– Я даже не буду спрашивать, что именно вызвало у тебя такой выброс магии, – тихо выдохнула Сали, с ужасом озираясь и рассматривая поломанные и вырванные с корнями деревья и кусты, огромные комья земли и кучи песка, валявшуюся везде грязную дохлую рыбу, камни, ветки, водоросли, мусор и плавающую у берега грязь, – Шен.

– Он жив? – вяло уточнила я, сидя на грязном песке, обхватив колени руками.

– К сожалению, да, – вставил Лео и тут же получил подзатыльник от Сали.

– Выудили из моря примерно четверть часа назад, – спокойно произнес Вик. – Я его запру на несколько дней, пока в себя не придет… Как он вообще тебя нашел?.. Хотя… какая теперь разница.

Вик задумчиво смотрел на меня с высоты своего могучего роста, скрестив руки на груди и глубоко втягивая носом воздух.

– Не знаю, как… – пожала плечами, и острая догадка кольнула мозг, я дернула наружу шнурок с артефактом, сняла с шеи. – Сал, проверь, он, скорее всего, сейчас пустышка…

У меня не было сил даже проверить артефакт. Сали взяла шнурок из моей протянутой руки, нескольких секунд ей хватило.

– Похоже, что он испортился, Вив. И сработал наоборот. Скрыл Шена от тебя, – подняла на меня глаза, тяжело вздохнула, отвела взгляд в сторону.

Протянула мне шнурок обратно, я взяла и, не глядя, сунула его в карман штанов.

– Он изменился вчера на ритуале под воздействием рун… – я почти простонала, закрывая лицо грязными руками. – Я должна была догадаться, что ритуал его может выжечь или изменить…

На некоторое время наступила тишина.

Первым отмер Вик.

– Ладно, хватит тут сидеть. Погоревали, пора начинать действовать, времени у нас, я думаю, мало… Сама дойдешь? Помочь? – он подошел и помог мне подняться с земли, подхватил за талию, крепко прижал к своему боку и повел к тропинке по направлению к ковену.

Я шла пошатываясь, испытывая ужасную слабость, тошноту, головокружение, и, если бы не Вик, уже свалилась бы где-нибудь на дороге.

– Обсудим все в ковене, – Вик вел меня, аккуратно поддерживая, и обернувшись, произнес, – Мартела?

Верховная кивнула, и, отдав распоряжения ведьмам, пошла за нами. Замыкали процессию Сали и Лео.

Собрались в доме Мартелы. Я сидела в кресле, вернее, почти лежала, обняв маленькую подушку одной рукой. Рядом со мной на стуле сидела Мартела, держа вторую мою руку ладонью вверх и пальцами рисуя на ней знаки, неслышно произнося заклинания.

Я видела только шевеление ее губ. Ладонь слегка покалывало, но я чувствовала, как постепенно слабость и тошнота начинают отступать.

Вик стоял напротив, облокотившись о стену, наблюдая за нами и размышляя. Притихшие Сали и Лео сидели позади меня на широком подоконнике окна, выходящего в сад, тесно прижавшись друг к другу, и наблюдали за пальцами Мартелы.

– Вивьен, ты же немаленькая и понимаешь, что если не сегодня, то завтра тут будут имперские инквизиторы, – Вик, прищурившись, смотрел на меня, – такой выброс магии они не пропустят. Учитывая, что все сильнейшие маги сейчас наперечет, под контролем и работают на Империю, кто по доброй воле, а кто… хм… ну, в общем, тоже работают. Так вот… Имперцы, скорее всего, уже знают про вспышку и скоро будут здесь. И вопросов к тебе у них будет много. И я не уверен, что ты на все эти вопросы захочешь отвечать. Ну и, скорее всего, территорию Империи тебе покинуть не позволят в ближайшее время. Даже связи твоего отца и влияние дяди не помогут. Империя будет в первую очередь свои интересы блюсти… Да и у нас будут проблемы, а они не нужны ни тебе, ни нам…

Вик говорил спокойно, неторопливо, но я видела, как оборотень напряжен. В серых глазах сосредоточенность и тревога, ее не спрячешь.

Я послушно кивала. Причин не желать встречаться с инквизиторами Империи у меня было достаточно.

– Император, скорее всего, пришлет сюда Сандэра Моро, а он опытный следопыт, я его хорошо знаю, приходилось общаться, – Мартела с тревогой посмотрела на меня, – с ним ухо востро нужно держать. Он умеет добывать нужные сведения. Самый сильный Темный маг Империи, хладнокровный и непредсказуемый. Я всем, кто тебя видел, велю молчать. Вик, тебе тоже нужно клан предупредить, чтобы лишнего не сказали. Выброс был вне границы территорий клана и ковена, мы за него не отвечаем.

Мартела договорила и закончила колдовать над моей ладонью.

– Согласен, поэтому предлагаю пока отправить Вивьен к моему брату. Если сегодня выдвинешься верхом, сопровождающего я тебе дам, завтра утром будете на месте, – продолжал Вик, – переждешь там, пока ищейки уйдут, а потом, когда портал будет открыт, уйдешь спокойно домой.

Я вскинула на него сомневающийся взгляд.

– Гм… ну относительно спокойно… – добавил он.

Я размышляла над его словами несколько мгновений.

– Я думаю, мне нужно уезжать в крайний срок – завтра днем, и не в клан, а в столицу. В Урсулан. Мне будет проще затеряться и уйти порталом домой. У отца там живет старый друг, он был предупрежден, что я буду находиться на территории Империи, и предлагал обращаться к нему при необходимости, поеду к нему, он пока приютит меня…

– Добро. Давай так, – согласился после некоторых раздумий Вик, – но с тобой нужно будет отправить сопровождающего, одной в дороге небезопасно. Я так понимаю, что после такого выброса, магия у тебя на почти нуле, да и слаба ты еще. А в дороге может всякое приключиться.

– Нет, справлюсь, – замотала головой я, – мне только нужен хороший конь. Доберусь одна.

– Уверена? Я бы отправил с тобой надежного…

– Вик, можно я поеду? – внезапно подал голос Лео. – Дома я сейчас не нужен, а в дороге вдвоем будет проще. Верхом я езжу, клинком ты меня научил владеть…

Я бы добралась до столицы и одна, но в глазах волчонка было столько мольбы и желания вырваться из стаи хоть ненадолго, что мое сердце дрогнуло. Вдвоем и правда веселее, и иногда проще, чем одной.

– Я не против взять Лео с собой, – я улыбнулась, глядя на Лео, – хорошая компания мне не помешает.

Вик задумался и потом кивнул.

– Хорошо, пусть с тобой поедет Лео.

– Тогда будет нужно два хороших коня, два мужских дорожных костюма… У меня тут появилась одна идея… Сали, у тебя магические ножницы есть?

Я хитро прищурила глаза, глядя на Сали.

– Режь еще короче!

– Куда? тут вообще ничего не останется!!

– Это для девочки мало, а для мальчика много, убирай сзади побольше, макушку сделай покороче, попышнее будет, и челку оставь!!

– Я сама себя прокляну, если столько отрежу…

– Утешай себя тем, что чем больше отрежешь, тем выше вероятность, что я доберусь до дома целой и невредимой!

– Вив, ты невыносима!

– Еще чуть-чуть покороче, Сал, это магические ножницы, после произнесения заклинания волосы вернутся к прежней длине!

– Боги, дайте мне терпения!

Мы торопливо готовились к отъезду, и к утру следующего дня у нас уже были: два жеребца, один черной масти, другой гнедой, полное к ним снаряжение, два дорожных костюма, для меня из бежевой замши, узкие брюки с широким ремнем, камзолом и рубашка, сапоги чуть ниже колена, для Лео купили дорожный костюм светло-оливкового цвета, но сапоги повыше, до колен.

Лео отмыли, постригли и причесали. Когда он вышел к нам постриженный, причесанный и переодетый в дорожный костюм, мы с Сали дружно ахнули. Перед нами стоял не вечно голодный, грязный с разодранными коленками волчонок, а красивый юноша, блондин, смуглый, с глазами красивого оливкового цвета, прямо под цвет костюма.

– М-да, Сал… ты цвет одежды ему специально, что ли, выбирала? – сказала я, задумчиво закусив нижнюю губу.

– Нет, просто взяла, какой понравился, кто ж знал, что так угадаю.

– Шен просто нервно курит в сторонке, такая смена подрастает…

– Я бы сейчас и сама закурила…

– Ага…

Лео стоял ни жив ни мертв под нашими прицелами, густо заливаясь краской, и переминался с ноги на ногу.

– Может, хватит? Я уже переоденусь, а? – смущенно просил он.

– С чего бы это? Привыкай к новой одежде, и вообще, еще курс молодого бойца по этикету пройдешь, чтобы знать, кому и что, а главное, когда и как говорить и что делать…Ты же теперь сопровождаешь молодого аристократа в столицу, а не по лесу без штанов бегаешь…

– И прекрати постоянно дергаться, веди себя спокойно и уверенно, спина прямая, подбородок приподними, еще чуть выше, нет, не так, чуть ниже, так ты под ноги не сможешь смотреть… М-да… работы с тобой еще много предстоит…

– Ведьмы! – не выдержал Лео.

– О да!!

– А ну-ка, Вив, переодевайся и вставай рядом с Лео, посмотрим, как вы будете смотреться вместе…

Когда я вышла к Сали и Лео в новом образе, у них даже рты открылись. Лео даже подошел и аккуратно ткнул мне в плечо пальцем.

– Да я это, я! – засмеялась на такую реакцию, взъерошив ему волосы. – Ну посмотрите, костюм не слишком обтягивает фигуру?

– Да е-мое! Вив, как ты это сделала? Из тебя шикарный красавчик получился! И вроде ты, а вроде и не ты, даже в голову не придет, что ты девчонка, и прическа получилась отличная, тебе очень идет! Нет, фигуру не обтягивает, выглядишь вполне себе… э-э-э, – при этих словах Сали покосилась на Лео, тот слегка смутился, – ровной…

Выехали мы почти в полдень. Тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Нас провожали Вик, Мартела и Сали.

Вик давал последние наставления Лео. Мартела только что закончила наводить на меня морок, чтобы отвести любопытные взгляды, и теперь они с Сали заговаривали коней от травм и усталости.

Я проверяла свои вещи, закинутые в дорожную сумку, и вдруг поняла, что не нахожу кулон-пустышку.

– Сали, ты мне кулон возвращала? – я обшаривала сумку.

– Да, еще на берегу, сразу отдала, – тревожно обернулась на меня Сали.

– Похоже, я его потеряла, – продолжая обыскивать сумку и хлопать по карманам, сказала я.

– Ты, наверное, его в комнате выронила, когда переодевалась, я найду и спрячу его.

У меня неприятно екнуло в животе.

– Ну все, ребятки, пора, пора! – поторопил нас Вик. – В добрый путь! Богиня вам в помощь!! Доберетесь, постарайтесь дать весточку.

Мы с Лео сели в седла, и помахав на прощанье всей провожавшей нас компании, двинулись в путь, пришпорив коней.

Через несколько часов после нашего отъезда в ковен вошли инквизиторы.

Глава 4

Когда улавливатели засекли мощнейшую вспышку выброса магической силы, Сандэр Моро, Главный Темный маг и инквизитор Алгейской Империи, был в своей резиденции в Урсулане.

Красавица Арлана, его любовница, только вышла из купальни, накинув легкий шелковый халатик на плечи, и стояла в дверях спальни, красиво прислонившись к стене, играла кистями пояса халата и улыбалась, глядя на Сандэра. Тот лежал в кровати в домашних брюках с обнаженным торсом, листал свежий отчет имперской канцелярии, не особо обращая внимания на застывшую в дверях красотку.

– Сандэ-э-эр, – нежно промурлыкала девушка.

Маг нехотя отвлекся от бумаг, лениво заложил руки за голову, рассматривая красавицу.

– Ну иди скорее сюда, соскучился… – он кивнул на место на постели рядом с собой.

– Так соскучился, что целую седмицу про меня не вспоминал? – покачивая бедрами и растягивая слова, красавица грациозно двинулась к постели.

– Лана, не начинай, я был занят, и потом… – Сандэр сбросил с подошедшей девушки халат и резким движением дернул ее на себя, потом перевернулся и подмял под себя на кровати, – в бездну объяснения, сейчас ты убедишься на деле, как сильно я соскучился, – прошептал ей в губы и поцеловал.

Руки и губы уже скользили по обнаженной девичьей коже, груди, бедрам, он дернул завязки на своих штанах, освобождаясь от остатков одежды, мешающей чувствовать движения кожа к коже. В тот момент, когда его колено раздвигало ее стройные бедра и они оба уже предвкушали сладкое волнующее вторжение, Сандэр застыл, почувствовав яркую магическую вспышку.

В груди ухнуло, словно молотом ударили в запертую дверь, и гул разошелся по венам тяжелой вибрацией. Волной прошелся по телу и вернулся, мягко стукнув в солнечное сплетение, выбив воздух из легких, снова прокатившись по всему телу.

Магия.

Гигантский кратковременный выброс, всего пару десятков секунд, но какой силы и вкуса!

Магов, обладающих такой силой, не то что в Империи, во всем мире было наперечет.

Эта магия была ему незнакома. И она отличалась от его магии и известных ему магов, была какой-то гибкой, обволакивающей и манящей.

Сразу закололо в источнике магии и голодно потянуло к месту выброса, захотелось коснуться этой магии, насытиться, напитаться.

Возникло ощущение узнавания чего-то важного, давно забытого, но такого нужного, что захотелось все бросить и бежать к этому источнику выброса.

Сандэр замер, потом резко отстранился от девушки, встал с кровати, поднял с пола и бросил на кровать шелковый халат.

– Арлана, одевайся и собирайся домой. На сегодня все. Мне нужно срочно к Императору.

Девушка удивленно села в постели, обиженно захлопала красивыми длинными ресницами.

– Прямо сейчас?

Она не могла поверить, что ее прогоняют.

– Да, и побыстрее. Можешь воспользоваться моим экипажем. Время новой встречи сообщит Бридж, – бросил через плечо Сандэр и быстро вышел из спальни, не оглядываясь.

Девушка со злостью швырнула халат в угол.

– Ладно, Сандэр, все равно ты никуда от меня не денешься, – думала Арлана, нервно одеваясь и покидая резиденцию Сандэра, – я умею ждать.

Сандэр через полчаса входил в свой кабинет в имперской канцелярии.

Он собирал отряд для выезда в точку выброса, одновременно изучая сводку и досье о месте выброса и живущих расах.

– Милорд, в этом месте находится Ковен Семи Лун, – его расторопный помощник Бримс уже нарыл сведения и докладывал Сандэру, – но предположительно выброс произошел за пределами земель ковена. Рядом клан Оборотней Семи Лун, территории поделены давно, междоусобных войн нет, конфликтов нет, между кланом и ковеном давно установлены родственные отношения. Нарушений закона зафиксировано за последние сто лет не было....

– Хорошо, Бримс, отбываем, как только все будут в сборе.

– Клетку брать?

– Брать, раз мы не знаем, с кем имеем дело, брать… на всякий случай… И возьми из хранилища артефакт, определяющий магию, думаю, он может нам пригодиться.

– Хорошо, милорд, – кивнул инквизитор и вышел из кабинета.

Сандэр собирался в дорогу неторопливо, даже с предвкушением. Интуиция ему подсказывала, что дело будет непростым и интересным.

Когда Бримс вышел, открыл ящик стола и достал шкатулку с артефактами, откинул крышку, замер над ней, прикидывая, какой артефакт может понадобиться.

Выбрал защитный артефакт в форме небольшого круглого плоского медальона с красивыми темно-зелеными и синими камнями по контуру. В центре блестела черная анаграмма переплетенных букв «С» и «В».

Изящная вещица. Красивая и полезная.

Артефактов с такой анаграммой у него было несколько. Это были самые ценные и надежные артефакты. Лучшие в его коллекции и потому часто используемые. Они были заказаны через Гильдию Артефактологов и обошлись ему в немалую сумму. Но они того стоили.

Сандэр расстегнул ворот рубашки и, накинув на шею цепочку, спрятал медальон под одежду.

В кабинет постучали, не дожидаясь приглашения, дверь открылась, и в нее вошел высокий шатен.

– Привет, Сан, отец просил составить тебе компанию в поездке, – сказал он, проходя и садясь в кресло для визитеров, – наметилось что-то интересное?

– Арно, привет, – развернулся к младшему брату маг, – сильнейший выброс магии за последние лет сто… может, больше. Портал сейчас готовят к переходу отряда, с собой берем клетку, поэтому порталом добираемся туда и своим ходом обратно, мощности портала на большее не хватит…

– Да… думал, мне показалось. Я же не такой чувствительный, как ты, – иронично изогнул красивую бровь Арно. – Что за место? Куда едем?

– Едем в гости к Мартеле. Помнишь такую?

– Не ее ли ты лет десять назад чуть не упек в Авейнхэм за проведение ритуалов с жертвоприношениями девочек? А потом оказалось, что это не она?

– Восемь, если быть точным. Да, ее, – кивнул Сандэр, – надеюсь, она не злопамятна.

– Я бы на твоем месте не стал на это рассчитывать, – улыбнулся Арно, – хотя ты всегда оказываешь на женщин сногсшибательное влияние. Надеюсь, твое обаяние и тут тебя не подведет, а то еще порчу наведет на всю экспедицию, потом придется ходить в лабораторию к Йорну как на службу.

– А что наш уважаемый Верховный оракул – лорд Горлум в этот раз обойдется без советов и наставлений? Отец не говорил, он в курсе? Совет жрецов будет собирать до нашего отъезда?

– Говорил. Так как во времени мы ограничены и нужно отбыть как можно скорее, Верховный оракул прислал свое благословение на словах и сказал, что ждет подробный отчет по возвращении из экспедиции.

– Ну и хвала Богине, раздадим реверансы потом… – усмехнулся Сандэр.

Ближе к полудню следующего дня отряд из двенадцати магов-инквизиторов во главе с Сандэром и Арно Моро прошел портал и вышел по ту сторону арки недалеко от места выброса магии, рядом с территорией ковена Семи Лун.

С собой у них была повозка, на которой была установлена огромная клетка из акатлана, камня, полностью блокирующего магию.

Глава 5

Через несколько часов после отъезда Вивьен и Лео в ковен вошли инквизиторы.

Сандэр первым въехал верхом на ведьминскую территорию. За ним следовали четыре всадника, все – маги-инквизиторы. Остальные изучали место взрыва на побережье.

В ковене было пустынно и тихо, жизнь как будто замерла, но чутье подсказывало Темному магу, что его тут ждали. Спустя несколько минут на дороге перед Сандэром уже стояла Верховная ведьма.

Как из-под земли выросла.

– Богиня в помощь, Мартела! Принимай гостей, – с усмешкой произнес Сандэр, перекидывая ногу через седло и спрыгивая на землю. – Давненько не виделись.

– И тебе светлого дня, Темный! – глядя на мага, сказала Верховная.

– Ценю твою иронию, ведьма. Чувство юмора у женщин большая редкость, особенно у ведьм… Как твое здоровье?

– Хвала Богине! Все хорошо. Но ты преодолел такой путь не для того, чтобы здоровьем моим поинтересоваться.

– Хм… люблю хватких женщин, которые, не теряя времени на жеманство и капризы, сразу к делу переходят, – подходя близко к Верховной, снова с усмешкой сказал Сандэр: – Поговорим?

– Поговорим, чего ж не поговорить. В дом зайдешь или прогуляемся на свежем воздухе? – ведьма указала жестом сначала на дом, потом на дорогу, уходящую вглубь леса.

– Прогуляемся, – он сделал знак рукой всадникам, и они остались в седлах. Сандэр с ведьмой медленно пошли по дороге вглубь ковена.

– Ты же знаешь, почему мы здесь? – заложив руки за спину, неторопливым шагом двинулся вперед Сандэр, внимательно разглядывая все вокруг.

– Догадываюсь, – неторопливо вышагивала рядом Мартела.

– О чем именно догадываешься? – провожая прищуренным взглядом молодую хорошенькую ведьму с корзиной в руках, спешно пересекающую их путь, и ловя на себе ее бегло оценивающий, спросил Сандэр.

– Ты хочешь узнать про магический выброс, который случился вчера.

– Да. Что знаешь?

– Знаю, что был, и что был достаточно сильным. Мои стихийницы тушили огонь, чтобы не перекинулся на лес и ковен не пострадал. Это все.

– Кого-нибудь подозрительного видела? – Темный остановился, развернулся к ведьме.

– Нет.

Это была чистая правда. Не видела.

Мартела спокойно выдержала взгляд Темного.

– Я должен буду опросить всех, кто там был. Разрешишь ли установить наши шатры на территории ковена? – внезапно сменил тему Сандэр.

Мартела насмешливо посмотрела на Темного мага.

– Нет, Сандэр, ставь свои шатры вне ковена, мне проблемы с твоими красавцами не нужны, и ночью по своей территории им шляться не велю.

– А что так? За ведьм своих боишься? – хохотнул Сандэр. – Мои ребята молодые, горячие, ласковые. Твоим ведьмам понравятся…

– Не сомневаюсь, но боюсь скорее не за своих ведьм, а за твоих ребят. Их у тебя сколько приехало, десять-двенадцать? А ведьм у меня в ковене, не менее горячих и молодых, добрая сотня будет, так что побереги своих ребят, Сандэр, иначе толку в работе от них будет мало, – иронично отбила Мартела.

Сандэр хмыкнул на эти слова и пригладил волосы на голове.

– Ладно, разместимся около границы твоих владений, но всех, кто был на берегу, направляй ко мне, уж будь любезна. Допросим.

– Как скажешь.

Ковен Мартелы считался одним из самых лояльных к инквизиции и Императору, несмотря на то что Верховная ведьма несколько лет назад чуть не поплатилась жизнью за ложный донос.

Тогда по Империи прокатилась волна ритуальных убийств девочек десяти-одиннадцати лет. Арестовали нескольких ведьм по ложным обвинениям, когда разобрались, всех отпустили.

Убийства прекратились так же внезапно, как и начались, истинных виновных так и не нашли.

Сейчас, когда черные маги стали представлять реальную угрозу для всех королевств, доверие и лояльность к Империи были важнее всего прочего, и Сандэр это прекрасно понимал. Внутренние распри и войны только ослабят Алгею.

Ковен и стая, находившиеся под покровительством Семи Лун, хранили нерушимость границы на западной окраине Империи. Дальше на север были брошенные земли, нейтральные территории, а за ними Королевство Драконов. Самых непредсказуемых и воинственных соседей Алгейской Империи.

Поэтому с порога высказывать недоверие Мартеле и проводить зачистки в ковене Сандэр не собирался.

Если не найдет прямых доказательств причастности ковена, нагнетать ситуацию своими домыслами и предположениями он не будет.

Хватило прошлого раза.