Читать книгу: «Орден Превыше Всего», страница 3

Глава 4

Александр, Ксения и Лахабиэль, освещая путь керосиновым фонарём и факелом, медленно продвигались вглубь туннеля. Его стены и своды были выложены кирпичом, а со сводчатого потолка изредка капала вода. От холодных капель пробирал озноб; тонкие струйки стекали по стенам, а под ногами раздавалось хлюпанье. Троица шла под дном озера. В воздухе стоял запах плесени и сырости. С каждой минутой, проведённой под землёй, становилось всё холоднее. Александр и Ксения начали замерзать, но ангелу это было безразлично – он уверенно шёл впереди, держа фонарь. Несмотря на свой небесный статус, способность видеть в темноте в его арсенал не входила.

– Знаешь, не так я представлял наше первое свидание… – усмехнулся Александр, держа факел в правой руке.

– А это свидание? – удивилась Ксения, слегка смущённо. – Вы меня никуда не приглашали…

– Но я подал вам руку, когда вы спускались сюда. Можно считать, что пригласил.

Девушка рассмеялась, и в темноте сверкнула её белоснежная улыбка.

– Знаете, Александр, я не против! – Ксения убрала руки за спину. – Всё это странно. Нам по семнадцать, а мы с вами бредём по пустому туннелю времён императора Павла, и даже не знаем, что ищем.

– Согласен, – кивнул Александр. – Но кто-то должен это делать. Служа нашим Орденам, мы защищаем людей от нечисти, от того, о чём они не должны знать. Мы жертвуем своими жизнями ради будущего человечества.

– Вы думаете, миру угрожает опасность?

Александр не успел ответить. Лахабиэль резко остановился и тихо произнёс:

– Тихо! Мы не одни.

Он опустился на одно колено и начал прощупывать пол, бормоча что-то себе под нос.

– Что он делает? – шёпотом спросил Александр у Ксении.

– Пытаюсь понять, кто здесь есть, кроме нас, – ответил ангел, не поднимая головы. – Чувствую пятерых или шестерых неизвестных. Есть слабая нелюдская энергетика. Возможно, среди них вампир. Нужно затушить фонарь и факел. Если среди них кровосос, он учует ваше серебро быстрее, чем вы успеете его выхватить. Готовьтесь к бою.

Александр потушил факел, а ангел – фонарь. Они двинулись вперёд в полной темноте, медленно и осторожно. Вскоре тьма стала не такой густой, и вдали появился слабый свет. Замедлив шаг, троица прижалась к сырой стене.

Спустя некоторое время послышались голоса. Осторожно продвинувшись вперёд, они заметили шестерых мужиков, сидящих в кругу света от фонаря.

– Як набридло стирчати тут… – пробурчал высокий бородатый мужик в тулупе. – Тут нікого, окрім нас, немає і не буде…

– И не говори, Тихомир, – поддержал его точно такой же бородач. – Никто сюда не придёт. Во дворец проход закрыт, а кто в здравом уме станет пол ломать?

– Zamknij się! Czuję zapach srebra¹! – вдруг на польском усатый, коротко стриженный мужчина в длинном плаще, заметно выделяющийся из всех.

– Що цей кровосисний лях бурмоче? – спросил мужик в тулупе.

– Говорит, что чует запах серебра! – с удивлением отозвался второй бородач. – Мы не одни!

Не успела троица среагировать, как усач сорвался с места и за одно мгновение оказался у них за спинами. В его руках блеснули когти, а изо рта показались клыки. Он тут же попытался разорвать ангелу горло, но тот среагировал быстрее, с силой отбросив нападавшего в противоположную стену.

Мужики тут же схватились за топоры и бросились на Александра и Ксению. Александр поднял ружьё и выстрелил: дробь угодила одному из нападавших в живот, и тот, корчась, рухнул на пол. Второй выстрел он сделать не успел – другой мужик выбил ружьё топором из его рук. Александр отскочил в сторону и, обнажив саблю, встал в боевую стойку: ноги слегка согнуты, спина прямая, сабля в согнутой руке на уровне пояса, лезвие направлено в лицо противника, другая рука отведена за спину.

Зарычав, мужик с топором бросился на Александра. Но тот ловко уклонился от удара и рубанул саблей по горлу. Алая кровь хлынула из раны, мужик захрипел, рухнул на колени и, хватаясь руками за окровавленное горло, повалился на пол.

Это был первый человек, которого Александр убил. Что он почувствовал? Ничего. Ни жалости, ни злости. Ему казалось, что так и должно быть, а жизнь убитого не имела никакого значения.

Тем временем второй нападавший поднялся с пола. Увидев убитого товарища, он дико завыл, но быстро взял себя в руки. Понимая, что перед ним непростой противник, он не стал бездумно атаковать. Бросая топор из руки в руку, он пристально смотрел на Александра и усмехался:

– Нападай! Що ти чекаєш?

Александр почувствовал уверенность и сам пошёл в атаку. В прыжке он замахнулся, собираясь нанести рубящий удар, но мужик оказался хитрее. Схватив руку с саблей, он сжал её так, что клинок выпал. Второй рукой он вцепился Александру в горло и прижал его к стене:

– Подобається хлопець! – из его рта пахнуло смрадом гнилых зубов и луком.

Тем временем Ксения ловко уклонялась от ударов. Массивные мужики, не успевая за её стремительными движениями, приходили в ярость.

Во время очередной атаки она резко нырнула одному из них под ноги, выхватила с пояса нож и ударила в пах. Мужик завопил от боли.

Ксения, воспользовавшись моментом, заскочила ему за спину и тем же ножом нанесла удар в шею, перерезав сонную артерию. Струя крови брызнула во все стороны.

Второй нападавший с хрипом замахнулся топором, но девушка ловко прикрылась телом уже мёртвого товарища. Лезвие топора с треском вошло в плечо трупа, перерубив кость. Не давая противнику времени вытащить оружие, Ксения молниеносно выхватила шпагу и вогнала её ему в рот.

Для неё это тоже были первые убийства, но, как и Александр, она не чувствовала ни сожаления, ни сомнений. Жизни противников для неё ничего не значили.

Осмотревшись, Ксения заметила, как Александр, прижатый к стене, задыхался в руках здоровенного мужика. Не раздумывая, девушка выхватила револьвер из кобуры, прицелилась и спустила курок.

Пуля сорок четвёртого калибра пробила череп душителю. Его руки разжались, и Александр, хватая ртом воздух, упал на спину.

– Всё в порядке? – Ксения бросилась к нему, протягивая руку.

Александр молча кивнул, поднялся с её помощью на ноги и осмотрелся.

Тем временем ангел уже завершил свою схватку с вампиром. У кровопийцы не было ни единого шанса против Воина Небес, хотя Лахабиэлю пришлось изрядно повозиться. В конце концов он голыми руками свернул вампиру шею.

– Последний! – спокойно констатировал ангел, глядя на тела врагов, валяющиеся в лужах крови.

– Не совсем… – ответил Александр, подходя к мужику, которому дробью пробило живот. Тот был ещё жив, корчился и тихо стонал.

– Кто вы такие? – спросил он, склонившись над умирающим.

Тот молчал.

Ксения поставила ногу ему на живот и с силой надавила:

– Если не будешь говорить, умрёшь медленно и мучительно.

Мужик завопил от боли и прохрипел, сплёвывая кровь:

– Ладно… Мы… Последователи Велеса… Маг обещал нам возродить его…

– Велесов день у язычников праздновался одиннадцатого февраля по старому стилю… Значит, двадцать четвёртого по-новому, через десять дней, – задумчиво проговорил Александр, словно сам себе. – Так вот для чего похищения людей… Люди ещё живы? Отвечай!

– Да… Пока да, – прохрипел раненый. – Их держат под вторым дворцом. Одного только, кажется, скормили этому ляху… – его речь прервалась, когда изо рта пошли кровавые пузыри.

Ксения осмотрелась и заметила переход во второй туннель.

– Куда ведёт этот туннель? – спросила она.

– Под сады… Там у нас застава. Но вам туда не добраться. Кроме нас, там обитает одна… зверушка. Даже этот пернатый вам не поможет… – он злобно рассмеялся, кашляя кровью.

Вдруг из туннеля послышались выстрелы и крики людей.

– Кажись, ваши люди уже познакомились с нашим зверьком. Вам он не по зубам… – продолжал злорадствовать мужик.

– Ну, это мы ещё посмотрим! – отрезала Ксения. Подняв револьвер, она выстрелила ему в голову, добивая его. – Надо идти на помощь!

Александр и Лахабиэль бросились за ней, бегом устремившись в переход.

***

Несколькими минутами ранее

Пока троица приходила в себя, в соседнем туннеле неспешно продвигалась группа из офицеров и охотника «Света».

Долгое время ничего не менялось – только кромешная тьма и зловещая тишина. Лишь изредка слышался звук капель, падающих с каменного потолка на пол.

– Ненавижу тишину… – произнёс Фёдор, освещая себе путь факелом. – Её любят самые опасные твари.

– Согласен, – поддержал его Соловьёв. – Лучше уж быть под градом пуль или в окружении вампиров, чем вот так… Никогда не знаешь, что ждёт впереди.

– Поддержу вас, господа! – вставил Краснов. – Охочусь с шестнадцати, но каждый раз, оказавшись в таких местах, чувствую страх.

– Тише, прошу вас! – перебил их Тимирязев, самый старший по званию и руководитель группы. – Я что-то слышу.

Охотники тут же замерли и прислушались. В гнетущей тишине раздавался странный звук – словно по кирпичному полу кто-то скребёт металлическим лезвием. Шум казался близким, но вокруг ничего не было видно.

Тревога нарастала. Охотники крепче сжали оружие, опустили факелы и фонари на пол, чтобы осветить пространство перед собой. Офицеры встали спиной к спине, замкнув круг, а Фёдор чуть отошёл в сторону, готовясь прикрыть фланг.

Внезапно у каждого в голове раздался сладкий, мурлыкающий голос, эхом отдающийся в сознании. Он звучал убаюкивающе и вместе с тем настораживающе:

– Здравствуйте, охотники… Вижу, вы смелые, молодые, полны сил. Готовы свернуть горы, не так ли?

– Кто ты?! – крикнул Фёдор. Его руки дрожали, едва удерживая винтовку. Голос проникал глубоко в разум, подтачивая нервы. – Покажись!

– Вы уверены, что хотите увидеть меня? – голос стал мягче, но одновременно угрожающе. – Может, я даю вам шанс спасти свои жизни. У вас ещё есть время повернуть назад… Уходите, пока целы.

– Мы никуда не уйдём! – резко выкрикнул Фёдор, пытаясь преодолеть нарастающий страх.

– Ох… – вздохнул голос, словно искренне огорчённый. – Я дал вам выбор, но вы им не воспользовались.

Тишина вновь окутала туннель. Фёдор вглядывался в пустоту, чувствуя, как дыхание стало частым, а сердце забилось так сильно, что отдавалось в ушах. Холодный пот стёк по его лбу, а пальцы судорожно сжимали цевьё винтовки.

Вдруг из мрака медленно выступили два огромных, ярких, словно прожекторы, жёлтых глаза. Они смотрели прямо на охотников и с каждым мгновением приближались всё ближе.

Фёдор держал палец на спусковом крючке. Когда горящие жёлтые глаза прыгнули на него из темноты, он нажал на курок. Прогремел выстрел, эхо разнеслось по туннелю.

Офицеры тут же развернули ружья в сторону выстрела.

– Фёдор? – с лёгким акцентом спросил Берг. – Попал?

Ответа не последовало. В тишине послышался глухой звук – винтовка выскользнула из рук Фёдора и с грохотом упала на каменный пол. Следом с его плеч скатилась голова, а за ней на холодные кирпичи рухнуло и тело.

Из темноты медленно, на четвереньках, выползла фигура с горящими жёлтыми глазами.

– Огонь! – скомандовал Тимирязев.

Офицеры начали стрелять, но не успели ничего сделать. Фигура молниеносным прыжком влетела в их строй, раскидав людей, словно снопы соломы.

Первым пал Соловьёв. Когти твари вспороли его живот так глубоко, что внутренности выпали на пол. Вторым погиб Тимирязев – монстр одним движением перерезал ему горло, и тот, захлёбываясь кровью, рухнул лицом на холодный камень.

Берг и Краснов, выхватив оружие, открыли огонь. Они были отличными стрелками, но, казалось, их пули не достигали цели. Тварь, словно играя, то появлялась, то исчезала во вспышках выстрелов.

Неожиданно из темноты она прыгнула прямо на Берга и полоснула когтями по лицу. Офицер истошно закричал и рухнул на колени. К счастью, глаза остались целы, но резкая боль заставила его потерять ориентацию.

Штабс-капитану Ивану Краснову повезло меньше. Закончив с Бергом, монстр переключился на него. Дважды вынырнув из тьмы, он полоснул когтями по ногам Краснова, перерезав ахилловы сухожилия. Затем тварь сбила его с ног и навалилась сверху, ломая кости своим весом.

Задыхаясь от боли, Краснов попытался достать пистолет, но тварь одним движением когтей отсекла ему кисть. Он хотел закричать, но раздавленная грудная клетка лишь выдала жалкий хрип. Последнее, что он увидел, – силуэт огромного чёрного кота, вздымающегося над ним. Два удара когтистых лап, и грудь Краснова вместе с мундиром оказалась разодрана до костей.

Теперь в живых остался только Берг. Очнувшись от боли, он увидел, как монстр добивает Краснова, и ужас охватил его. Поднявшись на ноги и прислонившись спиной к стене, он с трудом поднял ружьё. Дрожащими пальцами он нажал на спусковой крючок, рассчитывая на последний патрон в стволе.

Тварь попыталась увернуться, но половина дроби попала в цель. Раздался пронзительный визг, и через мгновение чёрный силуэт скрылся в глубине туннеля. Наступила звенящая тишина.

***

Берг медленно опустился на колени. Его ружьё выпало из рук, а из глаз потекли слёзы. Он остался один.

Через несколько минут к нему подбежали Александр, Ксения и Лахабиэль.

Перед их глазами предстала ужасная картина: сидящий на коленях Берг, забрызганный кровью, с глубокими порезами на лице, и тела его товарищей, лежащие в лужах крови. Голова Фёдора валялась в стороне от тела, рядом с его винтовкой.

– Что произошло? – с ужасом спросил Александр, оглядывая залитую кровью сцену.

– Все мертвы… – еле выдавил из себя Берг. Его голос дрожал, а взгляд был рассеянным. – Я… не знаю, кто это был. Огромный кот… Кажется, я его ранил…

– О Господи… – прошептала Ксения, закрыв лицо руками. Она впервые видела столь изуродованные тела.

Подойдя к Бергу, она села рядом, стараясь говорить спокойно:

– У тебя глубокие порезы на лице. Их нужно обработать. Лахабиэль, можешь помочь?

– Думаю, да, – ангел кивнул и подошёл ближе. – Вы не против моего вмешательства?

– Делай, пернатый, что считаешь нужным… – с трудом проговорил Берг. – Больно…

– Хорошо. Но предупреждаю: останутся шрамы.

Лахабиэль закрыл глаза, сосредоточился и положил ладонь на израненное лицо офицера.

Сначала ничего не происходило, но вскоре от ангела начал исходить мягкий золотистый свет. Берг застонал от непонятного ощущения. Александр было бросился к нему, но Ксения одёрнула его за рукав:

– Не мешай!

Свечение медленно угасло. Лахабиэль убрал руку, и теперь на месте глубоких порезов были три аккуратных, заживших шрама.

– Так лучше? – спросил ангел.

– Да… – выдохнул Берг. Боль ушла. Он провёл пальцами по шрамам, и на его лице промелькнуло подобие улыбки. – Шрамы украшают охотника, верно?

Он попытался себя подбодрить, но в его голосе сквозила горечь. Видеть, как твоих товарищей убивают прямо на глазах, – тяжесть, которую невозможно описать словами.

Александр медленно обошёл тела, на мгновение задумавшись о том, чтобы чем-то их прикрыть. Но поблизости ничего не было. Он тяжело вздохнул, понимая, что придётся оставить их здесь до конца охоты. Его взгляд остановился на Берге – офицер выглядел вымотанным, но оставлять его одного среди тел нельзя.

– Идти можешь? – спросил он, пристально глядя на Берга.

Тот молча кивнул, поднял своё ружьё и перекинул ремень через плечо.

– Лахабиэль, ты можешь сказать, кто на нас напал? – обратилась Ксения к ангелу.

Ангел опустился на колени и провёл ладонью по каменному полу.

– Это зверь… Похож на огромного кота. Разумен, я слышу обрывки его голоса. – Лахабиэль поднялся и огляделся. – Я с таким не сталкивался прежде. Но могу сказать одно: его присутствие больше не ощущается. Господин Берг, ваш выстрел был удачным!

На его лице впервые за всё время появилась улыбка. Она вышла странной, неуклюжей, но всё же это была улыбка.

– Это кот-баюн! – уверенно сказал Александр. – Если он говорил, то сомнений быть не может.

Ксения удивлённо подняла на него глаза. Она ещё не успела сформулировать мысль, а Александр уже дал ответ.

– Что? – Заметив её взгляд, он выглядел не менее удивлённым. – Я изучал славянский бестиарий.

– Нам надо двигаться дальше, – твёрдо сказал Лахабиэль. – Впереди я никого не ощущаю. Можно немного расслабиться… Давайте за мной.

Александр и Берг быстро проверили своё снаряжение. Ксения подняла винтовку убитого Фёдора, перекинула её через плечо и вместе с остальными последовала за ангелом.

Четвёрка медленно и осторожно продвигалась вперёд. Как и сказал Лахабиэль, впереди никого не оказалось.

Ангел шёл первым, погружённый в свои мысли. Александр и Ксения шёпотом обсуждали дальнейшие действия, а Берг молчал, двигаясь позади. Его разум был пуст – он словно отгородился от реальности. Перед закрытыми глазами снова и снова всплывали изуродованные тела его товарищей.

– Мы не одни! – резко остановился Лахабиэль.

– Я никого не вижу… – начал Александр, всматриваясь в темноту. Но не успел договорить, как в нескольких метрах над ними посыпался снег. Свет, ворвавшийся через образовавшуюся дыру, осветил металлическую лестницу, ведущую вниз.

– Прячьтесь… – шепнул ангел.

Все четверо быстро скрылись в тени, затаившись у стен туннеля.

Через минуту по лестнице начали спускаться двое мужиков, одетых точно так же, как те, с кем они уже столкнулись ранее.

– Що скажеш, Нестор? – сказал один из них, суржиком ломая тишину.

– Що я можу сказати? Холодно, Микола! – ответил второй, отряхивая свой тулуп. На его поясе висел массивный топор. – Не знаю, кого мы в такую погоду могли найти в этом парке. И никакой стражи… Мы точно сможем добраться до наших через этот туннель?

– Так. Я тут ходив. Тут із заді нас є перехід у третій тунель, – успел сказать Микола, прежде чем с глухим звуком упал на пол с дырой в голове.

Ксения оказалась предельно точной. Нестор даже не успел опомниться, как Лахабиэль стремительно бросился на него, впечатав его в стену.

– Полегче с ним, – попросил Александр ангела. – Может, он нам ещё пригодится. Тебя, кажется, Нестор зовут?

Мужик недовольно кивнул, глядя на него с озлоблением.

– Если расскажешь, сколько вас шляется под дворцом, возможно, тебе повезёт не закончить, как твои товарищи в соседнем туннеле.

Нестор сплюнул кровавый сгусток себе под ноги и выдавил:

– Пёс с вами, скажу… Нас много! Сколь точно, не знаю, но человек тридцать будет. Несколько кровопийц-ляхов и сам маг. Вам четверым с ними не справиться. – Он криво улыбнулся кровавыми зубами. – Правда сказать, главная ватага сидит в проходе под вторым дворцом. Но, если ваши люди туда пошли, то считайте, всё – трупы… – Его зловещий смех эхом разнёсся по туннелю. – Не знаю, как вы прошли кота, но с магом вам точно не справиться.

– Ну, это мы ещё посмотрим. Лахабиэль, усыпляй его, – приказала Ксения.

Ангел положил руку на лоб Нестора. Тот вздрогнул, потерял сознание и обмяк, скатившись на пол.

– Я свяжу его, – предложил Берг, доставая моток верёвки из-за пазухи.

– Лахабиэль, поспеши в третий туннель и помоги Анатолию с остальными, – продолжила командовать Ксения. – Мы с Александром и господином Бергом отправимся по этому переходу. Попробуем зайти с тыла.

– Хорошая идея! – кивнул ангел, развернулся и стремительно помчался назад.

– Быстро ты всё решила, – пробормотал Александр, чувствуя лёгкую ревность.

– Ну, кто-то же должен принимать решения, – отозвалась Ксения, пожав плечами. Она старалась не показывать, что ей страшно. Её мысли снова и снова возвращались к возможной гибели Анатолия и других охотников. – Нам надо спешить.

Она повернулась и быстро направилась к переходу, о котором говорил Нестор. Александр и Берг поспешили следом.

Туннель погрузился в кромешную темноту. Свет факелов и фонарей они решили не зажигать, чтобы не выдать своё местоположение. Впереди могла поджидать любая опасность.

Ксения внезапно остановилась.

– Что такое? – прошептал Александр.

– Мне кажется, впереди кто-то есть… Я слышу шаги.

Они скрылись за углом, где туннель поворачивал направо. Темнота скрывала всё, но через несколько секунд Александр и Берг тоже уловили звук. Чьи-то шаги, гулкие и уверенные, становились всё громче.

– Надеюсь, это не очередная зверушка этого проклятого мага… – прошептал Берг. – Если это человек, то почему он без фонаря?

Из-за угла показалась бледная фигура. Слабый свет, пробивавшийся через трещины в своде туннеля, осветил её: это был человек средних лет в мундире конца XVIII века. Однобортный, с двумя рядами пуговиц, низким воротником и аксельбантом. На голове треуголка, на руках – перчатки с крагами, а на ногах – лакированные ботфорты со стальными шпорами. На поясе висела шпага, которую он поддерживал левой рукой.

– Император Павел I… – ошеломлённо прошептал Александр, глядя на призрак.

Призрачный император уверенно шёл вперёд. Его ботфорты громко стучали по каменному полу. Он посмотрел на троицу, чуть улыбнулся и произнёс:

– Впереди всё чисто. Я проверил. Люди ждут вас.

– Ваше Императорское Высочество… – едва вымолвил Александр.

Император слегка кивнул, поправил свою треуголку и, не сказав больше ни слова, исчез в темноте. Его шаги постепенно затихли.

– Что это было? – прошептала Ксения, испуганно глядя на Александра.

– Кажется, сам Павел I сходил для нас на разведку, – отозвался Берг, всё ещё сжимая ружьё в дрожащих руках. – Он сказал, что нас ждут люди. Думаю, он имел в виду пленников. Поспешим!

Троица быстро двинулась дальше, стараясь осмыслить невероятное, что они только что увидели.

Берг побежал вперёд, а Александр и Ксения бросились за ним.

Они преодолели всего сотню метров, когда наткнулись на массивную деревянную дверь. Ксения осторожно потянула за ручку – та оказалась не заперта. Она заглянула внутрь, затем шагнула в помещение. В свете тускло горящего светильника открылась мрачная картина: несколько клеток, полных людей. Узники, завидев её, прижались к прутьям решёток, с надеждой разглядывая девушку.

– Помогите… – еле слышно произнёс мужчина средних лет с осунувшимся, обросшим лицом. – Нас… держат… без еды и воды… Уже несколько дней…

Ксения быстро осмотрела подвал: сыро, грязно, холодно. В клетках были люди разных возрастов – от ровесников Александра и Ксении до тех, кто был совсем преклонного возраста. Ключей поблизости не оказалось.

– Прижмитесь к стене! – скомандовал Александр. Подойдя к одной из решёток, он ударом приклада сбил проржавевший замок. – Выходите быстрее и помогайте тем, кто совсем ослаб!

К счастью, замки оказались старыми и хрупкими. Вскоре все камеры были открыты, и пленники начали покидать свои мрачные заточения.

– Нужно их вывести. На шум наверняка нагрянут люди этого мага, – предупредила Ксения. – Господин Берг, вы где?

Берг был в соседнем помещении. Он стоял, словно приросший к полу, глядя перед собой. Несмотря на многолетний опыт охотника, то, что предстало перед его глазами, неизменно вызывало в нём ужас.

На прогнившем деревянном столе лежало тело мужчины. Его кожа была мертвенно-бледной, он выглядел полностью обескровленным.

– Господи… какой ужас… – тихо прошептала Ксения, подойдя к Бергу. – Их всех надо истребить…

– Истребить! – твёрдо повторил Александр. Он поднял валявшийся кусок ткани и прикрыл тело. – Сегодня этому магу придёт конец. Мы разберёмся с ним!

– Вдвоём справитесь? – с сомнением спросил Берг, оборачиваясь к ним. – Я… Думаю, по мне видно, что сейчас я не помощник. Я выведу людей.

Офицер выглядел совсем потерянным. Его руки дрожали, а глаза выдавали внутреннюю борьбу. Оставлять молодых охотников в опасности ему не хотелось, но он знал: в таком состоянии он только помешает.

– Справимся! – уверенно ответил Александр, поправляя ружьё на плече. – Выводите людей. Мы обязаны сохранить их жизни, иначе смерть наших товарищей будет напрасной.

Берг кивнул. Он пожелал охотникам удачи, зажёг фонарь, висевший на стене, и, отдав команду пленникам, повёл их к выходу из туннеля.

Когда шум шагов затих, Александр и Ксения направились к двери на противоположной стене. Оба держали оружие наготове, передвигались осторожно, напряжённо прислушиваясь к каждому звуку.

Они продвигались всё глубже в коридоры подземных коммуникаций Приоратского дворца.

Хотя Приоратский дворец был далеко не таким роскошным, как Большой Гатчинский, он выделялся необычной технологией строительства. Его стены были возведены по методу землебита: слои спрессованного суглинка проливались известковым раствором, создавая прочные конструкции. Подпорные стены выкладывались из пудостского камня – материала, характерного для многих зданий в Гатчине.

Подземные туннели, по которым шли охотники, выглядели всё так же аккуратно, как и сотню лет назад. Чёткие линии кладки, сухие стены – казалось, эти сооружения могли простоять вечно.

Но сейчас, в их безмолвии, эти коридоры внушали тревогу. Каждый шаг отбрасывал гулкое эхо, напоминая, что здесь они одни… или почти одни.

Александр и Ксения шли молча, двигаясь медленно и осторожно. Тишина давила, казалось, можно было услышать, как бьются их сердца. Они вслушивались в каждый шорох, а плотная темнота, едва освещаемая тусклым светом фонаря, делала каждый шаг тяжелее.

Вдруг впереди донеслось приглушённое эхо выстрелов. Видимо, отряд дяди Александра и Анатолия столкнулся с людьми мага и вёл бой. Александр хотел ускориться, но внезапно из темноты шагнули двое мужчин в длинных плащах с капюшонами, скрывавшими их лица.

Они одновременно откинули капюшоны, открывая свои бледные, мертвенно-зловещие лица. Красные глаза вспыхнули в полумраке, длинные клыки блеснули в слабом свете. Вампиры.

Не дожидаясь их атаки, Александр и Ксения вскинули ружья и открыли огонь.

Кровопийцы, двигаясь с нечеловеческой скоростью, легко увернулись от выстрелов. Словно тени, они пробежали по стенам и, миновав охотников, оказались у них за спинами.

Ксения не успела выхватить шпагу, как один из вампиров выбил её из её рук. Но девушка не растерялась: она мгновенно выхватила два ножа с пояса и начала орудовать ими, пытаясь держать тварь на расстоянии.

Александр тем временем сражался с другим кровопийцей. Его сабля ловко отбивала удары когтей. На очередной атаке парень поймал противника на контрударе и полоснул его по животу. Серебро прожгло плоть, и вампир взвыл от боли, но не отступил. На следующем движении он резко выбил саблю из рук Александра, оцарапав ему руку, и с яростным рыком повалил парня на землю.

Теперь бледное, перекошенное лицо упыря оказалось совсем близко. Красные глаза горели злобным огнём, а из пасти, полной острых клыков, капала кровавая слюна, падая на лицо Александра.

Вампир широко раскрыл рот и попытался вцепиться в его горло, но Александр успел выставить правую руку. Клыки глубоко вошли в плоть, и парень вскрикнул от боли.

– Пшетебе коньец, охотник! – прорычал упырь с сильным польским акцентом.

– Не думаю! – через стиснутые зубы ответил Александр. Его левая рука дотянулась до кобуры. Прогремел выстрел.

Вампир откинулся назад, пуля прошла на вылет через его голову. Мозги кровопийцы медленно стекали по стене.

– Тебе конец, тварь! – прохрипел Александр, поднимаясь с пола.

Он повернулся в сторону Ксении. Она с трудом держалась – её движения стали замедленными, удары теряли силу. Вампир оказался быстрее и сильнее. Несмотря на удары серебряных ножей, тварь настойчиво приближалась. Наконец вампир выбил ножи из её рук и вдавил девушку в стену.

Два длинных клыка выдвинулись из его пасти, грозясь вот-вот вонзиться в её шею. Он двигался медленно, будто наслаждаясь запахом человеческой плоти.

Ксения закрыла глаза, готовясь к худшему, но вместо боли услышала хрип. Тварь дёрнула головой, её хватка ослабла, и Ксения скользнула вниз, осев на пол.

Она подняла голову и увидела Александра. Он стоял рядом, его сабля была глубоко вонзена в шею вампира.

Александр рывком выдернул саблю, и вампир, постояв мгновение, рухнул на каменный пол.

– Всё в порядке? – наклонившись к Ксении, спросил Александр.

– Да… – прокашлялась она. – Спасибо тебе!

– Ты меня спасла, теперь моя очередь! – улыбнулся Александр, помогая ей подняться на ноги. – Идти сможешь?

Она молча кивнула, отряхнулась, подняла винтовку и, ещё раз откашлявшись, твёрдо сказала:

– Продолжим путь!

Они двинулись дальше. Туннель вскоре закончился, и перед ними открылось просторное помещение, освещённое горящими факелами. Свет выхватывал из тьмы детали пустого пространства, напоминающего зал для собраний.

Александр и Ксения осторожно осмотрелись. В центре зала, где свет был особенно ярким, ничего не было. Остальная часть помещения утопала в полутьме, и выход, если он был, мог скрываться где-то в тенях.

– Такое чувство, что мы попали в ловушку… – прошептала Ксения.

Александр хотел что-то ответить, но его перебил топот ног. Из темноты, словно из ниоткуда, выбежало несколько человек с винтовками.

– Вот чёрт! – крикнул Александр, заслоняя Ксению своим телом и поваливая её на пол.

Раздались выстрелы.

Он был готов пожертвовать собой, принять все пули, чтобы защитить девушку, но, к своему удивлению, не почувствовал боли. Ни одной раны.

– Целы? – раздался знакомый голос за спиной.

Александр повернул голову и увидел Лахабиэля. Его ангельские крылья, сверкающие ярким магическим светом, словно щит, прикрывали их обоих. Александр никогда раньше не видел ничего подобного. Свет от крыльев был таким ослепительным, что казался живым.

– Да! – ответил Александр.

– Целы! – подтвердила Ксения.

Стрельба прекратилась. Мужчины с винтовками стали перезаряжать оружие. Тем временем из их толпы вышла высокая фигура в чёрном плаще. Его лицо скрывал капюшон, а руки были спрятаны за спиной.

– Какая картина! – с насмешкой произнёс он. – Охотник из Ордена «Света» и охотник из Ордена «Возрождения» работают вместе. Да ещё с ангелом! Признаюсь, это впечатляет. – Маг сделал паузу, словно наслаждаясь собственными словами. – Но вы доставили мне слишком много хлопот. Ничего, скоро вы уже никому не помешаете.

Люди с винтовками окружили их полукольцом. Александр и Ксения поднялись с пола и встали за спиной Лахабиэля.

– Мы спасли всех твоих узников, все ваши планы по помощи язычникам сорваны! – дерзко выкрикнула Ксения.

– Помощь язычникам? – маг расхохотался. – Сударыня, вы считаете, что мне есть до них дело?

– Как они тогда вам подчиняются? – нахмурился Александр. – Магия?

– Вы ещё не догадались? – маг прищурился. – Вы ведь ранили моего питомца. Помните?

– Кот-Баюн… – Александр крепче сжал ружьё. – Значит, кровопийцы тоже под вашим контролем?

– Конечно, – маг с усмешкой оглядел своих людей. – Вампиры подчиняются легче, чем люди. В Царстве Польском – целый рассадник, и их так просто заставить служить.

Пока маг вальяжно расхаживал перед своими людьми, Ксения наклонилась к Лахабиэлю и тихо прошептала:

– По моей команде ослепи их. Александр, будь готов!

Александр посмотрел на врагов. Дула их винтовок были направлены в пол. Они явно считали, что маг полностью контролирует ситуацию.