Центральный парк в конце ноября выглядел заброшенным и замёрзшим. Высокие деревья, чьи ветки еще в октябре простились с последними листьями, терпеливо ждали снега, но его все не было. Легкий морозец окутал пожухлую траву, и она потеряла свой сочный зеленый цвет. Асфальтированные дорожки поблескивали льдом, затянувшим маленькие лужицы. Холодно. Влажно. Тоскливо.

Но даже поздняя осень не стала преградой для прогулок в парке: изо дня в день здесь можно было встретить и молодых мамочек с колясками, и собаководов с питомцами, и влюбленные пары.

***

Наталья вышла из автобуса и нехотя побрела в сторону центрального парка на первое свидание с навязчивым коллегой. Она не могла понять себя, точнее, свое отношение к этому молодому человеку. Слишком хорошим он казался, что наводило на мысль о притворстве. Совершенно не верилось в его любовь с первого взгляда, тем более красавицей себя Наталья не считала. Ко всему прочему добавлялся неприятный факт: разница в возрасте, хоть и небольшая, но не хотелось быль старше мужчины. Возможно, предрассудки, но…

Новый берет светло-серого цвета, купленный к бордовому пуховику, подаренному Жанной, сдавливал лоб, вынуждая постоянно поправлять резинку: то спуская ее чуть ниже, то поднимая. «Скупой платит дважды, – корила себя Наталья, – надо было покупать тот, что дороже. Ладно, постираю на выходных, может, немножко растянется…».

Алексея заметила издалека: он прохаживался около памятника, периодически поглядывая по сторонам. Как всегда, модный, элегантный, привлекательный. При виде Натальи радостно улыбнулся, похоже, искренне.

– Привет, – он взял руку женщины, одетую в кожаную перчатку и нежно погладил. – Я рад, что ты пришла, – сказал он, глядя в темно-карие глаза женщины. Наталья еле заметно пожала плечами, не зная, что ответить, и грустно улыбнулась. – Пойдем, прогуляемся? – кивнул он в сторону центральной аллеи и, не дожидаясь ответа, предложил локоть.

Наталья взяла Алексея под руку и послушно за ним пошла. Где-то рядом недовольно каркнула ворона. Все мысли Натальи были о сыне, оставшемся дома. «Что ж я творю? Зачем я здесь?».

– Расскажи мне о сыне, – приятный голос Алексея вывел из раздумий.

– О моём сыне? – вопрос удивил.

– Да.

– Ну… – Наталья медлила, не зная, что говорить. Она вообще не понимала, почему не отказала Алексею в свидании. Как-то неловко было в сотый раз сказать «нет». – Артем учится в третьем классе, – начала она, украдкой поправив берет, – он отличник. Занимается волейболом. Ему очень нравятся тренировки… Могу добавить, что очень сильно его люблю, наверное, больше, чем себя, – неожиданно разоткровенничалась Наталья.

– Это правильно. Дети – смысл нашей жизни. Я тоже мечтаю о детях, о семье… – грустно сказал Алексей

Наталья от удивления даже остановилась.

– Лёша, ты еще совсем молод. У тебя обязательно будет семья.

– На самом деле трудно найти нормальную женщину, – ответил он и снова повел Наталью аллее.

– Нормальную, это какую?

– Ну, чтобы создавала уют, заботилась о мужчине, готовила вкусный ужин…

Летнее кафе, мимо которого они проходили, было закрыто до следующей весны. Наталья подумала, что давно не была с Артёмом в парке, не водила его в кафе поесть мороженого. Она так много времени тратила на каждодневные домашние дела, порой не успевая даже просто поговорить с сыном о чем-нибудь, помимо школы.

– Забота о муже – это, конечно, хорошо, – задумчиво проговорила она, – Но муж должен помогать жене, иначе, у нее не будет времени ни на что, кроме готовки и уборки.

Алексей свернул на узкую асфальтированную дорожку и повел Наталью в сторону каруселей.

– Полностью согласен. Я вообще не понимаю мужчин, которые считают своих женщин бесплатными домработницами.

Наталье нравился его подход к домашнему быту, но она не обольщалась, прекрасно понимая, что слова – это всего лишь слова. Как будет в жизни – неизвестно.

Аллея, вдоль которой располагались аттракционы, оказалась абсолютно безлюдной. Но это не удивительно.

– Значит, твоему сыну девять лет?

– Да.

– Наташ, расскажи, пожалуйста, почему ты ушла от мужа?

Наталья сделала глубокий вдох и медленный выдох, проследив за облачком пара, вырвавшимся изо рта. Не хотелось говорить о муже плохо, тем более обсуждать его отрицательные черты с чужими людями, а Алексей воспринимался именно чужим.

– Пьет он, – все-таки ответила Наталья, она понимала, что рано или поздно, пришлось бы давать объяснения.

Алексей кивнул.

– Может, пойдем отсюда? – неожиданно предложил он. – Холодно. Давай лучше в кафе посидим?

Настроение у Натальи и так не было радостным, но после разговора о муже, испортилось еще больше. Снова ёкнуло сердце, напоминая о сыне, который проводит выходной день в одиночестве. «Надо было отвезти его к родителям! Но пришлось бы объяснять, куда я уезжаю…»

– Нет, Лёша, мне уже домой пора, к Артему. Он там один…

– Наташ, ну ты что? Мы и поговорить-то не успели толком,– расстроился Алексей.

Наталья снова вздохнула, взглянула на часы: оказывается, свидание длилось всего полчаса. Действительно как-то мало.

– Ну, хорошо, – нехотя ответила она, – пойдем в кафе.

Алексей обрадовался и повел Наталью к парковке, где оставил автомобиль.

В салоне серебристого «Опеля» было чисто и пахло каким-то освежителем воздуха. Алексей снял перчатки, аккуратно их сложил, выровнял по краям и убрал в бардачок. Наталья удивленно наблюдала

за мужчиной, вспоминая Бориса: тот никогда не был аккуратистом, да и перчаток не носил…

Алексей повернул ключ зажигания, и машина завелась.

– Сейчас, немного прогреется, – пояснил он и включил магнитолу.

В динамиках заиграла динамичная электронная музыка. Наталья подумала, что автомобиль еще не успел остыть, ей не хотелось терять время на прогрев и, не удержавшись, снова взглянула на часы: уже сорок пять минут она с Алексеем. На дорогу из дома до парка ушло сорок минут, на обратную потребуется примерно столько же…

– Лёша, а куда именно мы поедем? – решилась спросить она.

– Я знаю отличное кафе… – улыбнулся мужчина и расстегнул куртку. – Тебе холодно? – он неожиданно взял руку Натальи и стал снимать с нее перчатку.

– Где оно находится? Далеко от моего дома? – отдернув руку, спросила Наталья. – Кафе…

– Ну, – растерялся Алексей, – далековато…

– Тогда не поедем!

– Почему? – удивился мужчина.

– Мне время дорого.

Алексей снял шапку, аккуратно сложил ее пополам, выровнял по краям и снова потянулся к бардачку. Наталья не стала дожидаться, когда он в очередной раз дотронется до её колен, и максимально сдвинула ноги вправо. Алексей положил шапку на перчатки, закрыл бардачок и снова откинулся в кресле.

– Хорошо, – улыбнулся он, разглядывая лицо собеседницы, – предлагай ты.

– Напротив моего дома есть пиццерия. – Наталья, не выдержав пристального взгляда, отвернулась, – Между прочим, там очень вкусная пицца.

– Хорошо, будь по-твоему, – засмеялся Алексей, – но у меня есть условие, – мягко сказал он.

– Какое ещё условие? – заволновалась Наталья и посмотрела на мужчину.

– Пообещай мне свидание, – попросил Алексей и застегнул ремень безопасности. – Ну! Я жду, – снова улыбнулся он.

– Хорошо, обещаю, – не задумываясь о последствиях, согласилась Наталья и облегченно вздохнула, когда автомобиль, покинув парковку, повёз ее в сторону дома – ближе к сыну.

***

Во дворе девятиэтажки зажглись фонари, но темноту не разогнали, лишь кинули размытые тени на холодный асфальт.

На улице никого не было, даже мужчина с пуделем только что вошел в подъезд. «Наверное, с собакой ему не страшно», – подумал мальчик, наблюдавший из окна. Навалившись на подоконник, он прислонился лбом к холодному стеклу: чтобы свет в квартире не мешал видеть улицу. Ребенок ждал. Вглядывался в сумерки, быстро наполняющие улицу, и терпеливо ждал.

За спиной, в уютной квартире работал телевизор: с ним веселее. Недорогой смартфон «лежал на зарядке», мальчик давно уже разрядил его, пытаясь как-то себя развлечь.

Вдруг из-за угла появился автомобиль. Яркие фары разогнали унылую ноябрьскую серость. Мальчик видел, как машина остановилась у подъезда и из нее вышла та, которую он ждал. Обрадовался! Отошел от окна и полез в верхний кухонный ящик: искать коробочку с попкорном.

***

Наталья с облегчением покинула автомобиль, ее сердце волновалось, женщина спешила домой, к сыну. «Как я могла его оставить так надолго? Своего мальчика!» – сокрушалась она. Чувство неправильности происходящего не покидало ее с момента, как наврала Артёму, чтобы уехать с Алексеем. Ей казалось, что она променяла сына на любовника. «Это не так, – твердила себе Наталья, – просто мне нужно устроить свою жизнь». Но даже логичные объяснения не помогли женщине себя простить и полностью отвлечься.

– Наташ, – остановил ее бархатистый голос Алексея, не разрешив войти в подъезд, – а прощальный поцелуй? – напомнил он насмешливо и, полностью опустив стекло, выглянул из окна.

Наталья колебалась, но в итоге решила, что поцеловать его в щеку легче, чем спорить, выслушивая «железные» аргументы, и вернулась к автомобилю. Слегка коснулась гладко выбритой щеки губами и уже собиралась уйти, но рука Алексея легла на затылок, не позволяя отстраниться. Поцелуй получился долгим, требовательным и каким-то неприятным.

– До завтра, – соблазнительным шепотом сказал мужчина и дал возможность уйти.

– Пока, – ответила Наталья и, едва не сорвавшись на бег, поспешила к подъезду.

Ожидая лифт, корила себя за то, что не смогла отказать Алексею в свидании, которое не принесло морального удовольствия; корила себя за то, что все время сравнивала его с Борисом. «Это неправильно, – говорила она себе, – Бориса, которого я люблю, уже нет…». Но больше всего Наталья корила себя за то, что ее сын остался дома один. «Это тоже неправильно!» – кричала совесть, не позволяя найти с ней компромисс.

Наконец, лифт приехал. Наталья быстро вошла и нажала кнопку своего этажа.

«Хочу ли я завтра встретиться с ним еще?» – крутился в голове вопрос. «Не знаю… Наверное нет. Но не буду ли я потом жалеть, оставшись с ребенком одна? Ответ не спешил приходить.

Двери лифта открылись, Наталья вышла и стремительно направилась к двери. Позвонила и затаила дыхание, представляя, как встретит её сын. Сердится ли он? Может, ему было страшно одному в квартире? А может, уже спит?

Мальчик открыл дверь быстро, будто ждал маму в коридоре.

– Артём! – крепко обняла его Наталья.

– Мам, будем смотреть фильм? – сходу спросил он, протягивая картонную коробочку с попкорном. – Приготовишь?

– Конечно! – ответила Наталья сразу на оба вопроса, быстро снимая пуховик и ненавистный берет.

Артем достал из тумбы мамины домашние тапочки и заботливо поставил их на пол. Наталья нежно улыбнулась и, поблагодарив сына, быстро переобулась.

– А у меня кое-что есть! – хитро прищурилась она.

– Что? – заинтересовался мальчик и стал наблюдать, как мама, нарочито медленно достаёт из пакета две треугольные коробочки. – Пицца! Ура! – обрадовался Артем и, забрав у мамы гостинец, побежал включать телевизор.

***

На диване, не убранном еще с утра, застеленном постельным бельем, было очень удобно смотреть телевизор. Облокотившись о подушки, мама и сын ели попкорн и наслаждались обществом друг друга. Фильм, найденный путем перещелкивания ста каналов, оказался довольно интересным, даже Наталья увлеклась сюжетом, с нетерпением ожидая развязки. Артем сидел рядом, мама иногда украдкой смотрела на мальчика, радуясь, что теперь никто не мешает уделять ей много времени ребенку.

Теплых, наполненных уютом и дружелюбной атмосферой вечеров, становилось всё больше. Ушли в прошлое и стали потихоньку забываться пьяные выходки Бориса. Больше не было на столе и под кроватью пустых пивных банок и бутылок. Не валялись по всей квартире его грязные носки, не тошнило от запаха перегара, который наполнял комнату после очередной пьянки… Всё в прошлом. Всё! Но, чем больше времени проходило с того момента, как Борис хлопнул дверью, тем тоскливее становилось Наталье.

«Абсурд!», – ругалась она на себя, осознавая, что скучает. «Алексей в сто раз лучше!», – пыталась убедить своё разбитое сердце. Но, как ни старалась, мысли всё чаще возвращались к счастливому прошлому, где в любви и заботе родился Артем, так похожий на своего отца. «Куда всё делось? Почему так произошло?» – сокрушалась Наталья, всё чаще чувствуя себя одинокой.

– Мам, – окликнул её сын.

– Да, малыш, – привычно отозвалась она.

– Я по папе скучаю, – расстроенно сказал мальчик.

Наталья посмотрела на Артёма, погладила его по голове и задумалась.

– Я ему позвоню, – наконец, ответила она, обреченно вздохнув, – попрошу его с тобой встретиться.

***

Артем крепко уснул в своей кровати. Наталья заботливо укрыла его теплым одеялом и вернулась в свою комнату. Легла на большой двуспальный диван и переключила телевизор на новостную передачу. Подушка Бориса пустовала, Наталья взглянула на нее, снова подумав о предстоящем одиночестве. Женщина боялась остаться без мужа, причем причиной этого страха являлась мать: она все время ставила в пример себя и отца, с которым прожила более сорока лет в счастливом браке и твердила о необходимости помириться с Борисом. После того, как узнала, что дочь подала на развод, стала изводить упреками и запугивать предстоящим одиночеством.

«Мама! – говорила ей Наталья. – Ты просто не знаешь, что значит, жить с пьяницей!». «Да, мне повезло! – ругалась в ответ мама. – Но, может быть, ты виновата не меньше, чем Боря? Может, ты должна была ему помочь? Закодировать, например, но ты поступила проще! Правильно, зачем мучиться, когда можно просто оставить Артёма без отца!».

Наталья закрыла глаза, представляя разгневанную маму, вспоминая черты её лица: сердитый взгляд и поджатые губы. Хорошо, что отец не вмешивался: не поддерживал, но и не ругал, понимая, что дочери и так нелегко.

С экрана телевизора смотрела красивая улыбающаяся ведущая погоды. Что-то говорила о морозах и долгожданном снегопаде. Но Наталья была поглощена мыслями о предстоящем разговоре с Борисом. Как ни крути, а звонить надо – сын скучает. Неохотно вылезла из-под одеяла и побрела на кухню за оставленным на столе телефоном. Проходя мимо зеркала, остановилась и внимательно посмотрела на себя, только сейчас заметив, что пора бы покрасить волосы: седые корни совсем отрасли. «Да… когда-то я была шикарной шатенкой. Мне даже Жанна завидовала», – улыбнулась Наталья, вспомнив, как подруга называла ее королевой красоты в школьные годы. Как же давно это было…

Телефон лежал на столе, Наталья взяла его в руки, но звонить не спешила: боялась услышать грубость. Откладывать разговор смысла не было, и она, присев на стул, все-таки решилась. Набрала номер: пошли длинные гудки. Сердце замерло в ожидании. В ожидании услышать голос, по которому, вопреки здравому смыслу, успела сильно соскучиться.

– Что надо?! – грубый пьяный голос невероятно расстроил Наталью, будто подлый удар, застигнутый врасплох.

– Мне от тебя ничего не надо, – твердо, даже жёстко сказала она, успев взять себя в руки, – Артём скучает по тебе.

Борис молчал, вынуждая только гадать, что у него на уме.

– Ладно, завтра ему позвоню, – наконец, ответил он и отключил связь.

Наталья задрожала от нервного напряжения, она, прижав к себе телефон, быстро вернулась в постель, завернулась в одеяло и попыталась успокоиться, усмирив волнение. По телевизору шел хорошо знакомый старый фильм, но Наталья не могла сосредоточиться, ей необходимо было с кем-то поговорить. С кем? Кто поймет ее состояние? Галина! Коллега, с которой за месяц работы они успели подружиться: одинаковые жизненные цели сблизили женщин, им всегда было о чем поговорить. Наталья хорошо понимала Галину, её трудности, и Галина понимала Наталью: не осуждала ее за развод, не учила правильно жить и не лезла с советами. Только поддерживала, когда это было необходимо.

Но время позднее: Галина, скорее всего, уже спит.

Жанна точно не спит! Она, конечно, не поможет, не посочувствует. Просто выслушает и обязательно укорит за глупость. Не одобрит того, что позвонила мужу. Даже чувства сына не станут для нее веской причиной для этого поступка, который Жанна обязательно назовет унизительным и безрассудным.

Но поговорить с кем-то надо. Просто поговорить. С кем-нибудь!

***

«Любой человек должен иметь хобби, должен чем-нибудь увлекаться и стремиться познать новое. Наш мир так разнообразен! И так хочется многому научиться, многое узнать и увидеть. И лучше не по телевизору, а своими глазами!

Но, чтобы иметь возможность путешествовать или заниматься интересным делом, нужны две важные составляющие: деньги и свобода.

Как раздобыть денег?

Работая по найму, их особо не заработаешь, поэтому надо развиваться, искать иные способы, думать и главное – решиться. Только нельзя забывать, что любое начинание – это, прежде всего, риск.

Но!!! Человек, обремененный детьми, не имеет права рисковать! А, значит, скорее всего, ничего не добьется в своей жизни.

Возвращаясь к тому, с чего начала, могу сделать вывод: для того, чтобы достичь финансового благополучия, равно как и для того, чтобы иметь возможность путешествовать, нужна, прежде всего, свобода.

Человек должен принадлежать себе. Только себе. Тогда он будет иметь всё, что пожелает! И что же, точнее, кто же больше всего мешает на пути становления личности? Кто лишает человека свободы? Думаю, все уже догадались. Это, безусловно, дети!.. Постоянно требующие внимания, отвлекающие от достижения целей, раздражающие своей несамостоятельностью!».

Жанна сидела на диване, укрыв ноги легким пледом, пила молочный коктейль, приготовленный домработницей перед уходом, и читала первые появившиеся обсуждения только что опубликованного поста. Многие, прочитавшие обращение, были абсолютно согласны с выводами Жанны, но это и не удивительно, ведь все её подписчики имели схожие мысли и образ жизни.

В руках зазвонил телефон, на экране появилось улыбающееся лицо Натальи.

– Привет, подруга, – привычно поздоровалась Жанна, откинувшись на мягкий подлокотник.

– Привет. Как твои дела? Чем занимаешься?

– Ничем, – беспечно ответила женщина, – фигнёй страдаю. А ты чего такая кислая?

– У меня расстройство, – в голосе Наталья слышались слёзы.

Жанна резко села, приняв напряженную позу.

– Что стряслось?

– Артем хочет с отцом увидеться, и мне пришлось позвонить Борису…

– Так… – Жанна заволновалась. – И что произошло?

– Он очень грубо мне ответил, – сказала Наталья и всхлипнула.

– Ха! Естественно нагрубил! Он же на тебя зол, подруга! Ты его из дома выгнала! – объяснила Жанна очевидное. – Неужели ты надеялась на теплое приветствие?

– Мне не нужно теплое приветствие, мне нужно, чтобы он проявлял уважение! – снова всхлипнула Наталья.

Жанна поставила на низкий столик пустой бокал, встала с дивана и начала прохаживаться по комнате.

– Наташ, посмотри правде в глаза: он давно уже тебя не уважает. И себя не уважает. Поэтому, успокойся и забудь. Поняла?

– Поняла, – послышался глубокий вздох.

– Вот и молодец! Кстати, ты сама-то не забыла, что у тебя скоро…

– День рождения, – продолжила Наталья. – Придешь?

– Естественно! – Жанна плюхнулась на диван и положила ногу на ногу. – Это даже не обсуждается.

– Спасибо, – снова вздохнула подруга, но было ясно, что она уже успокаивается. – И за то, что выслушала, тоже спасибо.

– Обращайся, – улыбнулась Жанна. – Мы ведь друг у друга есть, – тихо добавила она. – Так что, прекращай унывать и ложись спать. Завтра воскресенье, наслаждайся отдыхом!

– Да, это здорово! – постаралась бодро ответить Наталья. – Спокойной ночи.

– Споки! – попрощалась Жанна и отключила связь.

На столике стоял пустой бокал от коктейля, но женщина не обратила на него внимания, она размышляла о семейной жизни, все больше убеждаясь, что мужа нужно выбирать тщательнее. «Лучше вообще не выходить замуж, чем вот так…». Засветился экран телефона, сообщая о новых комментариях к недавно опубликованному посту. Но её уже не интересовало мнение незнакомых людей, ей хотелось чего-то большего… Того, чего никогда не было, но чего именно, она пока не понимала…

Жанна прилегла на подлокотник, накрутила на палец прядь волос и придирчиво присмотрелась к уже надоевшему цвету. «Всё это – мишура, – вдруг подумала она. – Вся моя жизнь – сплошная мишура». Стало горько и обидно, а главное – непонятно, с чего, вдруг, эти неприятные мысли. «Неужели старею?», – задала она себе логичный вопрос. «Вот еще!», – тут же ответила на него. И, не желая впадать в депрессию, резко поднялась, взяла грязный бокал и понесла его на кухню, чтобы вымыть.