездных началах, обязывая спонсируемого размещать рекламу спонсора, такая помощь не считается благотворительностью, расценивается как спонсорская реклама и не предоставляет налоговых льгот.

– Та-ак… Ты мне очень помог, спасибо большое.

– Не за что, Жанна Игоревна. До свидания.

Жанна подошла к бару, налила в высокий узкий стакан мартини, добавила апельсинового сока и вернулась на диван. Художественная гимнастика завораживала, но бездумно тратить деньги на абсолютно незнакомых людей было глупо. Жанна медленно пила напиток и мысленно прикидывала свою выгоду.

«Прежде, чем принять решение, нужно детально изучить вопрос скидок по налогу. И не мешало бы еще переговорить с тренером этой девочки. Вдруг выяснятся какие-нибудь важные обстоятельства?».

Продолжение следует…