Темный договор. Опасные решения

– Насмотрелся? – недовольно спросила я.

– Какой интересный мыслещит, – не обращая внимания на моё недовольство, безмятежно сообщил он. – Я такого ещё не встречал. Но почему овцы и козлы?

– А так просто, кто первый в голову пришёл, – буркнула я. – Радуйся, что не слоны в майках с номерами через забор скакали. Это вообще психодел.

Маг, не выдержав, вновь захохотал.

– Хорошо. Будет тебе особый договор, Алина, – пообещал он. – Завтра.

– Вот спасибо, век доброты не забуду, – съехидничала я. – А можно ещё чая? Холодно что-то.

– Согреть тебя? – он чуть подался вперёд.

Вопрос прозвучал как-то двусмысленно, и я решила расставить все точки над i.

– Если предлагаешь мне куртку или свитер – то да. Если секс – то нет.

– Почему нет? – он смотрел на меня с лёгкой улыбкой.

– Потому что считаю неприемлемым спать с незнакомыми мужчинами, – мило улыбнувшись, сообщила я, одновременно прикидывая, как половчее запустить кружку, если этот тип от вопросов перейдёт к действиям.

– Айлин, – сообщил он, испытующе глядя на меня.

– Что? – не поняла я.

– Моё имя Айлин, – повторил маг. – Теперь мы знакомы. Или будут ещё какие-то пожелания?

– Этого мало, – заявила я, пододвинув кружку ближе. Правда, заметив искорки смеха в его глазах, чуть приободрилась. Ну слава богу, не такой чопорный сухарь, каким вначале показался. – Я ничего не знаю о тебе, Айлин. Кроме того, что ты тёмный маг. Вот пообщаемся месяца три-четыре, узнаю тебя получше, поближе. А ещё должны быть чувства. Ну хотя бы симпатия.

– Простейшее заклинание приворота – и ты влюбишься в меня без памяти, – предложил он, иронично вздёрнув бровь. – Хоть сейчас.

– Логично, – не стала я спорить с очевидным. – Но это – ложь. Мне-то ужё всё равно будет, конечно, но сам факт неприятен. Обманывать нехорошо.

– Согласен, – он бросил в мою чашку ещё щепотку трав, подлил воды. – Умывальник и туалет за стеной. Свет зажигается хлопком. Пей чай, умывайся и приходи в комнату. Ты обещала спеть.

– Помню, -обрадовано кивнула я, успокоенная, что тема секса закрыта.

Санузел оказался таким же, как на Земле. Даже зеркало на стене висело. Взглянув в него, я невольно отшатнулась. Ну ни фига себе – странно выгляжу! Волосы сбились в модную причёску «как у пугала», тени и тушь размазались, превратившись в макияж «безумная панда». Ну и нервы у этого тёмного мага… Другой бы меня на порог не пустил, ужаснувшись моей «красоте». Я открыла кран, мужественно подставила ладони под воду, ожидая, что она будет холодной. Но вода оказалась тёплой. Достала из рюкзака спортивные штаны, поразмыслив, майку решила не менять. Вымыла голову, попытавшись хотя бы пальцами расчесать спутавшиеся волосы. Умываясь, размышляла, что сыграть. Баллад и романсов я знаю мало, в основном, подбирала рок и металл… О, а сыграю-ка я ему «Наутилуса». Должно понравиться. Я вернулась на кухню за гитарой и, закинув рюкзачок на плечо, направилась в комнату. Айлин сидел за столом, что-то рисуя в блокноте. Заметив меня, отложил блокнот в сторону и выжидающе взглянул. Я присела на невысокую узкую кровать, достала гитару из чехла.

– Что предпочитаешь: романтику или что-то потрэшовей?

– На твой выбор, – отозвался он и слегка махнул ладонью в мою сторону. Меня окутала волна тепла, почти осязаемая, прокатилась по всему телу, отозвалась лёгким покалыванием в пальцах ног.

– Спасибо, – я дотронулась до уже сухих волос, убирая непослушную прядь за ухо.

– Не за что, светлая, – прозвучало в ответ.

Я хотела пошутить на тему, мол, знаю, что не за что, просто проявляю вежливость, но передумала. Слишком хищным выглядел мой новый знакомый. Такой может и не оценить шутку. Пожалуй, он убивает с такой же лёгкостью, с какой сейчас высушил мои волосы. Поёжившись от этой мысли, я привычно пробежала пальцами по струнам, проверяя, всё ли в порядке. И внезапно поняла, что именно буду петь – «Арию».

– Не ведьма, не колдунья

Ко мне явилась в дом.

Не в пору полнолунья,

А летним ясным днём.

«Обычно на рассвете

Я прихожу во сне,

Но всё не так на этот раз», -

Она сказала мне…

Айлин слушал внимательно, чуть прикрыв глаза. Когда песня закончилась, он полупопросил-полуприказал:

– Ещё.

В этот раз я сыграла «Колыбельную». Просто музыка. Чистая, грустная, нежная. Потом, не дожидаясь его реакции, спела «Кровь королей».

– Грустная история, – тихо произнёс он. – И эту песню тебе лучше здесь не петь. Короли могут обидеться.

– Да я как-то и не планировала пуститься в гастрольный тур по городам и весям, – я зевнула. От тепла меня снова разморило.

– Устала? – поинтересовался он.

– Ага, – я тряхнула головой, пытаясь немного взбодриться.

– Сейчас пойдём спать, – пообещал маг.

Мне эта фраза не понравилась.

– Я вижу тут только одну кровать, – многозначительно произнесла я.

– Действительно, – он осмотрел комнату и дразняще улыбнулся. – Придётся нам всё-таки стать ближе друг к другу. Тем более, сейчас ты выглядишь куда привлекательней.

– Спасибо, я на стуле переночую, – вскочила с кровати и отошла от Айлина подальше.

– Я не буду тебя сегодня соблазнять, даю слово, – он тоже встал, сделал два шага в мою сторону. Я выставила перед собой чехол с гитарой. Маг вздёрнул бровь: – Ты не веришь моему слову?

– Я вообще по жизни недоверчивая, – я отступила на несколько шагов и уперлась спиной в стену. – Мне будет удобно на стуле, честное слово! За два курса универа как и где я только не спала. Стул – не худший вариант.

– Как пожелаешь, – сухо ответил он, уходя в ванную.

Оставленный на столе блокнот так и притягивал мой взгляд. «Так, Алина, держи себя в руках, – мысленно скомандовала я себе. – Это не компьютерная игра, а ты явно не хочешь оказаться за дверью. Или сомневаешься, что этот тёмный тебя выставит, если ты тронешь его блокнот? Кстати, что ты собираешься там найти, а? Заклинание, которое может вернуть тебя домой?» Я даже рассмеялась от абсурдности предположения. Нет уж, пусть блокнот лежит себе как лежал, ибо любопытной Варваре что? Правильно, нос оторвали. А у меня он не казённый и, вообще-то, я к нему привыкла. Я поставила гитару к стене, уселась на стул, положила перед собой рюкзачок. Ну что, товарищ Алина, вот и готово спальное место под кодовым названием «Студент на паре». Я заплела косу, перекинула её через плечо и решила сходить за котом. Правда, животного на кухне не оказалось. И в коридоре не было. Может, он спрятался в комнате?

– Кис-кис-кис, – поманила я, заглядывая под стол.

– Петер ушёл, – прозвучал спокойный бесстрастный голос. Тёмный маг стоял, прислонившись к дверному косяку. – Ты не передумала?

– Обижаешь! – возмутилась я. – Вон, уже приготовила себе кровать повышенной комфортности.

– Обижаю я иначе, – равнодушно ответил он, снимая чёрно-серебристый камзол (по крайней мере, я решила, что это именно камзол) и оставшись в чёрной рубахе из какой-то мягкой ткани. Рубаха облегала его торс как вторая кожа, выгодно подчеркивая рельеф мышц. О нет, он не был похож на обожравшегося протеина бодибилдера, или перекачавшегося боксёра. Поймав себя на том, что совершенно беззастенчиво его разглядываю, я поспешила отвернуться.

– Спокойной ночи, – пожелала я, устраиваясь за столом и опуская голову на рюкзак.

– И тебе, светлая, – он присел на кровать и щелчком пальцев погасил «люстру» из трёх светящихся шаров, парящих в воздухе.

«А может, проснуться с утра пораньше да и свалить отсюда с первыми лучами солнца? – сонно подумала я, поудобней обхватив импровизированную подушку. – Какой-то странный этот Айлин, и необщительный. Хотя есть ли у меня выбор? Этот хоть не пристаёт вроде… Ладно, посмотрим, что за договор с особыми условиями он мне предложит…» И на этой мысли я провалилась в сон.

Проснулась от того, что было жарко. Потянулась, достав руку из-под одеяла и снова закрыла было глаза. Но какая-то мысль помешала провалиться в сон. Что-то было не так. К примеру, обнимавшая меня мужская рука. И размеренный стук чужого сердца… А засыпала я за столом.... Твою мать, КАК я здесь оказалась? Я рванулась, пытаясь вскочить, но тёмный маг легко прижал меня к стене.

– Не дёргайся.

Убедившись, что всё это мне не снится, я, разумеется, затрепыхалась с утроенной силой.

– Немедленно отпусти меня! И прекрати лапать! – бессильно прошипела я, отчаявшись вырваться.

– Отпущу, – посмеиваясь, пообещал он. – Как только перестанешь дёргаться.

– Я вообще-то не просила тащить меня в койку, – я настороженно сгруппировалась, выжидая момент для очередной попытки вырваться из цепкой хватки.

– Здесь удобней, чем за столом, – лениво протянул он, а потом притянул меня к себе, невзирая на сопротивление, и сообщил тем же абсолютно незаинтересованным тоном: – Я не лапаю женщин, Алина. Я их ласкаю.

– Ты кое-что обещал, – мысленно похолодев, напомнила я.

– Ах, точно, – он чуть ослабил хватку. – Хотя договорённости – это такая условность, светлая. Они заключаются, чтобы было, что нарушать.

На этот раз я попыталась вжаться в стену, подальше от него, мудро рассудив, что вырваться всё равно не получится. Мужчина снова тихо рассмеялся.

– А ведь я предупреждал, что волки могут оказаться милосерднее.

– Не надо, – непослушными губами прошептала я. – Пожалуйста, не надо.

– Боишься меня, Алина? – он провёл рукой по моей щеке. – Правильно. Бойся. Но сейчас можешь спать спокойно. Я пошутил.

– Ни фига себе шуточки, – меня слегка трясло. – Так поседеть можно.

– Спи, светлая, – равнодушно ответил Айлин. – И даже не пытайся удрать. Теперь не отпущу.

Я обиженно повернулась к нему спиной. Вот влипла же! Так, как только заснёт – тут же хватаю вещи и валю отсюда подальше, хоть к волкам, хоть к медведям, хоть к пляшущим чертям. У меня не настолько крепкая психика, чтобы переживать такие эксперименты. Минут через 15 дыхание Айлина стало ровным, лежащая на моей талии рука казалась расслабленной. Я осторожно шевельнулась, пытаясь высвободиться, и тут же услышала:

– Не буди спящего зверя, Алина.

– Да сплю я, сплю, – вжавшись в подушку, отозвалась я.

В ответ раздался ехидный смешок. Понятно: попытка провалилась. Пожалуй, и впрямь не стоит его провоцировать. Я закрыла глаза и задышала глубоко и медленно, расслабляясь. Дыхательная гимнастика помогла – я действительно понемногу успокоилась и не заметила, как заснула.

Проснувшись, обнаружила, что опять лежу на груди у Айлина, обнимая его одной рукой и бесстыдно закинув на него правую ногу. Подняла голову, взглянула на него. Он уже не спал, с привычным равнодушием наблюдая за мной.

– Опять будешь вырываться? – поинтересовался он.

– Есть шансы? – ответила я вопросом на вопрос, глядя ему в глаза. Они были не чёрные, как мне показалось вчера вечером, а тёмно-фиолетовые.

– Сейчас я тебя не держу, – он заложил руки под голову, расслабленный, словно сытый кот.

Я осторожно привстала, села на кровати, чувствуя себя очень неловко.

– Обычно я так не прижимаюсь к малознакомым людям, – слегка покраснев, сообщила я.

– Ты отдохнула? – не обратив ни малейшего внимания на моё пояснение, уточнил маг.

Я задумалась и кивнула. Да, пожалуй, я и правда чувствовала себя очень отдохнувшей. Он одним плавным движением поднялся, подхватил со спинки стула камзол, надел.

– Ты обещал договор, – решила не тянуть я.

– Раз обещал, значит, будет, – меланхолично отозвался маг.

– Не забудь отдельным пунктом в нём указать выдачу мне пары комплектов тёплой одежды, – сообщила я.

– Это стандартный пункт договора, – пожал он плечами. – Одежда, питание и проживание – за счёт принимающей стороны. Детали обсудим позже.

– Обожаю неизвестность, – пробурчала я, выходя из комнаты.

В ванной долго и с наслаждением умывалась вначале тёплой, потом – холодной водой, потом кое-как привела волосы из состояния «воронье гнездо» в более-менее приличный вид. Нет, мне срочно необходима расчёска. Надеюсь, всякие бытовые мелочи тоже входят в так называемый стандартный договор. Когда вышла, обнаружила мага на кухне. Он молча указал мне на вторую чашку и пододвинул ближе к ней ломоть хлеба с толстым куском мяса.

– Спасибо, – не отказалась я от предложенного завтрака. К тому же его явно желал со мной разделить неведомо откуда взявшийся кот. О нет, он не мяукал. Просто запрыгнул на колени и, задрав мордочку, уставился на меня таким пронзительным взглядом, что не поделиться с ним было невозможно. Получив угощение, зверь неторопливо спрыгнул на пол и зачавкал.

Маг допил чай, но вставать из-за стола не торопился, о чём-то размышляя. Я несколько раз ловила на себе взгляд непроницаемо тёмных глаз и наконец не выдержала:

– Ну и что ты на меня так смотришь, словно у меня три пары ушей выросли или узор на лбу сам по себе нарисовался?

– Размышляю, отдать тебя кому-нибудь или себе оставить, – невозмутимо ответил он.

– Э, нет! Так не пойдёт! – выпрямилась я. – Ни с кем другим я ничего подписывать не буду!

– Алина, я пообещал тебе договор, – усмехнулся он. – Но я ведь не сказал, что со мной.

– Ну так я скажу, – разозлилась я. – Либо я заключаю договор с тобой, либо счастливо оставаться и спасибо за гостеприимство!

Не дожидаясь ответа, я выскочила из-за стола и направилась в комнату. Закинула на плечо чехол с гитарой, схватила рюкзачок, попутно смахнув на пол блокнот. Чертыхнулась, наклоняясь за ним. Блокнот, как назло, залетел под стол. Пришлось встать на колени и лезть за ним.

– Ну наконец-то! – облегчённо выдохнула я, нащупав блокнот.

– Заждалась меня и устала стоять на коленях? – ледяным голосом поинтересовался стоящий в дверях Айлин. – Можешь встать, хотя мне и так нравится. Есть в этой позе что-то жертвенное, покорное.

– Ещё чего не хватало – перед тобой на колени становиться, – фыркнула я, вставая. – Всего лишь поднимала твой блокнот.

– Мне нравятся непокорные, – сверкнул он глазами, и я почувствовала, как чужая воля пытается согнуть меня.

Пространство вокруг стало тягучим, как патока. Я сопротивлялась, чувствуя, что каждую клеточку тела пронзает боль и почему-то знала – она уйдёт, как только я смирюсь. Ну уж нет! Я сжала зубы, стараясь выпрямиться и не обращая внимания, что пульс набатом бьет в висках. Внезапно всё прекратилось. Пришлось опереться на стол, чтобы не упасть. Руки предательски дрожали.

– Твой договор, – безмятежно сообщил маг, кивая мне за спину.

Я обернулась, чуть покачнувшись от резкого движения, и увидела на столе белый лист.

Взяла его в руки, повертела. Абсолютно пуст.

– Издеваешься?

– Даю последний шанс отказаться, Алина, – холодно ответил он.

– Текст в студию! – потребовала я и чуть не выронила лист, увидев, как на нём проступают буквы.

Прочла быстро. В принципе, ничего особенного там не было. Я, нижеподписавшаяся светлая, заключала договор с нижеподписавшимся тёмным о том, что на год поступаю в распоряжение данного мага и обязуюсь в течение этого срока применять свой дар по его усмотрению. Пункт про питание и одежду тоже присутствовал. Более того, мне даже полагалась оплата: пять золотых в неделю. Интересно, это много или мало?

– Я хочу внести несколько дополнений, – сообщила я.

– Каких? – он подошёл ко мне.

– Отдельная комната, запирающаяся на замок, два выходных в неделю, время на обучение и никакого интима, – с ходу перечислила я. – С работодателями не сплю.

– Обучение – по мере необходимости, – Айлин смотрел мне в глаза, и этот взгляд меня пугал. – Отдельная комната – будет. Выходной – один. Всё?

– Интим не предлагать, – настаивала я.

– Почему это для тебя так важно, светлая? – фиолетовые глаза прожигали меня насквозь.

– Облико морале, – фыркнула я. – Сказала же вчера понятным языком вроде.

– А если ты сама захочешь? – чуть прищурился он.

– Тогда и поговорим, – попыталась я оставить последнее слово за собой.

– Ещё пожелания есть? – повторил маг свой вопрос.

– Гарантия безопасности, – улыбнулась я.

– Никаких гарантий, – пожал он плечами. – Твоя безопасность – это твоя забота.

– А потом дополнения внести можно? – нахально поинтересовалась я.

– Как договоримся, – Айлин криво усмехнулся.

– Это обнадёживает, – кивнула я, сделав вид, что не заметила ехидной ухмылки. – Чернилами подписывать можно? У меня ручка где-то была вроде…

– Кровью, – он перестал улыбаться.

Я поёжилась. Уколов я боялась панически. Пару раз даже в обморок упала, когда сдавала кровь из пальца. Маг протянул мне кинжал с тонким острым лезвием угольно-чёрного цвета.

– Иголки нет, – сообщил он.

Я храбро взяла кинжал, поднесла его к указательному пальцу … и не решилась. Зажмурилась, пытаясь заставить себя провести пальцем по лезвию. Рука предательски дрожала.

– Это не страшно, Алина, – мурлыкнул над ухом Айлин, забирая у меня кинжал. – Я же не прошу тебя перерезать вены.

– Как мило с твоей стороны, – попыталась отшутиться я и ойкнула, почувствовав укол в подушечку мизинца. Затем мою руку довольно бесцеремонно прижали к листу.

– Вот и всё, – тихо произнёс тёмный маг. Я открыла глаза и увидела, как он прижимает свою ладонь к договору. Что-то ярко сверкнуло, заставив меня снова зажмуриться.

– Осталась ещё одна маленькая формальность, – дружелюбно сообщил Айлин. – Правда, будет немножко больно. Дай руку.

– Что? – возмутилась я, отступая на шаг. – Опять палец калечить? Мы так не договаривались!

– Не хочешь по-хорошему – дело твоё, – он схватил меня за руку и без труда обхватил пальцами запястье. Ощущение было такое, словно мою руку облили кипятком. Я дёрнулась назад, но наткнулась на стол и едва не упала. На запястье красовался странный символ, похожий на сотканный из чёрной паутины лист клевера.

– Я татуировку не заказывала, – недовольно сообщила я, одновременно касаясь странного символа пальцем. Больно уже не было. И ранка на мизинце исчезла.

– Это мой знак, – маг требовательно протянул руку. – И я ещё не закончил.

– Ты садист, – заявила я, быстро пряча руку за спиной. – И изувер. Живого человека и без анестезии клеймить! Я тебе кто – племенная корова?

– Руку дай, – не обращая внимания на мою тираду, потребовал он. – Живо!

– Мне одной татушки вполне хватит, – не сдавалась я. – Ещё и на запястье, жуть-то какая! Ты не мог бы предварительно озвучивать все «маленькие формальности»? У нас о них разное представление.

Тёмному магу надоело меня слушать. Он просто притянул меня к себе, невзирая на сопротивление, и снова взял за руку. Легонько провёл по запястью пальцами – и символ стал полупрозрачным, точно нарисованным акварелью.

– Теперь всё, – он отпустил меня. – Бери свои вещи и пойдём.

– Куда? – сварливо спросила я.

– Увидишь, – равнодушно отозвался он.

– В договоре было что-то про тёплую одежду, – абсолютно не горела я желанием высовываться из тёплого дома в осень этого мира.

Айлин взглянул на меня так, что мне сразу расхотелось спорить. Я подхватила рюкзак и гитару и вытянулась по стойке «смирно».

– К выполнению указанных в договоре пунктов готова приступить! – выпалила я.

– Ко мне шагом марш, – моментально отреагировал он.

Я шагнула к нему, решив поддержать эту игру, и в следующую секунду мы оказались в огромном коридоре с увешанными гобеленами стенами. Тёмный маг указал мне на массивную дверь с круглой ручкой в виде волчьей головы.

– Твоя комната. Изнутри закрывается на засов. Окно на ночь открытым оставлять не советую. Одежду найдёшь в шкафу. И разрешаю пользоваться библиотекой.

– А где она? – тут же заинтересовалась я.

– Этажом выше, – Айлин развернулся и направился прочь, бросив через плечо: – Располагайся.

Я вошла в комнату и радостно ахнула, обнаружив в ней Петера. Рыжий кот лежал на подоконнике, лениво прикрыв зелёные глаза.

– Ты же мой хороший, – я с удовольствием погладила пушистое тельце, зарылась пальцами в тёплую шёрстку.

Кот принимал ласку и восхищение сдержанно, но в знак благодарности всё же замурлыкал. Я осмотрелась. Миленько. Стол, два стула с высокими спинками, огромный шкаф, кровать. Мягкий ковёр тёмно-зелёного цвета на полу. Одну из стен украшал гобелен, изображавший охоту на волков. Положив гитару на кровать, я заглянула в шкаф. Пять тёмно-шоколадных платьев с длинным рукавом, несколько жемчужно-серых рубашек, тёмно-синяя накидка типа болеро и три чёрные юбки. В выдвижных ящиках обнаружилось несколько сорочек и вполне привычного вида нижнее бельё. Правда, тоже исключительно чёрного цвета.

– Ещё клобук на голову – и буду как монахиня! – весело сообщила я коту. – Нет, я не поняла, а штаны мне не полагаются? Ну что за люди-то! Придётся остаться в джинсах… А зарядку я с утра в чём делать буду? О, кстати, не забыть спросить, где тут местный аналог тренажёрного зала.

В этот момент в дверь постучали.

– Да-да, войдите, – машинально отозвалась я, держа в руках одно из платьев.

В комнату величаво вплыла женщина средних лет.

– Я буду сопровождать вас сегодня, госпожа Алина, – презрительно скривив губы при виде моего наряда, сообщила она. – Вам нужна помощь?

– Мне нужна расчёска, – я покопалась в рюкзаке, отыскала тушь и тени. – Подождите пять минут, я переоденусь.

– Гребни и украшения для волос в ванной, – женщина указала на поначалу не замеченную мной дверь.

Я кивнула и направилась туда. Огромная ванна с чугунными кранами, зеркало на полстены, несколько пушистых полотенец на крючках и пушистый же коврик на полу.

– Ни фига себе номер-люкс, – присвистнула я, обнаружив с десяток видов мыла, шампуней, бальзамов, добрую дюжину каких-то склянок, содержимое которых здорово смахивало на соль для ванн. Обнаружился и гребень. Я причесала волосы, заколов их в легкомысленный хвостик, быстро, почти не глядя в зеркало, сделала макияж. Надела джинсы, вместо майки – одну из рубашек. Она села идеально, без единой лишней складки. Вышла из ванной. Взглянув на меня, женщина немного попятилась. Правда, на её чопорном голосе это не отразилось.

– Если готовы, идёмте, – сухо сообщила она. – Только переоденьтесь.

– Благодарю, – кивнула я, – но мне и в таком виде очень удобно. Идёмте, госпожа … ээээ?

– Тамила, – женщина вновь поджала губы. Она явно была не в восторге ни от моего внешнего вида, ни от того, что ей предстояло меня сопровождать. Я решила не зацикливаться на этом, в конце концов, я тоже не готова была скакать от счастья от того, что тут оказалась.

– Госпожа Тамила, а когда будет обед? – избавив себя от необходимости предаваться лишним размышлениям, поинтересовалась я.

– Завтрак ровно в восемь, обед – в два после полудня, – деловым тоном ответила та. – Но если вы хотите перекусить, можем заглянуть на кухню. У Эммы, кухарки, наверняка что-то найдётся. К вечеру вернётся Виссер, так что ужинать вы будете с другими светлыми.

За время этой тирады мы успели выйти из комнаты и дойти до лестницы. Тамила направилась вниз.

– А можете мне рассказать, что это вообще за место? – спросила я, остановившись, чтобы рассмотреть лепнину на потолке. Спутница взглянула на меня с удивлением, и я поспешила пояснить: – Я жила далеко отсюда.

– Это замок Драмм-ас-Тор, в вольном переводе – Замок тёмного льда, – менторским тоном начала госпожа Тамила. – Он является сердцем одноименного княжества. Двадцать Тёмных княжеств – это Тёмные земли или Тёмное королевство. Наше княжество неофициально объединено с соседним – княжеством Лисс-ар-Дэй, Княжеством вечернего ветра. Оба правителя живут в этом замке. Князь Кристиэль и князь Айлиннер. Если встретите кого-либо из них, поклонитесь и не вздумайте с ними заговаривать, пока они не изъявят такого желания. Обращаться к ним следует Ваша светлость, Ваше сиятельство, Ваше превосходительство, а к князю Кристиэлю, кроме того – Ваше высочество, как к наследному принцу.

– Что, прямо-таки настоящий принц? – усомнилась я. – А какого чёрта он тогда делит власть с этим, вторым? Да ещё и живёт в его замке, будто своего нет?

Внезапно я поняла, что женщина не сводит взгляд с моей руки.

– Князь Айлиннер – один из сильнейших тёмных магов в нашем мире, – госпожа Тамила опасливо огляделась вокруг и понизила голос до шёпота. – Его боятся все, Алина, абсолютно все. И не просто так. Князя лучше не сердить.

– Понятно, – резюмировала я. – Значит, ему на глаза лучше вообще не попадаться.

Госпожа Тамила молча кивнула, странно посмотрев на меня, и начала рассказывать о расположении помещений в замке. Так, кухня, на которую мы направлялись, была на первом этаже. Там же были комнаты для прислуги. На втором были комнаты для гостей, бальный зал, а кроме того, в правом крыле находилась комната для светлых магов, находящихся в замке по стандартному (почему-то госпожа Тамила выделила это слово) договору. На третьем, где теперь жила я, были комнаты для особо важных гостей и малый бальный зал. Здесь же постоянно жили несколько чиновников разного ранга, писарь и какое-то количество придворных тёмных магов и магичек. «Ну и компания же у меня подобралась! – мысленно удивилась я. – Интересно, за какие заслуги перед чужим отечеством меня сюда поселили?» Но госпожа Тамила вряд ли бы ответила на этот вопрос, поэтому я просто продолжила слушать и узнала, что всё правое крыло четвёртого этажа занимает библиотека, а в левом находятся покои князя Айлиннера. Князь Кристиэль и его свита обитают на пятом этаже. А на шестом находятся магические лаборатории. Там же располагаются и стабилизирующие кристаллы, которые в отсутствие светлых магов вынуждены заряжать сами тёмные. Впрочем, на этом рассказ прервался, так как мы пришли на кухню.

– И это – светлая? – всплеснула руками полненькая Эмма, увидев меня. – Да в жизни бы не подумала! Совсем непохожа!

– Я издалека, – пояснила я. – У нас это вполне обычный вид.

– И худенькая такая, – скептически осмотрела меня Эмма. – Вам надо хорошо питаться, у светлых работа тяжёлая… Ну об этом вам расскажут. Что любите-то, госпожа магичка?

– Да что дадите, – пожала плечами я и через минуту пожалела, ибо Эмма от всей души нагрузила в мою тарелку гору еды, напоминавшую по размерам небольшую египетскую пирамиду.

– Если я ещё понадоблюсь вам, найдёте меня на первом этаже в правом крыле, – сухо проинформировала госпожа Тамила, уходя. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – с набитым ртом отозвалась я, заслужив ещё один неодобрительный взгляд моей экскурсоводши.

– Эмма, а расскажи мне про здешних князей, – попросила я.

Толстушка вытерла руки какой-то тряпкой и присела напротив. На вид ей было около 30 лет. Мягкие черты лица и приятный певучий голос.

– По его светлости князю Кристиэлю вздыхают почти все придворные дамы, включая магичек. Он очень красив, – глаза кухарки на несколько секунд затуманились. Видимо, и она относилась к сонму поклонниц князя. – Очень обходителен, учтив даже с прислугой. И добр, если так можно сказать о тёмном. А вот его превосходительству Айлиннеру лучше вообще на глаза не попадаться. Если что не по нём – раздумывать не будет, испепелит на месте. А то и что похуже, – женщина опасливо огляделась по сторонам. – Говорят, последнюю свою любовницу он живьём скормил демонам. Он может, не сомневайся! А князь Кристиэль не такой, он может закрыть глаза на многое, если его не сердить .

Следующие полчаса я выслушивала хвалебную оду князю Кристиэлю. Про его соправителя Эмма больше говорить не желала, с каким-то затаённым страхом посматривая на мою руку. Да что такого-то в этом знаке?

Поев, я направилась в библиотеку и на лестнице между вторым и третьим этажами столкнулась с какой-то расфуфыренной мадам. Мадам спускалась по самой середине лестницы, как королева. Я не собиралась ради неё прижиматься к перилам и топала навстречу, даже не пытаясь избежать столкновения. В принципе, оно и произошло. Только я была готова, а она – нет.

– Что ты себе позволяешь, хамка! – взвизгнула мадам истеричным тоном, потирая ушибленное плечико.

– Ровно то же, что и ты! – не осталась я в долгу. – С какого перепуга прёшь коровой по всей ширине лестницы? Глаза дома оставила?

– Да я тебя… Да как ты смеешь? – налилась багрянцем дама. – Я прикажу тебя выпороть!

– А не пошла бы ты со своими садистскими наклонностями туда, где дед Макар пасёт телят, – подчёркнуто мирным тоном посоветовала я. – А ещё лучше, неуважаемая дама, – пройдите со мной в библиотеку и озаботьтесь взять книжку по этике.

Обозлённая до предела дама схватила меня за руку – и тут же сдулась, как проколотый воздушный шарик.

– Извините, светлая, – с ненавистью и страхом глядя на меня, выдавила она. – Я не знала, кто вы. Ещё раз прошу меня простить.

Она отпустила меня и заспешила вниз. Я недоуменно пожала плечами. Ещё одна… Клевер её напугал, что ли? Любопытно знать, чем… Поискать в библиотеке, что ли, что-нибудь вроде полного собрания магических знаков и символов? Может, клевер – это что-то вроде нашего черепа с костями? Типа «не влезай – убьёт»? А что, я бы не возражала.

Впрочем, придя в библиотеку, я напрочь забыла об этом. Книг здесь было не просто много, а очень много. А вот библиотекаря не было. Я бродила между высоченными стеллажами, читая незнакомые названия, пролистывая толстенные фолианты. Летописи, собрания сказаний о древних битвах, книги по истории магии… Чего тут только не было! А потом я забрела в отдел местной художественной литературы и застряла там на несколько часов. Наугад вытащила книгу в неприметной обложке и, не удержавшись, фыркнула от смеха. «В помощь девам, желающим удачно выйти замуж». Обалдеть! И тут есть литература такого рода. Запихнув «пособие» на место, я решила выбираться из библиотеки. Но это оказалось непросто. Я блуждала между стеллажами часа полтора, прежде чем наконец вышла. Медленно побрела по направлению к лестнице. Остановилась перед огромным гобеленом, изображавшем изготовившуюся к прыжку пантеру. В полумраке казалось, что мышцы под лоснящейся шкурой шевелятся. А ещё через секунду зверь действительно прыгнул. Я заорала и бросилась наутёк, прямо по коридору, услышав, как промахнувшийся хищник со всего размаха впечатался в противоположную стену и заскрёб когтями по полу. Я не обольщалась насчёт вероятности убежать от пантеры, но шанс найти укрытие у меня пока что был. И терять его я не собиралась. Свернула из широкого коридора в какую-то дверь, захлопнув её за собой, и огорчённо вздохнула, увидев очередной коридор. Побежала по нему. Коридор шёл полукругом и увы! Дверей здесь не было, только окна. Я бежала, почти задыхаясь, а услышав, как дверь позади не выдержала напора хищника и распахнулась, припустила вперёд с утроенной силой. Коридор круто заворачивал, и за поворотом я неожиданно врезалась в кого-то живого и тёплого.

– Беги! – рявкнула я, разворачиваясь и одновременно ставя позади себя магическую стенку, такую же ненадёжную, как и раньше, но хотя бы цельную. Не иначе, от испуга получилась. – Беги, если жизнь дорога! Сейчас тут будет сбрендивший зверь!

– И ты даже не посмотришь, кого ты так настойчиво отправляешь прочь? – лениво осведомился знакомый мне голос. – Я не боюсь зверей, Алина.