Читать книгу: «Яга. Дом, кот и богатырь в придачу 2», страница 4

– Что, заскучали? – из темноты огромными прыжками выскочил кот, сверкая глазищами.

– Нет, отдыхали от твоего внимания. А что? – я пошебуршила палочкой горящие поленья, и те с готовностью выпустили сноп искр.

– Да ничего, просто сходил, посмотрел, да обстановку разведал. Тихо всё. А у вас как?

– Также, – равнодушно протянула я. – Тихо, спокойно, благолепно. Из минусов – комары и Елистрат в качестве повара.

Мне стало настолько всё равно, что, если даже сейчас передо мной встанет Морена собственной персоной, я максимум попрошу её отойти в сторону и не загораживать костёр. Или просто развернусь спиной, чтобы не видеть.

– Леший дал задание всех подозрительных задерживать, да к нему волочь, – повел носом кот, – пахнет вкусно, Елистрат Евсеевич, сокол наш ясный, а насыпьте мисочку каши старому, бессменному да уважаемому вашему наставнику. И мяска побольше, уж не обидьте!

– И много уже приволокли, если не считать личных счётов? – я отметила, что впервые слышу отчество своего невольного охранника. Прикольное, ему идёт.

– Пока никого, – махнул хвостом Бальтазар. – А вы чего тут сидите такие мрачные?

– Не будем больше сидеть, – я поднялась с места. – Пошла я лежать.

И направилась в палатку. Не знаю, как я буду спать на голом лапнике. Ничего больше, кроме одеял, у нас не было: ни подушек, ни каких-то туристических ковриков. Хотя в нашем положении перебирать не стоит, есть хоть что-то – и на этом спасибо.

 Все эмоции куда-то ушли, растворились без остатка, как сахар в горячем чае. Я просто хочу спать.

На удивление я стала очень быстро выключаться; сказывалось напряжение последних дней, хотя думала, что не усну после всего пережитого.

Но уснула.

Уже сквозь сон слышала, как кот с Елистратом о чём-то горячо спорят снаружи, повышая голос до обычного, а потом снова спускаясь на драматический шёпот.

Потом ворочался, устраиваясь, богатырь, судя по всему, стараясь держаться от меня как можно дальше, насколько в принципе позволяла тесная палатка. А потом рядом улеглось что-то мягкое и басовито замурчало. “Бальтазар,” – подумала я и погладила мягкий бок – “вот умеет же, когда хочет”.

И отключилась окончательно.

– Слушайте, ну, мы долго идти будем? Может, всё-таки на Тропу? – я прихлопнула на лбу очередного комара. Прогулка по лесу мне уже надоела до чёртиков, с самого утра тащимся куда-то без передыха. Странный лес, я смотрела по карте, когда деревню искала, не должно быть таких лесов непролазных, где дорога пересекает, где просека. А мы идём и идём, и чем дальше, тем страшнее и никакого просвета, никакой цивилизации!

А может это и вовсе не тот лес, а Навь? Та самая Навь уже без привязки к местности? Я зябко дёрнула плечами: надо спросить у кота при случае.

– А что там, зов не меняется? – равнодушно уточнил Елистрат.

– И не думает меняться, – проворчал я. Чувство направления было всё тем же мерзким, едва уловимым и очень зудящим, как местное комарьё. И это мне не нравилось куда больше леса.

Богатырь поднял меня сегодня на заре, просто без лишних слов стащил одеяло и распахнул пошире полог палатки. Я возражала, цеплялась за одеяло и остатки сна, но физическая сила и гундящий голос кота были на его стороне.

Пришлось вставать, завтракать холодной кашей и, запивая её не менее холодной ключевой водой, быстро собираться и тащиться в неизвестность. Елистрат по-прежнему отказывался облегчить нам жизнь и перейти на Тропы, хотя на этом уже начал настаивать даже вечно осторожный Бальтазар. Подозреваю, ему тоже надоело лапочки трудить на лесном бездорожье. Это вам не избушка с половиками и перинкой, это крапива пополам с шишками и особо пакостными колючками!

При воспоминании о домике у меня сразу упало настроение, хотя, казалось бы, куда уж дальше? Но упало и удалилось о литосферную плиту. В груди зародился плотный комок, который, разрастаясь, заполонил собой все эмоции: Мой домик! Осквернили! Испачкали! Отобрали! Даже мысль, что я чудом избежала гибели, почему-то не утешала, ощущение отнятого дома сейчас было болезненнее и острее.

– Тихо, – богатырь внезапно остановился и поднял руку. – Слышите?

Я замотала головой. Ничего нового, кроме гуденья комаров и вечного издевательского карканья ворона я не слышала, но кот осторожно прянул ушами.

– Уходим с дороги под вон тот кустик! – прошипел он. – Быстро!

Елистрат сразу схватил меня за руку и буквально волоком затащил в росший рядом, на вид противный, куст. Я даже не успела не то, что среагировать – подумать о том, куда прятаться. За кустом нашлось поваленное дерево, уже поросшее мхом. И семейство опят. Елистрат моментально перетащил меня туда, чуть ли закопав в прелую листву, и для верности придавил сверху рукой, чтобы не рыпалась. На всё про всё ушло две-три секунды. Только стояла на едва угадываемой тропинке в лесу, и вот уже лежу по уши в листве, носом в опёнок и богатырь сверху придерживает.

– Не дёргайся, – выдохнул кот. – Смотри.

Я напрягла глаза, вглядываясь сквозь листву, но ничего не видела. А потом на тропинку выпрыгнули два крупных зайца. Обычные зайцы, насколько помню из учебника биологии. Беляки или русаки, это было мне неведомо, я в таких тонкостях не разбираюсь. Они встали на задние лапки, смешно втягивая носом воздух и поворачивая уши в разные стороны. Уши смешные, большие и широкие, локаторами, ничего общего с кроличьими.

– И что? – хотела я задать вопрос, но богатырь упреждающе прижал палец к губам. Зайцы постояли столбиком, понюхали воздух, а потом опустились и поскакали вперёд странными рваными движениями.

Не то чтобы я была большим экспертом в зайцах, но мне на мгновение показалось, что с ними что-то не так. А может, я просто я заразилась недоверием своих спутников?

– Заметил? Сложно не заметить, – Бальтазар трагическим шёпотом через мою спину обратился к богатырю.

– Угу, – Елистрат тоже решил, что я стою внимания не больше тех опёнков, – думаешь, по нашу душу? Так быстро нашла!

– Думаю, обычный дозор. Леший говорил, что появились в лесу какие-то неправильные звери. Скорее всего, это одни из них. Тем более мы уже близко к проклятой части леса с капищем Морены.

– Да что там такое? – шёпотом взвыла я.

– Лазутчики, – просто ответил Елистрат так, словно речь шла о том, что варить на ужин, – такие же, как те волки.

– Что нам теперь делать? – я сделала глубокий вдох и выдох, чтобы успокоить моментально начавшуюся панику. Вот тебе и зайчики! Вот тебе и серенькие! При воспоминании о загонявших нас тварях во рту моментально пересохло, а тело сковало липким ужасом. Я ни за что не буду больше встречаться с этими тварями! Лучше пусть убьют сразу, чем ещё раз пережить подобное!

– Идти по лесу без Троп сейчас также небезопасно, как идти по Тропам, – сам с собой вслух принялся рассуждать богатырь, напрочь игнорируя моё состояние. – Значит, выходим на Тропы, чтобы дойти быстрее. Время сейчас – наша единственная ценность, и потом…

– Что потом? – сглотнула я.

– Потом, ты очень скоро снова захочешь кушать, – буднично ответил мой телохранитель, и я поняла, что речь идёт вовсе не о еде.

Я закусила губу. Совсем забыла, что я теперь одна из них. Одна из этих проклятых тварей.

– Пойдём, – Елистрат легко подскочил на ноги и даже не подумал помочь подняться мне, – я знаю короткую дорогу на Тропу.

– Хорошо бы, – кот брезгливо отряхнул все лапы поочередно, – а то я уже по уши в вашей флоре и назойливая фауна в шерсти топчется. Вернёмся домой, неделю из избы не выйду.

Богатырь и его не удостоил ответом, практически бесшумно продираясь сквозь кусты. Надеюсь, он знает, что делает. Потому что я, например, уже ни в чём не уверена.

Даже в том, что хочу спасать и деревню, и само Перекрестье.

Но хоть по Тропе пойдём, уже будет легче. Наверное.

– А нам точно туда? – с сомнением оглядела я открывшееся передо мной пространство: чахлые кривые деревья, маленькие сосны мне по плечо и что-то напоминающее берёзу, но в виде корявого кустика. Кочки, жухлая трава, болото – оно и есть болото, неприветливое, с запахом стоялой воды и травяной гнили. По краям росла зелень такого неестественно изумрудного оттенка, что я боялась к ней даже подходить.

– Зов оттуда? – равнодушно уточнил Елистрат, обстругивая кинжалом длинную палку. Я прислушалась к себе и кивнула. Не сказать, чтобы он стал ярче, но определённо да, от болота. –  Значит, нам туда, – всё так же спокойно повторил богатырь и вручил мне палку. – Держи, так легче будет.

– Может, в обход как-то? – я обернулась назад. Неприветливый лес по сравнению с неприветливым болотом казался очень-очень милым. Зря я так возмущалась на непролазность чащи, всё познаётся в сравнении. Там земля, хоть с сучками и канавами, но твёрдая. А тут булькнешь, и с концами.

– Не можно в обход, нельзя это болото ни обойти, ни объехать, можно только напрямки, по Тропам и Дорожкам, —кот под конец пути залез на плечи Елистрату и теперь сидел там пышным воротником, изредка вставляя в разговор свои ценные замечания не к месту.

– Ты там уже был? – уточнила я у богатыря и попробовала ногой пружинящую землю. Нет, не хочу я туда.

– Был, – кивнул Елистрат, – правда, недалеко. Посередине этого болота что-то типа крепости на островке стоит. Старая, уже разрушенная. Я так понимаю, что само болото вокруг этой крепости и образовалось. Создалось из-за чего-то, колдунство страшное было, али ещё чего.

– По заслугам создалось, – вставил свои пять копеек кот, но тему развивать не стал. Но и так понятно, здесь всё не просто так. Если деревня, то проклятая, если болото, то… тоже проклятое. Никакого позитива.

– Кто там нас ждёт?

– В основном кикиморы, да хозяин болота. Ну может ещё кто по мелочи. Тут тоже Тропы есть, правда, менее стабильные, чем в лесу. Дойдём до крепости, а там посмотрим.

– А ты уверен, что нас в крепости никто не поджидает с распростёртыми объятиями и нагретой сковородкой? – я вспомнила вурдалаков и похолодела. – И там ли лежит осколок?

– Не знаю, – Елистрат задумчиво рассматривал особо перспективную для ходьбы кочку. –  Если артефакт утащили кикиморы, или он просто лежит на дне болота, то найти его практически невозможно. Но крепость – единственное относительно безопасное место, и надо дойти туда до темноты. Иначе… прости, Ягиня, но если ночь застанет нас на болоте, я ни за что уже не ручаюсь.

– Может, поищем другой осколок? – внесла я предложение. – А потом вернёмся к этому?

– Не получится, – подал голос кот. – На что настроилась, на то и настроилась. Это не навигатор, где можно цели менять. Бери, что дают.

– Хорошо, пошли в болото, – согласилась я со своей участью. – Только тогда давайте быстрее, пока светло.

– Назад, – резкий толчок в бок, и я кубарем скатилась в ядовито-зелёные заросли. Сверху меня прижал богатырь, буквально припечатав рёбрами в какую-то корягу и выдавливая последний воздух. Я попыталась дёрнуться и затихла: какая разница, убьёт меня неведомая чуда-юда, или раздавит личный телохранитель? Минутой больше, минутой меньше.– Снова они!

Глава 5

Не знаю, сколько мы так пролежали, судя по моим ощущениям, долго. Рёбра отчётливо намекали на будущий синяк, и я уже собиралась заявить богатырю, что мне всё равно, засекут ли нас слуги Морены – я скорее бесславно погибну в качестве лежанки между ним и этой корягой.

– Ушли, идём! – велело извне голосом Бальтазара,

– Точно ушли? – прохрипела я, тщетно пытаясь сбросить с себя вынужденного телохранителя. Навязался на мою голову. Елистрат реагировал на мои потуги вырваться примерно никак.

– Точно, точно.

– Кто там хоть был? Снова какая-то непонятная гадость? – прошипела я. – И снимите с меня, наконец, этого бронтозавра!

– А там были уже знакомые нам зайцы и стая воронов, – пояснил Елистрат, ловко скатываясь с меня в сторону.

– С чего ты решил, что эти зайцы нам уже знакомые? – удивилась я.

– У одного кисточка на хвосте приметная, а у второго ушко рваное.

– Господи, ты ещё и уши рассматривал!

– Есть такое, – богатырь без лишних предисловий подхватил меня подмышки и рывком поставил на землю. – Пошли быстрее, пока снова не объявились.

И первый шагнул в трясину.

"А обещали Тропу, а обещали, что будет легче. Много чего обещали!" – мысленно пыхтела я, пробираясь по болоту. Вопреки моим опасениям, что я, как в фильме, буду прыгать с кочки на кочку, почва была достаточно плотной, только влажной, и Тропа чётко обозначена.

Ну как, чётко…

Богатырь велел отслеживать по бокам Тропы, вернее, Тропинки, такие белые мохнатые цветочки, напоминающие колокольчики. Он обозвал эти цветочки вахтой и сказал, что они обозначают ту самую Тропу: шаг влево, шаг вправо – трясина и потом вытянут.

Сзади меня рысил кот, как он сказал, чтобы я не потерялась. Зов уверенно тянул нас в самую чащу, или точнее, в самую глубь болот. Эта самая вахта еле угадывалась по краям, и я пару раз, зазевавшись, чуть не ухнула в сторону. Мы шли без остановки уже больше двух часов, и я порядком вымоталась. Всё-таки, идти по трясине, пусть даже относительно твёрдой, – это не то же самое, что идти по лесу. Но богатырь и не думал останавливаться.

Признаться, я тоже не горела желанием остановиться и как-то передохнуть. Солнышко уже перевалило за половину неба и неумолимо клонилось к закату, а впереди не показывалось ничего, даже отдалённо похожего на ту самую разрушенную крепость.

А значит, надо спешить.

В голову лезли странные мысли: а что, если Морена просто ждёт, пока мы соберём осколки, а потом нападёт на нас всей своей мощью? Глупо, конечно. А может, и не так уж глупо.

Интересно, она знает, что мы никак не можем их уничтожить, и они просто соединяются? Или не знает? Мы ничегошеньки не понимаем! То, что часть навьей души, если можно так выразиться, есть во мне и в моём отце – это сто процентов её проделки. Чего она хотела этим добиться? Ослабить Привратниц, отсечь эту часть Границы и прийти в Явь? Получить союзников в стане противников? Просто один из экспериментов? Как её переиграть? Может, все наши трепыхания – это всего лишь действия по её плану?

Да и отец, какую роль он играет? С одной стороны, он пропал много лет назад, с тех пор не показывался, а потом пришёл вместе с Мореной. С другой стороны…

Я аккуратно пощупала подозрительную кочку выданной Елистратом палкой. Из кочки сказали "ква" и что-то шлёпнулось вниз, как кусок сырого теста.

С другой стороны, он спрятал осколок там, где не могут найти его навьи. Отношение к Ивашке оставим за скобками. В его записной книжке каким-то образом нашлось зелье-блокиратор навьей сущности. Значит, он знал о проклятье? Или хотя бы догадывался?

Может ли быть так, что он на нашей стороне? Хотя бы теоретически? Или лучше думать, что не может? Если не надеяться, то и не будет никаких разочарований.

Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как чуть не ухнулась с тропы в особо коварную полынью.

– Аккуратней, – прошипел сзади кот. – Утопиться от тоски всегда успеешь, нам пока дело сделать надо.

– Странно, что прислужники Морены до сих пор не появились, – поделилась я с котом щепоткой мыслей, аккуратно прощупывая дорогу перед собой. Ещё недоставало на самом деле ненароком утопиться. Хотя достанут, конечно. И неизвестно, что хуже.

– Не накаркай! – фыркнул кот. – Я надеюсь, что пока у неё не так уж и много слуг и контролировать все тропы она не может. Так, появляются изредка для профилактики.

– Думаешь, не засекла?

– Если бы засекла, здесь были бы толпы нежити. Все, до кого она могла бы только дотянуться. А раз их нет, то либо не засекла, либо мы её силу слишком преувеличиваем, – бодро отрапортовал кот.

– Смотрите, вон там! – шедший впереди богатырь протянул руку, я честно вгляделась, но не увидела ничего, что бы хотя бы отдалённо напоминало… да вообще, чтобы хоть что-то напоминало! Болото, оно и есть болото.

– Там, впереди, крепость, – пояснил он. – Пошли быстрее, уже скоро станет совсем темно. Оставаться на топях в темноте…

– Да, помню я, – от этого напутствия у меня резко прибавилось энергии и желания идти вперёд, несмотря на уже появившуюся усталость. Присесть бы хоть на пять минуточек, только куда? На кочку мокро, посреди тропы глупо, стоять – смысла нет.

Значит, идём вперёд. Надеюсь, Елистрату виднее… Очень надеюсь.

К крепости мы вышли уже в сгущающихся сумерках.

 Ну, как к крепости? Крепость, наверное, – это слишком сильно сказано. Больше напоминала одиноко стоящую полуразрушенную башню, довольно обширную, но на целую крепость никак не тянувшую.

Она стояла на невысоком пригорке и заметно возвышалась над болотной пустошью. Внутри и снаружи всё поросло травой и низким кустарником, а полуразрушенные стены кое-где возвышались высоко, на два-три наших роста, а где-то были сравнены с землёй. Да и стены остались только внешние, ни внутренних перегородок, ничего. Развалины и есть развалины.

Мне почему-то стало очень тревожно, даже тревожнее, чем на болотах. Если бы не ночь, я бы точно уговорила всех идти дальше, несмотря на усталость. Но…

Сумерки опускались быстро, как тёмное покрывало, и болото оживало. Что-то ухало, скрипело, чавкало. Где-то противно орала выпь, и лягушки начали распевку. Вроде и ничего такого, но всё равно – жутко.

Богатырь прошёл к самой сохранившейся стене и сбросил там свою ношу.

– Здесь заночуем, – велел он.

– Здесь так здесь, – согласилась я, опустившись на один из выпавших из кладки камней. Ноги гудели от усталости, и только сейчас я поняла, что прошла, по сути, весь день практически без еды и остановок. Мой личный рекорд. Интересно, как это я умудрилась на адреналине, или навья сущность начала так действовать. Впрочем, какая разница? Дошли – значит, дошли.

– Огонь пока разводить не будем, – рассуждал сам с собой богатырь, раскладывая палатку. – Чтобы внимание не привлекать, да и не из чего здесь костры разводить. Но сушняка, сколько сможем, соберём, положим на всякий случай, если что. На небольшой костерок хватит. Благо с водой проблем нет, болотная водица чистая, безвредная.

– Отпугивать, – понимающе протянула я. – Давай помогу, – поднялась с места и поковыляла к Елистрату. Ох, надеюсь, я завтра встану!

– Так они и испугались, – фыркнул он, вручая мне колышек от палатки. – Но в какой-то момент, может, понадобится. Надеюсь, что нет, но не повредит.

– Я тоже надеюсь, – вздохнула я. Нет, точно завтра не встану – организм явно против.

Пока разложили палатку, обустроили лагерь, перекусили твердокаменным сухарём и выпили по глотку воды, наступила ночь. Я закуталась в одеяло и свернулась калачиком у входа в палатку. Спать хотелось неимоверно, но в то же время тревога всё нарастала и нарастала и уснуть никак не выходило. Рядом сидел Елистрат, перекинув ножны с мечом на колени, с другого бока расположился кот.

А болото жило. Ухало, квакало, булькало и шуршало. Иногда мне казалось, что к нам кто-то крадётся, едва слышно ступая на мягких лапах, а иногда, что сверху летит стая птиц. Но сверху были только яркие звёзды и масляный лунный кружок. Звёзды… никогда не видела столько звёзд! Как рассыпанная сияющая крупа, и Млечный путь действительно был различимым и сияюще белым, широким, как река. Надо спросить у Бальтазара, это особенность места такая, или что ещё? Красиво, как в сказке. И, наверное, романтично. Я вспомнила Даню, и сердце снова укололо тупой иглой обиды.

– Спите, жители Багдада, все спокойно, – мурлыкнул баюн. – Попробуй подремать, господарыня. Если что, мы разбудим.

– Не усну, – я покачала головой. – Дай Яргу, потренируюсь.

– Что ты там в темноте разглядишь, – фыркнул кот, но лапой подтянул ко мне поближе котомку с картами.

Может, и не разгляжу ничего, но арканы невыносимо хотелось взять в руки, почувствовать их. Они успокаивали, вселяли уверенность, что всё будет хорошо, что есть сила, которая тебе покровительствует, которая защитит, прикроет. В темноте узоры светились звёздным голубоватым пламенем, едва заметным, тусклым, но в то же время вполне различимым. Отблеск символов гипнотизировал, вводил в транс. Я автоматически стала раскладывать карты замысловатым деревом: внизу Мокошь, потом Конь, потом репейник, а сбоку поле…

Символы вплетались в сознание, разворачивались путями под ногами, прочерчивались серебристыми линиями, вплетаясь друг в друга и перетекая один в другой замысловатым узором. Я не понимала, что делаю, просто раскладывала карты по какой-то неведомой даже мне схеме, наслаивая символы один на другой, или ставя их рядом.

Потом я подняла глаза и…

– Смотрите, что это? – с меня моментально слетела трансовая неторопливость, Елистрат вскочил на ноги, а кот зашипел, как пробитое колесо. Вокруг нас на болоте зажглись огоньки. Словно тусклые мерцающие свечки, или зеленоватые глаза диковинных существ. Они неспешно и бесшумно плыли в воздухе, иногда затухая и зажигаясь в новом месте.

– Болотные огни, – богатырь поудобнее перехватил меч. – Много их что-то.

– Даже слишком много, – проворчал Бальтазар.

– Это опасно? – я с опаской посмотрела на горящие огоньки. Выглядит прямо как сюжет из какого-нибудь хоррора или мистики. Неприятно выглядит, прямо скажем. Тревожно.

– Неопасно, но понаблюдать стоит, – Елистрат спокойно сел на место, но общая нервозность все равно ощущалась.

– Они тут часто бывают, но сейчас их что-то слишком много, – Бальтазар тоже улёгся буханочкой, не сводя глаз с болота.– Не то слово, много. Не должно быть столько.

– А что хоть это? – я с тревогой посмотрела на огоньки. Заверения в безвредности меня убедили слабо.

– Иногда просто гнилушки и болотный газ. А иногда с этими гнилушками кикимора идёт, – богатырь встал и рывком натянул тетиву на лук. – Известно же, гнилушка – кикимория свечка. Условная, конечно, не нужен им свет, а всё какая-никакая привязка к прошлому облику. Кикимора ж тоже когда-то человеком была, – мне показалось, в голосе Елистрата мелькнула, если не жалость, то капелька сострадания.

– Хорошо, тогда дальше ждём, – я снова укуталась в одеяло, инстинктивно подвинулась поближе к витязю. Тот не возражал и вообще сделал вид, что не понимает моих манёвров. Болотные огоньки продолжали хороводить вокруг нашей крепости, то приближаясь, то отдаляясь.

Но больше ничего не происходило.

Я не помню, как задремала. Кажется, только вот сейчас смотрела на танцующие в болоте мутные огоньки, которые складывались в странные узоры. А потом раз – и как толчок. Или не толчок, а ощущение толчка в плечо, словно кто-то несильно толкнул сзади.

Я открыла глаза – Елистрат по-прежнему сидел рядом, напряжённый-пренапряжённый. Тёмным силуэтом, спина горбом, шерсть дыбом выделялся кот. Тишина была такая, будто в уши воткнули вату: плотная, вязкая, неестественная.

Из болота выползали кикиморы.

Нет, они не представились, но это определённо были кикиморы, прямо как в бестиарии: небольшие существа, похожие на сучковатые коряги, облепленные илом. Их было много, очень много. Они бесшумно всплывали из чёрного неподвижного болота и обступали нашу крепость кругом, не заходя на тот небольшой пригорок, на котором она стояла. Богатырь вскочил на ноги и обнажил меч, прикрыв меня собой. Кот громко зашипел и стал увеличиваться в размерах.

– Уже можно волноваться? – уточнила я, глядя на болотниц, всплывающих за спинами кикимор. Я и их успела изучить в бестиарии. Это русалки, ну почти как русалки, только из болота. Если русалка речная была милой и красивой, то эти больше напоминали хмурую тётку из третьесортного ужастика – высокие, не то чтобы полные, скорее мощные. С длинными руками, в потрёпанной рубахе, тёмные космы свисали спереди, а из-под них недобро поблёскивали красные глаза. На болоте встретишь, сам потонешь от ужаса, даже и заманивать не нужно.

Всё-таки речные гады мне нравились больше. И русалочки посимпатичнее будут, и Водяник тоже. Плюс явно видно, что договориться можно. А тут… тут бесполезно договариваться, по глазам вижу.

– Алатырь, Мокошь, Громовник, – механическим голосом надиктовал кот, – держи наготове. Волноваться можно, но не слишком. – Он окинул взглядом выползающих тварей. – Выглядит пугающе, но по факту только для незнающего человека страшны. Если сумеем удержать оборону, ничего они нам не сделают, да и не должны сделать. Во-первых, ты всё ещё Ягиня, а во-вторых, крепость не совсем их вотчина. Нет на твёрдой земле им полной силы… Да сколько вас тут? Всех сюда пригнать решили?

Болотные твари действительно пока не спешили нападать, дав нам возможность полюбоваться на всю коллекцию местной кунсткамеры. Я по совету кота достала арканы из колоды и зажала их в руке. Страха не было. Была чёткая уверенность, что отобьёмся, не знаю почему, но… отобьёмся. Деревня вурдалаков пугала гораздо сильнее.

Нечисть всё прибывала и прибывала, выстраиваясь вокруг нас плотной стеной.

“Интересно всё-таки, откуда так кстати образовалась эта крепость? Здесь всё не просто так”, – подумалось мне.

– Хозяина Болота только не хватает, – шёпотом просветил кот.

– Как он выглядит?

– Да, я думаю, сейчас увидим, не зря же они так стоят, – сделал предположение богатырь. И шагнул в сторону, давая себе больше простора для размаха.– Точно Болотника ждут.

Толпа кикимор просто стояла, действуя на нервы. Только блуждающие огоньки шныряли между ними, добавляя потусторонней жути. Хотя, казалось бы, куда уж больше?

А потом плотные ряды зашевелились, раздались в сторону, пропуская кого-то вперёд.

И через пару мгновений я увидела того самого Болотника, облепленного тиной и поросшего длинной косматой бородой и волосами. Высокий, явно больше двух метров, плечистый, мускулистый. С недобрым взглядом красных горящих глаз, под стать болотницам, он больше напоминал или оживший стог сена, или йети.

Зрелище не для слабонервных.

Хозяин вышел вперёд и остановился перед крепостью, молча оглядывая нас. Кикиморье войско всколыхнулось ещё раз и застыло в прежней неподвижности.

– Что всё это значит? – голос у кота оказался неожиданно громким, язычным, раскатившимся по болоту глубоким эхом. – Что всё это значит, а Хозяин Болот? Забыл, КТО перед тобой?

– Чего ж, помню, помню. И ведать ведаю, – а вот у Болотника голос оказался совершенно не подстать его внешнему виду – глубокий бархатистый тембр, почти такой же, как у Водяного, только более низкий. Если глаза закрыть – человек как человек. – А ещё ведомо нам, что не все так просто, и другой Пастырь на место вашей Ягини пришёл. Потерянный хозяин.

– Себя забыла, погань болотная?! – зашипел кот. – Напомнить?

– А что тут напоминать? – всё так же неспешно ответил Болотник и почесал бок. – Про что напоминать? Привратников мы завсегда чтим, да только нет сейчас здеся Привратников. Прохожие есть, что пришли не жданы, не званы в неурочное время да в неурочный час.

Нечистик посмотрел на луну. Демонстративно так посмотрел, а потом обернулся к нам.

– А есть у вас то, что не принадлежит вам. Добром отдадите, дальше пройдёте, а нет – так и не обессудьте, – продолжил он скучающим тоном и развел руками.

– Ах ты, гадюка тинная! – голос Елистрата ударил, как хлыст и был так наполнен презрением, что даже меня проняло. – Перешёл на сторону навий, погань? Ты сам себе хозяин, никогда Княжне не кланялся, как смог только в холопы пойти?

– Да так и смог, – улыбнулся Болотник. Ну, наверное, улыбнулся, что-либо понять на его безобразном лице, да ещё и в почти полной темноте было сложно. – Прощевайте тогда. Не хотите добром – возьмём силой.

И булькнул вниз. Только что тут стоял, и нет его, только хлопок чавкающий звук разнесся над болотом.

Кикиморы словно по команде кинулись вперёд.

 А вот не на тех напали! Я и достала Мокошь, и-и-и-и… К такому меня явно не готовил ни кот, ни бестиарий! Символ будто взорвался, вылетел наверх и засиял как фейерверк.

Ого! Ничего подобного от Мокоши я не ожидала!

Ярга бело-голубыми яркими огнями стала падать, а потом.... Вспыхнуло зарево Алатыря, и раздался гром, над болотом пронёсся ураганный ветер, заставив нападающих кикимор дрогнуть, а сверху посыпался огненный дождь. Кикиморы завизжали, но это их практически не остановило, часть продолжала лезть на наше болото, и самых активных богатырь принял на щит.

Алатырь продолжал сыпаться огненным дождём, но очень быстро остывал, едва долетал до кикимор. Если он им доставлял какое-то неудобство, то явно меньше, чем когда-то волкам.

– Они не нежить, – внезапно осознала я. – Они не нежить, они не подняты волей Морены или колдуна, а значит, Алатырь на них практически не действует.

Зато прекрасно действовало всё остальное. Не раскидало, нет, но позволило держать на расстоянии и не давало напасть всем разом. Мокошь стояла как невидимая преграда, а раскат Громовника отбрасывал их от нас. Иногда мне казалось, что я вижу в небе ломанную молнию, но это было не точно.

– Я понял! – кот сунул мне под руку какой-то предмет. – Разожги огонь!

– А? Что? – я пыталась понять, что из карт мне вытащить следующей. Кикиморы теснили, и к ним уже подошли болотницы. Неуверенно, словно человек в трясину, ступая на твёрдую землю, они натыкались на невидимую стену, но продолжали с усилием идти вперёд. Если ничего не сделать, витязь точно долго не выстоит! Их слишком много!

– Огонь, говорю, зажги! – рыкнул Бальтазар. – Вон, сушняк же Елистрат собрал, бери огниво да зажигай!

– Зачем? – не поняла я, но послушно схватила кремень и металлическую завитушку и стала неумело стучать рядом с пучком сухой травы, лежащей в небольшом псевдокостерке. Вот, блин, не догадалась захватить с собой нормальные, обычные человеческие спички! А Елистрат тоже молодец! Нет, чтоб позаботиться о комфорте – продолжает пользоваться чем-то допотопным.

Да как же оно работает, а? Искры летели только так, но ни одна из них не зажгла сухую траву.

Болотницы шли вперёд, покачиваясь и аккуратно ступая. А за ними уже вырастала… Не знаю, судя по всему, это была болотная кочка. Гигантская болотная кочка, точнее было не разглядеть. Память услужливо подбросила Морену и её свиту во дворе, и странных созданий, пришедших с отцом. Не удивлюсь, если это они и были.

Одна из болотниц дошла до Елистрата и замахнулась на него. Когти проскрежетали по металлу щита с противным звуком.

Я застучала кресалом ещё активней.

Наконец, сноп искр и перекинулся на сухие травинки, а затем языки пламени заплясали по тонким веточкам хилого костерка. Не знаю, на что рассчитывает Бальтазар, но надолго их явно не хватит! Только время зря потратила! Я потянулась за Яргой, как…

Из снопа искр снова вылетела Макошь, только совсем другая, огненная, яркая, оранжево-красная. Она взлетела ещё выше и рассыпалась ярким снопом искр, будто в костре пошуршали кочергой.

Тишину взорвал многоголосый вой, а потом раздалось множество всхлипов, будто в воду со всего маха стали бросать камни.