На обширной территории, принадлежавшей волчьему клану его отца, Вика Ошоса, имелось крепкое старинное одноэтажное каменное здание с решетками на окнах, которое отец Шена приспособил для наказания особо отличившихся оборотней, нарушивших законы волчьей стаи. Последние несколько лет оно пустовало, так как никаких злостных нарушителей порядка давно не появлялось.

И вот теперь здесь был заперт Шен.

Внутри здания было два помещения, просторная комната с кроватью, столом, тремя стульями, небольшим окошком почти под потолком, и вторая – маленькая, с умывальником и отхожим местом.

Шен понятия не имел, что происходит в ковене и стае, и догадывался, что отец сознательно лишил его возможности быть в курсе всех новостей.

Еду ему приносила старая немая Катрин, она же обрабатывала его раны, а с ней поговорить уж точно не получится. Катрин заходила, каждый раз тяжело сопя, ставила на стол корзину с едой, забирала пустую и уходила не оглядываясь.

Но сегодня утром дверь в тюрьму Шена открылась дважды. Первый раз это была Катрин, а второй раз…

В комнату вошел отец, а за ним следом в дверном проеме появился незнакомец.

Он был моложе отца, чуть уступал ему в росте, но при этом рядом со зрелым оборотнем выглядел более… изящным, что ли? Аристократичным? Холеным? Хотя Шену, как боевику, проводящему много времени в тренировках и боях, было понятно, что тело у незнакомца сильное и тренированное.

От него пахло опасностью и мощной магией. Смуглый, темноволосый, с цепким, пронизывающим взглядом исподлобья, в дорогом дорожном костюме.

Незнакомец вошел в комнату, осмотрелся.

Шен сначала сел на кровати. Потом и вовсе встал, привалился к стене рядом с кроватью, не захотел смотреть на гостя снизу вверх.

– Меня зовут Сандэр Моро. Я – Главный Темный маг Империи, – мужчина, заложив руки за спину, встал напротив Шена и изучающе посмотрел на него, с интересом разглядывая свежие шрамы на обнаженном торсе Шена.

– Ну, кто я, отец, наверное, уже сказал… – прокашлявшись, произнес негромко парень.

– Сказал, – рот Темного мага насмешливо скривился, – и давно ты тут сидишь?

– Уже несколько дней.

– Чем провинился?

Шен перевел взгляд на отца. Вик невозмутимо смотрел на сына.

– Уехал с состязаний, – не переставая смотреть на отца, ответил парень.

Вик опустил взгляд в пол.

– Почему? – маг резко обернулся к Вику, но у того на лице не отразилось ни одной эмоции.

– Правила нарушил, меня выгнали, – выдохнул без малейшего раскаяния Шен.

– Не любишь правила? – снова тяжелый взгляд исподлобья.

Шен промолчал в ответ.

– Когда вернулся, не замечал ничего странного или кого-то незнакомого рядом с ковеном или кланом? – гость отвернулся от Шена и со скучающим видом начал рассматривать комнату.

– Нет, – голос Шена слегка осип.

– Ну, если вдруг вспомнишь что-то интересное, скажи отцу, – обернулся и снова пристально посмотрел на него гость. – А он передаст мне.

Моро глянул на вожака стаи, тот утвердительно кивнул.

– Хорошо, – тихо ответил парень, глядя в пол.

Отец и гость покинули комнату.

Шен услышал, как лязгнул снаружи засов и щелкнул замок. После этого он бросился на кровать лицом в подушку и взвыл.

Он понял, кого и почему искал этот рафинированный столичный хлыщ-инквизитор, и зачем задавал такие вопросы.

Он пришел за Вивьен. За его!! Шена, вашу мать, Вивьен! Это про нее он сейчас у всех спрашивает, и ее он ищет. А виноват в этом – Шен. Вернее, его несдержанность и одержимость этой девчонкой.

Он позволил себе там на берегу немного лишнего, потерял контроль и даже сам толком не понял, что произошло.

Невидимая сила смела его в мгновение ока в море, и сделала это, похоже, сама Вив. А теперь ее ищут инквизиторы за этот выброс магии!

Сандэр Моро.

Красавчик с цепким взглядом. Он сразу не понравился Шену. Злил Шена, выбешивал. Ему начало казаться, что этот наглец явился только для того, чтобы отнять у Шена его девочку, его Вив. Ту, которую он оберегал почти пять лет, избавлял от ухажеров, провожал незамеченным до дома, ждал, когда она станет взрослой, готовой к серьезным отношениям. С ним. С Шеном.

Он не собирался сдаваться и уступать ее. В том числе этому Темному магу. Да вообще никому!

«Она моя, и только моя!»

Шен поднялся с кровати, подошел к двери и со всей силы ударил по ней кулаком, выбивая пыль из деревянной обшивки.

– Чего буянишь? – сразу раздался густой бас снаружи.

Шен узнал по голосу Рода, молодого волка из отцовских стражников. Видимо, отец побоялся, что Шен сбежит, и выставил караул у двери.

– Отца позови! Разговор у меня к нему серьезный есть.

– Занят он сейчас, – почти сразу ответил Род, – передам, как освободится.

Вик появился ближе к вечеру. И принес корзину с едой.

– Ты хотел поговорить? Вот потолкуем и заодно поужинаем, а то с этими столичными гостями время пообедать даже не было, – сказал он, заходя в комнату и ставя на стол корзину, – вставай, помоги отцу на стол накрыть.

– Что с Вивьен? Ее спрятали? Она успела уехать? – тревожно метнулся к нему Шен.

– Не части с вопросами, садись, поешь сначала, – Вик кивнул на второй стул у стола и сам сел, начав выкладывать на тарелку куски горячего, ароматного, жаренного на огне мяса.

Шен сел напротив отца за стол и молча уставился на него.

– Да все нормально с твоей Вивьен, успела уехать, – вонзая зубы в сочный кусок, сказал Вик, – мясо бери, Катрин только с огня сняла, еще горячее.

Шен облегченно выдохнул. Успела.

– Куда уехала?

– В Урсулан.

– Одна?

– Нет. С ней Лео.

– Лео? – Шен резко вскочил с места, опрокинув стул, на котором сидел. – Какого хорта с ней отправили этого щенка?!

– Сядь! – рявкнул глава клана, строго сверкнув на отпрыска черными глазами. – Угомонись! А кого надо было? Тебя? Ты уже достаточно проблем ей создал…

– А что он сможет сделать? Он даже защитить ее не сможет! – поднимая опрокинутый стул и садясь обратно, возмущенно оскалился Шен.

– Защитить? – невозмутимо насаживая на вилку второй кусок мяса, иронично уточнил Вик. – Поверь мне, эта девочка не так безобидна и беззащитна, как тебе кажется. Твоя защита – это последнее, в чем она нуждается…

Парень сначала удивленно поднял брови, потом, подвинув стул ближе к столу, сел напротив отца.

– Ну, Мартела тоже какую-то ерунду говорила… Вроде как у нее магия какая-то особенная, что ли, сильная… – Шен закусил губу и пододвинул к себе тарелку с мясом. – Да ну, бред это!.. Ну какая там сильная магия? Откуда? Она же девчонка! Магия передается только от отца к сыну! И я за пять лет ни разу не заметил за ней особого дара. Обычная она.

– Что ты ничего не заметил, я даже не удивлен. Ибо головой ты пользуешься редко, все больше кулаками и тем, что ниже пояса, – Вик откинулся на спинку стула. – Обычная, говоришь?

Шен с обидой посмотрел на отца.

– Общеизвестно, что женская магия, даже если она и есть, то слабая. Только для целительства подходит, иногда для работы с артефактами.

Вик ухмыльнулся на эти слова.

– Ну, что в учебниках-то написано, мне можешь не рассказывать, – не торопясь произнес он, вытирая салфеткой рот и отбрасывая ее в сторону на стол, – я на память пока не жалуюсь… Только вот что я тебе скажу, сынок, – Вик уперся обеими ладонями в деревянную столешницу и серьезно глянул на сына. – Ее отца я знаю давно, он и раньше бредил перемещением между мирами. Вальтер всегда был одним из сильнейших и талантливых магов. И не удивлюсь, если он нашел способ это делать.

– И что? – Шен не понимал, куда клонит отец.

– А то, что он постоянно путешествует, где и сколько времени проводит – никому неизвестно. И какие миссии выполняет – государственная валорийская тайна. Однажды после одной из таких поездок он и привез домой люльку с розовыми кружевами. И скажу тебе по секрету, матери своей Вивьен не знает.

– И что?

– Шен, несколько дней назад во время ритуала посвящения у этой девочки проявился дар стихий! Всех четырех! У Мартелы их две, а она – Глава ковена и самая сильная ведьма на побережье.

– И что? – не унимался Шен.

– Да ничего!! – снова рявкнул, не выдержав, Вик. – Ты не понял, что я сказал?! Принять даже две стихии под силу не каждой ведьме, а уж четыре – вообще невозможно! Этот подарок Богини – не случайный дар случайному магу. Богиня выбрала для дара ту, которая способна была этот дар принять!

Парень ошарашенно посмотрел на отца.

– Этого не может быть… – нервно сглатывая, уронил оборотень, – и что это значит?

– Это может значить только одно, – Вик снова вернулся к невозмутимо-спокойному тону, не торопясь откусил хлеб, положил в рот помидор, прожевал, – эта девочка – сильный маг… Я и раньше предполагал что-то в этом духе, но после того, что она устроила на побережье, сомнений никаких не осталось. Не зря инквизиторы явились уже на следующий день. Торопились… Я думаю, этот всплеск много кто почуял, и аукаться нам это будет еще, ой, как долго…

– И что теперь делать?

– Ешь давай, остывает, – кивнул Шену на тарелку с мясом, – в первую очередь учиться. Через четыре седмицы начинается новый учебный год. Поедешь в Академию. Перед девочкой извинишься.

Шен метнул на отца хмурый взгляд.

– Да, извинишься, – ровным тоном повторил оборотень, – и будешь вести себя как достойный наследник клана Семи Лун, а не как похотливое животное. Усек?

– Да. Скажи еще, что мне с ней общаться нельзя, – пробурчал себе под нос Шен.

– Общайся на здоровье, никто не запрещает, только затащить в койку даже не мечтай, она тебе не по зубам, не ровня. Запах у нее, как дурман, конечно. Любому оборотню с ней рядом тяжело держать себя в руках. И то, что тебя рядом с ней прет на мужские подвиги, я прекрасно понимаю. Только ты не нужен ей. Хотела б, уже давно… – Вик запнулся, подбирая слова, которые не так сильно заденут парня, хотя какие, к бесам, тут нежности, когда все и так понятно, – выбрала бы тебя. Ты так-то парень у меня видный…

Шен сидел задумавшись, жевал мясо, глядя в тарелку.

– Да, и еще. Посидишь здесь еще пару дней, пока инквизиторы не уедут. Сдается мне, ждать недолго осталось. А ты пока подумаешь над моими словами и своим дальнейшим поведением.

Когда отец ушел, Шен долго не мог заснуть. Лежал на кровати и смотрел в потолок. Он поверить не мог его словам. Разве Шен мог быть таким слепым, чтобы не заметить у Вивьен хоть какие-нибудь признаки высшей магии? Он тщательно перебирал в памяти все воспоминания, встречи, разговоры. Никогда. Никаких.

Хотя, пожалуй, седмицу назад в саду ковена. Она мастерски приложила его магией и сбежала.

И все.

Нет, он не собирался от нее отказываться, пожалуй, чуть убавит напор. Ей в этом году исполнилось девятнадцать.

Пора ей уже становится взрослой окончательно.

И повзрослеет она с ним, с Шеном.

Глава 7

Шел третий день экспедиции.

Весь берег уже был прочесан вдоль и поперек. Инквизиторы нашли только странный кулон в виде сердечка из переделанной женской сережки на кожаном шнурке. И больше ничего.

Сандэр показал кулон в ковене, все только развели руками, мол, не видели раньше такого, не знаем чей.

В какой-то момент Сандэру показалось, что при виде кулона дернулся глаз у племянницы Верховной ведьмы Сали Ош, но она сразу пошла в отказ, мол, не видела, не знаю.

И хотя находка могла и не иметь никакого отношения к вспышке – ну обронил кто-то на берегу кулон, и что? – уж слишком он был простенький, Сандэр все-таки решил отправить его на изучение в императорскую дознавательную лабораторию. Больше из привычки быть последовательным во всем, чем надеясь на результат.

И вообще, все происходящее вокруг вызывало у Сандэра чувство, что все в ковене постоянно ему не договаривают. И вроде все просьбы выполняются, и вроде помогают, на допросы ведьмы исправно приходят, на все вопросы отвечают, но делают все крайне медленно, как будто тянут время.

Но для чего?

Формально предъявить ковену и Мартеле было нечего.

Выброс вне территории ковена.

Магия не ведьминская.

Никто не видел никого подозрительного. Никаких чужаков.

И вот, что странно. Сандэра уже на второй день расследования потянуло всю эту бодягу свернуть в бездну и ехать – нет! – мчаться в сторону столицы, как будто нужно было нагнать кого-то.

Но кого?

Маг, устроивший мощнейший выброс, как сквозь землю провалился. Никто его не видел.

Да, слепок с магии сняли. Благо, фон там был такой, что впору на месте выброса алтарь ставить. Боги особенно благосклонны к ритуалам на таких местах, молитвы и просьбы, вознесенные в них, чаще долетают до Богов. Но что толку от этого слепка, если зацепок по магу никаких?

Всю территорию ковена Сандэр проверил магическими щупами несколько раз (хотя хватило бы и одного), следов мага не нашел.

Либо он сюда не заходил, либо заходил, но не применял здесь магию. Либо сознательно все следы уничтожил.

Чистая работа. Этот маг был не только силен, но умен и хитер, чем вызывал у Сандэра невольное восхищение и раздражение одновременно. Он уже жаждал познакомиться с ним. Такая сила может стать дополнительной опорой и защитой Империи, такой маг в рядах имперцев только еще больше устрашит врагов и усмирит черных магов.

Было еще несколько странностей, на которые Сандэр обратил внимание, но не относил к вспышке.

От алтаря Богини, покровительницы ковена, тянуло свежим ритуалом, похоже, прошло несколько дней с момента его проведения.

На вопрос Сандэра Мартела ответила: «Да, была инициирована одна ведьма с одной стихией», и даже предъявила ему эту ведьму, молоденькую смазливую девчонку с огненно-рыжими волосами, которая смотрела на Сандэра глазищами болотного цвета и многообещающе улыбалась. А Сандэр всей шкурой чувствовал, что Мартела не договаривает, что была вторая, более сильная ведьма, которая прошла инициацию и получила большее количество стихий. Об этом свидетельствовала мощь остаточной магической вибрации в алтаре, будто туда сама Богиня снизошла. Так, может, и правда снизошла?

Но связывать это с выбросом магии у него оснований не было, ведьмовская магия другая по сущности. А тратить время на не имеющие к расследованию странности он не считал нужным, хотя по привычке следопыта все видел, подмечал, запоминал. Так, на всякий случай.

В клане оборотней тоже было чисто, нашли только сидящего под замком сына главы клана, который ослушался отца и уехал с престижных состязаний Империи.

Выходка странная. К этим состязаниям готовились целый год и очень ждали. Но Сандэру некогда было погружаться в семейные разборки, тем более прямой связи с выбросом магии он не усматривал.

Бесится мальчишка, характер показывает. Он в его возрасте и не такое выделывал.

И когда к концу третьего дня к нему в шатер пришел Арно с новостью, что портал неожиданно открылся сам, а по всем расчетам не должен был, да и не ждали этого, Сандэр задумался.

Может, оно и к лучшему?

Сама Богиня дает знак, что пора отсюда убираться?

– Завтра собираемся в обратный путь, здесь больше делать нечего, – кивком головы приглашая брата сесть рядом с собой на диван.

– Мощности портала добраться сразу до дома все равно не хватит, – сразу предупредил Арно, расстегивая верхние пуговицы камзола, устало садясь на диван рядом с Сандэром и вытягивая длинные ноги.

– До куда хватит. Все равно время сбережем, а то тащиться до столицы с повозкой и клеткой будем седмицы две-три, – отозвался Сандэр.

Мартела и Вик издали наблюдали, как инквизиторы открывают портал и уходят. Последней въехала в портал повозка с клеткой, и арочный проход закрылся, сомкнув пространство.

– Думаешь, поверил? – Вик подождал, пока портал закрылся, и повернул голову к Мартеле.

– Не знаю. Ну раз ушли, значит, поверил, – ведьма пожала плечами.

Они развернулись и неторопливо пошли рядом по тропинке вдоль леса в сторону ковена.

– Даже странно. До последнего сомневался, что так легко отделаемся, – Вик усмехнулся, глядя себе под ноги.

– Ее мало кто видел. В ковене всего несколько ведьм, в основном те, кто на ритуале присутствовал. Девчонок, с которыми Вивьен занималась науками, я отправила в ковен своей сестры погостить. В стае о ней никто не знал, кроме Шена и Лео, ну еще пара ребят, которым она раны обрабатывала после драки. Ты, кстати, выяснил, откуда Шен узнал про Вивьен? Почему он вернулся?

Вик пожал плечами.

– Говорит, просто почуял, и все.

Мартела понимающе кивнула. Некоторое время шли молча.

– Надеюсь, они благополучно доберутся до Урсулана, – задумчиво произнесла Мартела.

– У Вивьен такая покровительница, она до куда хочешь с такой доберется, – нахмурился Вик, – а ты готовься, сестра, мне мое чутье подсказывает, будут у нас еще гости. Пострашнее тех, которые только что ушли.

– На все воля Богини!

Глава 8

Королевство Ясантия. Северная граница с Империей.

Мыс Гарда, полуразрушенный замок Рами.

В огромном зале было холодно и темно. Черный трон был пуст.

Сайрус вышел на середину зала и осмотрелся. Черного владыку он не чувствовал, а значит, его здесь не было. Но уже через несколько мгновений воздух завибрировал, и владыка соткался из тьмы за его спиной.

– Мой мальчик… ты приш-ш-шел… – низкий голос вводил в оцепенение.

– Да, мой повелитель. Ты звал меня? – еле слышно ответил черный маг, не оборачиваясь.

– Звал… – голос его звучал тихо, но перепонки в ушах Сайруса натянулись и задребезжали, как будто кто-то рядом орал изо всех сил.

Внезапно его отпустило. На него навалилась тишина, и он облегченно выдохнул.

– Звал, – уже обычным голосом повторил владыка. – Ты мне нужен.

Сайрус оглянулся назад, но голос раздался со стороны трона. Черный владыка уже восседал на троне. Капюшон огромного черного плаща закрывал лицо.

– Был сильный магический выброс, – он положил руки на подлокотники трона и откинулся на его спинку.

– Я почувствовал его, мой господин, – склонил голову Сайрус.

– Знаешь, кто его устроил?

– Пока нет, но я обязательно это узнаю, – Сайрус склонил голову еще ниже.

– Поторопись, времени остается мало…

– Сейчас на месте выброса на побережье высадились имперские инквизиторы. Но мой осведомитель держит меня в курсе всего происходящего, повелитель.

– Ты должен найти его первым, слышишь? Он нужен мне, – владыка вонзил когти в подлокотники каменного трона с такой силой, что камень начал крошиться.

– Да, мой повелитель.

– Если он откажется следовать за тобой – убей его. Можешь призвать мою силу, если понадобится.

– Да, мой повелитель, все сделают, как велишь.

– Что с наследником?

– Связь крепнет мой повелитель, еще немного, и ты сможешь влиять на него, и повернуть вспять это будет уже невозможно.

– Хорош-ш-ш-о… Помни, он нужен мне живой и невредимый.

– Я помню, но намного проще было бы, если ты позволил…

– Я сказал «нет»! – выкрикнул черный владыка, и у Сайруса снова зазвенели перепонки.

– Я понял, – снова покорно склонил голову маг.

– Ступай, я жду тебя только с хорошими новостями, – владыка резко поднялся с трона, и в тот миг его тело разлетелось стаей черных ворон в стороны, оставлял пустое место.

Несколько из них зацепили Сайруса крыльями и когтями. От росчерка когтей по его лбу потекла вниз узкая струйка крови.

– Я все сделаю, мой повелитель, – продолжая смотреть на пустой трон, произнес шепотом Сайрус. – Я сделаю все, что будет в моих силах. И даже больше…

Глава 9

Дни, проведенные в седле, слились для Вивьен в один бесконечный.

Она почти сбилась со счета, сколько времени они стремительно мчались почти без остановок. Четыре? Пять дней?

К ночи они всегда старались добираться до постоялых дворов или гостиниц. Там они забирали ужин в снятую комнату, ели и ложились спать, а утром опять садились в седла и отправлялись в путь.

Уже стемнело, когда они добрались до очередного мелкого городишки, на въезде в который расположился постоялый двор. Уставшие, измученные дорогой и бесконечной гонкой, беглецы въехали в ворота постоялого двора.

– Вив, давай завтра поспим подольше, все тело с непривычки уже ломит, – спешиваясь и передавая поводья подоспевшему мальчишке-конюху, попросил Лео, – отдохнем, выспимся и потом двинемся дальше, а?

В его голосе было столько усталости, что Вивьен задумалась. Она и сама порядком измоталась скакать верхом. Лео прав, небольшая передышка им не помешает. Ее сила даже не начала восстанавливаться после выброса и снимать усталость магией она пока не могла ни себе, ни Лео.

– Ладно, – спрыгивая с коня и обнимая мальчишку за плечи, сказала Вивьен, – я не против. И кстати, сегодня поужинаем не в комнате, а в трактире. Неплохо бы послушать новости Империи, о чем болтают. Свежие сплетни, слухи… Попозже ляжем, попозже встанем. Отдохнем немного, а потом снова в путь.

На первом этаже постоялого двора располагался трактир, что было весьма удачно.

Пока Вив договаривалась с молодой дочкой хозяина заведения о ночлеге и ужине, Лео стоял неподалеку в зале первого этажа, облокотившись о перила лестницы, ведущей на второй этаж к комнатам, сдаваемым в наем, и наблюдал, как девушка, не переставая улыбаться, разглядывала молоденького красавчика-аристократа, и постоянно то приглаживала волосы и заводила выпавшие из косы прядки за ушко, то одергивала фартук, то поводила плечиками и наклонялась над стойкой так, что открывался вид на роскошный бюст в разрезе белоснежной блузы.

Она была явно озадачена тем, что не получила никакой ответной реакции на свой откровенный призыв. «Парень» просто принял ключи от комнаты в обмен на силины и, развернувшись, пошел в сторону лестницы, провожаемый удивленным, обиженным и одновременно таким… женским взглядом.

– Наша комната номер семь, топай за мной, – поднимаясь мимо Лео по лестнице вверх, обронила устало Вив, – разместимся и сразу спустимся ужинать, иначе, если лягу на кровать, я уже никуда не пойду.

– Ты видела, как тебе дочка хозяина глазки строила? – не выдержал Лео.

– Видела, и что? – раздраженно сверкнула на него глазами Вивьен.

– Нет, ничего, просто так… – поднимаясь вслед за Вивьен по лестнице, ухмыльнулся Лео.

Когда они позже спустились на первый этаж к ужину, свободных столов было достаточно, но Вив выбрала самый дальний в углу у стены и села спиной к стойке, чтобы не видеть пылких взглядов, которые продолжала бросать на нее дочка хозяина.

Лео, наоборот, сел лицом к стойке и двери и мог наблюдать не только за ней, но за всеми входящими в трактир гостями.

– Что желаете? – томным голосом нараспев произнесла девушка, подойдя к их столику, останавливаясь около Вив и касаясь ее плеча бедром.

– Жаркое из зайца и овощи для нас обоих, – ответила Вив, слегка отклоняясь в сторону, чтобы прекратить касание бедра до своего плеча.

– Пить что будете? – придвигаясь ближе и продолжая тереться бедром, почти пропела девушка.

– Темный эль и травяной отвар, – сказала Вив, глянув исподлобья на Лео, который наблюдал этот душераздирающий поединок, прикрыв рот сжатым кулаком, чтобы не было видно ехидной улыбки.

– Хорошо, надо немного подождать, – и хозяйка отошла, кинув на Вив многозначительный взгляд.

Та глубоко вздохнула.

– Смотри, как бы она тебе приворотного зелья в еду не подмешала, – хмыкнул Лео, когда девушка скрылась за стойкой в двери, ведущей на кухню.

– Завидуй молча, – раздраженно отозвалась Вив, – надо было рожу пострашнее навести, каждый раз одно и то же, надоело уже…

Ворчание Вив было вполне обоснованно. Каждый новый постоялый двор, и каждый раз одна и та же картина: молодая хозяйка, пылкие многообещающие взгляды на красивого «юношу».

В первый раз Вив это наблюдала с некоторым удивлением, в следующие разы они с Лео просто посмеивались над этим, а сейчас ее это стало раздражать.

– Кажется, я начинаю понимать мужчин, на которых женщины вешаются сами. Все-таки это ужасно раздражает… – удрученно вздохнула Вивьен.

– Ну и зря ты так, может, она цену скинет на ужин, если ты ей ласково улыбнешься? – продолжил глумиться Лео. – Я вот был бы не против, чтобы меня кто-нибудь так раздражал!

– Мал еще, – сурово отрезала Вив, – мне бы не хотелось, чтобы она потом ночью к нам в комнату вломилась…

– А вот мне… Проклятье! – вдруг прошептал Лео, меняясь в лице и глядя за спину Вив.

– Что там? – Вив с трудом сдержалась, чтобы не обернуться.

– Имперцы. Черная форма с красными значками на рукавах и воротниках камзолов, и еще на плащах, – Лео внимательно рассматривал вошедших.

– Бездна! Это знаки отличия Инквизиции… – выдохнула напряженно Вив.

– Думаешь, те, что в ковене были? Но как они так быстро нас догнали? Уйдем? – чуть дернулся Лео.

– Нет, вряд ли, те же. Наверное, другие. Мало ли инквизиторов в Империи… Сидим, поздно дергаться, только внимание привлечем. Пока проблемы нет… Мы сняли комнату, пришли поужинать, – медленно и тихо говорила Вив, – поменьше на них смотри. Сколько их?

– Десять, двенадцать… и вот еще двое вошли, видимо, это последние… Почти все столы свободные заняли…

И тут за спиной у Вив раздался красивый бархатный мужской голос:

– Сандэр, давай сюда, тут, кажется, остались два свободных места.

Сандэр?!

Вив чуть было не подпрыгнула на месте. Внутри все оборвалось.

А вот это уже проблема!

Сандэр Моро – охотник за магическими аномалиями, Главный Темный маг и инквизитор Империи.

Вот же хорт!

«Нет! Нет! Только не за наш стол, – мысленно взмолилась она, сжав кулаки и зажмурившись, – Богиня! Пожалуйста! Пожалуйста! Не надо! Не надо!»

– Молодые люди, у вас свободно? Не против, если мы присядем к вам за столик, а то свободных мест уже не осталось, – откуда-то сверху и совсем рядом с Вив продолжил тот же голос.

Вив обреченно выдохнула, собралась с мыслями, открыла глаза, обернулась. Перед ней стоял красивый высокий шатен с карими глазами, с слегка заросшим щетиной подбородком, в дорогом дорожном костюме. Она внутренне сжалась на мгновение, но быстро взяла себя в руки.

– Добрый вечер, милорды! Присаживайтесь, места не куплены, – даже голос не дрогнул, а прозвучал вполне спокойно, даже равнодушно.

И сразу же к ним за стол подсели двое.

Шатен, который спрашивал разрешения, сел на скамью рядом с Вивьен, второй – смуглый, брюнет с серо-зелеными глазами, гладко выбритым лицом и цепким тяжелым взглядом исподлобья, сел рядом с Лео.

Это и есть тот самый Сандэр?

К столику тут же подлетела дочка хозяина трактира и с таким же томным видом, как до этого смотрела на Вив, стала поглядывать на новых гостей.

«Как же все-таки ветрены и непостоянны эти женщины», – устало ухмыльнувшись, подумала Вив.

Хотя было ожидаемо, что девушка быстро переключится с молоденького смазливого «мальчишки» на зрелых интересных мужчин.

Сандэр сделал заказ, даже не взглянув ни разу на девицу, не сводящую с него восхищенного взгляда, и теперь, не стесняясь, рассматривал своих соседей по столу – Вивьен и Лео.

Сидевший рядом с Вив незнакомец, немного помолчав и понаблюдав за Сандэром, решил первым прервать тишину.

– Позвольте представиться, меня зовут Арно. Это – мой брат Сандэр, – он слегка развернулся к Вив, рядом с которой сидел, та даже не дрогнула.

Вскинула на несколько секунд взгляд на одного, потом на другого, вежливо кивнула.

– Я – Верн, а это мой компаньон и друг – Лео, – представилась она, кивнув на Лео.

– Вы тут по делам или путешествуете? – продолжил Арно.

– Мы едем в столицу, планирую в этом году начать учиться в академии на целителя, – Вив приходилось выкручиваться на ходу.

– Похвально, а мы путешествуем… по делам.

«Ага, в компании с двенадцатью магами инквизиторами», – подумала Вив, кинув сначала на одного, потом на другого мужчину ироничный взгляд.

В этот момент принесли заказ: жаркое, эль и травяной отвар.

Вивьен подвинула к себе пышущий жаром горшочек и, взяв в руки столовые приборы, принялась за ужин. Лео тоже изрядно проголодался и с удовольствием накинулся на еду.

– Сандэр, прекрати так пристально рассматривать юношу, ему кусок в горло не полезет, – хохотнул Арно, глядя, как брат буравит взглядом «юношу».

– Как ты сказал твое имя? Верн? Мы раньше не встречались? Лицо твое мне знакомо, где-то я тебя видел… – вдруг прервал молчание Сандэр.

Вив захотелось вжаться в скамью, а лучше исчезнуть, но она дернула плечами, качнула головой, оторвав взгляд от жаркого, пристально, без страха посмотрела на Сандэра.

– У меня хорошая память, милорд, вряд ли мы встречались, я бы запомнил, – спокойно произнесла она и мысленно выдохнула.

Кажется, прозвучало вполне уверенно.

– Когда планируете выдвигаться в столицу? – спросил Сандэр, не отрывая взгляда от «юноши».

Вив неторопливо положила в рот кусочек мяса и, пока жевала, пыталась прикинуть, какой ответ будет правильным.

– Еще не решили, наверное, завтра, – тщательно прожевав и проглотив мясо, наконец, сказала она.

– Да, еще не решили, – решил вставить свое слово Лео, уплетая мясо.

– Откуда путь держите? – не унимался Сандэр.

– С севера. Путешествовали на каникулах.

– А почему именно целительский? Почему не к боевикам или на темную магию? Парни обычно на эти факультеты рвутся, – продолжил свои расспросы Сандэр.

– А у меня талант к целительству. Получается неплохо, да и нравится, – спокойно и рассудительно ответила Вив.

И ведь ни слова неправды не сказала.

– Серьезно?

– Да, вот отучусь и пойду в королевские целители, сделаю себе головокружительную карьеру, – добавила вызов в голос Вив.

Арно расхохотался.

– Похвально, это хорошая цель! А то наши королевские целители совсем обленились, даже пустяковую рану залечить не могут. Вон, у Сандэра уже месяц рана не затягивается.

– Если милорду будет угодно, могу глянуть на рану, – сказала Вив, глядя на Сандэра.

И тут же пожалела.

Вот кто за язык тянул? А вдруг он согласится? Но, с другой стороны, пройти мимо и не предложить помощь целителя, если можешь помочь? Это неправильно.

Истинному целителю не важно, кто нуждается в помощи, пусть даже инквизитор или сам Сандэр Моро.

Сандэр ничего не ответил, но Вив почувствовала, как по ней прошлись магические щупы Темного мага, мягко коснулись безжизненного источника магии, и порадовалась, что он сейчас пуст и Сандэр ничего не увидит, кроме магически слабенького «мальчишки».

Но как только Сандэр убрал щупы, источник вдруг дрогнул, как будто проснулся от чужеродного касания, и послал тоненькую ниточку силы магии по венам.

Вивьен сначала напряглась, прислушиваясь к себе, но ниточка силы была настолько слабая, что она сама с трудом ее улавливала, поэтому после недолгих размышлений даже прятать ее не стала.

Они еще долго разговаривали о столице, Академии, целительстве и даже успели обсудить некоторые целительские приемы при восстановлении сил после тяжелых заклятий, прежде чем, наконец, закончив ужин, Вив и Лео встали и, вежливо откланявшись магам, направились спать.

Вивьен еле сдерживалась, чтобы не рвануть бегом вверх по лестнице в снятую ими комнату и поскорее не запереться изнутри. Несмотря на то, что болтать с магами было интересно, она ни на минуту не забывала, с кем имеет дело, и не расслаблялась.