Читать книгу: «Для кого встаёт солнце. Доблестным предкам посвящается», страница 7

Соломон отвернулся, не желая объявлять перед племянником нахлынувшие на него чувства, но по дрогнувшему голосу Натан понял, в каком состоянии сейчас находится его родственник. Он выждал немного и, не желая расстраивать дядю, переменил предмет разговора.

– Скажи, зачем нужно менять Веру, даже и ложно, для занятия работорговлей? Неужели евреи ущемляются в этом деле из-за приверженности Торе?

– Нет, дело не в иудаизме, а в греческих законах. Эти христиане настолько погрязли в лицемерии, что, не желая расставаться с прибыльными налогами, решили обозначить заботу о единоверцах. Император объявил, что заниматься продажей христиан может только торговец одной с ними Веры. Караимы и наши, давно оседлавшие эту торговлю, моментально окрестились для вида, в душе своей оставаясь приверженцами оглашённого Мойшей Закона, и поток славян, гонимых через Тавриду к портам Египта и Малой Азии, так и остался в их руках.

– А кто это, кого ты назвал караимами? – спросил любознательный юноша.

Соломон поморщился, но всё же ответил:

– Это те, кто считают себя евреями. Когда-то, несколько столетий назад, к востоку от рек Дон и Ра существовало крепкое государство, с которым вынуждены были считаться целые империи. Гонимые мусульманами, к ним из Согдианы перебрались наши, еврейские купцы, которые вскоре взяли власть над местными гоями, прозывающимися хазарами. Правя ими, они размножились и стали допускать противные Господу нашему смешанные браки. Если рождался ребёнок от хазарина и еврейки, то их ребёнок пользовался покровительством родственников с обеих сторон, ибо, как я уже рассказывал, по нашему Закону рождённый еврейкой есть еврей, а у хазар, как и у всех гоев, принадлежность к народу судится по отцу. Когда же рождался ребёнок от еврея и хазаринки, то обе стороны отворачивались от него, не давая ему поддержки ни в чём. Со временем таких отверженных скопилось множество, и они, вырастая, уходили искать лучшей доли, оседая в благословенной Таврии среди прочих гоев. Караимы – и есть их потомки.

– И что, все они заняты в работорговле?

– Конечно, нет! – рассмеялся дядя. – Для этого их слишком много! Есть разные – от нищих до пресытившихся жизнью богачей, от сапожника до купца.

Скрипнула дверь, и в комнату заглянул всё тот же слуга. Он сообщил, что Самуил уже освободился и ждёт. Они, ведомые им, прошли тем же коридором, поднялись по широкой лестнице на второй этаж и вошли в небольшую комнату с ещё одной дверью напротив. Они снова остались вдвоём, но ждать пришлось недолго. Дверь открылась, и вошёл высокий, поджарый мужчина со свисающими от висков косичками и посеребрённой сединами бородой. Соломон поклонился, и юноша поспешил последовать его примеру. Самуил ответил коротким кивком и остановил внимательный взгляд на незнакомце.

– Это Натан, мой единственный племянник! – сообщил Соломон начальнику. – Милостью Господа нашего Яхве он выжил, и теперь, если позволите, я приобщу его к нашему благому делу.

Самуил после недолгой паузы согласился, не видя причин отказывать в просьбе лучшему своему помощнику, и сразу перешёл к делу.

– Помнится, ты обрабатывал Никифора, чиновника из торговой палаты? – спросил он. – Этот гой сейчас важный сановник, надо напомнить ему о его возросшем долге. Отдавать ему, при его запросах, нечем, но соглашайся на списание процентов при условии, что обеспечит нам приоритет в продаже пряностей. В последнее время нам очень досаждают персы. Они наполнили рынки своими дешёвыми товарами и тем теснят нас, заставляя свернуть свою деятельность в этом направлении. Пусть приложит старания к тому, чтобы их лишили полноценного доступа к рынкам и потеснили заодно греческих купцов. Наша задача – добиться передачи всей торговли с правом взимания пошлин в руки Генуи и Венеции, с полным разорением местных ремесленников и крестьян. Вот тогда можно напрямую диктовать свою волю этим гоям, не опасаясь никаких досадных случайностей!

– У меня тесные отношения и с другими полезными людьми, не только с ним, – заметил Соломон. – Может быть, есть смысл надавить и на них?

– Не только ты имеешь на них влияние, Соломон! – ответил ему Самуил. – С ними прекрасно справятся и другие, но к Никифору имеешь подход только ты. Добьёшься успеха с ним, немедля возвращайся на Русь. Сейчас ты со своими талантами нужнее там. Князья снова вместо обоюдных сражений один за другим заключают мир с половцами, и если найдётся среди них сильный, то сможет, собрав Русь в единый кулак, при дружбе со Степью возродить величие древних Славии и Русколани. А тогда… Впрочем, не тебе, Соломон, рассказывать о наших интересах. Необходимо срочно разрушить не только созданные союзы, но и саму память о них! Нам нужны слабые осколки от прежней Руси, множество княжеств, беспрестанно воюющих друг с другом и соседями, и в этом наши интересы сходны с рыцарством, что собирают силы, ища приобретений в восточных землях.

– Мне наладить отношения с ними? – уточнил задачу Соломон.

– Нет, об этом позабочусь я. Там есть свои сложности, требующие немедленного разрешения. Ашкеназы, коих мы допустили в Европу, всё менее поддаются нашему влиянию. Мало того что они возомнили себя евреями, равными нам, они ещё преступают данный нам Закон – всё чаще общаются с гоями и перенимают их обычаи, заводя среди них друзей! Ты слышал, Соломон! Гои в друзьях избранного Господом народа! Больше всего в этом разврате преуспели ашкеназы, живущие среди германцев. Что ж, они сами выбрали себе судьбу! Пусть те же германцы и возвращают это стадо под нашу руку!

Самуил остановился, не желая говорить лишнего при новичке, и произнёс:

– Пожалуй, я задержался. Есть ещё неоконченное дело.

Он шагнул к двери, но, открыв её, обернулся:

– Мы одного отступника судим. Таких редко встретишь. Наверное, вам полезно будет на него взглянуть!

Гости поспешили за Самуилом и оказались в помещении, размерами своими сравнимыми с залой. На возвышении у стены стоял длинный, покрытый красной скатертью стол, за которым восседали четыре убелённых сединами старца. Перед ними, с двумя молодцами за спиной, едва держался на ногах такой же старик, только изрядно избитый. Грязные лохмотья, когда-то бывшие вполне приличной одеждой, свидетельствовали о длительном пребывании их хозяина в заточении, а разбитые губы, синяки и ссадины на истощённом лице и руках – о неустанном внимании тюремщиков. Самуил прошёл к столу и уселся во главе его, дав знак Соломону. Тот, оставив племянника у окна, тут же присоединился к заседающим судьям.

– Значит, ты, Исайя, отрицаешь Закон Господа нашего? – раздался резкий, заметно погрубевший голос Самуила.

Узник молчал, очевидно, собираясь с мыслями, но тишину снова нарушил крик другого старца:

– Отвечай, сын гиены и пса, отвечай председателю Сената!

Один из стражников толкнул пленника так, что тот, не удержавшись, рухнул на пол, но его тотчас подняли на ноги, ставя перед лицом сенаторов. Старик воззрился на своих судей подслеповатыми глазами, стараясь рассмотреть каждого, и разлепил посиневшие губы.

– Никогда не преступал я законов Бога, – прохрипел он. – Только те, что навязаны Врагом человечества и народа моего!

– Что? Называть Господа врагом?! До какой ещё мерзости ты способен упасть, впадая в безумие? – вскричал тот же сенатор.

– Позвольте? – вкрадчивым голосом спросил один из судей и, дождавшись кивка, уже совсем другим, обвинительным тоном спросил громогласно: – Как смеешь ты, глупец, разделять народ Израиля, избранный, и человечество! Разве не знаешь, что одно заменяет другое?

Исайя откашлялся, сплёвывая сочащуюся горлом кровь, и с прежней натугой ответил:

– Да, ты прав, Миха, народ наш избран, избран при попущении Бога.

Он снова откашлялся и повысил сиплый голос:

– Но избран, поборов слабости свои и страх, низвергнуть ложь и те беззакония, что порождаете вы и стоящие над вами! Дорогой ценой обходится народу моему его избранность! Травите его грехом и заставляете грех этот сеять вокруг, озлобляя народы. Знаю, добившись своего, бросите народ мой под копыта чужих коней и, на том извлекая выгоду, скажете: «Не наши они и не были никогда таковыми!»

– И это слова того, кому доверили мы учить, кого провозгласили в наставники и ввели в общество наше! – воскликнул Миха, воздев руки к потолку.

– Я вижу, нашему Исайе слава своего тёзки глаза затмила! – сказал, усмехаясь, Самуил. – Что, переполняет злоба к народу Израилеву? Ведь сказано у пророка твоего: «Ужас и яма, и петля для тебя, житель земли!».

Слушая речь председателя, узник скривил окровавленные губы в натянутой улыбке.

– Не Исайи это слова, приписаны по смерти его в эпоху «Второго храма», в слепленных вами «Второ и Третьеисайях». Не зря называл он хозяев ваших князьями содомскими, превративших иудеев в народ грешный, обременённый беззакониями, племя злодеев, сынов погибели! И ещё сказано им о вас: «Хульники, вы говорите: мы заключили союз со смертью, и с преисподней сделали договор; когда всепоражающий бич будет проходить, он не дойдёт до нас, – потому что ложь сделали мы убежищем для себя, и обманом прикроем себя. Градом истребится убежище лжи, и воды потопят место укрывательства! И союз ваш со смертью разрушится, и договор ваш с преисподней не устоит! Когда пойдёт всепоражающий бич, вы будете попраны!»

Голос старика креп с каждой фразой и, достигнув апогея на последней, оборвался. Сенаторы переглянулись и в глазах друг друга прочли плохо скрываемый страх.

– Видишь, Миха, слово в слово цитирует, а ты боялся, что ему в подвале мозги отбили! – произнёс Самуил после некоторой паузы, деланно рассмеялся и продолжил, уже обращаясь к обвиняемому: – И после этих слов ты утверждаешь, что любимый тобой пророк был снисходителен к евреям?

– Нет, не был! – отвечал узник. – Не снисхождением, а любовью и заботой окружал он народ свой. Разве не помните шесть заповедей его? Честность в действиях, искренность в словах, отказ от нечестной прибыли, неподкупность, отвращение к кровавым действиям, удаление от всякого зла. Впоследствии им же они сведены к двум: справедливости и милосердию!

При последних словах Соломон опустил глаза. Он, не будучи избран в сенат, всё же сидел среди высокого собрания, и имел право озвучить своё мнение. Ещё была возможность, следуя призыву пророка, подать свой голос, хотя и навлекая на себя гнев власть имущих. Он всей кожей ощущал на себе взгляд племянника и понимал, какого действия тот ждёт от своего дяди, и мозг его разрывался от мыслей, призывающих к действию и благоразумию одновременно. Но Соломон не успел ещё прийти к какому-либо решению, когда раздался скрипучий голос третьего сенатора:

– Давайте вернёмся к другим пророкам и законам, данным нам, – сказал он. – Вот, взять, к примеру, утверждение: «Иноземцу отдавай в рост, а брату твоему не отдавай в рост!» А чему учишь ты?

– Отдавая в рост иноземцу, человек грешит так же, как если бы отдавал брату своему, – отвечал старик потускневшим голосом, заранее осознавая, какая участь ожидает его.

Среди сенаторов прокатилось некоторое оживление, но скоро смолкло.

– Но знаешь ли ты, что ростовщичество – одна из составляющих нашего благополучия? – продолжал вопрошающий. – Зачем посягаешь на народ свой?!

– Не посягаю, но защищаю! – коротко ответил обвиняемый.

– Я слышу, ты приравнял инородца с братом евреем? – вопрошая, снова высказал обвинение Миха. – Но разве тебе, раввин, не известно сказанное: «Не вступай с ними в союз и не щади их!»

– Эти слова не от Бога! – только и ответил старик.

Повисло молчание, но ненадолго. Председатель, понимая, что ждать раскаяния бессмысленно, наконец подвёл итог:

– Высокий суд рассмотрел доносы и твои показания. Из прочитанного и услышанного явствует, что не признаёшь ты Закона, данного народу нашему.

Самуил выдержал паузу и продолжил:

– Ты здесь приводил слова столь любимого тобой Исайи, но знаешь ли, как на самом деле кончил этот пророк? Его поместили в большое дупло, в сердцевину древесного ствола, и распилили надвое. Хочешь такой смерти?

Узник молчал, борясь с охватившими его чувствами, и на измождённом, чёрном от застывшей крови лице его отразилась душевная борьба.

– Отрекись от слов и намерений своих! – возвысил голос Самуил. – Ведь ты одной крови с нами, так не вынуждай нас прибегать к последнему средству!

– Отрекись! Отрекись! – завопили остальные сенаторы, но скоро стихли в ожидании ответа.

Старик в лохмотьях, едва держась на ногах, сглотнул слюну и поднял голову.

– Нет, – только и прохрипел он, не сводя взгляд с председателя.

Тот поднялся и провозгласил приговор фразой того же Второзакония:

– Ты скоро погибнешь! – изрёк он. – Как – ты уже знаешь.

Часом позже, уже трясясь в подпрыгивающей на мостовой повозке, Натан молча обозревал открывающиеся в окно виды. Вот, увлекая взгляд белоснежностью высоких колонн, проплыл мимо окружённый молодёжью университет. За ним, после череды украшенных лепными узорами домов, широкая площадь. Столичный люд неспешно прогуливался, разодетый и важный, дискутируя и философствуя на высокие темы, тут и там сияли шлемы городских стражников, а где-то за спиной готовился к смерти верящий в людей старик.

По прошествии суток путники снова ступили на землю, покинув борт очередного корабля. Как всегда, в наполненный солнцем день в благословенной Тавриде шла своим ходом размеренная жизнь. Прибрежная Корсунь, привычно переполнилась людом. За широкой, покрытой судами гаванью возвышалась высокая стена из тёсаных огромных камней с многочисленными башнями. За ней, надёжно укрытый с моря и суши, процветал богатый и великолепный город. Повсюду работали мастерские – гончарные, кузнечные, литейные, наполнялись товарами склады, ждали путников постоялые дворы с доносящимися из кухонь ароматами. В разных концах города принимали посетителей окутанные паром термы, а по керамическим, протянутым в несколько веток трубам лилась вода. От древней, но прекрасной и поныне площади Агора в разные стороны растекались мощёные улицы. Семь храмов с золотыми куполами возвышались по её краям, а в центре, словно разворошённый улей, кишел снующими людьми рынок. Заезжие купцы торговали украшениями из драгоценных металлов, оружием из русского булата и дамасской стали, изящными стеклянными и бронзовыми сосудами, расписной посудой, пряностями и благовонием. Здесь же рыбаки предлагали дары моря, крестьяне – зерно, виноград и вино. Тут же продавались хлеб, скот, меха, мёд и воск и, конечно, рабы. Поток полонённых или проданных за долги славян, не ослабевая, прибывал с Руси, издревле составляя основную долю дохода от всей торговли. Ежегодно пригоняли тысячи, а то и десятки тысяч пленников и пленниц, которые вскоре переполняли рынки всего Средиземноморского побережья. Вот и сейчас, разорив предместья Киева, половцы пригнали очередной товар. Его быстро расхватали перекупщики, и, как всегда, по довольно низкой цене. Половцам задерживаться в городе не с руки, а в приморских городах империи цена на рабов подскочит вдесятеро! Так было издревле, и ничего не изменилось сейчас. Кроме одного: в этом году эпархом – главой города – стал сородич перекупщиков. Стремясь к этой должности, он ложно крестился и теперь во всём отстаивал интересы еврейских купцов и ростовщиков, употребляя своё влияние. А влиянием Шимон обладал весомым. Мало того, что его на эту должность выдвинули знатнейшие сановники Константинополя, его утвердил сам император! Окрылённые новыми надеждами, многие не крестившиеся еврейские купцы решили, что теперь им возможно послабление, и снова появилась возможность поучаствовать в едва ли не в самом доходном византийском бизнесе. Они недолго досаждали просьбами нового эпарха. Обласканный ими Шимон дал согласие на участие в работорговле и им. Был издан соответствующий указ, и десятки новых представителей избранного народа заново принялись осваивать прибыльное дело. Но одно дело – указ эпарха, действующий в пределах Корсуни, и совсем другое – запрет императора! Никто не знал наверняка, как отнесётся к этому нововведению власть в Константинополе. Не прошла и неделя, как караимы вернулись, подсчитывая барыши от выгодной продажи славян за морем. Одни только евреи придерживали живой товар, выжидая, когда придёт подтверждение из Константинополя. Больше всех приобрёл рабов торговец воском Эфраим. Он, в погоне за наживой, вложил всё состояние, купив пять десятков крепких русичей, и теперь нёс убытки, вынужденный содержать такое количество. Когда же, наконец, из столичной диаспоры прислали весть, то она совсем не обрадовала новоявленных работорговцев. Как оказалось, обойти указ императора не представилось никакой возможности, и с нелепым правилом приходилось считаться. Понеся большие убытки, все еврейские купцы, успевшие приобрести рабов, вынуждены были отдать их за бесценок караимам, но всё же сохранили свои состояния, рассчитывая в своём деле не только на них. Только Эфраим не спешил расстаться с таким убыточным теперь товаром. Решив пойти по другому пути, он со своими слугами день и ночь мучил пленников, заставляя тех отречься от своей Веры. Но, на его беду, среди них оказался монах именем Евстратий, принявший постриг незадолго до своего пленения. Постригшись, он часто постился, за что и получил от своей братии прозвище Постник. Когда Эфраим решил морить своих пленником голодом, то Евстратий, более всех приспособленный к отсутствию пищи, продержался дольше всех. Укрепляя своих братьев по несчастью в Вере, он подбадривал их, не давая пасть духом, и скоро в живых остался один – истощавший до костей, но не сломленный. И Эфраим, совсем потеряв голову от досады и убытков, решил принародно расправиться с ним, причём так, как когда-то расправились с Тем, от Кого сейчас этот упрямый славянин не хотел отречься. Постника распяли на глазах горожан, а рядом, беснуясь, скакал Эфраим, вопя:

– Видишь, чего ты добился, глупый гой! Ведь сам же когда-то был купцом и знаешь, что значит вложить в дело всё состояние своё! А теперь, из-за упорства твоего, я и вся семья моя будем нищенствовать, познав нужду! Ты этого хотел, жалкий раб, уча других противиться мне?!

Глядя на распятого, Натан спросил своего дядю:

– Разве он поступает по закону?

Тот, поняв его по-своему, ответил, презрительно сощурившись:

– Конечно, нет! Ибо сказано: гоев истребляй мало-помалу, не можешь истребить их скоро. Но идём же, не следует нам задерживаться, тратя время на глупое зрелище!

– Но что же будет дальше? – снова спросил Натан, когда они уже перешли на другую улицу.

– Ничего хорошего. Зная Алексея Комнина, скажу, что он не оставит эту глупость без последствий. Считай, что на месте руса уже прибит тот недоумок, что беснуется рядом. И, может быть, не один, а в компании с эпархом, который, по слабости ума своего, допустил это.

– Но не обернётся ли месть императора против остальных евреев?

– Возможно! – бросил венецианец безразличным тоном.

– Тогда не лучше ли помешать?

– Пусть этим занимаются представители Генуи, – усмехнулся Соломон, – здесь их территория воздействия! К тому же нам объявляться не с руки, нет необходимости заявлять о себе прежде, чем приступим к делам своим в Руси!

– Но чего нам опасаться? – не уставал сыпать вопросами юноша. – Разве Таврида – Русь?

– Вспомни, как называется море, по которому плыли мы? – отвечал дядя. – Русским. Таврида, как и прилегающие степи, всегда относились к Руси. Сейчас она потеряла её, но осталось влияние. Каждое событие или слово, сказанное здесь, становятся известным на Руси. Впрочем, и в Константинополе тоже. Не пройдёт и суток, как о содеянном сегодня станет известно императору.

– Донесут русские купцы?

– Им нет дела до своих пленных сородичей, да и портить отношения с работорговцами, не стоящими на их пути, они не захотят.

– Значит, караимы?

– Ты не по годам смышлён, мой мальчик! – похвалил племянника Соломон. – Но хватит об этом, у нас достаточно и других забот, помимо проблем, решать которые придётся генуэзцам!

Они подошли к перекрёстку и у самого поворота столкнулись с группой мужчин в округлых шлемах, кожаных доспехах и мечами у пояса. Оба застыли, давая тем возможность обойти их, но громко хохочущие воины и не думали сворачивать с пути. От резкого толчка Натан шлёпнулся оземь, а его дядю отбросили к стене, повторно толкнув плечом, проходя.

– Кто это? – спросил, поднимаясь, Натан, когда гурьба воинов отошла дальше.

Соломон бросил взгляд вслед обидчикам и сказал, стараясь произносить слова как можно спокойнее:

– Рыцари с Запада. Гордыни много, но перед низшими, а перед сеньорами раболепствуют. На выходе – один гонор. В бою же, побеждённые, сразу умоляют о пощаде.

– Все воины так?

– Нет, на востоке, на Руси, куда направляемся, при поражении молча бегут, пока не заарканят или полоснут саблей.

– Но кто-то сопротивляется?

– Степняки! – отвечал Соломон. – Те бросаются навстречу врагу, пытаясь вцепиться в глотку. Нельзя допускать объединения вторых с третьими!

Глава 6

Пустые хлопоты

Солнце с каждым днём набирало силу, пригревая почти по-летнему. Распустилась молодая листва, и степи покрылись сочными красками. В эту пору, когда пробуждённая жизнь входит в полную силу, в половецких кочевьях готовились к войне. В этот раз к набегу готовились не славные сыны степей, а русичи. Ханам поступили тревожные вести о сборе в поход воинов князя Милослава и ряда других дружин. Ожидаемые силы были не столь уж и значительны, и в прежние времена вызвали бы только усмешку кочевников: добыча сама торопится в аркан! Но сейчас ханам не до веселья. Степь осталась без воинов. Накануне, по возвращении из набега на киевлян, Тугоркан и Боняк собрали ханов на Совет. Они пришли с кошевыми, и вернувшиеся из похода ханы заявили, что несправедливо, когда за преданных сородичей мстят только две орды. Разве забыт Закон Степи, гласящий, что предательство есть самое страшное преступление, за которое подлежит смерти весь род? Но теперь, несмотря на предпринятые усилия, не только русские роды, а и сами виновники – Святополк с Владимиром – ещё живы, и души Итларя и Кытана взывают с небес о справедливости! Так почему тогда степному Закону следуют лишь они, а не все кыпчакские роды, что кочуют в донской степи? Им отвечали, что Закон Степи по обычаю надлежит исполнять родичам преданных, но Кытан с Итларем с ними не в родстве! Что с погубленными Святополком и Владимиром вежами погибли все, кому надлежало мстить, а значит, поднимать воинов просто некому и незачем. К тому же, никто из других русских князей не поддержал тех предателей, и начинать большую войну нет никакого смысла! Разгорелся жаркий спор, и Тугоркан с Боняком ушли в гневе, уведя через день свои орды к Железным Вратам, за которыми грузинский царь взывал к помощи. Его тесть, хан Атрак, уже откликнулся на призыв и со своей ордой сражался, сдерживая теснящих грузин врагов. Отважные ханы ушли, не только уведя своих доблестных воинов, но и всех, поспешивших к ним примкнуть, степных батыров, не пожелавших прятать стрелы в колчанах.

И вот теперь, перед лицом опасности, защитить кочевья стало некому. Ханы собрались снова. Они долго совещались, решая, как вернуть воинов. Да, здесь остались семьи тех, кто ушёл с ордами гордых воителей, но сейчас там, за каменным хребтом, они находились в действующем войске, а по законам войны покидать его считалось бесчестьем. К тому же сейчас требовалась помощь ханов, признанных всем народом, способных возглавить объединённое кыпчакское войско, а таковых, кроме Тугоркана и Боняка, просто не было. К исходу дня на Совет вызвали воина, недавно сбежавшего из русского плена. Он вошёл в просторную юрту и молча поклонился восседающим на хорезмийских коврах ханам.

– Это Кубар, предводитель коша тугаринской орды! – представил его один из ханов.

Кубар успел уже позабыть о своём относительно коротком и совсем не обременительном плене. Оправившись от ран, он, по обоюдной договорённости с Белояром, покинул его родню, как только стаял снег. Но, вернувшись в родное кочевье, кошевой уже не застал его в прежнем виде. Его встретило холодное молчание вдов и упрёки стариков. «Зачем, выручая орду своей атакой, не уберёг ты воинов своих вежей? – говорили они, не сводя строгих глаз. – Теперь нет нам того уважения, что было в минувшее время на общих сходах, и на летовку скота достаются нам худшие пастбища. Ведь нет больше многих батыров, что стояли за честь рода! Полегли они в русской земле, а теперь спасённые ими не бросят и обглоданной кости, презирая нас за беспомощность!» Но помимо упрёков тяготило и то, что дальний родич его, выбранный на Круге новым кошевым, не только не торопился уступать своё место негаданно вернувшемуся предшественнику, но более того – не хотел видеть его в коше, подозревая в нём соперника своей власти. Кубар не стал осуждать ни его, ни так быстро охладевших к нему сородичей. На второй же день он оседлал коня и подался в другую орду, ища счастья в ней. Его, помня как хорошего воина, приняли, и, хотя никакой командной должности не предоставили, новоявленному изгою вполне хватило и этого. Сейчас, пройдя к самому очагу, он в молчании остановился, давая возможность ханам рассмотреть себя в свете жаркого пламени.

Все молчали, ожидая, что теперь скажет хотя и не самый старший по возрасту, но влиятельнейший среди них хан Сырчан. Тот, поглаживая редкую бородку, тронутую сединой, некоторое время рассматривал вошедшего.

– Подойди ближе, – наконец произнёс он негромко. – Ты знаешь, какая опасность нависла над Степью. Мы решили доверить тебе судьбу нашего народа. Как только на краю неба пробудится заря, скачи во весь опор к Железным воротам, за самый Каменный пояс. Найди там наших ханов и расскажи, что кыпчаки взывают к ним, просят забыть обиды и заслонить кочевья от русского меча! Ведь знают они, что, кроме юнцов да нас, стариков, заступать пути русичам некому! Передай славному Тугоркану, что только в нём наша последняя надежда…

Сырчан приходился родным братом хану Атраку, но все заметили, что он не обмолвился и словом о нём. Он лучше других знал характер своего родича и не питал особых надежд в отношении него, зато широта души Тугоркана была известна всей Степи. Люди верили, что этот горячий воин, неотступно следующий законам степи и не прощающий её обиды, не оставит в беде свой народ.

Выслушав приказ, Кубар поклонился и вышел, а наутро, едва забрезжил робкий свет первых лучей, он поскакал им навстречу, спеша доставить такую важную, сколь и недобрую весть.

Тем временем в дальней, цветущей за высокими горами земле, на защиту грузин встал весь цвет половецкого воинства. Взошедший на престол Давид, стараясь отделаться от владевшего Грузией, но весьма ослабленного в распрях султаната, возмутил свой народ на борьбу. Сельджуки, и без того измотанные внутренними дрязгами, ко всему прочему вынуждены были отвлечься на крестоносцев, что по призыву Папы хлынули в их владения, стремясь к наживе под расшитыми крестом знамёнами. Но, против ожиданий грузин, султанат нашёл в себе силы ответить на атаки посылаемых грузинским царём отрядов. Сельджуки, с ходу разбив войско царя Давида наголову, теперь едва сдерживались его остатками, вовремя подкреплёнными ордой подоспевшего Атрака. По сути, теперь вся мощь оставшихся под рукой Давида армий заключалась в половецких саблях его тестя, но и их было явно недостаточно. Мусульмане, превосходя численностью, загнали утративших стойкость грузин в горы и вынудили отступить следом половцев. Овладев предгорьями, они приостановили натиск, ожидая подкреплений для успешных действий в пересечённой местности, прекрасно осознавая, что для войны в ней потребуется больше сил. А пока, прекратив активные действия, сельджуки обратили свои взоры на беззащитное население. Кровь полилась рекой. Насилиям и грабежам не было предела, и укрывшимися в горах овладело уныние. Поползли слухи, что жестокие воины наполняют кровью убитых целые бассейны брошенных знатью дворцов, и их предводители купаются в них, каждый раз требуя свежей. Давид знал, что это всего лишь плоды воображения испуганных насмерть людей, но эти слухи подтверждали плачевное состояние остатков его воинства. И вот, когда с каждым днём участились случаи дезертирства, когда его азнауры готовы были увести свои утратившие воинский дух отряды и оставить его наедине с половцами тестя, неожиданно пришла помощь. Тридцать тысяч степняков, разметав отряды прикрытия, очистили предгорья от сельджукской конницы и заняли боевые порядки, готовясь к продолжению атаки. К ним поспешили половцы Атрака, а вслед им и воспрянувшие духом грузины. Давид, вне себя от счастья, то и дело возносил хвалу Богу и пришедшим на выручку ханам, не скупясь в размере богатств, обещанных после победы. Но пока князь, его приближённые и ханы совещались, вырабатывая дальнейшую тактику, с равнины поступили сведения о прибытии к сельджукам свежих сил. Теперь, по докладам грузинских лазутчиков, мусульман стало триста тысяч против сорока пяти тысяч половцев, единственно боеспособных из всех воинов под рукой царя Давида.

– Сорок пять против трёхсот! – сокрушался Вахтанг, советник царя, на тюркском языке, коим грузины вполне сносно владели после десятилетий сельджукского владычества. – На каждого всадника по шесть таких же! Нужно немедля возвращаться в горы, только там останется возможность отбиться от этого скопища дикарей. В горах станет полезным и то, что осталось от грузинского войска, ведь Господь свидетель – на равнине мы просто бессильны!

Он посмотрел на ханов. Лица двоих выражали полное бесстрастие, но в зелёных глазах Боняка он прочёл затаённую усмешку.

– Ну хотя бы в ущелье их заманим, чтобы атаковать из засады! – продолжил Вахтанг. – Расстроим их ряды, вытянем на себя в горы, а там, с Божьей помощью, и отобьёмся!

Взоры всех присутствующих остановились на Тугоркане. Его одного сородичи удостоили приставки кан к имени, чем признали его особую доблесть и высокий полёт мысли.

– Мы, кыпчаки, привыкли сражаться на равнине, там, где есть простор нашей коннице! – заявил хан. – К тому же предпочитаем атаковать. Что до количества врагов – посчитаем в бою!

Он поднялся, давая понять, что окончательное решение им принято, и грузинскому царю не осталось иного выбора, как поддержать его.

– Слова великого воина! – воскликнул он, вскочив с золочёного стула. – Да будет так! Атакуйте, а я с верными мне воинами составлю ваш надёжный резерв!

Ханы переглянулись, но промолчали в ответ. Они достаточно нагляделись на грузинских воинов и уже составили представление об их надёжности. Разумеется, никто и не собирался принимать их в расчёт, и они, покинув княжеский шатёр, продолжили совещание в тугоркановской юрте, продумывая действия своих отрядов. Им противостоял сильный и храбрый противник – потомки тех, кто когда-то соседствовал в Великой Степи с их предками, такие же степняки, как и они сами. В бою с ними трудно рассчитывать на значимое превосходство: на коне они держались не хуже и стреляли так же метко, как и кыпчаки. Весь расчёт в предстоящей битве строился на внезапности и дерзости. Решили атаковать в тот самый момент, когда утро только намеревается потеснить ночь, когда ещё окутывает сонную землю мгла, а разлитые озёрами тени отдыхают на траве. Атаковать решили так, как традиционно атаковали кочевники: усиленный центр сминал боевые порядки врага, нанося решающий удар, в то время как отряды правого и левого крыльев наваливались на фланги и тыл, круша охватываемого в кольцо неприятеля. Но в этот раз Тугоркан решил изменить одному из правил: ввиду пограничного времени суток, приходящегося на первый этап сражения, пришлось отказаться от стрел лёгкой конницы, предшествующих атаке тяжело вооружённых воинов. Им надлежало выступать первыми, с задачей смять самый многочисленный отряд сельджуков, в глубине которого возвышались белоснежные шатры эмира Мардина и главнокомандующего Иль Гази с двуглавым орлом на развевающемся стяге. Когда обусловились обо всех сопутствующих подготовке к сражению мелочах, в юрту вошёл встревоженный Давид.