Читать книгу: «Тайна Хранителя Запада», страница 2

– Так что за способ?

Бланко повернулся и сообщил:

– Вычерпать ее магию. Эта дрянь высасывает яд, но я не имею права пользоваться ей открыто. Так вышло, что мой отряд попал в засаду и… Большая часть хранителей должны были погибнуть от яда в ловушке соннов. Но я сделал так, что они потеряли сознание, и вытащил всех. Забрал весь яд. И тогда татуировка и правда на какое-то время притихла. До того момента, пока не появилась ты.

– Пока меня не ранил льепхен, – поправила я.

Но декан мотнул головой.

– Нет. Я что-то почувствовал уже в момент нашей первой встречи.

Тут я обнаружила, что мы стоим очень близко. И вспомнила, в этом зале мы совершенно одни. А Бланко внезапно провел большим пальцем по моей щеке и спросил:

– Боишься?

Я искренне удивилась:

– Нет, а чего я должна бояться?

Он серьезно ответил:

– Этой дряни. Меня.

– Рисунок не причинил мне вреда, я не чувствовала ни жара, ни боли от него. А вы не виноваты в том, что вынуждены с ним уживаться.

Декан подался вперёд и пообещал:

– Я обязательно придумаю, как его вернуть, и Луди оставит тебя в покое.

Лавандовые глаза оказались прямо напротив моих, и отвести взгляд было совершенно невозможно.

– Ой, я постоянно создаю вам проблемы, – вырвалось у меня. – Ничего страшного, если на меня перебежит немножко ваших.

Бланко усмехнулся, но руку не отнял. Его палец продолжал поглаживать мою щеку. Мелькнула мысль, что ему достаточно совсем чуть-чуть наклониться, и…

Голова закружилась резко, и я едва не потеряла равновесие. Декан поймал меня за плечо и напряжённо спросил:

– Что такое?

– Лютик, – пробормотал я. – У нас появилось какое-то подобие связи. Я могу чувствовать, где он находится.

– Неужели снова удрал? – обреченно выдохнул мой учитель.

– Нет, он в моей комнате, – после заминки ответила я. – Только, кажется, он там не один.

Глава 3. Наглое вторжение

Бланко напрягся:

– Не один? Кто-то пробрался в твою комнату?

Я покачала головой:

– Не успела понять. Связь возникает сама по себе, я не могу ей управлять.

Декан сжал мои плечи и заглянул в глаза.

– Но если твоя теория верна, то ты должна это уметь. Попробуй связаться с ним!

Была в его словах какая-то непоколебимая уверенность, и я кивнула. Сжала пальцами виски, уткнулась в грудь декана и попыталась мысленно дотянуться до своего питомца.

Сначала ничего не происходило, я чувствовала только дыхание Бланко у себя на макушке и холодок татуировки. Но не оставляла попытки вообразить себе то самое головокружение, вернуть ощущения. Рисунок под лопаткой начал засыпать. Мне казалось, он недоволен. А в следующий миг я… увидела.

Это не было похоже на прошлые ощущения. Теперь я словно смотрела глазами Лютика. Угол зрения был непривычным. Как и то, что мой приятель видел в темноте. Ночь для него была мутно-серой, подсвеченной зеленью. И в этом серо-зеленом мареве двигался красноватый человеческий силуэт. Кто-то рылся в моем шкафу. Было в нем что-то знакомое. Вот он повернулся, и в поле зрения Лютика оказалось лицо нежданного пришельца.

– Адриан… – пробормотала я, и картинка исчезла.

Я снова стояла рядом с Бланко. Тот не пытался оттолкнуть меня, а наоборот, придерживал одной рукой.

– Ищет браслет? – Декан нахмурился. – Но кто рассказал ему? Разве что Симон…

– Не думаю, – покачала головой я. – Так же, как и глава рода Лассалей, Адриан считает, что мать оставила мне еще один камень. Скорее всего, он ищет его.

Договаривала я уже на руках у Бланко. Он быстро двигался через темный коридор.

– Мальчишка грязно играет, – процедил декан. – И может найти совсем другое.

– Не может, – возразила я, обхватывая его шею руками. – В чемодане двойное дно, тайник реагирует только на мою магию.

Но его это не убедило.

– Возможно, этого щенка снабдили какими-то средствами магического поиска. Что делает твоя тварь? Если Адриан заметит льепхена, то сможет объяснить свое вторжение в твою комнату. И это привлечет лишнее внимание к тебе.

– Пока прячется. Но я не уверена, что он останется на своем месте.

Я снова попыталась дотянуться до Лютика, но тщетно. Связь и не подумала возникнуть снова. Наверное, на сегодня мои возможности исчерпаны.

– Хорошо бы поймать этого паршивца за руку, – задумчиво произнес Бланко.

– Хорошо бы нас не видели вместе, – вырвалось у меня.

При этом я почему-то крепче обхватила декана за шею. И тут же мысленно обругала себя. Бланко удивленно хмыкнул. Меня пронзило острое чувство, что я безнадежно опаздываю. Декан прибавил шаг, тьма снова не мешала ему.

Время тянулось медленно. Когда стена отошла в сторону, открывая проход, лунный свет на миг ослепил меня. А затем я увидела, как перед нами в воздухе завис Феликс.

– Очень глупо, – проворчал он.

– В мой кабинет, и без фокусов, – вместо ответа приказал Бланко.

Длинные золотистые перья захлестнули нас, и через миг мы уже стояли перед столом декана. Ага, значит, роняет нас в кровать фениксоид все-таки специально!

Бланко поставил меня на пол и коснулся своего кольца.

– Я разберусь сама!

Кажется, мое бормотание услышали. Потому что через мгновение передо мной была дверь в мою комнату, а Бланко шагнул в сторону и снова исчез. Да сколько же у него магии? Перемещается раз за разом…

Дверь была плотно притворена, но не заперта. Я рывком распахнула ее, и свет ламп из коридора осветил комнату.

Адриан, который как раз тщательно ощупывал мой чемодан, поспешно сунул в карман какую-то баночку. Желе распознавания или еще какое-то снадобье? Но тут я заметила, что парень смотрит не на меня, а под кровать, из которой доносится выразительное рычание.

У Лютика хватило ума не показываться? Но звук не спрячешь. Я поспешно закрыла дверь и хлопнула в ладоши. Лампы вспыхнули, и парень выпрямился.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я.

– Не твое дело, – усмехнулся Адриан. – Но нашел я кое-что интересное. Ты прячешь здесь собаку, да? Притащила псину стражей, как там его… байланга?

Ответом ему был мой смех. Ну надо же быть таким невеждой и ничего не знать о байлангах!

– Даже щенок байланга не влезет в эту комнату, – ответила я, ненавязчиво загораживая кровать.

– Тогда кого ты там держишь?

– Не важно. Вон из моей комнаты.

– Только при одном условии, – осклабился Адриан. – Молчи о том, что я проник сюда. И тогда я буду молчать о твоей псине.

Я едва не закатила глаза. Вот идиот! Соглашаться совсем не хотелось, но и создавать себе лишние проблемы – тоже. Конечно, Лютика можно перепрятать. Если кто-то решит проверить, они ничего не найдут. Но Бланко правильно сказал, это лишнее внимание ректора, и оно мне не нужно.

– Здесь нет того, что ты ищешь, – фыркнула я и скрестила руки на груди.

Адриан прищурился и сказал:

– Я все равно соберу все камни и стану наследником. Хочешь ты того или нет. Возвращайся на Север, к своим псинам.

Я укоризненно сказала:

– Лучше тебе это не повторять при других стражах. Оскорбил байланга – оскорбил его всадника.

Парень внезапно перебил меня:

– Какие дела у тебя с драконом? Что тебя связывает с ними?

Значит, он видел, как меня увел Тулун. Поэтому и решился так нагло проникнуть в мою комнату.

– Давний имущественный спор, – туманно ответила я, изрядно озадачив Адриана.

– Имущественный спор с драконами? – недоверчиво переспросил он. – Имущественные споры с драконами всегда кончаются безоговорочной победой драконов. Свое они не отдают.

– Вот и не лезь в это дело, – душевно посоветовала я. – Убирайся из моей комнаты. Камня здесь все равно нет. И не советую повторять свою вылазку – в следующий раз…

– Ты ничего никому не скажешь, – возразил парень. – Иначе я расскажу, что ты держишь здесь собаку.

Какое-то время я размышляла, а затем с деланым недовольством буркнула:

– Идет.

Он скривился и вышел, а я заперла за ним дверь. Лютик перестал рычать и выбрался из-под кровати. Я наклонилась, погладила чешую льепхена и задумчиво произнесла:

– Адриан совсем обнаглел. Взломал замок, проник в мою комнату. Нужно проучить его. Так, чтобы он больше и не думал соваться в мою комнату. Правда, для этого мне понадобится помощь. И я даже знаю, чья…

Росио Бланко

Феликс царственно вплыл в кабинет и опустился на спинку стула. Судя по этой неспешности, волноваться было не о чем. Но Росио все же спросил:

– Ушел?

– Да, – кивнул фениксоид, складывая золотистые крылья. – Не знаю, о чем они говорили, но разошлись мирно. Мальчишка явно раздосадован.

– Он вернулся на бал?

– И тебе стоит это сделать. Марта, наверное, уже не пойдет. У нее сегодня избыток впечатлений. Встреча с Луди, родовые тайны…

Он сделал выразительную паузу. А затем наставительно произнес:

– Ты сглупил. Рассказал ей все, да? Марта и так привлекла внимание Луди. Зачем, Росио? Даже ребенком ты смог сохранить эту тайну, что произошло теперь?

Декан пожал плечами.

– Она имеет право знать.

– Это неразумно, – гнул свою линию Феликс.

Росио устремил взгляд поверх головы своего пернатого приятеля. Не говорить же, что разум отказывает рядом с этой девушкой. А может быть, искушение поделиться своей тайной хоть с кем-то было слишком велико?

Фениксоид перепорхнул на стол, и золотистые бубенцы на его хвосте тихо звякнули. А затем он пробурчал:

– Ты подвергаешь Марту опасности.

– Проклятие фениксов подвергает ее опасности, – возразил декан. – Я должен вернуть его себе.

– Не стоило пугать девушку. Одно дело – знать, что на тебе обитает магический рисунок, и другое – проклятие.

В его словах был резон. Марта и должна была испугаться. Но девушка не показала страха и не оттолкнула Росио. Приняла новые сведения удивительно легко.

Тут он заметил, что Феликс внимательно смотрит на него, и его глаза хитро поблескивают. Декан отвернулся и бросил:

– Присмотри за Мартой. Мне нужно вернуться на бал, чтобы никто ничего не заподозрил.

С этими словами он вышел из кабинета и направился в бальный зал. Итак, случилось то, чего он так боялся. Луди узнал о беглом куске татуировке. И теперь нужно скорее вернуть его на место. Император не должен ни о чем узнать.

Марта

Вернуться на бал не вышло. Пока я обдумывала план мести, присела на кровать. Это было ошибкой. Кажется, за последние дни на меня свалилось слишком много новых знаний. И организм решил переварить их самым лучшим способом – во сне. Я и сама не поняла, в какой момент легла и закрыла глаза. А открыла их уже утром, когда в комнату заглянуло солнце.

Лютик дрых без задних ног на моей подушке, а зеленое платье все еще было на мне. Пришлось вскакивать, переодеваться и нестись в умывальную, чтобы привести себя в порядок. К счастью, сегодня выходной, и в общежитии было тихо. Я высушила волосы артефактом в ванной и вернулась в свою комнату. Но сон уже не шел. Так что я оделась и вышла в пустой двор Академии.

По пути я заглянула в столовую. Повара уже проснулись и оказались благосклонны к голодной адептке. Теперь мой карман отягощал сверток с парой горячих пирожков.

Замок дремал. Розовые лучи пробивались сквозь тучи – день обещал быть дождливым. Осень вступала в свои права и на Западе. На Севере в это время уже падал первый снег. А здесь только промозглая сырость по утрам намекала о времени года.

Я поплотнее запахнула форменный плащ с золотой окантовкой и побрела по безмолвным тропинкам. Но наслаждаться тишиной и покоем мне удалось совсем недолго. Среди розовых кустов в дальнем конце сада мелькнула странная фигура.

Незнакомец в плаще нес на плече мешок, и это заставило меня напрячься. Меня он пока не заметил. Так что я свернула с тропинки и стала красться следом. Татуировка зашевелилась на спине и переползла на плечо.

Вскоре странный тип остановился. Мне удалось подобраться довольно близко. Я присела за кустом и сквозь ветви постаралась разглядеть, что же он делает. Несколько мгновений я с удивлением наблюдала, как человек в плаще высыпает на землю что-то серое из мешка и тщательно его утаптывает. А затем тишину прорезал недовольный и знакомый девичий голос:

– И долго ты еще будешь прятаться?

Я выпрямилась и оказалась нос к носу с Паолой. Девушка прятала волосы под капюшоном серого плаща и двигалась немного неестественно, именно поэтому я ее не узнала. Татуировка снова принесла ощущение тепла. Глаза третьекурсницы недовольно поблескивали. И я догадалась:

– Что ты сожг… испепелила на этот раз?

Паола обреченно пробормотала:

– Снова стул. Кайра точно не выдаст мне другой.

Она тяжело вздохнула. Я не знала, чем ее утешить, и молча протянула пирожок. Девушка удивленно моргнула, а затем неожиданно улыбнулась. Она расстелила мешок под кустом, и мы устроились на нем вместе с выпечкой. Жевали и думали каждая о своем.

Наверное, стоило завести разговор, но мою голову занимали новообретенные проблемы. Моя новая приятельница скоро не выдержала и проницательно спросила:

– А ты чего не спишь? Что-то случилось?

Я отщипнула кусочек поджаристого теста и вздохнула:

– Да вот… Думаю, как можно заставить человека отдать нечто ценное? Законным путем, без грабежа и угроз.

– Смотря что за человек, – пожала плечами Паола.

– Адриан Лассаль, – ответила я.

Все утро я думала про выемку в скале и оставшиеся камни. Отыскать мой в сокровищнице будет не так просто, но возможно. Декан пообещал мне визит на Север. А вот как заставить Адриана отдать мне тот камень, что принадлежит ему, придумать не выходило. А ведь есть еще и Строцци.

Я не ждала от Паолы совета. Скорее поделилась мыслями от безысходности. Но она дожевала свой пирожок и сказала:

– Люди азартны и могут поставить нечто ценное на кон. Если выигрыш будет стоить того.

– Ты про модан? – поморщилась я. – Адриан только что упустил на нем другой трофей. Не думаю, что он снова ввяжется в игру. К тому же достать приглашение не так просто.

Но Паола мотнула головой.

– Нет. Бал в честь начала учебы уже прошел. А значит, примерно через месяц нас ждет еще одно традиционное мероприятие. Это не игра, и первый курс обычно только смотрит на него со стороны. Но участвовать вам не запрещено. Не нужно никаких специальных навыков, ты должна уметь стрелять и полагаться на свою магию хранителя.

– У меня с этим некоторые трудности, – с сомнением произнесла я.

Паола наклонилась ко мне и прошептала:

– Внутри тебя прорва магии. Все получится.

На лице девушки появилась решимость. Но я продолжала сомневаться:

– И какие там правила?

– Такие, что ты можешь вызвать на личное состязание Адриана и предложить ему поставить нечто ценное. То, что тебя интересует. Победитель забирает все. Проблема только одна: и в ответ придется что-то дать. И это дело добровольное. Чтобы он согласился, нужно будет сделать свою ставку. Такую, которая будет представлять для него не меньшую ценность.

– Не меньшую ценность… – медленно повторила я. – Допустим, такая вещь у меня будет.

В глазах Паолы светился интерес, но я не дала ей вставить слово и продолжила расспрашивать:

– И что же это за странное мероприятие? Только что было испытание.

– Оно внеплановое, – напомнила девушка. – А открытые состязания в Академии проводятся каждый год. Участие в них добровольное, заявку может подать любой адепт. Первокурсники предпочитают держаться в стороне: еще нечем хвастаться, а выглядеть жалко на фоне будущих выпускников мало кому хочется. Также по правилам можно бросить личный вызов любому адепту своего курса. Отказаться можно.

– Адриан не откажется, – бросила я. – Но вот обойти его будет… Непросто.

– У тебя есть магия и небольшой запас времени, – повторила Паола. – И твой учитель – сильнейший из хранителей.

Сомнения продолжали меня грызть, несмотря на непоколебимую веру, которая прозвучала в ее голосе. Но шанс выманить камень у Адриана был слишком хорош, чтобы упускать его. Правда, для начала придется найти свой демантоид.

Я заметила, что Паола внимательно смотрит на меня, словно пытается прочесть мысли. Но посвящать ее в детали нельзя. Никто не должен знать, что я уже достала браслет Лассалей. Поэтому я поспешила перевести разговор на другую тему и прошептала:

– Почему ты скрываешь свою магию?

Девушка тоже откровенничать не захотела и тут же насупилась:

– Так надо.

Я не стала выпытывать и заговорила о другом:

– Как тебе вчерашний бал?

Подружиться с ней было интересно, и я решила перейти на невинные темы. Но тут Паола меня удивила:

– А я на нем не была.

– Не была? Почему?

Девушка неопределенно пожала плечами и неубедительно произнесла:

– Не люблю балы.

– Зря, там даже дракон был. Посланник императора, Луди Тулун.

После моих слов на лице Паолы энтузиазма и любви к светским мероприятиям не прибавилось. Наоборот, с него сбежала вся краска. Затем она вскочила на ноги и пробормотала:

– Я пойду. Мне нужно на отработку к господину Трицца.

С этими словами она тут же умчалась. А я в задумчивости побрела в свою комнату.

В столовой меня встретил мрачный взгляд Адриана. Парень явно раздосадован своим провалом. Я мило улыбнулась, чем взбесила его еще больше. Эолалия заметила наши переглядывания и спросила:

– Вы что, успели вчера снова поцапаться? Кстати, куда ты пропала с праздника?

– Да так… – неопределенно пожала плечами я. – Мне тут шепнули, будто скоро будут какие-то состязания среди адептов.

Моя подруга кивнула, а глаза ее брата восторженно сверкнули.

– Да! Говорят, Де Роса собираются вызвать Тропиани. А ставкой будет теплое местечко на границе после выпуска.

– Что, и за такое можно сразиться? – покачала головой я.

– Это редкость, – охотно пояснил Тито. – Чаще всего в ход идут родовые драгоценности. Да и личный вызов – редкость.

Эолалия зачерпнула кашу и добавила:

– Старшие курсы будут показывать свое искусство стрельбы. По слухам, там всегда есть на что посмотреть.

Я рассеянно кивнула и нашла взглядом двух непохожих пятикурсников. Де Роса, говорите… Вот кто знает все о правилах этих состязаний. И о том, как правильно сделать вызов.

Если я решусь воспользоваться предложением Паолы, конечно… Интуиция подсказывала, что Бланко моя идея не придется по вкусу. Сейчас перед деканом стоит другая проблема – татуировка. Поразмыслив, я решила скрыть от него свои намерения. Значит, правила состязаний придется узнать из других источников.

Самым доступным сейчас был Тито, и я с интересом начала его расспрашивать. Пока я нарочито медленно жевала завтрак, он вывалил на меня кучу сведений, полезных и не очень.

Из столовой я вышла в задумчивости. И за первым же поворотом в очередной раз чуть не столкнулась с Бланко. На нем был привычный лиловый камзол. На этот раз я успела вовремя остановиться, а декан – отшатнуться. Эолалия и Тито за моей спиной выдали сбивчивые приветствия. Но Бланко глянул на них так, что брат и сестра тут же испарились. Он дождался, когда коридор опустеет, и сообщил:

– Завтра вместо тренировки мы отправимся на Север. Там как раз будет утро.

Я встрепенулась:

– Вы же говорили, через неделю!

– А чего тянуть? – повел плечами декан. – Я поговорил с герцогом Скау, он дал добро. Правда, нам придется поработать посыльными. Нужно что-то передать правителям Севера.

Теперь я смотрела на него с любопытством. Посылка на Север? Интересно, герцогиня Карина знает о ней или правитель Запада передает подарки своей внебрачной дочери тайно?

Тут я ощутила холодок под лопаткой. Это теперь так всегда будет, да? Судя по лицу декана, его рисунок тоже проснулся. Интересно, что чувствует в этот момент он сам?

В конце коридора снова появились адепты, и вопросы пришлось отложить. Бланко наградил меня задумчивым взглядом и ушел. А я направилась в свою комнату.

Лютик продолжал спать на моей постели. Стоило мне сесть рядом, как он положил голову мне на колени. Я погладила чешуйчатую макушку и сказала:

– Завтра придется заглянуть домой. Это мне даже на руку. Адриана нужно проучить. И создать какую-то дополнительную защиту для браслета. В алхимической лаборатории Севера я наверняка смогу найти что-нибудь полезное.

Лютик согласно рыкнул. Адриан ему не нравился.

Я почесала своего питомца за ухом и встала. Независимо от того, решусь ли я бросить вызов Адриану, завтра придется найти демантоид в родовой сокровищнице. А еще – подналечь на тренировки.

Продолжая размышлять об этом, я направилась к шкафу. Потайное дно чемодана щелкнуло и открылось, стоило мне коснуться магией нужной точки. Я вытащила браслет и погладила пальцами зеленоватый камень. А затем случилось то, чего я никак не ждала. Браслет на миг вспыхнул, рассыпая алые и зеленые искры. Отозвался на мою магию? Странно…

Но самым странным оказалось, что отозвался не только он.

Глава 4. Дом, милый дом

Сначала я ощутила нечто странное и обернулась. Взгляд тут же зацепился за распахнутый футляр с оружием, над которым вспыхнуло зеленоватое зарево. И отчего-то я сразу подумала, что это не мой лук.

Неужели?

Я осторожно приблизилась и поняла, что угадала. Зеленые искры вспыхивали и гасли в глубине черного камня, вставленного в рукоять кинжала. Время от времени по лезвию пробегали золотые всполохи. Несколько мгновений я стояла в замешательстве. Магия в моих руках медленно угасала, и кинжал тоже перестал сиять.

Поколебавшись, я отложила браслет в сторону и взяла в руки клинок. Тут меня ждало разочарование. Он отозвался на мою магию, позволил пропустить силу. Но браслет на это никак не отреагировал. Значит, связь работает в одну сторону. Еще бы понять, почему она проявилась сейчас. Когда я принесла браслет в комнату и когда герцог Удинезе надел его на мою руку, ничего подобного не происходило. Что изменилось?

На ум сразу пришло падение в воду, пещера, чешуйчатые кошки… А еще выемка в форме браслета. Неужели там я каким-то образом прикоснулась к родовой магии? Теперь меня жгло любопытство. Проверить эту теорию можно только одним способом. Снова отправиться в пещеру. И сама я этого сделать не смогу. А вот Бланко…

Я подавила желание тут же найти декана и все ему рассказать. Завтра мы отправимся на Север. Там и поговорим. Придется набраться терпения. И подготовиться к своему отсутствию.

В понедельник после обеда я стояла возле кабинета декана. За пазухой вместе с чешуйкой льепхена прятался браслет с одиноким камнем. После долгих раздумий, я решила взять его с собой. Оставлять его в комнате не хотелось. Кроме того, я рассчитывала, что он поможет мне найти недостающий демантоид. Кинжал я завернула в тряпицу и сунула под мышку. Светить оружием из родового набора Лассалей не стоило.

Бланко уже ждал меня. Он вышагивал по кабинету, и мрачный Феликс провожал его взглядом.

Интересно, чем недоволен фениксоид?

Декан сразу же приметил сверток у меня под мышкой и спросил:

– Что это?

– Кинжал, который мне выдали вместе с луком. Вчера случилось кое-что странное…

– Расскажешь потом, – оборвал меня Бланко. – Нам нужно явиться к герцогу Скау, пока герцогиня Карина разбирает жалобы своих фрейлин.

С этими словами он шагнул ко мне и коснулся своего кольца.

В следующий миг мы уже стояли в пустой приемной. Массивные диваны пустовали, а за столиком, украшенным изящной резьбой, суетился низенький седовласый секретарь. Рассмотреть картины на стенах и массивные вазы мне не дали. Декан решительно направился к двустворчатым дверям. Мне пришлось семенить следом. Пока секретарь скрипучим голосом докладывал о нашем прибытии, я успела разглядеть витиеватую резьбу на темном дереве. А затем прошла в кабинет.

Герцог Скау восседал за широким письменным столом. Радости на его лице не было ни капли. Он смерил нас недовольным взглядом и хлопнул по свертку на своем столе.

– Лично в руки герцогине Найгерд. И не задерживайтесь там. У тебя полно дел в Академии, Росио.

На меня он даже не взглянул. И меня это ни капельки не расстроило. Но, когда мы поклонились и вышли из кабинета, я прошептала:

– Он недоволен вашей работой?

Бланко коротко кивнул. Я ждала, что мы отправимся в специальный холл для прибытия, но декан снова использовал кольцо. Я затаила дыхание и зажмурилась. А когда открыла глаза, передо мной уже были до боли знакомые стены: просторный холл замка, в котором я провела большую часть своей жизни.

Север нас явно не ждал. Слуга, которому полагалось встречать прибывающих гостей, дремал на стуле под вешалкой для одежды. Треск магии разбудил старика, и он подпрыгнул, хлопая глазами, как сыч. Сначала он увидел декана и почтительно поклонился. И только после этого заметил меня. Челюсть слуги отвисла. В этот момент из-за поворота показался второй. В руках он нес поднос, уставленный чашками. Стоило ему завидеть меня и Бланко, как бедолага споткнулся и едва удержал свою ношу. В его глазах появился ужас.

Декан холодно произнес:

– Мы прибыли к герцо…

Но договорить ему не дали. Первый слуга умчался, а второй, непрестанно кланяясь, попятился и скрылся в том коридоре, откуда пришел.

Было немного обидно: меня не было здесь пару месяцев, и такая встреча! Я подняла обескураженный взгляд на Бланко и натянуто улыбнулась.

– Кажется, нас не ждали…

Ответить он не успел. Потому что в этот момент из-за поворота появился тот, кого я меньше всего хотела видеть. Кронгерцог Севера, Его Светлейшество Вестейн Ааберг собственной персоной.

Судя по тому, как быстро здесь оказался дядя Вест, герцога перехватили по пути в рабочий кабинет или приемную. За то время, что мы не виделись, он ничуть не изменился. Статная фигура, аристократичные черты лица, снежно-белые волосы падают на плечи черного камзола, в синих глазах холод. Не зря этого человека в Академии Стражей Севера когда-то звали Ледяным.

Сначала он посмотрел на меня. Так посмотрел, что я и сама не поняла, как оказалась за плечом у Бланко. И только после этого декан удостоился оценивающего взгляда моего дальнего родственника.

Дядя Вест приблизился и ответил кивком на наши поклоны. А затем представился:

– Вестейн Ааберг, кронгерцог Севера. С кем имею честь?

– Росио Бланко, декан боевого факультета Академии Хранителей Запада.

Он хотел сказать что-то еще, но герцог заговорил первым.

– Мне очень жаль, что Марта доставила вам столько проблем, – начал он. – Она всегда была трудным ребенком. Мы надеялись, что совершеннолетие прибавит ей немного ответственности. Жаль, что этим надеждам не суждено сбыться.

Я впилась в него возмущенным взглядом. Какие еще проблемы? Да на меня ни разу никто не пожаловался!

– Что вы, герцог, – спокойно улыбнулся Бланко.

Тут дядя Вест метнул на меня ледяной взгляд и спросил:

– Где твои вещи?

– Какие вещи? – не поняла я.

– С которыми ты уезжала в Академию, разумеется, – пояснил герцог. – И что ты прячешь в этом свертке?

Смотрел он на меня при этом как-то странно.

– Так в Академии они мне и нужны, – озадаченно сказала я, поправляя под мышкой завернутый в тряпицу кинжал. – А что?

Дядя Вест смерил подозрительным взглядом меня, затем Бланко. И недоверчиво спросил:

– То есть вы прибыли сюда не потому, что тебя отчислили из Академии Хранителей?

Я возмущенно уставилась в синие глаза своего опекуна. Нет, ну почему сразу «отчислили»?!

– Ничего подобного! – возмутилась я из-за плеча декана. – Да на меня ни одной жалобы не поступило!

Бланко вмешался:

– Марта желает посетить родовую сокровищницу, а я ее сопровождаю. Герцог Скау назначил меня личным учителем вашей подопечной. Также правитель Запада поручил мне доставить небольшую посылку для герцогини Найгерд.

Он многозначительно взмахнул свертком в своих руках.

Дядя Вест задумчиво посмотрел на сверток в его руках. Затем внимательный взгляд скользнул по фигуре декана. Мне показалось, что кронгерцог Севера по-новому оценил и то, что я пришла не одна, и что прячусь от его возможного гнева за плечом своего учителя.

Кажется, это изрядно его озадачило. Во всяком случае, дядя Вест вскинул бровь и произнес:

– Что ж, тогда не будем стоять на пороге.

Я ждала, что нас проводят в малый тронный зал. Но вместо этого мы оказались в восточной гостиной, окна которой выходили в сад. Я бросила взгляд на флигель с башней, в которой провела большую часть своей жизни и опустилась на стул. Чувствовала себя при этом на редкость странно.

Все было таким знакомым… и одновременно чужим. Как будто за пару месяцев на Западе прошла целая жизнь. Время, проведенное на Севере, и проблемы, которые меня тогда занимали, стали такими далекими.

Я продолжала смотреть в окно и не сразу заметила, что на меня никто не обращает внимания. Пока я предавалась воспоминаниям, мужчины нашли общий язык. Обсуждения плавно перешли от трудностей в обучении адептов к проблемам на границах. Теперь я молча прихлебывала чай и слушала про обнаглевших горцев и соннов.

То, что про меня благополучно забыли, даже радовало. Как и то, что дяде Весту понравился Бланко. В его сторону я старалась не смотреть и старательно разглядывала узор на скатерти. Почему-то здесь казалось, что чувства, которые я так старательно прятала даже от себя, видны как на ладони.

Наконец дверь отворилась, и в комнату ступила Анна. Последний раз я видела ее в день родов. Мне разрешили глянуть на младенцев одним глазком и попрощаться с собаками. А затем герцог Скау перенес меня в Академию.

С тех пор наследница и герцогиня Севера немного похудела и осунулась. Белые волосы, точно такие же, как у супруга, выдавали чистейшую магию стражей. А в голубых глазах светилось тихое счастье. Даже в простом кремовом платье выглядела потрясающе. И не скажешь, что совсем недавно она родила двух крепких мальчишек.

Тут я не выдержала и порывисто вскочила на ноги. Анна стиснула меня в объятиях, а затем с улыбкой сказала:

– Вижу, Академия Хранителей пришлась тебе по душе. Ты стала взрослее. – После этого она повернулась к декану и произнесла: – Благодарю вас за заботу о Марте, господин Бланко.

Судя по взглядам, они были знакомы, но достаточно формально. Как только Анна села рядом с супругом, декан тут же подвинул к ней сверток и сообщил:

– Герцог Скау просил передать это вам.

Я с интересом наблюдала за тем, как Анна разворачивает черный бархат. Под ним оказалась вытянутая шкатулка. Кажется, такого подарка не ждали. Дядя Вест снова вскинул бровь, и наследница Севера тоже выглядела удивленной. Но шкатулку она открыла. И чем дольше она смотрела на ее содержимое, тем сложнее становилось выражение ее лица.

Герцог не выдержал и заглянул в шкатулку. Задумчиво хмыкнул и спросил:

– Кому, говорите, нужно было это передать?

– Герцогине Найгерд, – невозмутимо повторил Бланко. – Что-то не так?

Анна захлопнула крышку и сообщила:

– Все так, как надо. Думаю, отец рассчитывал на то, что сначала шкатулка попадет в руки ко мне. А потом уже к непосредственному адресату.

– Это подарок для Правительницы? – догадалась я.

Анна не стала отвечать, только улыбнулась и перевела разговор на другую тему. Пришлось рассказывать о своей учебе. При этом нужно было старательно обходить льепхена, наследства Лассалей и одной своевольной татуировки. Это оказалось не так-то просто. Поэтому я довольно быстро спохватилась: