Безумный Египет

Марк замолчал. Он стоял, прислонившись спиной к яблоне. Глаза его были закрыты, и на лице было выражение блаженства. Но Стеллу поразило другое – как изменилось его лицо. Прежнего Марка не было. Стелла видела мужчину, взрослого мужчину лет сорока. Глубокая морщина пролегла между его бровей, и кожа стала какой-то тёмной, словно он много времени был на солнце. Это длилось всего мгновенье, но Стелле стало жутко.

– Марк, – испуганно позвала она.

Марк словно очнулся. Он открыл глаза и посмотрел на Стеллу так, словно видел её в первый раз в жизни, но тут же лучезарно улыбнулся. Это был всё тот же беспечный парень.

– Ты чего так смотришь? – спросил он.

Стелла мотнула головой.

– Ничего. Ты что, был в пустыне?

– Да, я пару раз был в Египте с родителями. Славное место. А ты не была?

– Нет, – Стелла всё ещё не могла прийти в себя. – Я пойду, Марк, нужно заниматься.

На следующий день преподаватель по физике попросила всех задержаться после уроков. На улице уже стало почти совсем темно, а учительница находила всё новые и новые вопросы для обсуждения. Стелла с тревогой поглядывала на окна. Когда, наконец, урок закончился, она поспешно собрала учебники в рюкзаки и привычным взглядом окинула класс, но Марка в классе не было. Внутри всё неприятно сжалось. Стелла набросила куртку и поспешно вышла на улицу.

Во дворе школы уже зажгли фонари. Стелла осмотрела двор, но Марка нигде не было. Конечно, у него могли быть свои дела, он вообще не обязан проводить Стеллу домой. Они же просто друзья. Никто никому ничего не должен. Стелла уже хотела уходить, но её заинтересовала группа ребят за углом школы. Стелла может и не обратила бы на них внимания (здесь всегда курили старшеклассники), но ей показалось, что оттуда доносился раздражённый голос Кирилла. Девушка остановилась. Теперь она видела Кирилла, рядом с ним были ещё двое, а напротив стоял Марк. Конечно, Кирилл никогда не пошёл бы разбираться с Марком в одиночку. Стелла направилась к ним.

– Если я тебя ещё один раз возле неё увижу, ты покатишься обратно туда, откуда прикатил… – это говорил Кирилл.

– Не угрожай, – спокойно отвечал Марк. – Ты зря кипятишься, девушка сама сделала выбор. Расслабься и переключись на кого-то другого.

– Слушай, ты, – Кирилл подошёл к нему вплотную. – Я её два года окучивал не для того, чтобы ты теперь с ней шёл на выпускной, выскочка из трущоб.

– Мне нужно идти, – спокойно сказал Марк. Он повернулся к Кириллу спиной, но тот схватил его за плечо и резко повернул к себе лицом. Те двое, что стояли позади, быстро приблизились к Марку и вывернули ему руки за спину. Стелла была совсем близко, она хотела закричать, но сбилось дыхание, и вместо крика получился хрип.

Кирилл размахнулся, чтобы ударить Марка, но тот неожиданно легко, словно танцуя, оттолкнул от себя державших его парней. Кирилл не успел даже прикоснуться к Марку, как тот открытой ладонью ткнул его в грудь. Стелла стояла близко и всё видела. Марк не ударил, а именно ткнул, но Кирилл отлетел метров на пятнадцать. Он дважды перевернулся в воздухе и плашмя грохнулся на асфальт.

Секунду все стояли неподвижно. Потом мальчишки, которых оттолкнул Марк, вскочили и бросились бежать, а Кирилл, кряхтя, стал медленно отдирать себя от асфальта. Марк повернулся к Стелле. Стелла испугалась – на неё смотрел сорокалетний мужчина с глубокой морщиной между бровей и гневно горящими глазами.

– О боже, – прошептала Стелла, – Марк…

– А ты здесь откуда? – голос его показался незнакомым.

Стелла схватила его за руку.

– Пойдём, пойдём скорее отсюда…

– Погоди, – Марк усмехнулся. Он внимательно наблюдал за Кириллом, который медленно поднимался с земли. – Я хочу посмотреть, как он – пойдёт, не пойдёт… Вот, пошёл… Ну и славно, а то я уже испугался. Теперь уходим.

Они шли вдоль леса по узкой тропинке. Вечерело. Но Стелла не торопилась домой. Странная драка не шла у неё из головы.

– Может, ты мне всё-таки скажешь, как это ты его так ударил? Я же видела, удара не было, а он отлетел, как в кино…

Марк пожал плечами.

– Мой отец с детства учил меня восточным единоборствам. Там есть техники, в которых силу противника можно использовать против него самого. Ничего сложного, если регулярно заниматься…

– Так ты у нас супергерой?

– Глупости. Это был обычный удар. Ты, наверное, испугалась, вот тебе и показалось с перепугу, бог знает что.

– Пусть так, – Стелла кивнула. – Но почему ты не разозлился, почему ты ещё беспокоился о нём?

– Я очень добродушный по своей натуре, – развёл руками Марк. – Вообще, злиться не умею.

– Неправда, – не унималась Стелла. – Так же не бывает. Вот если бы ты упал, он бы добивал тебя, я уверенна…

Марк с интересом взглянул на Стеллу.

– А, так ты хотела море крови, настоящую бойню… – Марк засмеялся. – Даже не думал, что ты такая кровожадная.

– Не в этом дело. Чего ты смеешься? Я серьёзно. Кирилл, он…

– Стелла, – Марк остановился. – Кирилл поступает так потому, что претендует на тебя, понимаешь?

Стелла растерялась. Ей стало не по себе от взгляда Марка. Он смотрел, как… папа, когда хотел за что-то отчитать или сказать что-то важное.

– А ты, значит, не претендуешь? – эта фраза вырвалась непроизвольно. Стелла отвела взгляд.

– Я… я не смею… претендовать на тебя, – медленно произнёс Марк. – Я рад тому, что могу просто находиться с тобой рядом, оберегать тебя и, может, слегка скрашивать твоё одиночество… Но на большее я не могу даже надеяться…

Он нахмурился так, словно ему было невероятно тяжело говорить или даже больно. Стелла совсем потерялась. Что это было? Какие слова, какой пафос…

Стелла долго не могла прийти в себя от этого разговора. Она не могла понять, почему Марк относится к ней так странно. Стелла была уверенна, что она ему нравится, как обычному мальчишке, просто у него хватает такта и понимания не навязываться, так как это делал Кирилл. Но теперь Стелла была совсем сбита с толку. Может он «голубой», ну, в смысле, другой ориентации. Или, может, это снова его шуточки. Весь вечер этот разговор не шёл у Стеллы из головы. Она всё думала, как бы поделикатнее вернуться к нему завтра.

Поздно вечером, перед сном, Стелла подошла к окну, чтобы плотнее задёрнуть шторы. И тут она увидела, что в саду под её окном кто-то стоит. Стелла присмотрелась – это был Марк. Он стоял и смотрел в сторону леса. Было уже поздно, около двенадцати. Стелла побоялась выйти, она решила понаблюдать за ним. Спустя некоторое время Стелла выглянула снова, Марк по-прежнему стоял в саду. Стелла набросила на плечи свитер и решительно направилась в сад. Она спустилась с крыльца, и ей стало жутковато.

– Марк, – негромко позвала она. – Марк, ты здесь?

Ответа не последовало. Стелла прошлась по саду, осмотрела двор. Совсем растерянная она вернулась к себе в комнату, но уснуть так и не смогла. Всё время подходила к окну, но Марка в саду не было.

В мрачном зале без окон горели факелы. Каменные стены были украшены золотом и каменьями, но даже их сумрачный блеск не делал этот зал светлее. В центре зала на высоком троне полулежал высокий худой старик. Его голову венчала корона, вся одежда его была расшита золотом. Но лик его был бледен.

Тяжёлая дверь бесшумно отворилась, и в зал вошёл Тот. Его плечи покрывал серый плащ. Тот склонил в лёгком поклоне птичью свою голову с тонким длинным клювом.

– Здравствуй, Сетх, – молвил Тот.

– Друг мой, Тот. Я уже заждался, и силы мои на исходе, – его голос звучал болезненно слабо.

– Всё в порядке, Сетх, – тихо промолвил Тот. – Он снова собирает звёзды. Ты можешь уже сегодня отправляться за звёздной пылью…

Лицо Сетха искривилось, он улыбнулся.

– Спасибо за добрые вести. А что Амен? Какие мысли в его голове?

Тот склонил голову.

– Я давно не говорил с ним, Сетх. Я не знаю… Но он трудится, как и раньше. Мне кажется, нет смысла искать причину беспорядка в его мыслях.

– Ты думаешь, что всё уже прошло? – Сетх даже наклонился вперёд и впился колючим взглядом в Тота. – Или может, ничего и не было?

– Мне кажется, тебе не о чём беспокоится, Сетх. Отправляйся за звёздной пылью.

– Почему ты не смотришь мне в глаза, Тот? – прошипел Сетх.

Тот поднял спокойный взгляд.

– Мои глаза скажут тебе не больше, чем слова.

Сетх откинулся назад. Он тяжело дышал, кажется, этот разговор лишил его последних сил.

– Хорошо, – едва слышно прохрипел он. – Хорошо, что ты не можешь врать, Тот. Ты всегда был слишком благосклонен к Амену.

Тот направился к выходу.

– Иди в пустыню, Сетх, Амена сейчас там нет. Он далеко от Египта. Прощай.

– Прощай, – эхом отозвался Сетх.

Он встал со своего трона и сделал несколько шагов в центр зала.

– Баст! – крикнул он. – Баст, приди ко мне.

И в тот же миг перед ним возникла кошка. Кошка без шерсти с золотым медальоном на шее.

– Вот и ты, милая, – прошептал старик. Он наклонился, с трудом опираясь на свой посох, и погладил кошку по голове.

– Окажи мне услугу, Баст. Я только тебе могу доверять.

Кошка мяукнула, приподнялась на задние лапы и стала увеличиваться в размерах. Когда она стала такого же роста, как и Сетх, она уже не была кошкой. Только голова её оставалась кошачьей, а тело стало прекрасным гибким телом женщины. Она куталась в длинную тогу.

– Что скажешь, повелитель? – её голос напоминал мурлыканье кошки.

– Поговорим не здесь, – Сетх обнял женщину за плечи. – Здесь нас могут услышать.

Они удалились вглубь зала.

На следующий день Марка в школе не было. Стелла прождала его целый вечер во дворе, но он не пришёл. И на следующий день то же. Прошло ещё три дня, Марк не появлялся. Стелла начала волноваться, она уже не думала о загадочном появлении парня в её саду. Теперь Стелла просто переживала.

Прошла неделя, наступила суббота – Марка не было. Стелла с досадой подумала, что до сих пор не взяла у него номер телефона. А что, если он заболел? Может быть, ему плохо. К слову сказать, Стелла не знала, приехали его родители или ещё нет. Что, если ему нехорошо, а даже в аптеку съездить не кому. Эта мысль согнала Стеллу с дивана.

Она направилась вниз по улице, в сторону леса. Марк говорил, что они купили последний дом по улице. Когда Стелла подошла к изгороди этого самого дома, её удивило то, что дом выглядел точно так же, как и раньше. То есть вид у него был совершенно нежилой.

– Странно, – сказала Стелла вслух. – Может, они уехали?

Хотя Стелле не верилось, что Марк мог вот так уехать, не попрощавшись. Калитка была не заперта, Стелла пересекла двор и нажала кнопку звонка.

В доме стояла какая-то особая нежилая тишина. Окна были закрыты бумагой. Балконную дверь на втором этаже и стеклянную дверь на террасу внизу, похоже, не открывали с зимы. Стелла огляделась. Во дворе было неубрано, прошлогодняя листва мешала расти молоденькой травке, какие-то выцветшие бумажки валялись всюду, их явно сюда занесло ветром ещё до снегопадов.

Стелла снова нажала кнопку звонка – в ответ тишина. Она спустилась с крыльца. Уверенность в том, что Марк куда-то уехал, почти укрепилась. Стелла уже хотела уйти. Но что-то заставило её оглянуться. Девушка взглянула на окна второго этажа, они не были завешены, и заметила там движение. Едва уловимое, но Стелла увидела, как кто-то прошёл мимо окна и затаился в углу, возможно из укрытия продолжая за ней наблюдать. Стелла разозлилась. Всё понятно, видимо он просто не хочет её видеть. Может, в тот последний их разговор, Марк решил, что она навязывается ему, и струсил. Или, может, дело в Кирилле?

– Марк, – крикнула Стелла, глядя на окна. – Я вижу, что ты дома. Я пришла потому, что беспокоюсь о тебе. Я подумала, вдруг ты болен и тебе нужна помощь. Но если с тобой всё в порядке, я только рада.

Стелла развернулась, чтобы уйти, но у калитки снова остановилась.

– Я считала тебя своим другом, – крикнула она. – Извини. Видимо, ошибалась. Можешь не прятаться. Я ухожу.

Скрипнула дверь.

– Стелла, – позвал Марк, – зачем же так кричать? Иди в дом.

Марк приоткрыл дверь, но сам на крыльцо не вышел. Его поведение было странным. Но Стелла вошла в дом. Она оказалась в шикарной гостиной, огромной, как стадион. Вообще, дом был роскошным, но абсолютно пустым.

– А почему здесь нет мебели? – Стелла с удивление осматривала гостиную, заглянула на кухню.

– Ещё не всё перевезли, – Марк отвёл глаза. – Ты зачем пришла?

– Я волновалась, – Стелла пожала плечами. – В чём дело? Почему ты не ходишь в школу? Ты болен?

В гостиной было сумрачно, но Стелла заметила, что с Марком что-то не так. Он выглядел бледным, осунувшимся и снова будто старше своих лет. Стелле показался он измождённым.

– Тебе нехорошо? Может, что-нибудь нужно, Марк? Не молчи, я же вижу…

Стелла подошла к нему близко, заглянула в лицо, но Марк отстранился. Он двинулся так резко, что рубашка немного съехала на бок, открыв глубокую рану чуть пониже шеи.

Стелла вскрикнула. Она с силой потянула за ворот рубашки, та расстегнулась.

– Боже мой… – прошептала Стелла в ужасе.

Страшная рана начиналась от ключицы, пересекала грудь, живот и уходила под рёбра с противоположной стороны. Это была очень глубокая рана и абсолютно свежая, местами она ещё кровоточила.

– Что это, Марк? – крикнула Стелла. – Откуда это у тебя?

– Успокойся, – Марк болезненно поморщился. – Это пустяки. Я же тебе сказал, я ездил… в горы, и там…

Он запахнул рубашку и отвернулся.

– Мне невыносимо тяжело врать тебе, Стелла, – проговорил он сдавленным голосом. – Прошу тебя, иди домой. Со мной всё будет хорошо, просто поверь…

– Ты с ума сошёл? – Стелла подбежала к нему. – Может быть, ты и бросил бы меня с дырой в боку, но я так не могу… Скажи мне правду – это Кирилл, он кого-то нанял…

Марк усмехнулся.

– Тогда, кто? Ты влез в какой-нибудь криминал? Тебя пытали? Ну, что ты молчишь? – Стелла была вне себя. – Я же видела, какой ты сильный. Кирилл к тебе прикоснуться не успел, а тут… Я же понимаю, что простому смертному не под силу так тебя ранить…

Странное выражение появилось у Марка на лице.

– Ты права, – кивнул он, – простому смертному это действительно не под силу…

– Я тебя не понимаю, что ты хочешь этим сказать?.. – проговорила Стелла.

– Да ничего, – в голосе у Марка звучало раздражение. – Я повторил твою фразу. Образное выражение – простые смертные…

– Тебе не в языкознании надо упражняться, а в больницу ехать – это же серьёзная травма…

– Стелла, – Марк взял Стеллу за плечи, – я очень ценю твою дружбу. Я восхищаюсь твоей преданностью, но сейчас тебе надо уйти.

Стелла сама не поняла, как оказалась у входной двери.

– Я не уйду, – она вцепилась в дверной косяк. – У тебя видимо ещё и с головой проблема, как я погляжу.

Марк снисходительно улыбнулся.

– Стелла. Я в понедельник буду в школе. И, может быть, завтра зайду к тебе. Не волнуйся за меня.

Он открыл дверь и бесцеремонно выставил Стеллу за порог. Стелла от возмущения хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на сушу. Марк закрыл дверь, но сразу же распахнул её снова. Он схватил Стеллу за локоть.

– Отправляйся домой. Там и оставайся, никуда не ходи. И, бога ради, не высовывай даже нос на улицу после захода солнца.

Марк захлопнул дверь, оставив Стеллу на крыльце в полном замешательстве.

Стелла просидела дома весь вечер субботы и весь день воскресенья. Марк так и не появился. Вечером мама предложила съездить в гости к друзьям, которых они давно не видели. Это была семья сослуживца отца.

– Тебе стоит развеяться, – сказала мама. – А то ты снова грустишь в последнее время.

Но Стелле не хотелось. И даже аргумент, что на выходные приехал их двадцатилетний сын – красавец, Стеллу не соблазнил. Она осталась дома, заперев дверь на все замки и не высовывая нос на улицу, как и рекомендовал Марк. Мама уволокла с собой Андрея, который тоже мужественно сопротивлялся. Это немножко огорчило Стеллу. Она предпочла, чтобы братишка остался дома.

Стелла отложила книгу и решила посмотреть телевизор в гостиной. Было около девяти вечера, и в пустом доме Стелле было жутковато. Она спустилась на кухню, достала бутылку минералки из холодильника и направилась в гостиную к телевизору, и вдруг на ковре обнаружила кошку. Стелла вздрогнула от неожиданности. Кошка сидела совершенно спокойно, обернувшись собственным хвостом.

– Кис-кис… – машинально произнесла Стелла. Она понятия не имела, откуда это животное могло взяться в их гостиной. Может, окно где-то не закрыли. Стелла обошла животное вокруг – это была не просто дворовая киска. Это была редкая и дорогая порода лысых кошек, кажется, их называют «сфинксы». Вид у неё, конечно, на любителя. Но судя по цепочке с круглым медальончиком на шее, зверушка домашняя. Да и понятно, она ведь денег не малых стоит. Стелла растерялась. – И, что мне с тобой делать? – спросила она.

Кошка смотрела на Стеллу, не мигая и не шевелясь, словно гипнотизировала.

– Так, ладно, должно быть ты заблудилась, – Стелла присела на корточки рядом с кошкой. – Завтра займёмся поиском твоих хозяев. А сейчас… Может, ты голодная?

Кошка не шелохнулась. За спиной Стелла услышала странный звук. Она оглянулась – из кухни медленно вышла ещё одна кошка, тоже лысая, но уже без ошейника. Стелла поднялась.

– А это, что такое? – мороз пробежал по коже от суеверного страха. – Ты что, с подружкой пришла…

Из-за шкафа появилась ещё одна кошка, точный близнец двух предыдущих. Потом ещё одна вылезла из-под дивана, две из-за телевизора. Это было похоже на галлюцинацию. Не прошло и пяти секунд, а гостиная уже кишела редким видом кошек, и они всё прибывали.

Кошки смотрели гипнотизирующим взглядом жёлтых глаз в упор на Стеллу и медленно приближались. Стелла в панике попятилась к лестнице. Теперь она поняла, что кошки отрезали ей путь к входной двери и продолжают наступать. Стелла бросилась вверх по лестнице, но не успела сделать и двух шагов, как кошка с медальоном на шее внезапно поднялась и выгнула спину дугой. Глаза кошки сверкнули и она зашипела. Все животные разом бросились на Стеллу. Они впились когтями ей в спину и ноги, но каждая стремилась добраться до лица. Стелла закричала.

Где-то позади раздался жуткий грохот. Стелла ничего не видела, но почувствовала, как чьи-то сильные руки вырвали её из этого водоворота когтей и зубов. А потом швырнули с такой силой, что она пролетела над лестницей, спиной открыла дверь в свою комнату и грохнулась на кровать. По рукам и ногам из многочисленных царапин текла кровь, но Стелла не замечала этого. Она слышала, что там внизу продолжается борьба. Что-то грохотало, билась посуда и, видимо, крушилась мебель, и все эти звуки перекрывал многоголосый кошачий вой.

– Баст! Баст, прекрати! – это был голос Марка.

– О боже, Марк!

Стелла вскочила и, превозмогая боль, бросилась вниз, но не успела спуститься. В гостиной было темно, видимо, разбили люстру. Стелла вглядывалась в полумрак комнаты, но ничего не могла понять. Кто-то огромный ворочался посреди гостиной. Кошки разлетались от него и, ударяясь о стены, лопались, словно мыльные пузыри, не оставляя и следа. Но на смену одной пропавшей появлялось десяток новых, и этому не было конца.

– Баст! – снова прогремел голос Марка. – Ты сама напросилась.

Он поднялся во весь рост и развёл руки в стороны. Стелла отчётливо видела только его открытые ладони, как тогда с Кириллом. Раздался хлопок и вспыхнул свет, такой яркий, что Стелла на секунду ослепла. Когда она снова смогла видеть, кошек в гостиной уже не было. Стелла поднялась, с трудом опираясь на стену.

– Марк, – позвала она. – Марк ты здесь? Ты жив? Что это было?

Ответа не последовало. Стелла плохо различала предметы в темноте, но ей показалось, что Марк сидит, сгорбившись у окна.

– Марк, – Стелла с трудом спустилась по лестнице. – О боже, Марк, ты ранен? Не молчи.

– Не подходи ко мне, Стелла, – прохрипел он. – Не надо…

– Ты ранен? – Стелла нащупала на стене выключатель и нажала его.

В гостиной по периметру загорелись небольшие светильники. «Интим» – так мама называет это освещение. В свете этого «интима» Стелла увидела выбитую входную дверь. Двойная металлическая дверь криво лежала на ковре перед диваном. Стелла увидела спину Марка. Она вся была исполосована когтями и кровоточила.

– О боже, бедный, – Стелла подошла к нему и уже протянула руку, но в этот миг Марк поднял голову. На Стеллу смотрела собака с горящими жёлтыми глазами и короткой серой шерстью. Это было уже слишком. Стелла закричала и грохнулась в обморок…

– Ну же, Стелла, открой глаза… – голос Марка доносился откуда-то издали. – Вот бедняжка…

Стелла почувствовала мелкие капельки на своём лице, словно тёплый летний дождик. Она улыбнулась и открыла глаза.

– Привет, – Марк встревожено смотрел на неё.

Стелла села и огляделась. Они, по-прежнему, находились в гостиной, но следов побоища не было. Мебель стояла целая и на своих местах, люстра висела на месте, и входная дверь не валялась посреди комнаты.

Стелла вопросительно уставилась на Марка.

– Что? – он улыбнулся.

– Только не смейся Марк, я, наверное, свихнулась. Но здесь, только что, была страшная битва с кошками. Или меня глючит?

Марк покачал головой.

– Так. Значит, кошки были? Ага! – Стелла посмотрела на свои руки, потом на ноги, на них не было даже следов царапин.

Марк улыбнулся как-то виновато и пожал плечами.

– Кошек нет, царапин тоже и выбитая дверь… С твоей головой всё в порядке…

Стелла медленно поднялась с дивана, не сводя глаз с Марка.

– Но я видела тебя… И у тебя была… Ой, бред какой, – Стелла поморщилась. – У тебя была собачья голова!

Марк кивнул.

– Была…

– Ты меня разыгрываешь? – Стелла попыталась улыбнуться. – Ты шутишь, как всегда, верно?

– Нет, – лицо Марка было очень серьёзным. – Пришло время тебе всё узнать. У меня мало времени, Стелла. Сядь и успокойся.

– Не проси меня успокоится! – закричала Стелла. – Ты решил пошутить со мной, тогда знай, это очень глупо. Где твоя собачья голова. – Стелла заглянула под диван. – Здесь? А может ты её в карман спрятал?

– Стелла, – Марк поднялся, взял Стеллу за плечи и привлёк к себе. – Бедная девочка, сколько на тебя свалилось. Стелла, ты видела меня в моём настоящем обличье. Я понимаю, это дико для человека, но я такой.

Стелла освободилась из его объятий и уставилась ему в лицо снизу вверх.

– Ты… оборотень?

– Боже, Стелла, откуда у тебя столько тараканов в голове? – Он невольно рассмеялся. – Нет. Я не оборотень… Я не должен говорить тебе, кто я. Но главное не это. Я не смогу больше находится рядом с тобой. Я не смогу защищать тебя.

– Что ты говоришь? От кого защищать? Что вообще здесь происходит? – Стелла закричала, но на самом деле ей хотелось взорваться, разлететься на мелкие кусочки, лишь бы избавиться от этого невыносимого чувства неведомой опасности.

– Успокойся, – Марк провёл ладонью по её лицу, и Стелла действительно успокоилась. Точнее, как-то затормозилась.

Она села на диван и посмотрела на Марка.

– Кто хочет меня убить? Зачем? – тихо спросила она.

– Стелла, вспомни, – вкрадчиво начал Марк. – Вспомни, он тебе говорил о том, что тебе грозит опасность. Только он думал, что если его не будет рядом, тебя не тронут. Но это не так. Они боятся самого твоего существования.

– Он – это кто? – одними губами промолвила Стелла.

Она не могла поверить, что Марк может знать об Амене. Это было слишком невероятно.

– Амен, – Марк спокойно смотрел ей в глаза. – Я всё знаю, успокойся. И, к сожалению, не только я. Ты перешла дорогу одним очень могущественным… существам. Амен считал, что если он не будет рядом с тобой, тем самым он защитит тебя, но он ошибся. Я старался быть рядом, чтобы помочь в случае чего, но это уже пятая атака. И видимо последняя, перед решающей.

– Пятая, – не поняла Стелла, – ты сказал, пятая? Эта твоя рана на груди – это из-за меня…

– Но её уже нет, видишь? – Марк развёл руки в стороны, открывая грудь, – И этих царапин не будет тоже. Это не важно. Дело в другом, – Марк нахмурился, он никак не мог подобрать нужные слова. – Всё это бесполезно: и жертвенные муки Амена, и ваша разлука, и мои битвы – они не оставят тебя в покое.

Стелла склонила голову:

– Значит, так тому и быть, – тихо произнесла она. – Мне без него невыносимо на этом свете… Может смерть – это выход?

– Поверь мне – нет, – твёрдо сказал Марк. – Я в этом разбираюсь. Если честно, то меня вообще вся эта история не касается. Я так сказать, проявил инициативу, ради справедливости. Ведь это же не честно, если один, скажем, человек вечность работает на другого и не получает за это даже «спасибо». А главное, даже не знает, кто он, и в чём смысл его существования… Поэтому, я решил помочь.

– И что же теперь? – Стелла смотрела на него с надеждой, ей теперь казалось, что Марк знает ответы на все вопросы.

– Понимаешь, Стелла, тот путь забвения и отрешенности, который выбрал Амен, чтобы спасти тебя, видимо, неверный. Так бывает, мы выбираем не тот путь, попадаем в тупик, возвращаемся к исходной точке и начинаем путь заново, но уже новый, правильный. Я пришёл, чтобы уберечь тебя до того времени, пока Амен изберет иной, правильный, путь. И это так и будет, но когда? А сегодня меня увидела Баст. Она донесёт об этом Сетху, и тогда… – Марк ухмыльнулся и вздохнул. – И тогда я уже не смогу тебе помочь. Тогда, возможно, нужно будет помогать мне.

Стелла, не мигая, смотрела прямо перед собой.

– Амен ушёл, ты уйдёшь, и выходит, что я обречена?

– Нет, не нужно так говорить. Я познакомился с тобой, и я, в который раз восхитился человеческой жизнью. Я знал, как она хрупка и как удивительна и неповторима. Она, как стремительный миг, как яркая вспышка. И вечность, по сравнению с ней – просто убожество. Ты можешь мне не верить, но я, не раздумывая сейчас, отдал бы свою вечность за несколько лет простой человеческой жизни. Ваша жизнь имеет конец и в этом особый смак. Понимаешь? – Марк посмотрел на Стеллу, взгляд её был совершенно потерянным. Он засмеялся. – Не напрягайся, Стелла. Выход есть всегда. Они оставят тебя в покое, в том случае, если ты будешь принадлежать другому мужчине.

– В смысле… принадлежать? – не поняла Стелла.

– В прямом. Тебе нужно срочно выйти замуж, буквально завтра – послезавтра.

– Ты серьёзно? За кого? – Стелле стало смешно.

– Да за кого угодно…

– А за тебя? – Стелла с надеждой смотрела на Марка.

Марк улыбнулся. Он бережно взял её руку и поцеловал.

– Я счёл бы это за величайшую честь, но нет… Ты должна выйти замуж за смертного. Они решат, что ты потеряна для Амена и, может быть, успокоятся. По крайней мере, на время.

– А если нет?

– Тогда всё вернётся к исходной точке, и появится новый путь, – тихо сказал Марк. – Мне пора, Стелла. Я должен уходить.

Он встал. Стелла почти ничего не поняла из того, что говорил Марк. Ей было просто страшно.

– Не уходи. – Стелла вцепилась в его руку. – Я боюсь оставаться одна, – голос её дрожал, слёзы стояли в глазах. – Ты же мой лучший друг, мой единственный друг…

Марк посмотрел на Стеллу с грустью:

– Я никому ещё из смертных не был другом, никогда… – Марк погладил Стеллу по щеке. – Прости, что покидаю тебя, но я должен, Стелла. – Марк отошёл на несколько шагов в сторону. – Не пугайся, Стелла, просто в образе смертного я не смогу переместиться…

Он стиснул руки на груди. Стелла увидела, как Марк стал огромным, выше любого человека. Его одежда исчезла, теперь на нём красовалась странная узкая юбка золотого цвета и широкие браслеты на предплечье и запястьях. А на его теле уже не было следов прошедшей битвы. Он повернул к Стелле свою собачью голову.

– Не страшно? – голос его тоже стал иным. В нём едва угадывались ироничные нотки прежнего Марка.

Стелла помотала головой.

– Довольно симпатично, – выдавила она с трудом. – Кто бы ты ни был, спасибо, что ты был…

– Ты легко узнаешь, кто я, – проговорил Марк, если его можно было так назвать. – Ты в Гугле поищи, там информации до фига. Прощай, Стелла.

И он исчез, словно его и не было. Не открывал никаких порталов, никакого зелёного свечения. Просто раз и пропал.

Стелла внезапно почувствовала себя невероятно уставшей. Её голова была переполнена мыслями и ощущениями. Казалось, сейчас она треснет, как переспелая тыква. В углу комнаты Стелла заметила светлую рубашку Марка. Она была изодрана и вся в крови. Стелла подняла её и, уткнувшись в неё лицом, разрыдалась.

Ночь Стелла провела без сна. Впервые за долгие месяцы она дала волю слезам. Стелла распахнула настежь окно и рыдала, глядя сквозь пелену слёз на звёздное небо. Теперь Стелле казалось, что жизнь её закончилась. Все, кого она любила, к кому была привязана, ушли из её жизни. Амен будет слоняться по миру, как бесчувственная машина. Марк исчез навсегда. Стелла осталась одна, под угрозой смертельной опасности. Да она бы и согласилась умереть. Пусть её разорвут кошки или сожрут волки, Стелле было наплевать. Но даже умереть она не могла себе позволить, ведь Марк сказал, что Амен рано или поздно изберёт новый путь, и тогда она будет нужна ему. Да и потом, что значит – умереть? А мама, а Андрей? И вообще, думать о смерти в восемнадцать – это как-то неестественно. Марк сказал: смерть – это не выход. Действительно. Так, стоп. Марк!

Стелла поспешно вытерла слёзы. Она села к столу и открыла ноутбук.

Значит так, бессмертное существо с головой собаки, Стелла задумалась на секунду… Египет.

Боги Египта, Мифология Египта, легенды и мифы древнего Египта и Месопотамии.

Стелла кликнула на Богах. Итак, Сетх – бог хаоса, сосредоточение зла. Дальше, Баст – богиня веселья, бывает в образе кошки или с головой кошки. Да уж, весёлая богиня, не заскучаешь… Тот – бог равновесия и просвещения. Это не то… Стеллу осенило, ведь она всё это уже читала раньше, когда искала информацию о Ловце звёзд. Да, точно, там был бог с собачьей головой. Стелла листала страницу за страницей. Вот он.

Анубис – хранитель потустороннего мира. К нему идут души умерших. Он судит их и отправляет одних на вечные мучения, других в благословенные долины, где вдоволь воды, и колосится пшеница…

– Так вот ты какой, Марк – шутник, – грустно улыбнулась Стелла. – Конечно, по части смерти ты специалист. В этом вопросе тебе точно нет равных…

– Анубис, вот это сюрприз. Я звал тебя. Отчего ты не приходил? – Сетх сверлил глазами гостя.

Анубис стоял в центре зала, огромный и спокойный.

– Я был занят, Сетх. Что тебе нужно?

Глаза Сетха грозно блеснули.

– Почему ты не называешь меня повелитель? – прошипел он.

Анубис склонил голову на бок, и если бы не собачья морда, то можно было бы сказать, что он улыбнулся.

– Ты не повелеваешь мной, Сетх. Я абсолютно свободен. Я прихожу и ухожу, когда захочу…

– Ты в этом уверен? – Сетх сделал едва уловимое движение, и из-за его спины возникли два гиганта. Головы у них были крокодильи, а руки им заменяли когтистые лапы.