– Нет! – крикнула Рита и села в постели. Сердце стучало как сумасшедшее, дыхание сбилось. – Проклятье, проклятье… – пробормотала девушка, осознав, что это был всего лишь сон.

Она спустила ноги с кровати. Спать больше не хотелось, несмотря на то, что часы показывали всего пять утра.

Подойдя к окну, Рита отдернула шторы и поморщилась. Небо плотно заволокли серые тучи, готовясь вот-вот пролиться на землю дождем. Рита не любила такую погоду, впрочем, ее мало кто любил.

Оставив шторы открытыми, Рита вернулась в кровать и натянула одеяло до подбородка. Ей снова стало страшно. Был ли это обычный сон? Или опять?..

Рита росла в благополучной, счастливой семье. У нее были замечательные родители и старшая сестра Ева. Родители никогда не ссорились (или умело это скрывали), они с сестрой дружили. Казалось, так будет всегда. Но нет. Рите было шестнадцать, а Еве – двадцать два, когда родители пропали. Уехали на дачу – и просто исчезли. Когда родители перестали отвечать на звонки, девушки не волновались. Мало ли, не слышат или просто вне зоны действия сети. Но они не объявились и к вечеру. Встревоженные сестры бросились в милицию. А там им предложили подождать три дня. И никакие уговоры и слезы не подействовали на сурового милиционера, которого Рита невзлюбила сразу же.

Три дня показались для девушек вечностью. Нет, они не сидели сложа руки. Они поехали на дачу, но, как и следовало ожидать, никого там не нашли. Они обежали соседей, надеясь узнать хоть что-то, но все было тщетно. Родителей никто не видел, до дачи они не добрались.

Через три дня в милиции все же приняли их заявление и начались поиски. Но и они не дали результатов. Родители исчезли вместе с машиной, как сквозь землю провалились. Что пережили сестры в то время – не описать словами. Они надеялись, каждую минуту ожидая звонка, но… Родителей так и не нашли. Через некоторое время их признали пропавшими без вести, поиски прекратились.

Рита и Ева остались одни. Нужно было как-то жить дальше. Денег не хватало, и Ева бросила учебу в университете, хотя собиралась стать преподавателем. Рита поступила на экономический факультет. Учеба давалась ей легко, все заботы легли на плечи старшей сестры, и вскоре Рита успокоилась. Вот только каждую ночь ей снилась грустно улыбающаяся мама и сурово хмурящий брови папа.

Тогда-то все и началось. Впервые ей приснился сон, который сбылся в точности. Рита отчетливо видела себя в университетской аудитории. Шел экзамен, она быстро писала, уверенная в том, что сдаст все на «отлично». Так бы и произошло, если бы ее не подставила лучшая подруга, подменив листочки с ответами.

Проснувшись, Рита лишь посмеялась над своим сном, твердо зная, что подруга так никогда бы не поступила. И вот экзамен, аудитория… Сев за парту, Рита ощутила дежавю. Прогнав от себя тревогу, девушка прочитала вопрос и почувствовала дурноту. Вопрос был таким же, что и во сне.

Все случилось точно так же. Подруга предала ее, подставив на экзамене, получила «отлично» и отправилась на международную олимпиаду. А Рите предстояла пересдача. Первая за годы учебы.

Рита не могла оправиться от шока. Что это было? Неужели ей действительно приснился вещий сон? Но такого не может быть! Она никогда не верила в сны, мистику, колдовство. Убедив себя, что это не более чем совпадение, Рита постаралась забыть о случившемся.

Шли годы. Она окончила университет, устроилась на работу. Жизнь постепенно налаживалась. Вскоре Ева объявила, что выходит замуж, и съехала с родительской квартиры, оставив сестру одну. Ее избранник Сергей понравился Рите – симпатичный, умный и добрый мужчина. Он носил сестру на руках, и девушка искренне радовалась за нее. Через год Ева родила сына Мишеньку. Рита души не чаяла в племяннике, все свободное время проводя с ним.

Мишке было полтора года, когда Рита опять увидела сон. Сергей и Миша в машине, потом авария, столб дыма и… все.

Рита проснулась в холодном поту, сердце трепетало, руки дрожали. Схватив телефон, она тут же позвонила сестре, наплевав на то, что была уже глубокая ночь.

– Что случилось? – услышала она испуганный голос Евы.

– Где Миша?! – резкий крик раздался в трубке.

– Спит. Ты с ума сошла? – разозлилась сестра. – Что тебе приснилось?

– Вот именно! – заорала Рита. – Приснилось! Я не рассказывала тебе, но мне иногда снятся вещие сны. Ева, я не шучу! Такое уже было, когда я завалила экзамен, помнишь? И вот сейчас мне приснилось, что Сергей и Миша попали в аварию! Не отпускай их одних, слышишь? И вообще, сидите все дома!

– Сестренка, ты напилась там, что ли? – возмутилась Ева. – Прекрати нести чушь! Надо же такое придумать – вещие сны! Мы завтра едем к родителям Сергея в деревню. Они не едут одни, я еду с ними. Успокойся. Все с нами будет хорошо. Рита, это просто сон!

С этими словами Ева положила трубку, а Рита так и не смогла больше уснуть. Утром она опять принялась названивать сестре, но Ева просто отключила телефон, не желая слушать ее.

До вечера Рита не находила себе места, сердце сжималось в предчувствии беды. И она опять оказалась права.

Вечером позвонила рыдающая Ева и сказала, что Сергей и Миша разбились на машине, попав в аварию.

– Что?.. – пискнула Рита, оседая на пол. – Почему ты отпустила их?!

– Я не смогла поехать, – захлебывалась в плаче Ева. – У нас прорвало трубу, нужно было дождаться сантехника, а Сергей так хотел поздравить отца с юбилеем… Я подумала, что плохого может случиться, если они поедут раньше, а я буду позже на автобусе?

– Я же предупреждала тебя… – выдохнула Рита, чувствуя, что силы покидают ее. Перед глазами все поплыло, и она потеряла сознание.

С тех пор все изменилось. Ева не смогла пережить гибель горячо любимых мужа и сына. Первое время она бродила тенью, не понимая, зачем живет. Твердила, как безумная, что должна была ехать вместе с ними и тоже погибнуть. Они были бы вместе.

Риту подобные разговоры пугали, она боялась оставлять сестру одну. Через пару месяцев Ева перестала повторять одно и то же, но ее спокойствие оказалось обманчивым. В один из дней, вернувшись домой, Рита нашла сестру с перерезанными венами. Еву спасли, но она не желала больше видеть Риту. Она винила ее в своем спасении, твердя, что уже могла бы обнять сына.

Почти год она провела в больнице, с ней работали психологи, психиатры, вскоре она вернулась к жизни и даже начала улыбаться. Продав квартиру, где они жили с Сергеем, Ева переехала обратно к Рите. Все вроде налаживалось, но наступила годовщина со дня смерти Сергея и Мишеньки. Съездив на кладбище, Ева купила бутылку водки и выпила ее одна. С тех пор она начала пить. И что бы Рита ни делала, как бы ни старалась отучить сестру от пагубной привычки, ничего не помогало. Ева опускалась все ниже и ниже, она практически потеряла человеческий облик, не расставалась с бутылкой и водила домой друзей, таких же пьянчужек, какой стала сама.

С тех пор жизнь Риты превратилась в ад. В квартире постоянно толкались бомжи, валялись пустые бутылки, а Ева в ответ на робкие замечания сестры орала, что она тоже имеет право здесь жить и делать, что захочет.

Вскоре Рита смирилась и с бомжами, и с пьянством сестры, и с жалобами от соседей, и даже с частыми визитами участкового. Участковый, немолодой усатый мужчина, с жалостью смотрел на худенькую Риту, выглядевшую в свои двадцать восемь лет на десять младше.

– Съезжала бы ты отсюда, – посоветовал он, в который раз выгоняя из квартиры четверых алкашей.

– Как я ее брошу? – нерадостно произнесла Рита. – Совсем сопьется…

– А это еще не совсем? – кивнул он в сторону комнаты, где материлась и гремела пустыми бутылками Ева.

– Я так не могу, – упрямо мотнула головой Рита. – Спасибо вам, – сказала она и открыла дверь, давая понять, что участковому пора уходить. Он намек понял и со вздохом направился к лифту. Девушка, проводив его взглядом, пошла к сестре.

Ева стояла посреди комнаты и пила какую-то мутную жидкость прямо из горла.

– Ева… – тихо позвала Рита.

– Че? – Ева окинула сестру невидящим взглядом и вытерла рот рукавом кофты.

– Ева, хватит! Что ты делаешь?

– Пью, – коротко ответила сестра и, поставив бутылку на стул, служивший ей столиком, пнула ногой пачку из-под сигарет, валявшуюся на полу, и рухнула на диван. – А че, не видно?

– Как думаешь, Мише понравилась бы такая мама? – попыталась воззвать к разуму Евы Рита, понимая, что давит на больное, надеясь, что это подействует.

– Не смей! – рявкнула сестра и подлетела к Рите. – Не смей произносить его имя! У Миши была другая мама, она умерла вместе с ним! А я лишь тень, то, что от нее осталось. И я буду пить! Буду! Ты никогда не поймешь, что я чувствую!

– Я понимаю! – крикнула Рита, ее голос задрожал. – Но нельзя же так опускаться! Надо взять себя в руки и жить дальше!

– Хватит! – Ева отвернулась и опять присосалась к бутылке. – Хватит умничать, надоела. Не нравится что-то – проваливай, я тебя не держу.

Рита развернулась и ушла. Разговаривать с сестрой было бессмысленно. Закрывшись в своей комнате, девушка долго не могла уснуть. И вот ей приснился сон…

Неужели он тоже вещий? Что же такое с ней должно случиться? Что за дом она видела? Кого боялась? Чьи шаги слышала?

Рита гнала от себя тревожные мысли, но они возвращались снова и снова. За окном совсем рассвело, из-за тучи выглянуло солнце, хлопнула подъездная дверь, и послышались голоса людей. Рита тяжело поднялась, заправила постель и отправилась в ванную. Там она увидела сестру.

– Ты чего встала так рано? – удивилась Рита.

– Не твое дело, – буркнула Ева, низко склоняясь над унитазом. – Отвали.

– Тебе плохо? – испугалась Рита, бросаясь к ней. – Что вы вчера пили?

За все время, пока Ева пила, Рита никогда не видела, чтобы та чувствовала себя плохо. А сейчас сестра была белее мела, а губы приобрели синеватый оттенок.

– Евочка, давай скорую вызовем?

– Отвали, я сказала! – оттолкнула ее Ева. – Чего привязалась, мать Тереза? Тебе делать нечего? На работу вали и оставь меня в покое! Дай помереть спокойно!

– У меня выходной, – пискнула Рита и тут же разозлилась: – Ты опять за свое? Помирать она собралась! Еще раз такое услышу, опять у психиатра окажешься, поняла?

– А че? – прищурилась Ева. – Не хочешь, чтобы я помирала? А на кой ляд тебе такая сестра? Вот сдохну, спокойно жить будешь, мужиков никто водить не будет, бухать никто не будет!

Рита сама не сразу поняла, что произошло. Она подняла руку и отвесила сестре звонкую пощечину. В груди все клокотало от ярости.

– Заткнись, идиотка! – рявкнула она. – Ты из меня все соки уже вытянула! Помереть хочешь? Ну и помирай! Больше уговаривать не буду, сил больше нет! Только не надейся, что ты умрешь и встретишься с Мишкой и Сергеем, они добрые, чистые люди, а ты… Ты попадешь в ад! В раю не нужны пьяницы и маргиналы!

– Спасибо, сестренка, на добром слове, – Ева отступила, села на бортик ванны и неожиданно зарыдала.

– Евочка! – Рита тут же бросилась к сестре и обняла ее. После гибели Сергея и Миши она ни разу не видела ее плачущей, и слезы Евы очень испугали девушку.

– Евочка, прости меня! – прижав сестру к себе, Рита гладила ее по спутанным, давно не мытым волосам. – Прости, пожалуйста. Я люблю тебя! Я не могу больше тебя такой видеть! Ты же такая сильная, вспомни, как после исчезновения родителей ты все взвалила на себя. Ты не побоялась ничего, со всем справилась, ты меня подняла, заменив и маму и папу. А сейчас взяла и опустила руки!

– Ты не понимаешь, Ритка, – глухо ответила Ева. – Ты ничего не понимаешь… Уезжай отсюда. Или я уеду. Не хочу, чтобы ты гробила свою жизнь рядом со мной. Тебе замуж выходить надо и детей… – в этом месте голос Евы сорвался. – И детей рожать. А не сидеть рядом с полоумной сестрой.

– Ева…

– Хватит, – Ева поднялась и отошла от сестры. – Хватит, Рита. Оставь меня в покое.

Ева скрылась в кухне и чем-то начала греметь, а Рита, прикрыв лицо руками, беззвучно заплакала. Так было всегда. Никакие слова и никакие уговоры не действовали на сестру. Она не слышала их, словно приняв однажды решение опуститься на дно жизни.

Приняв душ и восстановив шаткое душевное равновесие, девушка выпила кофе и решила прогуляться. Находиться весь день в квартире рядом с Евой было выше ее сил. Едва успев открыть дверь, она увидела мужичка ростом едва дотягивающего ей до плеча, с бородой и в грязной куртке.

– Ева дома? – спросил он и сплюнул на пол.

– Дома, – ответила Рита, брезгливо глядя на мужичка.

– Ясно, – улыбнулся он и сделал попытку просочиться в квартиру.

– Тебе чего надо? – загородила ему проход Рита. – Еве плохо.

– Ну так это… – шмыгнул носом мужик и, расстегнув куртку, показал бутылку водки, спрятанную во внутреннем кармане. – Я ей лекарство принес!

– Не нужны ей такие лекарства! – рассвирепела Рита. – Убирайся отсюда или я милицию вызову!

– А ты че такая борзая? – подбоченился мужичок. – Давай у Евки спросим, нужно ей лекарство или нет!

– Убирайся, я сказала!

– Рита! – Ева материализовалась в прихожей и прикрикнула на сестру. – Тебя кто просил лезть? Это ко мне, мой гость!

– Хватит водить сюда таких гостей!

– Ты куда шла? Вот туда и иди! – Ева схватила мужичка за рукав и втянула в квартиру. – Входи, Володька.

Сдернув с вешалки куртку, Рита выскочила за дверь и, не дожидаясь лифта, бросилась вниз по лестнице.

Выйдя из подъезда, она медленно побрела по улице, поеживаясь от холода и пряча руки в карманах. В какой-то момент девушка поняла, что за своими невеселыми мыслями не видит ничего вокруг. Подняла голову и, осмотрев себя в витрине, вздрогнула.

Она всегда считала себя если не красивой, то симпатичной. Худенькая, хрупкая, с короткими черными волосами и пронзительно синими глазами. Вот только сейчас с витрины на нее смотрела незнакомка. Точнее это, казалось, была она, но вот глаза… Глаза были испуганными и тоскливыми.

– Нет, ну так больше продолжаться не может! – разозлилась Рита. – Я действительно загоняю себя! Хватит!

Чтобы отвлечься и развеяться, Рита прошла чуть вперед и вошла в книжный магазин. Книги с детства были ее самой большой страстью. В школьные годы она читала так много, что практически не играла с другими детьми. Когда мама буквально выгоняла ее во двор, все вокруг было девочке неинтересным по сравнению с приключениями вымышленных героев. С трудом выдерживая полчаса прогулки, она мчалась домой и хваталась за очередную книгу.

Повзрослев, читать она стала меньше, да и времени на это практически не было. Но книги так же трепетно любила и часто бывала в книжных магазинах, рассматривая корешки, листая приятно пахнущие страницы и наслаждаясь атмосферой. И никакие электронные версии не шли ни в какое сравнение с настоящей печатной книгой.

Вот и сейчас она брела вдоль полок, листая книги и прикидывая, сможет ли купить парочку или же стоит подождать до зарплаты. Решив, что лимит покупок на этот месяц исчерпан, Рита со вздохом вернула понравившуюся книгу на место.

Пройдя дальше, она не удержалась и посмотрела книги, касающиеся ее работы. Здесь она тоже выбрала несколько, решив, что с зарплаты непременно купит и их тоже.

На дальней полке она обнаружила обожаемого «Властелина колец» в новой, яркой обложке. Задохнувшись от восторга, Рита вытащила книгу и, перебирая страницы, наткнулась на любимый отрывок, погрузившись в чтение. Глаза побежали по знакомым строчкам, и Рита совершенно забыла, где находится.

– Девушка, здесь не библиотека, а магазин, – подошла к ней строгая, неулыбчивая продавщица, по виду чуть старше ее самой. – Покупайте книгу и читайте себе на здоровье!

– Да-да, извините! – Рита с трудом оторвалась от чтения и захлопнула книгу. Уже ставя ее на полку, она увидела, что между страницами что-то лежит.

Открыв книгу, она нашла обычный тетрадный листок в клеточку, сложенный вчетверо. Сгорая от любопытства, девушка огляделась по сторонам и, удостоверившись, что ее никто не видит, развернула листок. На нем крупным, каким-то детским почерком было написано:

«Помогите! Аня. Переулок Майский, дом двадцать четыре».

Глава 2

Рита потрясла головой, не веря своим глазам. Кто положил листочек в книгу? И зачем? Неужели действительно нужна помощь и попросили ее таким неординарным способом? Но это же глупо! Ведь записку могут не найти, потерять, да в конце концов просто не обратить внимание и выбросить. Впрочем…

Повертев листочек в руках, Рита еще раз взглянула на старательно выведенные буквы: «Почерк явно детский, значит, писал ребенок. Может, это был жест отчаяния? Или просто шутка? Ребенок увлекается детективами и так шутит? Ага, при этом называет свое имя и указывает адрес…»

– Ерунда какая-то, – буркнула Рита, снова взяв книгу в руки и перелистывая страницы в надежде найти что-то еще.

– Девушка, вы берете книгу? – начала терять терпение продавщица, подозрительно поглядывая на нее.

– Беру, – решилась Рита, извлекая из недр сумки кошелек.

Книга оказалась дорогой и, подсчитав оставшиеся деньги, девушка поняла, что остаток месяца ей придется голодать. Выйдя на улицу, она пересекла дорогу и устроилась на скамейке в парке. Проглядев книгу вдоль и поперек, Рита больше не нашла ничего подозрительного и опять вцепилась в листочек. Вертя его в руках, девушка не знала, что думать… Это не укладывалось в голове. Такого не бывает в жизни, это лишь хороший сюжет для книги. Но и жизнь тоже иногда подкидывает такое, что не во всякой книге встретишь, взять хотя бы ее вещие сны…

– Я просто съезжу и проверю, – наконец решила Рита. – Все равно выходной, домой не хочется, надо же чем-то заняться!

Еще раз перечитав адрес, Рита спрятала книгу в рюкзак и поспешила к автобусной остановке. Насколько она помнила, переулок Майский уютный, утопающий в цветах, где живут люди с достатком выше среднего. По крайней мере, дома там сплошь двухэтажные, огороженные высокими заборами, и на каждом висит видеокамера.

Автобус до нужного переулка Майского не шел, туда следовало добираться на машине. Это было неудобно, но вряд ли люди, живущие здесь, пользуются общественным транспортом.

Выйдя из автобуса, Рита натянула на голову капюшон (на улице опять зарядил мелкий дождь) и поспешила в нужном направлении. Старые кроссовки вскоре промокли, и девушка почувствовала себя неуютно.

– Зачем вообще я тащусь так далеко, рискуя заработать насморк? – проговорила она про себя. – Вот будет интересно, если в доме двадцать четыре никакой Ани и в помине нет.

Вскоре она вышла в нужный переулок и замедлила шаг, внимательно рассматривая дома. Дом номер двадцать четыре нашелся сразу же, он выглядел величественнее других – в нем было целых три этажа. Рита замерла перед калиткой, почувствовав себя неуютно. Что она скажет хозяевам? Расскажет о записке? Глупо. Ее примут за сумасшедшую.

– Ладно, я просто спрошу Аню, – решила Рита и нажала на звонок. Камера над ее головой тихо зажужжала, и девушка постаралась улыбнуться как можно приветливее.

Во дворе раздался стук каблучков, распахнулась калитка. Перед Ритой появилась высокая женщина с пучком на голове, в наглухо застегнутом сером платье и плаще с капюшоном.

– Здравствуйте! – окинув Риту с ног до головы придирчивым взглядом, поздоровалась женщина. – Вы по объявлению?

На мгновение Рита растерялась, не зная, что ответить.

– Да, – вдруг сболтнула не раздумывая. – Меня зовут Маргарита.

– Проходите, – кивнула женщина и посторонилась.

Рита вошла во двор, калитка за ее спиной захлопнулась, и девушке неожиданно стало не по себе. Появилось чувство, что она попала в ловушку.

– Идите за мной, – властно велела женщина и, гордо выпрямив спину и вздернув голову, направилась к дому по вымощенной камнями дорожке, которую окаймляли невысокие кустики цветов.

«Ни дать ни взять – королева! – мелькнула мысль у Риты. – Интересно, кто она такая?»

Идя следом за женщиной, Рита с любопытством оглядывала огромный двор. Дом выглядел мрачно, но величественно: из темного кирпича, с высокими окнами, больше похожими на бойницы. За домом располагался сад, а ближе к калитке росли розы. Каких только видов здесь не было! Красные, белые, розовые и даже черные! Между кустами висел огромный, пустующий в непогоду гамак. Рита тотчас представила, как, наверное, здорово в теплый денек лежать в таком гамаке, потягивать прохладный коктейль и вдыхать аромат роз. Эта картинка явственно предстала перед глазами девушки, и она невольно заулыбалась. Женщина в этот момент обернулась и, нахмурив брови, спросила:

– Что вас так развеселило?

– Красиво у вас, – еще шире улыбнулась Рита. – Очень уютно.

– Проходите в дом, – никак не отреагировала на комплимент женщина и распахнула перед девушкой дверь.

Рита вошла в изысканно меблированный холл – и замерла на пороге. Промокшие кроссовки оставляли грязные следы, и она боялась сделать хоть шаг по вымытому до блеска полу.

– Следуйте за мной, что вы встали?

Рите показалось, что она раздражает женщину.

– Мне, наверное, надо разуться? – робко спросила она.

– Не стоит, – презрительно ухмыльнулась женщина. – Идемте.

Даже по лестнице она поднималась, держа спину так ровно, словно палку проглотила. Рита же чувствовала себя все более и более неуютно. Интуиция настойчиво кричала, чтобы она бежала из этого дома, но девушка упрямо шла дальше.

Вскоре они остановились перед кабинетом. Женщина постучала и открыла дверь.

– Виктор Олегович, можно? – голос ее тут же потерял строгость и обрел слащавые нотки. – К вам по объявлению.

Рита выглянула из-за спины женщины и увидела богато обставленный кабинет, огромный стол у окна и мужчину лет сорока, сидящего за ним. Мужчина был красив, темные волосы, аристократичные черты лица, дорогой костюм. Только взгляд пробирал до костей, было в нем что-то неприятное, зловещее. А может, ей только казалось?

Женщина отступила, пропуская Риту вперед. Виктор Олегович поднялся, застегивая пуговицу на пиджаке, и протянул Рите руку. Она несмело пожала ее.

– Присаживайтесь, – кивнул он ей на кресло. Девушка примостилась на краешке, положив рюкзак на колени.

– Вы свободны, – сухо кивнул Виктор Олегович женщине, а сам сел напротив Риты. – Ну что, будем знакомиться? – улыбнулся он. Улыбка была приветливая и располагающая, но Рите не давали покоя его глаза. Они оставались холодными, даже когда он улыбался.

– Меня зовут Маргарита, – выдавила из себя девушка.

– Очень приятно, Виктор Олегович, хозяин дома. Значит, вы желаете работать няней?

– Няней? – вздрогнула Рита. Мысли лихорадочно метались, такого поворота событий она никак не ожидала. – Ну да, няней, – неуверенно кивнула она.

Эта неуверенность не ускользнула от внимания мужчины.

– Что-то не так?

– Нет-нет, все хорошо, – поспешила исправить свою оплошность девушка. – Да, я хочу работать няней.

– Вы такая молодая… Сколько вам лет?

– Двадцать восемь.

– Да? – поднял брови Виктор Олегович.

– Молодо выгляжу? – усмехнулась Рита.

– Если честно, то да. Я думал, вам не больше двадцати.

– Могу показать паспорт.

– Не мешало бы, – не стал скрывать недоверия Виктор Олегович.

Пожав плечами, Рита полезла в рюкзак и, вытащив паспорт, протянула его мужчине. Быстро пролистав странички документа, он вернул его хозяйке.

– Рецепт молодости не подскажете? – откинувшись на спинку кресла, спросил мужчина.

– Кушаю молодильные яблоки, – улыбнулась Рита.

– Вот как, – тихонько рассмеялся хозяин дома. – Где же такие растут?

– Сама выращиваю!

– Да вы кудесница! С детьми когда-нибудь имели дело?

– Д-да, – запнулась Рита, вспомнив племянника. Сердце тут же сжалось. – У меня племянник… был, – добавила она, понимая, что этот человек, скорее всего, проверит ее слова.

– Был? Почему был?

– Они с отцом погибли в аварии. Простите, – нервно сглотнула она, – это тяжелая тема, не хотелось бы об этом рассказывать.

– Можно, – кивнул Виктор Олегович. – Ну что ж… В целом вы мне нравитесь. Свое решение я сообщу завтра, оставьте свой номер.

Не понимая, зачем ей это надо, Рита все же записала свой номер и протянула его мужчине.

– Я могу идти? – сделала попытку подняться она, надеясь пройтись по дому и узнать, есть ли у них девочка Аня. Впрочем, может, как раз ей и требуется няня? Вот было бы здорово!

– А вы не хотите познакомиться с девочкой? – вдруг спросил Виктор Олегович.

– Хочу. А можно?

– Нужно! – мужчина поднялся на ноги, пересек кабинет, открыл дверь и сделал Рите приглашающий жест рукой. – Идемте!

Выйдя в коридор, они прошли чуть в сторону, и Виктор Олегович толкнул дверь. Это оказалась детская. Она вся была отделана в розовых тонах. Кроватка у стены с розовым бельем, розовые шторы на окне, розовый ковер на полу. Тут и там были разбросаны игрушки, по большей части куклы, тоже все в розовых платьях. Среди всего этого великолепия в кроватке сидела прехорошенькая девочка со светлыми волосами и в выделяющемся синем костюмчике. На вид ей было не больше года.

– Какая милая! – совершенно искренне восхитилась Рита. – Как ее зовут?

– Лиза, – ответил хозяин дома. – Ей четыре месяца. Не пугает?

– Почему это должно пугать? – удивилась девушка, склоняясь над кроваткой. Лиза заулыбалась и протянула к ней ручонки. – Ой, не боится меня! Можно? – оглянулась она, и Виктор Олегович молча кивнул.

Рита подхватила девочку на руки, Лиза тут же зажала ее волосы в кулаке и с силой дернула.

– Ой-ой! – воскликнула Рита, из ее глаз брызнули слезы от боли.

– Лиза! – вскрикнул мужчина и, схватив девочку, вернул ее в кроватку. – Простите, Рита.

– Ничего, – держась за голову, улыбнулась Рита. – Это же ребенок. Я очень люблю детей. Мне понравилась ваша дочь.

– Это моя внучка, – помрачнел хозяин дома.

– Внучка?! – поразилась Рита. – Простите, я просто подумала…

– Так все считают, не извиняйтесь, – отмахнулся Виктор Олегович. – Это сложная жизненная ситуация. Не важно, в общем.

– Да-да, конечно, – кивнула Рита, хотя внутри нее все зажглось от любопытства. Вот уж не думала никогда, что она настолько любопытна!

– Тогда сегодня можете быть свободны. Я позвоню завтра и сообщу о своем решении.

– Хорошо, – кивнула Рита, – спасибо.

Ей совершенно не хотелось покидать этот дом, так и не узнав, живет ли здесь девочка Аня, но делать было нечего. Как вдруг ей повезло.

– Рита! – окликнул ее хозяин дома.

– Да?

– На улице проливной дождь, а вы, я смотрю, совсем замерзли. Идемте на кухню, я распоряжусь, чтобы вам дали чаю, а то еще заболеете. Мне нужна здоровая няня.

– Благодарю, – улыбнулась Рита, радуясь возможности задержаться здесь, а то и поболтать с обслуживающим персоналом. Впрочем, если прислуга здесь такая, как встретившая ее женщина, то откровенный разговор вряд ли получится.

Тем не менее она спустилась вниз по лестнице и вошла в большую кухню. Здесь у плиты стояла высокая полная женщина в белом переднике и резала овощи.

– Алла Антоновна, напоите девушку чаем, – железным тоном велел Виктор Олегович и, круто развернувшись, вышел за дверь.

После его ухода Рита вздохнула с облегчением, вдруг осознав, в каком напряжении себя чувствовала в его присутствии, несмотря на дружелюбие.

– Здравствуйте, – кивнула она кухарке, ожидая такого же неласкового приема, как и от той, другой женщины. Но все оказалось иначе.

Алла Антоновна неожиданно тепло улыбнулась ей и пододвинула стул.

– Садись, чего стоишь? В ногах правды нет!

– Спасибо, – кивнула Рита и уселась за стол. Кухарка тут же поставила перед ней чашку с ароматным чаем. Рита обхватила ее ладонями и сделала глоток.

– А ты вообще кто? – глаза Аллы Антоновны горели любопытством.

– Я по объявлению. Няней к вам хочу устроиться. Меня Ритой зовут.

– К Лизоньке нашей? – ахнула кухарка.

– Ну да.

– Бедная девочка, – покивала головой Алла Антоновна. – Такая миленькая, маленькая, а уже несчастная.

– Почему? – насторожилась Рита.

– А ты не знаешь?

– Нет, откуда бы? – пожала плечами девушка.

Кухарка задохнулась от восторга, получив собеседника, с которым можно было бы посплетничать про хозяев. Но тут в дверях кухни появилась женщина, которая встречала Риту.

– Алла Антоновна, обед готов?

– Да, практически все готово.

В ее присутствии кухарка, казалось, стала даже ниже ростом.

– Практически! – передразнила ее женщина. – Вы вместо того, чтобы языком чесать, лучше работайте. Вам за готовку деньги платят, а не за разговоры!

Резко развернувшись, женщина исчезла.

– Вот змея, – выдохнула Алла Антоновна.

– А кто это? – поинтересовалась Рита.

– Экономка наша. Ну или домоправительница, это уж кому как нравится. Хозяин ее нанял давным-давно, я здесь еще не работала, а я-то уж семь лет служу. Она себя здесь хозяйкой считает. Уж какая она дрянь! Настоящая домомучительница, как говорил Карлсон! Житья от нее нет.

– Да уж… А зовут ее как?

– Светлана Андреевна, будь она неладна.

Кухарка посмотрела в направлении, куда ушла Светлана, с неприкрытой ненавистью.

– Вы хотели мне рассказать о Лизоньке, – напомнила ей Рита.

– Ах да! Такая история, такая история! – закудахтала Алла Антоновна. – Слушай!

Но удовлетворить любопытство Рита так и не смогла. Не успела кухарка открыть рот, как в кухню опять заглянула Светлана. Одного ее взгляда хватило, чтобы Алла Антоновна замолчала и отвернулась к плите. Но экономка не уходила, она прожигала взглядом Риту, и девушка поняла, что ей уже пора.

– Спасибо за чай, Алла Антоновна! – поблагодарила она кухарку и, подхватив куртку, вышла в холл. Светлана следовала за ней по пятам, все так же недовольно поглядывая.

На мгновение замерев у зеркала, висящего у входной двери, чтобы поправить волосы, Рита внезапно увидела то, чего не заметила раньше. На столе, чуть в стороне от входной двери, стоял букет цветов в вазе, а рядом с ним большая фотография в рамке с черной лентой. С фотографии смотрела красивая девушка. Бледное, кукольное личико, большие серые глаза, смотрящие на этот мир с подозрением, словно она все время ждала какой-то пакости. Пухлые губы, сложенные в едва заметную улыбку, длинные волосы, разбросанные по плечам. Рита замерла, разглядывая фотографию. Ей отчего-то стало не по себе, по спине побежали противные мурашки.

– Кто это? – еле слышно спросила она, не ожидая услышать ответ от неприступной «домомучительницы». – Такая молодая…