Читать книгу: «Ближе к тебе»

Пролог

Иногда жизнь меняется не громко.

Не в тот момент, когда всё рушится.

А тогда, когда ты просто смотришь на человека – и понимаешь, что как раньше уже не будет.

Я думала, что любовь – это тихая гавань среди бури, тепло, надёжность.

Я думала, что знаю, кого выберу.

Я ошибалась.

Есть чувства, которые приходят внезапно, но остаются навсегда. Есть люди, которых нельзя любить – и невозможно забыть. Есть выбор, который ломает всех.

Если бы можно было вернуться назад…

Я бы всё равно посмотрела на него.

Потому что именно с этого взгляда началась моя история.

История о любви, от которой невозможно уйти.

Глава 1

Летним утром солнце мягко пробивалось сквозь тонкие шторы, и тёплые блики разбудили меня раньше будильника.

Я прищурилась, перевернулась на другой бок и натянула одеяло до подбородка.

«Может, понежиться ещё немного?» – мелькнула мысль.

Но знакомое волнение подскользнуло под рёбра: если полежу дольше, снова начну спешить. А я ненавижу спешку.

Я зевнула, провела рукой по спутанным волосам и нехотя села на кровать. Несколько секунд просто сидела, позволяя телу привыкнуть к пробуждению, затем встала и начала привычные ритуалы.

– Анна! Ты сегодня рано! – донёсся из кухни мамин голос – добрый, спокойный и чуть строгий, как всегда.

Я усмехнулась, поправляя футболку.

– Да, мам. Решила не бегать в последний момент. Кажется, день будет продуктивным.

Я – студентка четвёртого курса колледжа. Профессию выбрала спонтанно, почти наугад, но ни разу не пожалела: знания в сфере IT точно лишними не будут. До защиты диплома оставалась неделя, и одна мысль о ней заставляла сердце биться быстрее.

Сегодня я должна была показать куратору свою работу – и провести небольшую презентацию.

Под душем я наблюдала, как по запотевшему зеркалу медленно скатываются капли воды.

«А что, если им не понравится? А вдруг всё зря?» – тревога подкралась незаметно.

Провела рукой по зеркалу, увидела своё отражение и невольно улыбнулась: несмотря на страхи, я знала, что старалась. Я люблю, когда меня ценят. И верю, что заслуживаю похвалы.

Выбор одежды, как обычно, затянулся.

«Что надеть, чтобы выглядеть уверенно?» – думала я, перебирая плечики.

Джинсы, блузки, футболки… В итоге остановилась на простом, но стильном варианте: джинсы с завышенной талией и белая блузка с расстёгнутой верхней пуговицей. Чуть небрежно – зато стильно.

Лёгкий слой туши подчёркивал мои выразительные карие глаза, немного румянца придавало свежести, а на губы я нанесла прозрачный блеск. Тёмно-русые волосы легли мягкими прядями, одну я привычно заправила за ухо.

«Выгляжу достойно», – подумала я, кивая отражению. – «Главное – чувствовать уверенность внутри».

На улице уже припекало июньское солнце. Хотелось бы оказаться на пляже – слушать крики чаек, чувствовать под ногами тёплый песок. Но вместо этого – презентация, диплом, напряжение.

– Неужели нельзя хоть немного расслабиться перед защитой? – вздохнула я, повернувшись к Катерине.

Она пожала плечами.

С её тёмными волосами и яркими зелёными глазами Катерина всегда казалась озорной и смелой. Мы дружили с детства, сидели за одной партой в школе, теперь учились вместе в колледже. Её присутствие всегда придавало мне уверенности, как будто рядом со мной – маленький громоотвод от всех проблем.

Но хорошее настроение быстро рассеялось, как только началась проверка диплома.

Анастасия Александровна листала материалы, постукивая ручкой – медленно, обдуманно, как будто взвешивала каждую страницу.

– Это всё не то, – наконец произнесла она спокойно. – Слишком сухо. Мало информации. Презентация не соответствует содержанию. Постарайся. У тебя есть неделя.

Внутри всё сжалось.

Пальцы дрогнули, брови нахмурились.

«Как же так? Я ведь два месяца работала…»

В тот момент я почувствовала себя «неудачницей».

Колени будто подогнулись, когда я опустилась на стул.

Пустота внутри быстро наполнилась тяжёлой смесью: беспокойством, разочарованием, злостью на себя. В двадцать лет я ещё ни разу не чувствовала себя таким никчёмным человеком. Самооценка рухнула, как камень в бездну.

Куратор подняла взгляд, стала мягче:

– Если нужна помощь – приходи. Я подскажу, что можно исправить.

Я кивнула, не сразу осмелившись поднять глаза.

Её спокойная уверенность слегка согрела.

Я медленно открыла ноутбук, щёлкнула мышкой. Внутри звучала обида, но просыпалось упрямство.

«Я должна доказать себе, что смогу», – прошептала я едва слышно.

Солнце клонилось к закату, окрашивая окна в золотисто-розовые тона.

Я сняла босоножки, поставила их у двери и прошла в комнату.

Усталость опустилась тяжёлым пледом на плечи.

«Почему я не смогла сразу?.. Почему ошиблась?» – мысли крутились неумолимо. Но рядом билась другая: «Я исправлю. Я не сломаюсь».

На столе лежали конспекты, ноутбук с открытой презентацией.

Я взяла кружку, сделала глоток остывшего чая и выдохнула:

– Всё не то… всё не так…

– Как за неделю всё переписать?.. – прошептала, потирая виски. Слёзы подступили, но я упрямо моргнула, не позволяя им вырваться.

Из кухни послышался мамин голос:

– Ты дома? Как день прошёл?

Я села на кровать, провела руками по лицу.

Мама появилась в дверях – в любимом домашнем платье с цветочным принтом, с короткой стрижкой. В зелёных глазах с коричневыми искорками отражалась тревога.

– Что-то случилось? – спросила она, присаживаясь рядом.

– Да нет… просто устала, – выдавила я, чувствуя дрожь в голосе.

– Не верю, – тихо улыбнулась она. – Ты никогда так не говоришь, если всё в порядке.

Я опустила взгляд, сердце снова сжалось.

– Куратор сказала, работа сухая. Нужно всё переделать.

Мама вздохнула, провела ладонью по моим волосам и мягко обняла.

Её запах – смесь духов и фруктового шампуня – успокаивал.

– Анна, ты всегда всё делаешь как надо. Сейчас кажется, что всё рушится. Но ты сядешь, переделаешь – и будет лучше прежнего.

Я уткнулась в её плечо, аккуратно потёрла глаза, чтоб остановить едва подступающие слёзы.

– Ты уверена?

– Абсолютно. Не слушай панику. Слушай себя. Ты всё сможешь.

– Спасибо, мам… – прошептала я, притягивая дыхание.

– Чай? – предложила она.

– С мятой?

– Конечно.

Она ушла на кухню, а я осталась за столом, глядя на мягкий свет лампы.

И, несмотря на тревогу, внутри поднималась тихая, но уверенная решимость: я не сломаюсь.

Глава 2

В этот солнечный день я с боевым настроем взялась за новую версию дипломной работы. Всё шло слишком гладко: пальцы стучали по клавишам, мысли складывались в аккуратные абзацы, а чашка кофе медленно остывала рядом на столе. В комнате стояла идеальная тишина.

Если чуть поднажать, я смогу закончить всё за пару дней. Я ненавижу оставлять дела незавершёнными.

И вдруг – звонок. Резкий, будто вырвавший меня из потока. Я вздрогнула, прикрыла глаза, потянулась к экрану. «Крис». Моя подруга, вечный генератор приключений.

– Поехали на пляж! – её голос ворвался в комнату, лёгкий и звонкий. – Сегодня пенная вечеринка и ночёвка у костра. Тебе нужно развеяться!

Я откинулась на спинку стула и посмотрела на недописанный абзац.

«Я ведь хотела на пляж ещё вчера… Но как же диплом? Два дня потеряю…»

Паника поднялась внутри, но почти сразу рядом с ней появилась другая мысль: а может, это и есть то, что мне сейчас нужно?

– Крис… я не могу, переписываю дипломную работу, – выдохнула я, потирая переносицу.

– Ну поехали, – её голос стал мягче, почти заботливым. – Отдохнёшь – голова прочистится, писать будет легче. Вот увидишь.

Я поднялась, подошла к окну. За стеклом солнце светило так маняще, что казалось – оно зовёт меня.

– Ладно, – тихо сказала я, почувствовав, как уголки губ сами собой поднимаются. – Уговорила.

– Через полчаса заедем! Поторопись, – сказала она и отключилась.

Телефон остался на кровати, а я, всё ещё сомневаясь, машинально собрала сумку: тёмно-синие джинсовые шорты с завышенной талией, чёрный укороченный топ, лёгкие босоножки. Пару купальников, полотенце. Волосы убрала в небрежный хвост.

В зеркале отражалась я – чуть уставшая, но будто бы готовая к чему-то. К приключению? Может быть.

Закрывая дверь, я почувствовала, как по спине прошёл лёгкий холодок – смесь предвкушения и тревоги. Ключ щёлкнул в замке, и вместе с ним будто что-то переключилось внутри. Я ещё не знала, что этот день разделит мою жизнь на «до» и «после».

По дороге к пляжу шум города постепенно исчезал. Воздух становился свежее, с лёгкой ноткой хвои. Я ловила себя на том, что играю пальцами с ремнём сумки, а в груди тихо звенит радость.

Когда мы подъехали к берегу, уже плавно вечерело. Море переливалось золотыми бликами, пляж казался бескрайним, а лес вокруг – почти сказочным. Мне стало легче. Мне стало хорошо.

Глава 3

Алекс – брат Крис, и Тим уже разжигали костёр. Мы помогли поставить палатки, рядом, в тени деревьев, развесили гамаки. Пока я и Кристина наслаждались видом, парни занимались шашлыками. В воздухе разносился запах дыма, жареного мяса и моря – и от этой смеси голова приятно кружилась.

После ужина мы услышали шум – музыка, голоса, микрофон. Пенная вечеринка началась.

– Пошли посмотрим! – предложил Алекс, расстёгивая верхние пуговицы на белоснежной летней рубашке. Его светлые глаза зажглись моментально. Вечеринки для Алекса – привычный образ жизни.

У сцены собралось много людей. Пена летела в воздух, освещённая яркими лучами диджея. Бар светился, музыка била по рёбрам приятной вибрацией.

– Идём танцевать! – прокричала я друзьям, чувствуя прилив энергии.

Ведущий объявил танцевальный конкурс, приз которого – бутылка шампанского:

– Девочки, поднимайтесь на сцену!

– Мы! – крикнула Крис, схватив меня за руку.

Поднявшись на сцену, я почувствовала лёгкое волнение, но приятное. От того, что не умела идеально танцевать тверк. Однако стоило музыке зазвучать, как тело само подчинилось ритму.

Свист, аплодисменты…

И вдруг – он. Высокий, темноволосый парень. Его глаза словно пустыня, и ветер в песках. Взгляд был пристальный, завораживающий.

Будто сквозь толпу он смотрел только на меня. Смазливое лицо, густые брови.

На секунду всё вокруг исчезло. Только я. Он. И музыка внутри меня. Я замерла буквально на мгновение, но не растерялась.

Тогда я не знала, что однажды он разобьёт мне сердце.

Когда объявили результаты и назвали меня победительницей, я даже не сразу поняла. Кристина толкнула локтем, я рассмеялась, взяла приз – и мы побежали к морю.

Мы стояли по колено в воде, распивая шампанское прямо из горлышка. Я смотрела на лунную дорожку, отражающуюся в море, и думала о том, что этот момент хочется заморозить.

Но мысль о нём вспыхнула снова.

Мне нужно было найти того парня.

Я сказала Кристине, что схожу к бару, и бросилась обратно. Толпа танцевала, свет мигал, пена летела в стороны. Я искала его глазами – и наткнулась на наших парней.

– Анна! Где вы пропали? – Алекс. – Мы вас ищем уже час! Где Крис?

– У моря. Купается, как русалка. Вы идите к ней, я скоро подойду.

– Алекс, иди за ней, – сказал Тим, а потом повернулся ко мне, обнимая за талию. – А я побуду с Анной.

Он наклонился чуть ближе.

– Ты была… неотразима.

– Спасибо, – почти автоматически ответила я. В голове крутилась только одна мысль: где он?

– Там мои друзья, пойдём, я вас познакомлю.

– Ок, – согласилась я. А у самой в голове:

Мне сейчас не до твоих друзей.

Компания оказалась приятной: разговоры, смех и имена, которые я сразу забывала.

И тут – он.

Мир снова замедлился.

– Познакомься, это Марк, мой друг, – сказал Тим.

– Очень приятно, я Анна.

– И мне. Ты… отлично танцевала, – его лёгкая улыбка заставила меня на секунду потерять дыхание.

– Спасибо, – опускаю взгляд вниз, чтобы не выдать волнение.

– Откуда ты?

– Я с центра, редко бываю в этих местах… И…

Наш разговор прервали.

Это был Тим – позвал обратно к костру, к Алексу и Крис. Я повернулась и ещё раз поймала взгляд Марка – будто зарисовала его образ в своей памяти.

Такие парни снятся в эротических снах. Я бы утонула в этих песочных глазах, если это было возможно…

Остаток ночи прошёл быстро: костёр, истории, смех, звёзды. Тим проиграл мне желание – теперь он должен научить меня водить автомобиль. Я приняла это с улыбкой, но где-то глубоко внутри всё ещё чувствовала на себе тот самый взгляд.

Когда небо стало светлеть, я закрыла глаза и впервые за долгое время искренне почувствовала: свободу, лёгкость и непринуждённость.

Глава 4

Бывает ли утро по-настоящему добрым?

Наверное, да… Если оно начинается так, будто ты проснулась внутри сказки: щебет птиц, лёгкий ветер, запах моря – и ощущение, что весь мир дышит вместе с тобой.

Я выбралась из палатки, всё ещё полусонная, и огляделась. Ветки на высоких деревьях лениво покачивались от ветра, пляж был пустым, море – прозрачным.

«Десять утра. Целый день впереди. Буду купаться до самого вечера, чего бы это ни стоило», – подумала я, потягиваясь.

Пока делала бутерброды, за спиной послышалось зевание.

– Доброе утро, – пробормотала Кристина, вылезая наружу. – Ребята ещё спят. Давай позавтракаем и пойдём вдвоём позагорать? Они потом подтянутся.

– Отличная идея, – улыбнулась я, щурясь на солнце. – Какой купальник надеть?

Я подняла два варианта: белый слитный со смелым вырезом декольте и чёрное бикини с тонкими лентами и золотыми кольцами по бокам.

Кристина тем временем достала свой ярко-оранжевый купальник – словно огненный закат, подчёркивающий линии её фигуры и контрастирующий с русыми волосами.

– Второй, – сказала она, кивнув на моё бикини. – Больше открытого тела – загар ляжет ровнее.

Переодевшись, мы взяли коврик и пошли к морю. Песок уже нагрелся, и ноги утопали в тёплых крупинках. Бриз мягко касался кожи, волны лениво перекатывались.

Мы легли, вытянувшись на солнце, болтали о своём – о девичьем.

– Если бы можно было улететь хоть завтра, без чемодана, без всего… куда бы ты отправилась? – спросила я.

Кристина прищурилась, глядя вдаль.

– На Бали. Или в Тоскану. Туда, где пахнет вином и лавандой.

– Можно я с тобой? – засмеялась я. – Я буду угощать тебя кофе ежедневно. Там кругом смуглые парни будут радовать наши глаза.

Мы обе рассмеялись.

Внезапно Крис спросила:

– Мне показалось, вы с Тимом вчера сблизились?

– Я этого не заметила, – ответила я слишком резко. – На самом деле…

Я уже собиралась рассказать о вчерашнем парне, чьё смазливое лицо не выходило из головы, как вдруг:

– Доброе утро, красавицы! – раздалось рядом. – Мы видели вас вчера на сцене. Вы были невероятны. Не против, если мы составим компанию?

– Против! – мгновенно отрезала Кристина.

Я была удивлена поведением Крис: обычно она общительная и радушная.

– Да ладно тебе, – мягко вмешалась я. – Почему бы и нет? Я – Анна. Это Кристина.

– Даниил и Никита, – представились они.

– Вы тоже остановились здесь? – стараюсь поддержать разговор.

– Конечно, разве мы могли упустить шанс познакомиться с такими девушками? – улыбается Никита.

– Славно, только мы не знакомимся! Мы здесь не одни, – бросает Крис.

– На самом деле, мы правда здесь с друзьями. И нам пора возвращаться, думаю, они уже проснулись. Пообщаемся в другой раз? – дружелюбно попрощалась я.

Мы обменялись социальными сетями и пошли обратно. По пути увидели Алекса и Тима, которые тащили огромный надувной матрас к воде.

Глава 5

Вода показалась мне прохладнее, чем ночью. Я вошла – сначала по колено, потом по пояс. Тело дрожало, но постепенно привыкало к прохладе. Матрас покачивался на волнах, мы легли вчетвером – тесно, но весело.

Крис первой прыгнула в воду, за ней парни.

А я… осталась. С детства боюсь глубины. В бассейне плавала, но неуверенно, а здесь, в море, каждый всплеск волны казался огромной силой, готовой утащить меня.

Я пыталась грести к берегу, но волны толкали меня дальше. Силы уходили, дыхание сбивалось.

В голове звучало одно: «Что делать? Что делать?!»

И тут же мелькнула мысль: а если они смеются? Если Тим и Алекс подумают, что я слаба?

Алекс заметил, что я не справляюсь, и вместе с Тимом подплыл ко мне. Они упёрлись в матрас и помогли выбраться ближе к берегу. Я ощущала их поддержку, но внутреннее напряжение не отпускало.

После этого я решила: никаких глубин. Только вдоль берега. Там, где ноги достают дно. Там можно чувствовать контроль, там можно не бояться.

Мы загорали, смеялись, танцевали под музыку из машины. Солнце стояло в зените, а я стояла к нему спиной, совершенно не замечая, как кожа начала буквально гореть. В груди поселилось лёгкое раздражение: вот так всегда – немного расслабилась, а потом последствия.

– Поехали в магазин, – сказал Тим. – Сметану купим. Намажешь – станет легче.

– Может… само пройдёт? – спросила я, надеясь на чудо. – Не хочу мазаться этой кисломолочной гадостью.

– Надо, Анна. Моя бабушка так делала. Иначе будет хуже. Садись.

Он настойчиво открыл дверь машины. Солнце было беспощадно, и кожа на плечах и спине уже пылала. Тим мазал меня сметаной осторожно, почти трепетно прикасался к моей коже.

– Жадная, – бормотала я. – Жадная и падкая на солнце. Хочу быть шоколадкой, красивой… а в итоге – красная и жалкая.

– Зато теперь ты точно запомнишь, что солнце не прощает самоуверенность, – тихо улыбнулся он.

Я стояла и наблюдала, как волны лениво перекатываются вдоль берега. И тут невольно подумалось о нём – о Марке.

Он здесь? Может, они тоже остались ночевать? – мелькнула мысль, и сердце чуть сжалось от любопытного волнения.

Я пыталась представить его в толпе: спокойный взгляд, лёгкая улыбка, уверенность в каждом движении. И вдруг стало смешно и страшно одновременно – что, если мы снова пересечёмся? Что, если он увидит меня в этом ужасном виде?

– Тим, – пробормотала я, – а Марк и твои вчерашние друзья тоже здесь?

– Кто? – удивился он, но потом улыбнулся. – Нет, они уехали. Марк говорил, что утром будет занят.

Сердце вздохнуло с облегчением, но в голове осталась лёгкая пустота: а если бы он был рядом? Как бы я себя вела?

Мы вернулись на пляж. Кристина и Алекс уже познакомились с ребятами из соседней палатки. Вода казалась достаточно тёплой, прогретой сильнее, чем раньше. Солнце уже не так палило, а матрас лежал на берегу, ожидая нас. Я осторожно вошла по колено, позволяя себе постепенно привыкнуть к воде.

А после плавала вдоль берега, ощущая каждую волну, каждый её толчок. Бриз играл волосами, а песок под ногами приятно щекотал ступни. Дети смеялись где-то вдали, чайки кричали, а воздух пах хвойными деревьями.

– Анна, смотри! – крикнула Кристина. – Давай попрыгаем с волной! Как в детстве!

Внутри что-то щёлкнуло: страх уступил место решимости. Я вдохнула глубоко и отпустила тревогу. Волна накатила, и мы вместе с Крис закричали, падая в воду с восторгом. Я почувствовала прохладу волн, и вдруг улыбка расплылась на лице сама собой.

Мы снова встали на ноги, играя на воде, шлёпаясь, смеясь и сталкиваясь с волнами. Я ловила каждый момент: запах моря, звук прибоя, лёгкий жар солнца на плечах, смех друзей.

И всё же где-то глубоко внутри оставалась мысль о нём – Марке. Интересно, увидимся ли мы снова? Это ожидание, лёгкая тревога и предвкушение делали этот день ещё ярче, ещё живее.

Солнце клонилось к закату, а я лежала на берегу. Кожа пылала от солнца, руки и ноги слегка щипало от всевозможных лосьонов и от сметаны, но эмоционально мне было спокойно. Я улыбалась себе, друзьям и мыслям о будущем.

Глава 6

Вернувшись домой, я чувствовала себя достаточно отдохнувшей. Но кожа всё ещё горит, будто солнце оставило на теле свой автограф. Каждое движение напоминает о времени, проведённом на пляже – музыка, солнце, песок.

Ночь была длинной. Под тонким одеялом жар обнимал всё тело, без него – пробирал холод. Сон на спине – пытка, на боку – неудобно. Хорошо, что люблю спать на животе, лицом в подушку. Поворачивалась, поджимала ноги, искала удобное положение. Наконец расслабилась, хотя каждый вдох кажется чуть напряжённым – кожа щиплет.

Утренняя прохладная вода стекает по плечам, принося облегчение. На голове – розовая повязка с бантиком, на лице – капля увлажняющего крема. На теле – домашние шорты и топ нежно-розового цвета. На столе – кофе и круассан. Всё эстетично: я, ноутбук, аромат обжаренных зёрен, тишина вокруг.

Сажусь за стол, позволяя себе несколько мгновений спокойствия. Слышу, как за окном тихо шуршат деревья, где-то вдали проплывает смех детей, играющих на детской площадке. Я медленно вдыхаю, наслаждаясь моментом: кофе тёплый, хруст свежего круассана.

Пальцы бегают по клавиатуре. Мысли лёгкие, быстрые, будто кто-то шепчет их прямо в ухо. Словно сама природа помогает упорядочить хаос в голове. К вечеру готово более половины диплома и презентации.

– Мне нравится… это точно зайдёт, – говорю вслух, улыбаясь, делаю глоток воды и ставлю кружку с лёгким звоном.

Почти ощущение победы. Но мысли упрямо возвращаются к нему – к кареглазому, которого даже не знаю по фамилии. Я прикусываю губу, вспоминая взгляд, и на мгновение ловлю себя на улыбке. Что это было? Любовь с первого взгляда? Или просто хочется так думать? Неужели я была настолько пьяна?

Решаю попробовать его найти. Беру телефон, открываю социальную сеть и вижу два новых сообщения:

Даниил: «Привет, ты вернулась? Пообщаемся?»

Никита: «Нашёл тебя. Злая подружка успокоилась?»

Парни с пляжа. Улыбаюсь, отвечаю дружелюбно – без намёков, без продолжения. И снова ищу. Прокручиваю профили, списки друзей… пусто. Даже у Тима в друзьях его нет.

– Разве сейчас есть кто-то без аккаунта в интернете? – бормочу, накручивая прядь волос на палец.

– Как же мне тебя найти… Думаешь ли ты обо мне? – тихо, почти самой себе признаюсь.

Сажусь на подоконник, опершись локтями о колени. Снаружи тихо дует ветер, листья мягко трепещут на солнце, и кажется, что город замедлил ритм специально для меня. Хочу погрузиться в мысли.

Звонок. Подхожу к телефону. Экран светится именем «Тим». «Вспомнишь солнышко – вот и лучики», – усмехаюсь.

– Алло, Тим, привет! Как ты? – говорю, засовывая телефон под подбородок.

– Привет! Как твоя кожа? Перестала гореть? – заботливо, с лёгкой тревогой.

– Уже лучше. Ровный загар – явно не мой конёк, – смеюсь.

– Ха-ха! Ещё одно купание – и будет ровный загар. Когда первый урок вождения? – спрашивает он.

– Даже не знаю, – зеваю. – Сегодня весь день за дипломом. Пару дней я из дома не выйду.

– Может, помочь с работой? – осторожный намёк.

– Нет, спасибо. Думаю, ты в этом не специалист, – улыбаюсь, глядя на отражение в экране ноутбука. – Но приятно, что предложил.

Пауза. Я сижу, смотрю в окно, ощущаю лёгкий запах кофе, доносящийся из кухни, и тёплую ткань домашнего пледа, прикосновение к мягкой подушке.

– Тогда доброй ночи, – говорит он.

– И тебе, Тим. Спокойной ночи.

Откладываю телефон, выключаю свет, смотрю в темноту.

Он действительно хороший. Ценный. Но… не мой. Совершенно не мой вкус. Почему так всегда? Почему приходится отталкивать тех, кто тянется к тебе искренне?

Я открываю мессенджер. Пару коротких фраз с Даниилом… пустых, ни к чему не ведущих. Морщу лоб, возвращаю кружку с водой на стол.

С лёгким вкусом сожаления проваливаюсь в сон, где ещё играют образы Марка.

Ночь проходит быстро, с лёгким покалыванием на коже и ощущением, что эти выходные оставили свой след – не только на теле, но и в мыслях. Чувство свободы, смех друзей, страх глубины и прикосновения волн переплелись в одно ощущение: что-то большое и важное начинается прямо сейчас, и мне предстоит это пережить.

Глава 7

– Анна, ты молодец! Мне и помогать не пришлось – справилась сама! – восхищённо сказала Анастасия Александровна, глядя на готовую презентацию. – Всё вышло просто отлично. Только честно: сама делала?

– Конечно! – улыбнулась я. В груди расправились крылья. Мысли сами складывались в слова, слайды шли гладко. За пару дней всё получилось! Я готова к защите?

– Да, готова, – кивает куратор. – Дома выучи защитное слово, отрепетируй под презентацию. В пятницу в десять ждём тебя в аудитории.

– Отлично! – захлопала в ладоши. – А если что-то забуду… можно подсмотреть? – слегка шутливо покачала плечами.

– Ха! Будешь готова, не переживай, – улыбнулась она. – Держи себя в руках, и всё будет в порядке.

Я радостно рванула к двери.

– Секундочку! – она приподняла бровь. – Деловой наряд обязателен, позаботься заранее.

– Спасибо! – почти выбегая, крикнула я. – Обещаю!

В коридоре колледжа свет казался ярче обычного. Я выскочила на улицу, достала телефон и только хотела набрать подруг, как он завибрировал.

На экране – СМС от Тима:

«Позвони, как будешь свободна».

Я улыбнулась, но оставила ответ на потом, наслаждаясь ощущением полного контроля над временем.

– Доброе утро! – тараторю, не давая вставить ни слова. – Я это сделала! Куратор сказала, что работа готова! Всё идеально! Защита будет в пятницу.

– Можно чуть медленнее? – смеётся он. – У тебя там фейерверк эмоций. Но я рад. Я знал, что ты справишься.

– Спасибо… – выдыхаю, улыбаясь. – Кстати, можем сегодня организовать первый урок вождения!

– Отлично. Заеду за тобой в пять.

Пятнадцать минут до пяти, и я мечусь по дому. В голове тысячи мелочей: наряд, волосы, обувь, макияж. Всё ли стильно? Глубокое декольте уместно? Смотрится ли причёска аккуратно? Я проверяю отражение в зеркале снова и снова, поправляю прядь волос, ловлю себя на лёгком волнении.

Снизу сигналит машина. Тим уже там. Высокий, широкоплечий, в чёрной футболке, уверенный. Он проводит рукой по светло-русым волосам и посматривает на свои наручные часы, ожидая меня. Его зелёно-серые глаза светятся радостью и добротой.

– У меня самая красивая ученица! – улыбается он, опуская стекло.

Я слегка краснею:

– Спасибо. На любой случай предпочитаю выглядеть стильно.

– Судя по виду, будто на свидание собралась, – шутит он, взгляд скользит по наряду. – Но я не против. Ты в этом будешь учиться менять колёса? Технические навыки пригодятся.

Нервно улыбаюсь, поднимаю бровь:

– Что? Я думала, мы… – путаюсь в словах.

Он смеётся – низко, спокойно. Я тоже расслабляюсь.

– Успокойся. Сегодня – водитель, завтра – автомеханик. Всё по плану.

Мы выезжаем за город, на пустую площадку. Ни одной лишней машины. Воздух пахнет асфальтом и свежей травой, лёгкий ветер треплет волосы. Всё вокруг кажется спокойным и безопасным.

Я будто возвращаюсь в детство – дед учил меня трогаться с места, сидя у него на коленях. Тогда дорога казалась приключением, машина – кораблём, а я капитаном, держащим курс.

– Готова? – спрашивает Тим.

– А у меня есть выбор? – улыбаюсь, пряча волнение.

– Нет. – Он улыбается. – Поехали.

Его голос уверенный, но мягкий. Он объясняет спокойно, каждое слово доходит прямо до сознания, фиксируется. Я слушаю, повторяю про себя команды, проверяю зеркала, трогаюсь. Машина вздрагивает, потом катится послушно. Лёгкое чувство победы растекается по телу.

– Отлично, – говорит он. – Ещё раз.

Руки напряжены на руле, взгляд Макса рядом успокаивает. Ветер играет волосами, пахнет асфальтом и травой. Каждое движение руля вызывает лёгкую дрожь – смесь страха и контроля.

– Попробуем «змейку». Конусы падают один за другим. Я смеюсь, не могу остановиться. Тим качает головой, но глаза смеются.

– Слушай, Анна, за рулём ты как кошка на льду, – подшучивает он.

– Спасибо, – отвечаю, пытаясь выглядеть серьёзно. Но улыбка выдаёт меня.

Позже трасса. Машин мало. Я еду медленно, внимательно. Каждое движение руля, каждое нажатие педали вызывает ощущение контроля и лёгкую тревогу. Ветер играет волосами, асфальт ровный, горизонт тёплый. Всё словно сцена из фильма, где я главная героиня и режиссёр одновременно.

У въезда в город Тим снова садится заруль:

– Удачной защиты диплома, Анна. Ты – хороший ученик.

– Благодарю, – тихо отвечаю, чувствуя лёгкую грусть, что урок уже кончился.

Машина останавливается у дома. Несколько секунд тишины. Сердце учащается, ладони слегка потеют. А вдруг он поцелует меня? – мелькает мысль. Я бегаю глазами.

Но он просто улыбается:

– До скорого.

Не успев зайти домой, он уже тронулся. А я стою и смотрю вслед машине. И вдруг понимаю: не знаю, чего хочу больше – чтобы он вернулся… или чтобы не пришлось объяснять, почему вдруг захотелось.

Глава 8

Пудрово-бежевый костюм. Волосы в гладком низком пучке. На запястье лаконичные часы, на коже – любимый аромат с нотами белого шоколада. Я медленно обхожу себя взглядом в зеркале, поправляю воротник, проверяю боковой профиль. Лёгкая дрожь в руках не даёт расслабиться полностью, но улыбка появляется сама собой.

– Я готова, – тихо говорю себе, выдыхая.

В груди теплеет ощущение, будто этот день особенный. Вспомнила, как бабушка советовала класть монетку в туфельку на экзамен. Почему бы не попробовать? Я аккуратно положила маленькую монетку в правую туфлю, почти шепча: «На удачу». Ещё раз вдохнула аромат духов, запах кофе из кухни – и полностью настроилась.

Коридор колледжа. Тишина. Шаги, шуршание бумаги, скрип каблуков. Лёгкое дрожание в пальцах.

– Анна, расслабься… – говорю себе, стараясь дышать ровнее. Моя очередь всё ближе. Подбородок чуть выше, плечи расправлены, костюм сидит идеально. Кажется, каждая деталь важна: пуговицы, складка ткани, аккуратная причёска.

Аудитория.

Щёлк – ноутбук включён.

Щёлк – проектор… не работает.

Меня бросает в жар. Сердце колотится, ладони потеют. Глубокий вдох.

– Вот чёрт! – вырывается вслух. Пауза. Неловкая улыбка. Опускаю взгляд, потом снова поднимаю:

– Ой, прошу прощения, я просто волнуюсь.

Проектор наконец запускается. Я поправляю ноутбук, проверяю курсор, глубоко вдыхаю. Каждое слово сначала дрожит на языке, потом ритм приходит сам. Интонации ровные, глаза скользят по аудитории. Преподаватели кивают, что-то записывают. Я делаю маленькие паузы, улыбаюсь, ловлю взгляд каждого – и чувствую, как растёт уверенность.

Слайды сменяются один за другим. Глубокие вдохи, лёгкая дрожь в коленях. Руки чуть напряжены, но не дрожат. В голове мысль: я могу это. Всё под контролем. Финал. Тишина.

– Защитила на «отлично», – произносит комиссия.

Мир замирает на секунду. В голове фейерверк эмоций: радость, облегчение, гордость. Плечи расслабляются, лёгкий выдох. Я улыбаюсь самой себе, чувствуя лёгкость, которой не было давно.

На улице с ребятами открываем шампанское. Пена взлетает в воздух, солнечные блики отражаются в пузырьках. Несколько капель попадают на мой жакет – это не важно. Звон бокалов, крики и смех однокурсников. Каждый глоток шампанского – маленькая победа.

Звоню Кристине:

– Крис! Готова принимать поздравления! Я защитила на «отлично»!

– Поздравляю! Я знала, что ты сможешь. Срочно нужно отпраздновать!

– Мы с ребятами уже начали. А куда? Клуб, бар, ресторан?

– Караоке!

– Отлично. Пригласи Катерину, а я забронирую столик на восемь.

Дома пахнет банановым пирогом – любимым. Сбрасываю сумочку, обувь и с порога кричу:

– Мама! Я защитила на «отлично»!

– Я и не сомневалась! – слышу ответ. – Проходи, будем пить чай!

Снимаю жакет, забегаю, пританцовывая, на кухню. Лёгкое возбуждение не даёт сидеть на месте. Мою руки, прохладная вода приятно обжигает. На столе – чай, пирог, печенье, конфеты. Жадно откусываю кусок, чувствуя сладость и аромат, который согревает.

– Как всё прошло? – спрашивает мама, ставя передо мной чашку.

– В начале полный хаос, – смеюсь. – Проектор не работал, я запаниковала. Представляешь, сказала «вот чёрт» на всю аудиторию!

– Ох, Анна! Это похоже на тебя. – Мама улыбается. – Сильно переживала?

– Очень. Думала, всё провал. Но собралась, и всё пошло гладко. Время пролетело незаметно.

– Главное – не растерялась. А результат – «отлично». Гордо звучит.

Я делаю глоток чая. Тепло кружки, аромат – уют.

– Спасибо. Честно, будто гора с плеч. Столько лет, столько сил… И всё. Даже пусто немного теперь.

Мама тихо кивает:

– Это нормально. Начинается новый этап. Какие планы? Что дальше?

Я провожу пальцами по краю чашки:

– Сначала отдых. Вечеринки, море, друзья. Я сейчас в этом нуждаюсь. А потом работа. Есть пару вариантов, хочу выбрать по душе, не просто куда возьмут.

– Правильно, – говорит мама, поправляя прядь волос. – Спешить не нужно. Главное – не теряй себя. Всё получится.

Я улыбаюсь:

– Спасибо, мам. Без тебя не справилась бы.

– Глупости, это твой труд. Я рядом.

Мы молчим. Тикают часы. Тепло. Спокойствие. Как будто весь мир остался за дверью.

– Ладно, – говорю, улыбаясь. – Сегодня идём с девочками в караоке.

– Отмечайте, только осторожно, – мама улыбается.

Вижу розовый оттенок заката в окне. В груди тепло. Ноги чуть дрожат от радости и предвкушения. Каждый вдох наполнен победой и ожиданием новых впечатлений. Мир кажется лёгким, готовым к празднику, который ещё только начинается.

Глава 9

Диско-шар крутится, отражая свет на стенах. Вспышки ритмично режут глаза, музыка из колонок бьёт бодрыми ударами по груди, а запахи коктейлей смешиваются с прохладным ночным воздухом, просачивающимся сквозь приоткрытые окна. Бармены ловко разливают напитки, будто действуют в замедленном кадре модного глянцевого фильма.

Я отпиваю глоток шампанского, пузырьки щекочут язык, щеки розовеют, и на мгновение кажется, что весь мир вокруг танцует вместе со мной.

– За тебя, Анна! – Кристина поднимает бокал. Я чуть поправляю платье.

– И за твоё будущее! – добавляет Катерина. Мы чокаемся, смех разливается по воздуху, и я откидываюсь на спинку дивана. Внутри растекается лёгкость, словно за плечами отпала невидимая тяжесть.

Я делаю заказ у официанта:

– Молодой человек, горячее и закуску на троих, пожалуйста.

Он кивает, растворяясь в толпе.

– И ещё бутылочку такого же шампанского! – кричит Крис, вскидывая руку.

– И… кальян, если можно, – добавляю я, слегка смущаясь и покусывая губу.

Осматриваю зал. Люди танцуют, смеются, кружатся. Я поправляю локоны, мысленно подбираю правильный угол плеч, чтобы костюм сидел идеально на фотографиях, которые наверняка будут.

– Такое ощущение, что здесь специально набрали только красивых парней! – смеюсь я.

– Ну а как иначе? – отвечает Катерина. – В караоке в основном девчонки ходят. Попеть, отдохнуть, от мужей сбежать. Порадовать свои глаза такими приятными мужчинами.

Полночь. Народу стало вдвое больше, шум вчетверо сильнее. Мы визжим в микрофоны любимые треки, руки вверх, скулы сводит от нескончаемого смеха. Позже заиграла музыка, и весь танцпол заполнился людьми. Мы с Кристиной, как всегда, мгновенно растворяемся в толпе и отдаёмся ритму. Катерина уже у бара с бокалом любезничает с мускулистым мужчиной – она не любительница танцев. Вдруг диджей включает медленный трек, свет приглушается, пары остаются. Я разворачиваюсь уйти… и чувствую чьё-то касание руки.

Передо мной – Тим.

– Ты… как? Откуда ты здесь? – спрашиваю, глаза округлены от неожиданности.

Он бросает взгляд на Кристину; она улыбается ему, словно знала всё заранее, и пожимает плечами.

– Понятно, чему я удивляюсь? – вздыхаю я.

Он молчит, просто берёт меня за руку. Я ощущаю тепло его ладони. Тим ведёт меня в центр танцпола. Мы движемся плавно, музыка обволакивает тело, свет ложится мягкими полосами на наши лица. Сердце стучит, а мысли путаются: «Почему я волнуюсь? Это же просто танец…»

– Ты сегодня красиво выглядишь, – говорю, слегка приподнимая подбородок.

– Не красивее тебя, Анна. Я пришёл поздравить… и поохранять. Чтоб никто не приставал, – отвечает он спокойно, но с лёгкой усмешкой.

– Охранять? – фыркаю я, удивлённо глядя на него. – Да здесь все милые и вполне адекватные. К тому же, я умею за себя постоять.

Музыка затихает, песня заканчивается. Мы возвращаемся к столику, я ставлю бокал на стол и замечаю Алекса.

– Анна! Привет! – улыбается он. – Не возражаешь, что мы пришли? Кристина пригласила.

– Конечно, не против! Тим, присаживайся к Алексу, – машу рукой, чтобы привлечь внимание официанта.

Я наклоняюсь к Крис:

– Зачем? – поджимаю губы.

– Да брось, с ними тоже весело, – отвечает она с хитрой улыбкой.

Время идёт. Алекс решает отвезти Крис домой – она явно перебрала с алкоголем. К нам присоединяется новый знакомый Катерины – Андрей. Я поправляю платье, ощущаю, как ткань слегка прилипает к коже, и оглядываюсь на выход, замечая огни ночного города сквозь окно.

– Ребят, по-моему, скучновато. Может, прокатимся по ночному городу? Вчетвером. Машина стоит внизу, – предлагает Андрей.

– Только на моей, – резко говорит Тим. – Я не пью. Я поведу. – И демонстративно кладёт ключи на стол.

Мы с Катериной поправляем макияж в дамской комнате, парни ожидают нас на улице.

– Ты думаешь, стоит ехать? По-моему, мы уже достаточно выпили, и нам лучше поехать домой, – спрашиваю я у Катерины, облокачиваясь на столешницу. Наблюдаю, как она проводит тускло-розовой матовой помадой по губам.

– Ой, Анна, ты как всегда! Прокатимся немного, а потом домой, – успокаивает меня.

– Ладно, но этот Андрей мне не внушает доверия, – показываю Катерине свой скептический взгляд.

– С нами же Тим, мы не одни. Давай идём уже, они, наверное, заждались, – Катерина хватает меня за руку и направляет к двери. Я следую за ней, держа расческу в другой руке, не успев причесаться.

Мы выходим на улицу, смеёмся, поправляем волосы. Ночной воздух прохладный, чуть влажный. Шум города смешивается с сердцебиением, лёгкий ветер треплет волосы. Каждый шаг кажется напряжённым.

Глава 10

Внизу – фары машин, отражения в мокром асфальте. Тим сидит за рулём, опершись локтем, взгляд сосредоточен, сильный и уверенный. Рядом другая машина – Андрей с друзьями, их позы напряжённые. Я машинально делаю шаг ближе к Катерине, прижимаюсь к ней плечом.

– Девочки! Ну вы долго! – бодро объявляет Андрей. – Мои друзья к нам присоединились, они поедут впереди, а я с вами у Тима. Чем больше народа, тем веселее! Включайте музыку!

Я хмурюсь, шепчу Катерине:

– Он перебрал. И… мне не нравятся они. Совсем.

Катерина кивает, её зелёные глаза блестят в свете фонарей. Мы садимся в машину, Андрей включил музыку слишком громко, но в моих ушах только биение сердца.

Ночной город сияет, огни размазаны. Мы мчимся на двух машинах – как гонка, как игра. Я сижу молча, в ожидании возвращения домой, наблюдая, что будет дальше.

Андрей открывает окно, волосы развеваются.

– Ехуууу! Тим! Давай за ними! – кричит, размахивая рукой.

Тим сжимает руль, молчит, глядя на дорогу. В зеркала отражается его взгляд – холодный, твёрдый, оценивающий.

Вдруг впереди резкий стоп. Тим резко выворачивает руль. Я хватаюсь за спинку переднего сидения. Тишина накрывает нас, дыхание замирает.

Андрей выскакивает, идёт к друзьям, матерится. Через пару минут зовёт Тима.

Тим подходит, плечи напрягаются. Я вцепляюсь в Катерину, ощущая, что что-то идёт не так. Очень не так.

Вдруг он резко разворачивается, почти бегом возвращается к нам. Двигатель взвывает, машина бросается назад. Я хватаюсь за ремень, глаза закрыты, мысли скачут: «Что делать? Что делать?»

– Тим, что происходит?! – кричим мы обе.

Он молчит. Глаза – как сталь. Я смотрю в зеркало – их машина за нами. Фары прыгают, дыхание перехватывает.

– Тиииим! Ответь! – почти визжит Катерина.

Он через зеркало:

– Андрей потребовал… чтобы вы пересели к ним в машину. А я уехал. Объяснить для чего?

– Не трудно догадаться, – прошептала я, пытаясь успокоиться.

Я держусь за ручку над дверью, ладони потеют. Сердце бьётся, словно хочет вырваться наружу. Некогда думать – нужно действовать.

В город въезжаем на скорости. Тим резко сворачивает во двор – тёмный, пустой. Паркуется, оборачивается:

– Быстро! Вылезайте! Бегом за мной!

Без колебаний мы вылетаем из машины, мчимся за ним. Сердца колотятся, будто вырвутся. Я прижимаю сумочку, руки дрожат.

Прячемся за кустами на углу дома, почти не дышим. Ночь прохладная, влажная. Катерина прижимается ко мне плечом, я беру её за руку. Машина подъезжает.

«Тук-тук-тук» – слышно, как камни перекатываются под ногами от нашей дрожи. От страха и холода нас буквально трясёт.

– Девочки! Тише! Хватит трястись на камнях, – наказывает нам Тим, подглядывая за ними из-за угла.

Мы с Катериной изо всех сил пытаемся контролировать тело, успокоиться. Но не получается.

– Не выходит! Тело само дрожит! – шепчу я.

И в этом моменте нас даже пробрал смех от ситуации.

Андрей с друзьями вышли из машины, осмотрелись, матерились, но не нашли нас. Сели и медленно уехали, разглядывая территорию напоследок.

– Я провожу вас до дома, – уверенно говорит Тим.

– Мы вместе. Катерина сегодня моя гостья, – дрожащий голос, но я держусь.

Мы оставляем машину во дворе. Те парни где-то рядом, но нам уже безопасно. Плетёмся молча по темным улицам, каждый шаг – пульс, каждый вздох – напряжение.

Доходим до дома. Уже душевно спокойнее.

– Вот это адреналин! – резко и крепко обнимаю Тима.

Боюсь отпустить.

– Добрых снов, девочки. Идите спать, – уверенно говорит Тим.

– Позвони, когда доберёшься до дома. Хочу знать, что ты тоже в порядке, – тихо сказала я.

Внутри сжимается, но поднимается доверие, надежность и благодарность. Рядом с ним – мне не страшно.

Глава 11

Сон так и не пришёл. Хотя нам казалось, что мы провалились в забытьё хотя бы на пару часов, глаза сами собой открывались. Я с Катериной тревожно сидела на диване, держа телефон в руках, то и дело перехватывая его, словно могла ускорить ответ. Тим не отвечал, и неизвестность давила на виски. Я машинально терла лоб пальцами, ощущая, как он пульсирует.

– Уже девять утра… – выдохнула я, ощущая пустоту в груди.

Вдруг звонок. Экран телефона вспыхнул его именем. Я резко выдохнула, словно держала дыхание целую вечность:

– Вы как там? Всё в порядке? – прозвучал голос Тима.

– Мы да… А ты как? Ты не отвечал, мы волновались… даже толком не спали, – выдавила я, невольно прикусывая губу.

Я взглянула на Катерину. Её лицо было напряжено, глаза широко раскрыты. Руки дрожали.

– Я в порядке, но машина… – Тим резко обрывает фразу. – Что с ней? Говори! Что они сделали? – выдохнула я быстрее, чем успела подумать.

– Угнали… Но я её уже нашёл. В спешке оставил ключи внутри. Разбили стекла и бросили машину в небольшой овраг.

Я закрыла глаза, накрыв лицо ладонями. Почувствовала, как спина ослабла, хотя плечи всё ещё были напряжены. В груди – смесь облегчения и вины.

– Боже… Тим, нам так стыдно. Это из-за нас ты вообще оказался в этой ситуации… – шептала я, ощущая неловкость.

– Что теперь делать? Нужно в полицию, писать заявление! Это беспредел! – Катерина вскинулась, шагала по комнате, руки сжимались в кулаки.

– Девочки, спокойно. Я сам разберусь. Главное – вы целы и в безопасности, – уверенно сказал Тим. Его голос успокаивал, но тревога ещё не отпускала.

Я впервые почувствовала такую неловкость и ответственность. Если бы не это дурацкое караоке, не наша чрезмерная общительность с незнакомцами… Мне стало так жаль, что события приняли такой оборот.

– Анна, хватит себя винить. Нам невероятно повезло, что Тим был рядом. Могло закончиться хуже, – мягко сказала Катерина, обнимая меня за плечи.

Маме я ничего не рассказала – она бы только разволновалась. А может, и зря, ведь родители – лучшие помощники в любой ситуации.

Я проводила Катерину до двери, а потом, укутавшись в тишину, села на кухне пить горячий чай с мятой и малиной. Пальцы грелись о кружку, запах успокаивал. Листала телефон – и вдруг заметила профиль Марка. Того самого кареглазого парня с пляжа.

– Не может быть… Это действительно он? Я столько искала, а теперь… вот он, – шептала я, наклоняясь к экрану.

Я быстро перелистывала фотографии, список друзей, ищу хоть какой-то намёк на девушку. Пальцы тянутся к кнопке «добавить», но не решаюсь. Тим… После вчерашнего я не хочу давать ему повод расстраиваться.

Я вышла со страницы Марка и написала Тиму:

– «Не хватит слов отблагодарить за вчера. Ты спас нас. С тобой… спокойно. Позвони мне завтра. Доброй ночи».

Телефон почти сразу зазвонил снова – это Кристина. Я вздрогнула, почти мгновенно ответила.

– Да ну! Вот это экшен! Адреналин! Хотя… быть в таком – нет, спасибо! – восклицает она, слышно, как она сама смеётся.

Я рассказывала всё – от начала до конца, шагала из угла в угол, пытаясь выпустить остатки напряжения.

– Всё благодаря Тиму… – тихо сказала я, опуская взгляд на кружку.

– Это понятно. Он как ангел-хранитель. И, кстати, я рада, что пригласила его в караоке. Ты бы присмотрелась к нему. Тим – не промах. И ты ему явно нравишься, – продолжала Крис, голос в телефоне звучал весело, но искренне.

Я вздохнула. Лёгкая улыбка расползлась по лицу, разлилось ощущение гармонии по груди. Провела пальцами по краю чашки, ощущая, как чай слегка обжигает кончики пальцев.

– Пожалуй… Я предложу ему завтра встретиться. Кажется, его симпатия начинает быть взаимной, – осторожно сказала я. Сердце впервые за день билось мягко, а не тревожно.

Глава 12

Сегодня был особенный день: вся семья собралась на барбекю в деревне. На улице я наблюдала за маминой заботой и слушала голос сестры; вдобавок запах жареного мяса и дыма – всё это возвращало к детству, к тем летним и зимним дням, когда мы с бабушкой и дедушкой проводили время вместе.

Дядя ловко переворачивал шампуры, словно проводил какой-то ритуал, внимательно проверяя каждую степень прожарки. Прабабушка сидела в плетёном кресле под яблоней, её глаза сверкали живо и цепко, словно у ребёнка, который видел больше, чем говорит. Её тёмно-зелёная кофта идеально подходила к бусам из зелёных камней. Она грелась на солнышке.

– Анна, раздай гостям, – тихо сказала сестра, нарезая зелень.

Я невольно улыбнулась: сестра, как всегда, безупречная хозяйка – вся в мать. Мы с ней почти противоположности, и внешне, и внутренне. В ней – тихая уверенность, скромность, мягкая собранность. Она выбирает уютные вечера дома, где всё дышит покоем. А я… живу на другом ритме. Мне нужны движение, голоса, смех, огни вечеринок.

Но в последние дни будто что-то меняется: из глубины поднимается забытая чувственность, романтичная, тонкая.

Эмилия, дочка тёти и дяди, носилась вокруг, визжа и заполняя двор вихрем энергии. Дед чинил её велосипед, глаза светились тихим удовольствием – видеть радость внуков было для него настоящим счастьем.

Я аккуратно разложила нарезанную зелень на тарелки, чувствуя аромат трав на пальцах, а мама тихо разливала чай. Стол был накрыт, бабушка проверяла порядок, а солнце золотило двор. Я поняла, что это место – мой дом, мой фундамент.

– Анна, садись с нами, – позвала прабабушка, улыбаясь.

– У тебя жених есть? – с лёгким укором спросила она.

– Нет, – ответила я, улыбаясь. – Сейчас другое время. Живём ради себя, развития, удовольствия.

– Не бойся любить, – мягко сказала прабабушка. – Ошибки не страшны. Главное – не спешить.

Я кивнула, внутренне согреваясь этой мудростью. Солнце светило мягко, мир казался простым и добрым, как в детстве. Мы сели за стол, чокнулись кружками с чаем: «За семью! За здоровье! За счастье!» – и звук звенящих чашек растянулся по двору, словно благословление.

Этот момент стал передышкой перед новым этапом жизни – ещё одним шагом к самостоятельности, к взрослым радостям и заботам.

Глава 13

После барбекю двор медленно остывал. Жар от мангала угас, ветер стал прохладнее, а солнце мягко опускалось за крыши соседских домов. Всё вокруг будто выдыхало после насыщенного дня. Машины уехали одна за другой, ворота тихо скрипнули, и внезапно стало очень спокойно. Каждый звук – шаг кошки, тихий шелест листьев – казался громче обычного. Все разъехались, оставив меня и Эмилию у бабушки с дедушкой, наедине с этим тёплым, почти прозрачным вечером. Я вздохнула и почувствовала, как лёгкая грусть смешивается с уютом: тут всё было моё, родное, привычное.

Я пошла в баню, окунулась в тепло дерева и запах смолы, сняла куртку, присела на верхнюю полку и обняла колени. Воспоминания нахлынули сами: детские игры в саду с ребятами, земляника в лесу, зимние сугробы, родниковая вода, за которой я с дедушкой ходила зимой в лес. Он давал мне её пить, говорил, что она «даёт силу». И я пила, веря каждому слову. Я улыбнулась – детство всегда рядом, просто иногда нужно замедлиться, чтобы его почувствовать.

Я закрыла глаза, и перед внутренним взором вновь возникли сцены из детства: я каталась на качелях, а бабушка звала меня на чай; я собирала ягоды со старшей сестрой, и я постоянно пыталась утащить самые большие. Сердце сжалось от нежности – как быстро летит время, и как мало остаётся этих мгновений.

Ночной воздух был свежим, небо выглядело будто сиреневый бархат. Я вышла во двор, сорвала клубнику с куста и съела её, наслаждаясь сладостью, почти детской радостью. Потом села на качели, обхватив цепи руками, и слушала тишину вокруг. Весь двор, баня, кусты – всё стало осязаемым, живым. Мне было приятно находиться наедине с собой, своими мыслями, вдали от суеты города.

Я тихо прошептала сама себе: «Как я хочу, чтобы это не заканчивалось…» И вдруг почувствовала, что даже мелкие шумы – пение сверчков, шелест листвы – словно подстраиваются под мой внутренний ритм.

Утро в Сибири выдалось тихим и солнечным. Я проснулась от мягкого света, который пробивался сквозь занавеску, и на секунду забыла, где нахожусь. Воздух был наполнен запахами травы, влажной земли и ягод. Щебет птиц звучал совсем близко, будто они сидели прямо за окном. Я улыбнулась сама себе, представляя, как Эмилия уже, наверное, проснулась и шепчет что-то про свои игрушки.

Надев лёгкий свитер, я взяла чашку чая и вышла на террасу. Доски под ногами были прохладными, а над садом клубился лёгкий туман. Всё казалось немного сказочным, словно мир только что проснулся и ещё не спешил.

Я стояла, опираясь на перила, и вглядывалась в двор, когда увидела бабушку. Она шла медленно, с небольшой корзинкой в руках, останавливаясь то у одного куста, то у другого, будто разговаривала с растениями.

– Доброе утро, – сказала я, улыбнувшись.

Она подняла голову, прищурилась от солнца и улыбнулась в ответ.

– Уже встала? – спросила она. – Я хотела тебя позвать.

– Куда? – поинтересовалась я, спускаясь с террасы.

– Поможешь мне грядки полить? С утра земля лучше воду берёт.

– Конечно, – ответила я без раздумий.

– Вот и хорошо, – сказала она и погладила меня по плечу. – Одной долго, а с тобой веселее.

Мы шли вдоль грядок, я медленно поливала, наблюдая, как капли воды сверкают на листьях, будто маленькие драгоценные камни. Земля темнела, впитывая влагу, и от неё поднимался особенный запах – тёплый, живой.

– Слушай, – тихо сказала бабушка, – а ты помнишь, как мы с тобой сажали помидоры? Ты была примерно возраста Эмилии. Ты смеялась, когда земля падала тебе на руки.

Я рассмеялась в ответ. – Помню! И тогда я думала, что это самая лучшая работа на свете.

– Ты ведь скоро выпускаться будешь? – тихо спросила бабушка, не глядя на меня.

– Да, – ответила я. – Немного страшно… но и волнительно.

– Это нормально, – сказала она. – Взрослая жизнь начинается с утра, когда понимаешь, что можешь сама выбирать, куда идти.

Я кивнула. В этот момент её слова почему-то показались особенно важными.

Я подумала:

«А если я выберу что-то неправильное?»

Но тут бабушка улыбнулась и положила мне руку на руку.

– Ошибки – часть пути, – услышала я в её голосе и почувствовала лёгкое успокоение.

Когда тётя с дядей приехали за Эмилией, я быстро собрала вещи и вышла к машине. Двор снова наполнился голосами, шагами, смехом. Эмилия бегала вокруг, не желая уезжать.

Я села рядом с ней на заднее сиденье. Она сразу повернулась ко мне, внимательно разглядывая.

– Анна, – сказала она, – а ты на выпускном будешь как принцесса?

Я улыбнулась.

– Наверное.

– А какое у тебя будет платье? – глаза у неё загорелись. – Розовое? Голубое? С блёстками?

– Я ещё не выбрала, – честно ответила я.

– А можно я пойду с тобой? – вдруг спросила она, почти шёпотом.

Я рассмеялась.

– Ты же знаешь, тебе ещё рано.

Она нахмурилась. – Мама сказала, что таких маленьких не пускают…

– Да, – мягко сказала я. – Это праздник для выпускников.

Эмилия глубоко вздохнула и прижалась к окну. – Ну ладно… Тогда ты мне фотки пришлёшь? Все-все! Чтобы я видела, какая ты красивая!

– Обещаю, – сказала я и протянула ей мизинец.

Она тут же зацепилась за него своим. – И даже самое первое фото, обещаешь?

– Обещаю, – повторила я, и в душе почувствовала, как важно хранить эти моменты.

Машина тронулась. Лёгкий ветер шевелил мои волосы, а внутри было тепло от воспоминаний и спокойствия. Дорога тянулась мягкой лентой, поля и зелень проплывали мимо, а сердце наполнялось ощущением перехода: от детства к взрослой жизни, от прошлого – к будущему.

Я тихо прошептала сама себе: «Скоро всё будет иначе, но я готова».

Глава 14

Вернувшись домой, я только сняла футболку и стянула резинку с волос, как телефон завибрировал – Крис.

– Анна! Ты готова? Мы ждём тебя на остановке! Если через десять минут не придёшь – выбираем платье без тебя!

– ЧТО? Нет! Я уже бегу! – закричала я, пытаясь завязать кривой хвост.

– БЕГОМ! – заорали Кристина и Катерина хором.

Я вылетела из дома, едва не пропустив ступеньку, и почти скатилась вниз.

Девочки ждали на остановке.

Кристина – нежная, стильная без усилий: зелёно-белая клетчатая рубашка, свободные джинсы-бананы, пучок, из которого торчала одна упрямая прядь.

Катерина – яркая, страстная, шумная, как будто только что со съёмок: макияж, розовый костюм рубашка и шорты, белый топ.

Их объединяло то, что они обе очень весёлые; с каждой из них не соскучишься. А когда они вместе – это вулкан смеха, и любая грусть улетучивается с невероятной скоростью.

– Анна! – Катерина всплеснула руками. – Мы думали, ты погибла от передозировки клубники!

– Очень смешно, – буркнула я и показала ей язык.

– Мы скучали, – улыбнулась Кристина. – Поехали?

Автобус был наполовину наш. Мы смеялись, болтали, и люди то оборачивались, то улыбались.

Катерина мечтательно сказала:

– Хочу платье, которое будет сиять, как звезда на ёлке.

– Желательно не как гирлянда, – заметила Кристина.

– А мне нравится быть гирляндой! – возмутилась Катерина. – Пусть все смотрят!

Я хихикнула.

– Анна, а ты? Какое хочешь?

– Не знаю. Красивое… но без перебора.

– “Без перебора”… – Катерина смерила меня взглядом. – Анна, ты слишком скромничаешь. Что с тобой?

Кристина посмотрела мне прямо в глаза:

– Главное – чтобы ты сама себе понравилась. Вот и всё.

Она сказала спокойно, но почему-то мне стало тесно в груди. Трудный выбор. В последнее время мне вправду немного не хватало уверенности в себе. Полагаю, из-за страха перед неизвестной взрослой жизнью, которая стоит у нас на пороге.

Мы вошли в бутик. Мягкий свет падал на ряды одежды, отражался в зеркалах, создавая ощущение лёгкости и праздника. Я вдохнула, ощутив смесь запахов: свежих тканей, косметики и тонкой парфюмерии.

Первым на очереди оказалось алое мини. Ткань мягко скользила по коже, приятно холодила при прикосновении. Я крутилась перед зеркалом, ощущая, как солнце из утреннего утра будто перенеслось в ткань платья: яркое, энергичное, смелое.

– Ого, это платье слишком яркое и вульгарное! – хохотнула Крис, когда я снова завертелась. – Тебе в нем не выпускаться, а мужиков цеплять! Ха-ха.

Я рассмеялась.

– Да, я могу быть смелой.

Далее я примерила всё: красные, чёрные, блестящие, строгие, прозрачные, слишком длинные и слишком короткие.

Катерина выскочила в платье, сияющем как вселенная:

– Девочки! Ну посмотрите!!

– Похоже на новогодний костюм феи, – сказала Крис, даже не поднимая бровей.

– Именно! – гордо ответила Катерина.

Мы хохотали, пока продавщица не начала стрелять в нас глазами.

И вдруг… я увидела его.

Платье.

Белое.

Нежное.

Струящееся.

Тонкие бретели, лёгкий шлейф – будто из воздуха.

Я вышла к девочкам. Они замолчали, как по команде.

– Ну?.. – сердце у меня прыгало где-то в горле.

Крис медленно улыбнулась:

– Это оно.

Катерина приложила ладонь к груди:

– Анна… это просто ВАУ.

В первый раз за день я посмотрела на себя в зеркало и… увидела себя. Настоящую.

– А серьги какие? – спросила Крис, держа тонкие золотые кольца.

– Пусть будут заметными, блестящими, подчеркнут женственность и дополнят мой образ, – решила я, слегка прикусывая губу.

Катерина протянула мне длинные пусеты с красиво переливающимися белыми камнями.

– То, что нужно, спасибо. – Я примерила их.

Мы ещё долго рассматривали украшения, сумочки, платья. Каждая вещь открывала новую сторону меня: смелость, строгость, лёгкость или элегантность. Обычно я не очень люблю ходить по бутикам в поисках идеального наряда. Но сегодня время проходило незаметно, и я ловила себя на мысли, что наслаждаюсь каждым мгновением, каждым прикосновением ткани, каждым взглядом в зеркало.

Глава 15

Когда мы наконец вышли из бутика, небо омывалось розовыми нотами, солнце готовилось к скрытию за горизонт. Воздух стал чуть прохладнее, смешанный с запахом асфальта. Я вздохнула, ощущая лёгкую усталость, но внутри была радость: день удался, я счастлива, легка, свободна, и каждый момент шопинга с подругами оставил след в памяти – душевный и светлый.

Мы пошли в маленькое кафе. Гирлянды под потолком, деревянные стулья, уют – как сцена из фильма.

Я взяла чизкейк. И не успела его попробовать, как Катерина наклонилась ко мне и прошептала:

– Девочки… сзади… парень. Такой… секс.

Я посмотрела. Парень действительно был хорош. Но:

– Он с девушкой.

– ЧТО? – Катерина резко обернулась. – Почему?! Почему все красивые – заняты?!

Мы с Кристиной пожали плечами.

Катерина не сдавалась:

– Ладно. Есть у кого-то парни в прицеле?

– Ты как детектор любви, – засмеялась Кристина.

– Да! И сваха! – гордо заявила Катерина. – И Анна явно что-то скрывает.

Обе смотрят на меня. Я смотрю на чизкейк.

– Ну неет… Давайте не обо мне?

– Ага, – Катерина щёлкнула пальцами. – признавайся! Кто он? У тебя много ухажеров.

– Нууу… Не отстанешь же, это всё-таки Тим… – пробормотала я. – Но там ещё ничего не понятно.

– Анна! Что значит не понятно? Всё предельно ясно! – Катерина закатила глаза. – Светлоглазый, высокий! Он без ума от тебя! Пригласи его на выпускной! Вы хоть целовались?

– Катерина, нет. – нахмурилась я.

– Нуу, вы даёте. Как в детском саду, ей богу. – смеётся она, отпивая через трубочку лимонад.

Я вдохнула.

И в этот момент телефон завибрировал.

Тим.

– Девочки… это он.

Я вышла на улицу, чтобы уединиться от волнения и внешнего шума.

– Привет, Анна, – голос Тима был спокойным, мягким. – Ты где?

– В городе. Платье выбирали.

– Для выпускного? – он улыбнулся, и я услышала это.

– Да…

– А ты уже решила, с кем пойдёшь?

Я остановилась. В витрине – моё отражение: взволнованное, горящее.

– Нет. Но… если ты не занят… может… пойдёшь со мной?

Пауза.

Длинная.

Очень длинная.

– Конечно. Я пойду с тобой.

Земля качнулась у меня под ногами.

– Правда?

– Правда, Анна. Я хотел этого давно.

Я улыбалась так широко, что на меня оборачивались люди.

– Тогда… договорились.

– Договорились.

Я стояла минуту, переваривая эту мысль, затем вернулась к девочкам.

– Ну?! – нависли они.

Я взяла вилку, выдохнула и сказала:

– Он идёт со мной.

– Здорово! Между вами точно завтра что-то будет, вот увидишь. – как всегда пророчила Катерина.

Дома я долго лежала, уткнувшись лицом в подушку, думая о Тиме.

О том, как мы тихо, почти незаметно вышли из двухлетней дружбы в… что-то другое.

И вдруг вспомнила Марка – того, с пляжа.

Как он посмотрел на меня. Как у меня внутри что-то дрогнуло.

Я ведь тогда подумала, что он – тот самый.

Но мы не встретились снова… значит, показалось.

Я вздохнула.

Зачем мне отказываться от хорошего Тима ради иллюзии о парне, которого, возможно, я больше никогда не увижу?..

Глава 16

Утро выпускного было полно суматохой. Комната утопала в хаосе: запах ванили, шпильки, кремы, украшения, записки, которые я оставила себе же вчера. На постели – аккуратно разложенное платье. Белое, струящееся, то самое, в котором я наконец увидела себя такой, какой хотела быть.

Я тянулась за платьем, чтобы пригладить подол, и услышала едва слышный звук – будто что-то тонкое рвалось. Ткань зацепилась за угол тумбочки, и тонкая нить вытянулась наружу. На свету она казалась серебристой волосинкой. Ничтожной.

– Нет… нет-нет-нет… – выдохнула я, чувствуя, как сердце падает вниз.

Я аккуратно попыталась срезать нить маленькими ножничками, но она лишь начала расползаться, как трещина по стеклу. Руки дрожали, дыхание участилось.

– Ты издеваешься… – прошептала я, глядя на платье.

– Почему? Почему каждый раз в день важного события у меня случается хаос и беда, то с платьями, то с прическами? – раздраженно повышаю голос.

Катерина вошла без стука, как всегда.

– Анна, я принесла те серьги… – Она замерла, увидев моё лицо. – О боже. Что случилось?

– Платье… – я подняла ткань. – Совсем чуть-чуть… но это же моё платье.

Катерина села рядом, её пальцы уверенно скользнули по ткани.

– Дыши. Всё не так страшно. Смотри, это снизу. Никто не заметит. Сейчас… я возьму иглу.

Моё горло сжалось. Я не могла сказать, как сильно боюсь испортить всё.

– Мне нужно выглядеть… – я едва прошептала.

– Ты будешь выглядеть прекрасно, – сказала Катерина спокойно. – Потому что это не платье делает тебя. Это ты делаешь платье.

Я вытерла глаза рукавом. Катерина улыбнулась:

– Ты выпускница. Эмоции сегодня идут со скидкой: две по цене одной.

Мы рассмеялись. Платье было спасено.

Пока я красилась, напряжённый воздух кружил по комнате от мелких тревог. Я сомневалась в каждой нарисованной стрелке на глазах, в помаде, в подоле платья. Катерина, стоя за спиной, собирала мои волосы, и её спокойствие действовало почти магически.

– Не могу поверить, что это сегодня, – сказала она.

– Я тоже. Четыре года… будто миг.

– Длинный миг, – улыбнулась она. – И очень насыщенный.