Только когда они приблизились к тому месту, где оставили на привязи своих коней, Вивьен обратила внимание, что ее воронового жеребчика, на котором она приехала сюда, нет, а есть только конь Сандэра.

И все.

Вивьен уперла руки в бока и повернулась к Сандэру с таким выражением лица, что им можно было убивать.

– Какого хорта здесь происходит, милорд? Где мой конь? – прошипела она.

– Вивьен, у тебя сейчас такое лицо, им только пугать! В следующий раз возьму тебя с собой против черных магов, сделаешь такое лицо, и они сразу забудут все свои проклятия и разбегутся! – расхохотался Сандэр.

Вивьен было не до смеха. Она только начала входить во вкус. Казалось, ее возмущению не было предела, ее просто прорвало. Она никогда и ни с кем не вела себя так, как сейчас с Сандэром.

А все потому, что устала, и вообще, нечего тут!

Ему припомнили все, что было и даже чего никогда не было. Девушка разозлилась не на шутку. Но что самое удивительное, Темный маг проявил изрядное терпение и на все ее выпады только невозмутимо, с весьма довольным видом отшучивался и улыбался, стараясь не распалить ее гнев, а загасить.

В конце концов, истратив весь запал, она выдохлась и села верхом. Сандэр вслед за ней вскочил в седло. Вивьен уже привычным движением откинулась ему на грудь.

Устала.

Бессонная ночь – тяжелая ночь. А тут еще всякие!..

Она прикрыла веки, вздохнула.

– Вивьен, и стоило упрямиться? Самой же так удобнее ехать, – негромко, с нескрываемым удовольствием в голосе и даже почти нежно – это, наверное, ей показалось от усталости, – произнес Сандэр, наклонившись к ушку Вивьен.

Она не удостоила эту фразу ответом, всем своим видом показывая, что к разговорам сейчас не расположена.

Они миновали околицу, Сандэр пустил коня рысью. Через некоторое время въехали в небольшой пролесок, за которым на холме расположился лагерь.

– С кем ты разговаривала, кто эта девушка?

– М?.. Местная травница… – Вив начало клонить в сон.

– Что за зелье она тебе дала?

Откуда он знает про зелье? Он что, следил за ней? Мысли мелькнули на краешке сознания Вив и сразу уплыли.

– Очень полезное зелье, милорд… очень, – говорить вообще не хотелось.

– Что лечит?

– Ничего не лечит… – слова расползались и ускользали из сознания.

– А для чего оно?

Вот пристал!

– М… чтоб удовольствий… вкусить, а деток… не заводить до поры до времени… – сквозь дымку дремы Вивьен дословно повторила слова Сорин.

Что произошло дальше, Вивьен поняла не сразу. Что-то резко поменялось. Когда она открыла глаза от странного движения, то осознала, что они уже не верхом на коне, ее выдернули из седла. Сандэр спешился и тащит ее на плече куда-то вглубь леса, прочь от дороги. Остановился, опустил ее на землю и вжал в ствол дерева, выставив руки по сторонам от ее головы.

Вивьен ошарашенно уставилась на Темного мага, который сверлил ее недобрым взглядом.

Сандэр выставил раскрытую ладонь на уровне подбородка Вив.

– Отдай немедленно эту склянку!

Вивьен опустила взгляд в пустую раскрытую ладонь, а потом медленно подняла глаза на Сандэра.

– Милорд, это зелье предназначено для женщин, вам оно не подойдет, – невозмутимо пояснила девушка.

– Упражняться в остроумии будешь дома, если повезет до него добраться живой и я не придушу тебя по дороге! Склянку! – рявкнул Сандэр.

Вивьен вздохнула и, неохотно отцепив от пояса склянку, положила ее в протянутую ладонь. Сандэр быстро содрал со склянки оплетку и швырнул ее в дерево, стоявшее сбоку от них, склянка разбилась и осколки неслышно осыпались в траву. Вивьен проследила взглядом полет склянки и повернула к Сандэру возмущенно-обиженный взгляд ребенка, у которого отобрали новую игрушку, а он еще не успел в нее наиграться.

– Рецепт! – снова протянул ладонь Сандэр.

– Милорд! – возмутилась девушка.

– Рецепт, Вивьен! Если не отдашь сама, – вкрадчивым тоном продолжил Темный маг, – я тебя с удовольствием обыщу! Я умею это делать очень обстоятельно, найду, можешь не сомневаться!

Как же он достал ее своими постоянными приказами и угрозами!

Несколько мгновений она размышляла, хмуро глядя Сандэру в глаза: стоит ли прямо сейчас дать отпор, достойный наследницы своего отца, правда, истратив при этом, и не слишком умно, весь накопившийся запас магии? Да еще и с крайне неприятными последствиями для себя. Или потерпеть и через несколько дней попрощаться с Его Светлостью навсегда? И забыть о нем как о страшном сне.

Выбрала второе.

Тяжело вздохнула и нехотя выложила в раскрытую ладонь листок. Сандэр смял его не читая, подбросил и дунул на него, тот загорелся в воздухе и на землю посыпался пепел. Вивьен с сожалением проследила за плавающим полетом обугленных клочков.

– А теперь ответь мне на один вопрос, – Сандэр почти на рык перешел и стиснул ее плечи. – С кем это ты собиралась вкушать удовольствия?

– Какие еще удовольствия?

– Вивьен, не зли меня! – голосом Сандэра можно было замораживать. – Про которые ты мне тут рассказывала только что!

– Я не имела в виду себя, милорд! – искренне возмутилась Вив.

– Да? А кого?

– Я взяла рецепт и зелье с познавательной целью. Напомню вам, милорд, что я – целитель. И ко мне обращаются за разной помощью. В том числе и за такими зельями!

Вивьен гневно оттолкнула Сандэра, так что он от неожиданности отступил от нее на шаг назад, и пошла обратно в сторону дороги, продолжая на ходу возмущаться.

– А теперь у меня ничего нет! – негодовала Вивьен, возмущенно размахивая руками. – Могли бы сначала спросить, а потом уже выбрасывать! А может, если бы сначала спросили, и выбрасывать не пришлось?!

Сандэр стукнул кулаком по дереву, около которого только что стояла Вив, развернулся и привалился к нему спиной, глядя вслед удаляющейся девушке. Об этом он не подумал. Глупо вышло. М-да… он уже отвык делать глупости. Давно. А с появлением этой девчонки снова начал… одну за другой.

Вивьен, добравшись до коня Сандэра, вскочила в седло и глянула в сторону мага.

– Вивьен, не вздумай! Он одну тебя сбросит! – предупреждающе крикнул Сандэр, догадываясь, что задумала девушка, быстрым шагом направляясь к лошади.

«Сбросит? Ну, это мы еще посмотрим!» – подумала Вивьен, мило улыбаясь и глядя на Сандэра, толкнула жеребца каблуками в бока, и тот, привстав на дыбы, заржал и рванул вперед галопом.

– Вивьен, остановись!

– Вам не помешало бы прогуляться, милорд! Проветрить голову! Очень полезно, как целитель говорю! – прокричала Вив, лихо удаляясь от Темного мага.

Сандэр вышел на дорогу и посмотрел ей вслед. Вот упрямая, своевольная девчонка!

Усмехнулся. Да, но она права. Проветрить голову ему не мешает. Прогуляться? Тоже. Когда он последний раз ходил пешком? По лесу? Уж и не помнил. Он либо в седле, либо открывал арку портала.

И Сандэр, не торопясь, пошел в сторону лагеря.

Арно вышел из шатра, едва заслышав топот копыт. Наконец-то.

Каково же было его удивление, когда на Сандэровском жеребце, которого даже императорский конюх боялся как огня, прискакала Вивьен.

Без Сандэра.

Хотя чему тут удивляться, эта девчонка самого хорта оседлает, если ей это в голову взбредет!

Вивьен легко спрыгнула с коня, привязала его за поводья у телеги с клеткой рядом с другими лошадьми и молча прошла мимо Арно в сторону шатра.

– А где Сандэр? – провожая удивленным взглядом девушку, спросил Арно.

– Его Светлость изволили прогуляться по лесу, – Вивьен задержалась у входа в шатер и обернулась к магу.

– Что? – не понял Арно.

– Ну… прогуляться пешком, проветрить голову, собраться с мыслями, подышать свежим воздухом, – любезно пояснила Вивьен.

– Зачем? – поперхнулся воздухом Арно.

– Так ему целитель рекомендовал, – сказала Вив, раздвигая полог входа в шатер.

– Какой целитель?

– Смею вас заверить, милорд, хороший целитель, – с усмешкой произнесла она и исчезла в шатре.

Арно несколько мгновений недоуменно смотрел на сомкнувшийся за Вивьен полог.

Нет, эти двое точно когда-нибудь его сведут с ума!

– Сандэр вернулся? – уточнил подошедший сзади к Арно Крайтон.

– Нет, – не оборачиваясь ответил светлый маг, продолжая смотреть на вход в шатер.

– Так вот же его конь, – удивился темный маг, кивая в сторону переступающего с ноги на ногу смоляного красавца.

– Конь есть, а Сандэра нет.

– А где он? – градус удивления повысился.

– По лесу гуляет.

– Что-о-о? – Крайтон подумал, что ослышался.

– Гуляет по лесу, – невозмутимо повторил Арно, оборачиваясь к инквизитору, – ему так целитель рекомендовал.

– Какой еще целитель? – озадаченно поднял красивые точеные брови мужчина.

– Хороший, Крайтон, хороший целитель, – и пошел в сторону шатра.

Сандэр явился через полчаса и, против ожидания Арно, выглядел спокойным и довольным. Видимо, прогулка действительно пошла ему на пользу.

Все-таки целителей полезно иногда слушать.

Сандэр и правда получил удовольствие от прогулки. Хотя для него это было странно. Он никогда раньше не тратил время так бесцельно. А тут прошелся и был этому рад.

За время вынужденной передышки он размышлял о разном. В основном о Вивьен.

Вспомнил ее возмущение по поводу отсутствия вороного жеребчика, которого Сандэр велел забрать с собой Арно. Тот сразу спросил: «Давно не скандалили? Заскучал? Или ты решил отыграться за то, что она отказалась сесть рядом с тобой на празднике?.. И охота тебе с ней связываться, Сан? Она же не промолчит…»

Но Сандэр был непреклонен, и Арно, тяжело вздохнув и мрачно глянув на брата, кинул в жеребчика заклинание, и тот покорно увязался за его конем, как привязанный.

Не промолчит. Сандэр знал, что Вивьен будет возмущаться, и был готов к этому. Но он и не предполагал, что получит… столько удовольствия от всей этой ситуации.

Раньше он на дух не переносил женские истерики и выяснение отношений. Он жестко пресекал все попытки к подобному времяпрепровождению. И ни одна их его бывших любовниц себе такого никогда не позволяла, не желая навлечь на себя гнев Темного мага.

Вивьен же выплеснула на него все, что у нее накопилось и за эту ночь, и за экспедицию в целом. А он смотрел на нее и лишь улыбался. Более того, он наслаждался всей этой ситуацией.

Потому что в этот момент ему казалось, что той стены отчужденности и равнодушия, которую Вивьен так старательно между ними возводила, нет, и она показала ему себя настоящую: открытую, искреннюю, горячую, непокорную… И ему, хорты все побери, это понравилось!

И еще потому, что устраивать такой скандал чужому человеку она бы не стала.

Ну а то, что она ехала с ним обратно на одном коне, помимо того, что Сандэру просто нравилось, когда она с ним рядом, когда он ее касается, было еще и маленькой местью за отказ сесть рядом с ним за одним столом на празднике, тут Арно был прав. И еще за эти ее танцы с Ланиром.

Ну, с этим непонятливым соблазнителем чужих юных глупых дев он разберется попозже, в Урсулане. А вот отказать себе в маленьком удовольствии наказать Вивьен сразу он не смог.

Не захотел.

Сорин стояла у околицы и смотрела вслед удаляющемуся всаднику на красивом черном, как смола, жеребце.

Она вдруг вспомнила, как пару лет назад дядька Гурт, их староста, брал ее с собой в большой город.

Там она впервые увидела море и огромные корабли в порту. Деревянные, с длинными мачтами, на которых были намотаны паруса. Они, скрипя, покачивались на волнах у пирсов, привязанные огромными толстыми веревками, каких Сорин сроду не видывала. Веревки эти были толще, чем сложенные вместе кулаки дядьки Гурта.

– Сорин, пойдем, отец очнулся, тебя зовет, – староста неслышно подошел сзади, обнял девушку за плечи и потянул в сторону домов.

– Захотел видеть? – искренне удивилась она.

– Захотел… ты не серчай на него, поговори с ним, ему и так сейчас тяжко…

Сорин вздохнула.

Знает, что тяжко. Сегодня ночью украли Иржинку, ее сводную сестру, она слышала, как об этом говорили. И отец, который никогда ее не признавал, теперь вспомнил о своей теперь уже единственной дочери.

Сорин снова вздохнула. Но следующий вопрос, который она задала, старосту изрядно удивил.

– А помнишь, мы с тобой, когда в городе были, ты меня на корабли водил смотреть?

– Помню.

– А ты помнишь, как те веревки назывались, какими корабли к берегу привязывали? Толстые такие?

– Канаты?

– Да, точно, канаты…

– А тебе зачем?

– Просто так, вспомнила… – пожала плечами девушка и, еще раз глянув вслед всаднику, пошла за старостой.

Сегодняшний день Сорин запомнит надолго. Может, даже навсегда. Она получила благословение от Верховной, одаренной четырьмя стихиями, а это большая удача. Почти как благословение самой Богини получить. И отец, который никогда не признавал в ней дочь, позвал ее.

А еще она сегодня поняла, какой должна быть настоящая связь между предназначенными друг другу, которая самими Богами дается: крепкая, сильная и толстая, как канат.

Такая, какую она сегодня увидела между одним из гостей-инквизиторов и Верховной.

Глава 26

Как назло, ночь, на которую Вивьен запланировала побег, не задалась еще с вечера.

Только они остановились и спешились, даже шатры не успели собрать, как открылся портал и из него вышел срочный гонец. Чуть ли не от самого Верховного оракула Империи. Они долго говорили и спорили с Сандэром и Арно, после чего была дана команда по коням, и вся кавалькада опять тронулась в путь.

В ночь.

Скакали несколько часов в полной темноте, потом вышла луна и ярко осветила спины всадников, подсказывая ночной путь. Вив уснула, привычно откинувшись на Сандэра.

Уже светало, когда они, наконец, съехали с главной дороги в сторону леса и въехали в лес, остановившись на широкой поляне.

Сандэр первый спрыгнул с коня, протянул снизу руку Вив. Она удивленно глянула и спешилась сама, не принимая помощь. Не глядя на Сандэра, окликнула Лео и быстро сбежала к нему.

К Сандэру в это время подошел Арно.

– Сан, с тобой все в порядке? – спросил он, глядя на брата.

– Ты о чем? – равнодушным тоном уточнил Сандэр, внимательно следя за передвижениями Вивьен по поляне.

– Не узнаю тебя в последнее время…

Сандэр усмехнулся, переводя взгляд на брата.

– Сан… – начал говорить Арно и осекся.

– Ну же, что замолчал? Говори… – тот же ровный тон и прямой взгляд.

– Никогда бы не подумал, что скажу тебе такое, но… Сначала ты выставил из номера в «Зеленой сове» лучших на весь Бир-Лу шлюх, потом проигнорировал Арлану, которая просилась навестить тебя в этой экспедиции, хотя раньше ты звал ее постоянно, а сейчас ты носишься с этой девчонкой, которая даже не удостаивает тебя тем, чтобы назвать свое родовое имя, как с… – Арно запнулся, пытаясь подобрать правильное слово, но, видимо, не нашел подходящего, махнул досадливо рукой и продолжил, – пылинки с нее сдуваешь, нянькаешься, позволяешь делать все, что ей только взбредет в голову! Разве не видишь? Ты ей неинтересен… Эта девочка равнодушна к тебе. Она разобьет твое сердце… Да она только и мечтает о том, как бы сбежать от тебя! И вообще, она еще ребенок!

Лицо Сандэра стало жестким, черты лица заострились.

– Она – не ребенок, не заблуждайся… И вообще, я тебе очень советую не лезть не в свое дело, – тихо и холодно ответил он и, задев брата плечом, пошел, на ходу отдавая приказ инквизиторам готовиться к открытию портала.

Вивьен не понимала, что происходит, что все они делают в этом лесу, зачем нужна эта остановка и для чего вся эта суета вокруг, но очень хотела получить ответы на свои вопросы.

К Сандэру она старалась лишний раз не подходить. Его странное поведение и взгляды порой ставили ее в тупик и почти… пугали. Арно был для нее более открытым, понятным и безопасным.

Она подошла к нему, когда он наблюдал за подготовкой к развертыванию портала.

– Милорд, можете мне объяснить, что происходит? Зачем мы здесь?

– Сандэр тебе ничего не говорил? – пристально глядя на нее исподлобья, уточнил Арно.

Вив мотнула головой.

– Мы получили сведения, что один маг, которого мы очень давно разыскиваем, сейчас найден, и нам нужно срочно с ним… эм-м-м… поговорить… Здесь, в месте силы, находится точка открытия постоянного портала в то место, куда нам нужно попасть, когда он откроется, мы в него уйдем, а потом вернемся обратно.

– А нам с Лео что делать?

– Ждать, когда вернемся.

– Долго? – Вивьен нужно было понять, сколько у нее будет времени, чтобы успеть сбежать и оторваться от инквизиторов.

– Надеюсь, что нет, но ты можешь уточнить у Сандэра, – странно усмехнулся Арно и отвернулся.

«Обойдусь без Сандэра, его и так слишком много в моей жизни в последнее время», – решила Вивьен, отходя от Арно.

Сандэр подошел сам.

– Вивьен, вы с Лео останетесь здесь. Дождетесь нас, и мы вместе двинемся дальше. Я закрою вас защитным колпаком.

«Ну здорово, еще и на колпак придется силу потратить, а потом еще убирать следы своей магии, а это тоже время займет», – у Вив дернулся глаз.

– Что-то не так? – ее реакция не осталась незамеченной. Сандэр чутко отслеживал ответы Вивьен на любые слова и события.

– Все так, милорд. Колпак – это очень хорошо, – невозмутимо, со вздохом ответила она.

Было уже светло, когда открылся портал, и отряд ушел в него в полном составе. Лео, чуть раньше обернувшись волком, сбежал в лес, клятвенно пообещав долго не гулять.

Как только портал закрылся за последним магом, Вивьен убрала несколькими манипуляциями сложный защитный колпак и приготовилась зачищать поляну от остатков следов своей магии, как услышала позади шаги и знакомый голос.

– Так-так-так… Как интересно… Ну что? Пришло время поговорить по душам?

Вивьен обернулась.

– Кто ты такой, Верн, и откуда взялся?

Перед ней, сложив руки на груди, стоял бывший инквизитор отряда Сандэра, темный маг и марионетка черного мага – Зохан.

Глава 27

Арно был рядом с Сандэром с того момента, как они прошли арку и вышли на восточной окраине Империи, где имперские осведомители, которых у инквизиторов было довольно много, заметили в полуразрушенном пустующем замке черного мага. Предположительно Сайруса Крума.

К Сайрусу у семейства Моро были личные счеты. Он был причастен к похищению и убийству матери Сандэра и матери Арно.

Брак отца с Оливией, матерью Сандэра, не был браком по любви. Она была племянницей Императора, которую нужно было срочно выдать замуж. Верховный маг пошел навстречу пожеланиям своего лучшего друга, Императора, и согласился взять в жены красивую взбалмошную девицу, известную при дворе непокорным характером и острым язычком.

Через полгода после свадьбы она родила сына. Через семь лет она исчезла. Маги поисковики нашли только след черного мага, который предположительно был причастен к похищению жены Верховного мага. Оливию больше никто не видел. Никогда.

Через несколько лет лорд Моро-старший женился второй раз. Уже по любви. Юная Сильвана была красива и мила. Она искренне любила Верховного мага. Арно родился через год после свадьбы. А через десять лет исчезла и она. И опять были найдены следы черных магов. С тех пор о ней не было известно ничего.

Поиски и уничтожение черных магов стали для семейства Моро личным делом.

То, что черного мага здесь нет, стало понятно сразу, как и то, что он здесь был.

В огромном зале замка с полуразрушенной крышей на каменном полу была нарисована пентаграмма, в центре которой было распластано полуобнаженное, окровавленно-растерзанное девичье тело.

Инквизиторы быстро разошлись по залу, исследуя магией каждый клочок пространства. Сандэр приблизился к телу, не нарушая границ пентаграммы.

– Она мертва, – мрачно рассматривая рисунок на полу и снова переводя взгляд на тело, наконец произнес темный маг. – Черный ритуал восполнения силы, сначала он взял ее, а потом убил.

– Девственница? – Арно уточнил, подходя к брату и также останавливаясь у границы рисунка на полу.

– Была? Думаю, да, – кивнул Сандэр. – И скорее всего, это та девушка, которую мы не смогли спасти несколько дней назад. Надо снять проклятие с магического контура и убрать тело.

Сандэр сдвинул манжеты камзола, расстегивая и убирая в карман ограничивающие браслеты сначала с левой, а потом с правой руки.

– Третья за последний месяц, раньше находили не более одной в полгода.

– Думаешь, он теряет силу? – Арно рассматривал тело, задумчиво потирая подбородок.

– Или, наоборот, наращивает… – Сандэр отвернулся, оглядывая прищурившись зал. – Или черных магов стало больше… Крайтон, Бримс, Ланир! Встаньте по углам, нужно снять проклятие.

Когда все углы пентаграммы замкнули маги, Сандэр произнес заклинание. Из центра жертвенника, на котором лежало тело, взметнулась стрела черного дыма, который заполнил пентаграмму четко по ее границам, становясь все темнее и темнее. Когда все пространство стало черным, Сандэр широко распахивая руки в стороны, закрыл глаза, еле слышно произнес очередное заклинание, и дым стал быстро светлеть, а затем и вовсе стал прозрачным, и границы исчезли.

Сандэр открыл глаза и опустил руки.

– Готово, можете убирать тело, – кивнул он инквизиторам, доставая из кармана ограничивающие браслеты. – Арно, остаешься за старшего, тут нужно все проверить и зачистить, возьмите слепки магии на всякий случай. Мне здесь делать больше нечего. К вечеру, я думаю, управитесь.

– А ты куда? – окликнул брата Арно.

– Вернусь на поляну, – невозмутимо ответил тот, застегивая на запястье браслет.

– Уже соскучился? – не смог сдержать язвительного тона светлый маг.

– Арно, ты перегибаешь палку, – хмуро предупредил Сандэр, застегивая второй ограничивающий браслет.

– Все, все, – Арно поднял ладони в примиряющем жесте, – ты большой мальчик, поступай как знаешь…

– Сан! – снова позвал Арно направившегося к выходу из зала брата.

Сандэр неохотно обернулся.

– Ты действительно ее отпустишь, если она назовет свое родовое имя?

– Я не знаю. Возможно, – сухо ответил Сандэр и ушел в сторону арки портала, больше ни разу не оглянувшись.

Арно вздохнул, глядя ему вслед.

– Значит, все равно не отпустит, – сделал он вывод и пошел отдавать распоряжения о сборе слепков магии на месте ритуала.