Практикум любви

Эльф спокойно произнес нужные слова, и только после этого я тронулась вперед.

– Дарнея, не забудь, что мы связаны, – напомнил Денталион, остановив меня и взяв за руку. По телу тут же прошла предательская дрожь.

– Я помню, – заверила его и поскакала вслед за стражем.

Правда, ехали мы недолго. Уже через полчаса я оказалась на поляне, где меня ждал сюрприз.

– Вилира, – улыбнулась я, спрыгивая с коня в объятья сестры, которая обняла меня так, что на миг перехватило дыхание.

– А ты изменилась, – заметила она, окинув меня взглядом. – Во взгляде появилась жесткость.

– Что вы тут делаете? – я посмотрела на родителей, которые дали нам с сестрой возможность насладиться встречей.

– Решили проведать тебя, – ответил папа, притянув меня к себе. – Угадать маршрут демонов было не сложно. А наши светлоликие друзья помогли устроить все это.

– Так что пару дней ты отдохнешь от этого напыщенного….

– МАМА! – воскликнули мы с сестрой, а эльфы и вовсе едва не попадали.

Да, дриады обычно вели себя тихо, не выражаясь и не причиняя никому вреда. Но моя мама, похоже, исключение. Впрочем, мне кажется, любая мать за свое дитя порвет кого угодно.

– Так, давайте поедим, – предложила Вилира, чтобы хоть немного сгладить обстановку.

Эльфы благополучно оставили нас в покое, за что мы были им крайне благодарны. Правда, перед уходом они так посмотрели на маму, что я поняла, она им обещала что-то за оказанную помощь. Подозреваю, что это связано с природой и деревьями, которые прорастают на данной территории.

Когда мы остались одни, папуля быстро открыл портал домой и принес оттуда целую корзину с едой. Мы устроили пикникс посиделками и разговорами.

– Дорогая, он тебя не обижает? – спросила мама, когда голод был утолен.

– Нет, – честно ответила ей, правда, улыбаться не смогла. – Он старается быть вежливым, но выходит плохо.

–Хочешь, я с ним поговорю? – глаза мамы заблестели.

– Нет, – категорично заявила я. – Мы это уже обсуждали. Я сама загнала себя в ловушку. Надежды на то, что он поменяет ко мне отношение, мало. Но пока она есть, я не сдамся. Ты сама говорила, что дриады идут до конца. А я еще и дракон, – при этих словах папа не смог сдержать усмешку. – Нам нужно найти способ избавиться от этого чертова проклятья.

– Так давай его по-тихому закопаем где-нибудь в тени священного дерева, – тут же предложила Вилира, заставляя родителей по-новому взглянуть на дочь.

– Это все твои гены, – заявила мама папе. – Дриады же по сути добрые существа.

– Конечно, – согласился папуля, хитро глядя на любимую. – Только позволь напомнить, что одна такая дриада едва не утопила дракона, который просто захотел покатать ее.

– Ну, если бы этот дракон перед этим не похитил милую дриаду с поля, где та отдыхала, – голос мамы был таким многообещающим, что мы невольно засмеялись.

Да, наши родители весьма колоритная парочка. И глядя на них, я понимала, что хочу таких же трепетных отношений. Они ценили друг друга, уважали и старались быть опорой. Если кто-то пытался обидеть мою маму, то пара устраивал самосуд, не смотря на принадлежность к роду. Мамуля же действовала более хитро, и из-за этого её боялись даже больше.

Мы проговорили весь вечер, вспоминая забавные истории из жизни. Рядом с родными мне было хорошо и уютно. Но сердце рвалось туда, к границе. К демону, который не желал меня видеть. Для него я была лишь обузой, от которой хотелось избавиться, но совесть не позволяла. Весь следующий день мы с мамой и сестрой провели на источниках, которыми славились эльфы. Правда, с каждым часом я все больше ощущала потребность в том, чтобы оказаться рядом с демоном. Коснуться его. Вдохнуть его аромат. Эта тяга была так сильна, что начинало ломить тело. Под конец дня я поняла, что пора возвращаться, иначе это сведет меня с ума. Попрощавшись с родными, вскочила на коня и поскакала.

Двадцать минут, и я на границе. Денталион встретил меня стоя. А как только я оказалась рядом, вытянул из седла и прижал к себе. Вот только эти объятья нельзя было назвать нежными. Меня просто прижали к каменному телу, вдыхая аромат волос. Я же решила насладиться минутой нежности и положила голову ему на грудь, зная, что долго это не продлится. И оказалась права, уже через три минуты меня отстранили от себя и отошли в сторону. На душе стало холодно. Я невольно опустила глаза, чтобы не видеть жалось остальных демонов. Да, мгновение счастья длилось слишком мало. Зато я поняла, что он не может без меня так же, как и я без него.

– Дарнея, а что ты там делала? – спросил Малек, когда мы сели у костра, который был разведен с разрешения эльфов.

– Помогла с парой растений, которые увядали, – соврала я, откусывая от вкусной сдобы.

Остроухие принесли нам корзинку с провизией в благодарность за мнимую помощь. Никто от еды отказываться не стал.

– Завтра мы подъедем к лесу скорби, – напомнил Денталион, и настроение у всех упало окончательно. – Его нужно преодолеть как можно быстрее.

Все это прекрасно понимали. К сожалению, обойти его нельзя никак. Согласно старым легендам, этот лес появился из-за отвергнутых дриад. Они уходили жить в деревья, тем самым обрекая себя на вечную скорбь. В нем проявлялись все тайные страхи. И не все вообще выходят оттуда.

Спасть мы ложились молча и в каком-то гнетущем состоянии. А утром, поблагодарив эльфов за помощь, двинулись дальше. Через три часа пути перед нами предстала последняя преграда. Темный лес встретил гнетущей тишиной. Мне стало не по себе. Да и остальным тоже, если судить по тому, как они напряглись.

– Едем друг за другом, никуда не сворачивая, – приказал Денталион. – Оливер, ты последний.

Демон кивнул и перестроился, чтобы замкнуть цепочку. Я же оказалась между ним и Малеком. Ден, как и положено принцу, ехал первым. Когда мы оказались в лесу, то я заметила, что тихо. Нет пения птиц, шуршания листвы деревьев или шороха животных. Только шепот, тихий шепот, сопровождающий нас.

«Дарнея», – послышался тихий женский голос у меня в голове. – «Дарнея. Оставайся с нами», – шептал он, заставляя меня вздрагивать. – «Он ведь не любит тебя. Зачем страдать? Оставайся тут».

«Нет», – мысленно отвечала я на эти слова. – «Все еще можно исправить».

«Врешь», – шептали в ответ уже несколько голосов. – «Он демон. Им не знакомо чувство любви. Ты только увеличишь свои страдания. Зачем тебе все это?»

Голоса были настолько настоящими, что хотелось плакать. Глубоко в душе я была с ними согласна. И мне хотелось остаться тут, забыть обо всем. Только это не решит проблему. Да и моим родным легче не станет. Тот, кто решает остаться тут, уже никогда не увидит белый свет. А я не была готова сдаться так просто. Папа не раз повторял, что я упряма, как дракон, и к своей цели иду сквозь все преграды и до самого конца.

«Оставайся», – продолжали шептать бывшие дриады. – «Тут будет хорошо. Тихо. Никто не потревожит».

«Нет», – рыкнула я. – «Я поборюсь за свое счастье».

«Ты не будешь счастлива!», – вынесли вердикт они. – «Этот демон станет твоей погибелью».

Я не стала на это ничего отвечать и постаралась отстраниться от голосов. А затем посмотрела на своих спутников. Каждый из них выглядел не лучшим образом. Прямые спины, сжатые кулаки. Им тоже приходилось вести молчаливый диалог, чтобы выиграть и выйти отсюда.

Не знаю, сколько прошло времени, но впереди наконец появилась полоса света. А уже через три минуты мы покинули чертов лес. Отъехав от него на приличное расстояние, не сговариваясь, сползли с лошадей и попытались оклематься.

– …, – выразился Малей. – Они мне весь мозг проели. Я думал, завою там.

– О да, – согласился Оливер. – Но должен признаться, они умело подбирают слова, чтобы заставить задуматься и остаться с ними. Правда?

Мы с Денталионом переглянулись, но ничего не сказали. Каждый из нас понимал, что в том лесу пережил не самые приятные моменты. Но все же выбрал борьбу, а не сдался. Возможно, еще не все потеряно? Негласно мы решили передохнуть хотя бы час, а потом двигаться дальше. До территории демонов оставалось совсем немного. Но чертов лес вытянул из вас все силы. Только последующие события нарушили все планы.

Неожиданно чуть в стороне открылся портал и из него вылетела демоница.

– Денталион! – заорала она и бросилась к нему в объятья. – Любимый, я так скучала.

Мое сердце кольнуло. Ден подхватил девушку, не дав той поцеловать себя.

– Морена, что ты тут делаешь? – спросил он. – Порталы же не работают.

– Уже работают, – залепетала она, преданно глядя ему в глаза. – Твой отец нашел тех, кто покушался на тебя на испытании и казнил, так что справедливость восторжествовала. А я поняла, что соскучилась, и решила тебя встретить. Скоро наша свадьба, и я имею право насладиться твоим обществом.

– Боюсь, свадьбу придется отложить, – сказал Денталион, и демоница замерла.

– Что? – её голос звучал как сталь. – Ты отказываешься от меня? Нашел другую? – она посмотрела на меня. – Эту? Да что в ней такого? Да я её одной рукой по стене размажу, – Морена попыталась направиться в мою сторону, но её остановили.

– Я обязан ей жизнью и связан клятвой, – рыкнул Денталион, заставляя невесту отступить. – Мы едем к нам, чтобы найти способ избавиться от метки. Но пока этого не произойдет, о свадьбе не может быть и речи.

Данные слова Морене совершенно не понравились. Её глаза вспыхнули красным, но тем не менее она промолчала. А я старалась не поднимать голову, чтобы не показать, насколько мне больно от его слов и поступков. Тем временем Денталион настроил портал, и мы дружно въехали в него, чтобы выйти около дворца. Демон не стал ждать и повел меня к родным.

– Значит это и есть та, что спасла тебя? – голос Повелителя звучал беспристрастно и совершенно спокойно. – Что ж, дитя, мы благодарны тебе за спасение единственного наследника. Проси, что хочешь.

– Боюсь, то, чего я хочу, вы дать не сможете, – ответила я, подняв на него взгляд. – Поэтому мне ничего не нужно.

– Твое лицо кажется мне знакомым, – вдруг произнес он, заставляя меня напрячься. – Но я никак не могу вспомнить, на кого ты похожа. Твои покои готовы, к тебе так же приставлена служанка, и портниха, которая поможет с нарядами. Через неделю состоится бал, на котором ты будешь представлена высшему свету.

– Отец, неужели никому не удалось найти средство, чтобы снять проклятье? – в голосе Денталиона звучала злость, которая заставляла меня все ниже опускать голову.

– Нет, – ответ главного демона заставил любимого сжать руки в кулаки. – И тебе придется смириться с текущим положением дел.

– Но…, – попытался возразить он.

– Я свое слово сказал! – голос Повелителя прозвучал так, что стало понятно, возражения не принимаются.

После аудиенции меня проводили в отведенные покои. Что ж, они были большими, богато обставленными, но совершенно не радовали меня. Через пару минут прибежала горничная и привела с собой портниху, которая сняла мерки, обсудила со мной фасоны и цвета и заверила, что в ближайшее время пришлет несколько готовых нарядов.

Ужин мне принесли в комнату, мотивируя тем, что для начала демоны должны смириться с мыслью, что будущая королева – человек. Что ж, возможно, небольшая передышка мне не повредит. Правда, ни на следующий день, ни через день Денталион ко мне так и не зашел. Я тогда сильно удивилась тому, что нас не тянет друг к другу, но служанка пояснила, что на территории демонов расстояние огромного значения не имеет. Тут мы могли не видится неделю и ничего бы не случилось. Да, я ощущала присутствие Дена где-то ядом. Но желания прижаться к нему, как у эльфов у меня не было. Я стала узницей в собственной комнате. Стоило мне попытаться куда-то выйти, как я наталкивалась на ненавидящие или презрительные взгляды. Меня пытались уколоть словесно. Морена, устроила такой скандал, что стены ходуном ходили. Она кричала, что я пожалею об этом, что не доживу до свадьбы. Ее даже пришлось на время отправить куда-то в дальнее поместье, чтобы не слышать воплей. Правда, мне от этого легче не становилось. Многие ее подруги оставались тут. И они пользовались моментом, когда я оставалась одна, чтобы сказать какую-то гадость. Унизить меня. Они делали это незаметно для правителя. А я не привыкла жаловаться. Но мои силы были на пределе. Я устала от негатива вокруг. Устала бороться за счастье, которое уплывало из моих рук. Несколько раз я пыталась найти демона и поговорить, но он словно чувствовал это и ускользал.

Мне приходилось врать родным, что все хорошо. Что меня приняли. Папа даже хотел нанести визит, но я попросила пока не делать этого. Мне нужно было время, которое убегало сквозь пальцы. С каждым проведенным здесь часом я все больше понимала, что моя любовь останется безответной, и у нас нет шанса на счастье. На пятый день я прияла решение поговорить с любимым и рассказать ему правду о том, кто я есть, а затем провести обряд на отречение любви. Это единственный способ для нас обоих остаться в живых, вдали друг от друга.

Взвесив все за и против, я пошла искать Денталиона. И случайно стала свидетельницей весьма неприятного разговора.

– Ты женишь на ней, – голос Повелителя звучал грозно. – Это прекрасная возможность показать людям, насколько мы лояльны. Заключить новые союзы и заполучить неплохие земли.

– Я не люблю её, – рыкнул в ответ Ден.

– Да причём тут любовь? – удивился Повелитель. – Девка влюблена в тебя по уши. Твоя задача улыбаться ей, цветы дарить. А после свадьбы заделаешь ребенка и отправишь подальше. Ты – будущий правитель, и должен думать о стране. Король людей уже не раз намекал, что мы слишком предвзято относимся к людям. А таким образом все изменится. Сам принц взял в жены нищенку, да еще и сироту.

– Хорошо, я тебя понял, – произнес через минуту Денталион. – Я выполню твое распоряжение.

Слушать дальше я не стала. Осторожно отойдя от стены, пошла обратно, едва переступая ногами. Сердце обливалось кровью, хотелось плакать. Я закусила губу, чтобы не зареветь тут и не дать демонам лишний повод для издевательств. Дойдя до верха, собиралась зайти в свою комнату, когда услышала за спиной осторожные шаги. Я не успела повернуться, как почувствовала толчок и полетела вниз. Тело больно ударялось о ступени, заставляя меня вскрикивать. В какой-то момент я не успела сгруппироваться, затылок обожгло болью и сознание покинуло меня.

– Как она? – услышала я голос Повелителя, но открывать глаза не спешила.

Голова раскалывалась от боли, тело ломило.

– Жива, – ответил незнакомый мужской голос. – У неё сотрясение, множественные ушибы. Не знаю, как она выжила с такими травмами. Повезло.

– Лучше бы она умерла, – заявил женский, заставляя меня вздрогнуть. – Тогда бы мой сын стал свободен и смог обрести свое счастье.

– Нет, мой сын не станет клятвопреступником, – возразил Повелитель. – Раз она жива, то будем готовиться к свадьбе. Найдите того, кто совершил покушение. Оно не должно остаться безнаказанным.

После этих слов в комнате стало тихо. Подождав пару минут, я открыла глаза и убедилась, что нахожусь одна. Сесть мне удалось с большим трудом. Тело отдавалось болью, на теле виднелись синяки. Не знаю, кто меня толкнул, но надеюсь, её настигнет та же кара.

Невольно вспомнились слова женщины. Что ж, она права. Для всех будет лучше, если я умру.

– Папуля, – прошептала я, зная, что он услышит меня где угодно. – Забери меня отсюда

Буквально тут же в комнате вспыхнул портал, из которого вышел отец. Увидев меня, он замер. Глаза налились огнем, а кожа стала покрываться чешуй.